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小六用手里的八千块钱当本钱，收购了一车大姜，押往苏州。小六娘追在车后边，大声喊着：“走满天下端着碗，都喜勤力不喜懒。”小六相信这话，带了一摞煎饼，有了这些煎饼，早晚都不慌，能腾出更多的功夫照应生意。因此，在苍山人纷纷往南乡奔的路上流传着这样一句顺口溜：打工贩菜卖葱姜，一摞煎饼到南方。
小六不单是往南乡贩菜，她其实主要是找圣翕。她的运销车门上，贴着一条寻人启事：圣翕，男，六岁，山东口音，于一九八七年在苏州红旗饭店走失，有见到或知情者请告知，涕泪叩谢。
最初小六也和其他苍山人一样，运些生姜、大蒜、辣椒什么的，到苏州去卖。渐渐地，她发现了一个问题：一车辣椒往往好几天还卖不出去，天气热的时候，眼瞅着鲜嫩的辣椒由青变黄，由硬变软，渐渐发霉，最后只得狠心扔掉。经过向来市场买菜的苏州人打听，才知道是当地的口味和北方人有着天壤之别。北方人口味重，好辣喜咸，而南方人嗜甜好酸。于是小六很快找到一种适销对路的新品种——微辣型辣椒，使销路大增。此后，随着黄瓜、茄子、西红柿等品种的蔬菜上市，苍山的反季节蔬菜渐成规模，逐渐地被苏州人所接受。
说不清楚从哪天起，小六和几个老乡一起，在苏州南门经营出了闻名全国的苏州“苍山一条街”。清一色的苍山口音，清一色的苍山蔬菜，把一个洪水走廊子县和名动天下的姑苏城紧紧捆在了一起。
生意做出了头，各色人等自然纷至沓来。一次，小六收了两卡车生姜运到苏州，深夜十一点，她的车队遭到了拦截，当地的菜霸开来两辆车要强行装货。小六哪见过这种阵势，争辩了几句，菜霸就叫来一伙小痞子，人人手持棍棒，喊打喊杀。小六知道，哀求对于这些人是没有用的。她果断地横下一条心，只身走上前去，怒眉冷对菜霸：“你要是有本事劫我的货，就先把我打死。这菜，不从我尸体上就别想过去。”面对这个刚强的山东女人，那些小痞子你看看我，我看看你，没有一个敢上前的。
但是这个菜霸不是别人，正是长毛贼。
长毛贼虽说在社区当个干部，可那是个清汤寡水的地方。随着农产品流通渠道的打开，长毛贼盯上了这一块。然而，市场中的各色人等已早有分工：初来者多是帮外地送货商带路找门面卖菜，赚取小利。也有的自己“坐菜”，即头一天下午低价收购外来货商的蔬菜，第二天早上再高价出售，从中赚取差价。还有人专门批菜配送到酒店，做“二道贩子”……这些都十分辛苦，长毛贼不愿意干，而利润最高端的“统菜”，即垄断某菜品的经营，则是少数“实力派”的“专营”。
一个菜品，做得人多容易亏本，做得好的，盈亏轮回，依然可以坚持，但常常有人运道背，最终做死。蔬菜的销售多靠天吃饭，一旦本地雨水连绵，交通不畅，外地货商无法供应，季节性的蔬菜价格立时暴涨。而天气晴好，物流畅顺，纷至沓来的蔬菜常使交易成为买方市场，供货商的各种博弈手段更导致价格下跌趋势，其中的波动极难把握。因此，资金实力、货物渠道和市场信息成为经营户的生存关键。
为生存考虑，作为散户的经营者都想独断某种或者几种蔬菜的销售，烫平价格的波动，保证稳赚不赔，这就是菜霸萌生的基础。
只要市场有强者出现，就会有人跟随。而对其他经营户来说，市场里的菜一旦被“统”，就会越做越死，因为外地的发货商长期不能正常供货，慢慢地更不再往市场送货，久而久之就会缺菜，菜价上涨，成本最终传导至消费者这边。
长毛贼不管这些，长毛贼大多选一些市场价格浮动较大的品种，玩的自然是“统菜”这样高难度、高利润的活，往往先成立所谓的“蔬菜公司”，再通过暴力威胁，强迫市场经营户缴纳一定数额的现金入股，根据季节性，对胡萝卜、芹菜、毛豆等蔬菜品种进行统一进货和销售，没有加入“蔬菜公司” 的经营户，不准销售该品种的蔬菜。
长毛贼不出钱占干股，进货资金从经营户入股的资金中支付，产生的利润，长毛贼提取百分之十五至百分之三十的管理费。如出现亏损，则由入股的经营户承担。为了减少浪费，他们对统菜品种的销量进行控制，并抬高价格，造成供不应求的局面。这实际上就是垄断这些蔬菜品种的经营，把垄断事业做得“欣欣向荣”。
统菜，损害了老百姓的切身利益，加重了市民的生活负担。
对于经营户来说，有两条路：要么退出这些品种的经营，要么加入长毛贼的蔬菜公司，否则，就会遭遇长毛贼的毒手。
就在两个月前，一位姓黄的经营户不听劝阻，进了两车胡萝卜，长毛贼知道后，指使王良材等人将车团团围住，持刀冲到黄某的门面前，威逼黄某跪在地上，在黄某的腹部、臀部、手背等处砍了五刀。并将一车胡萝卜浇上汽油烧了，扬长而去。黄某只得请长毛贼去茶楼喝茶，多方恳求，长毛贼才同意其将第一车六万斤卖完，剩下的一车则必须以每斤低于市场批发价两毛卖给他。黄某迫于长毛贼的淫威，不敢声张报案，被迫加入他们的蔬菜公司。
这个王良材就是跟李飞一起“钓鱼”的王良材，自从李飞和小六认识，在小六的影响下，弃恶从善。王良材就和长毛贼勾搭在一起，盯上了蔬菜批发市场。王良材负责外围，强力维持“秩序”，长毛贼则躲在幕后指挥。
长毛贼等人的凶狠产生了劣币效应，形成了极强的“吸引力”，许多人慕名而来。投奔来的人聚在一起，号称马仔，为匪作歹，如同一群钻营在蔬菜批发市场里的扁担大蛆，耩来耩去。
面对这些人的干涉，小六充耳不闻，该怎么干还怎么干。
等到小六拉的生姜卖完了，长毛贼托人找到小六，表示愿意和她一起统生姜。小六说：“我是个山东大嫚，安安份份做生意，从不做投机取巧的事。”没理会长毛贼，开起车就回了山东。
长毛贼恨得咬牙切齿，发誓要给小六一点颜色看看。你不是“一摞煎饼上南乡，打工贩菜卖葱姜”吗？我现在把你的姜给统起来，从此以后，你就去打工吧，不要再卖葱姜了。
长毛贼下定决心统生姜。
挨到小六的运菜车再次来到苏州，早有人报告给长毛贼。这次，长毛贼亲自上阵，先把运菜车的轮胎气门戳开了，刚刚还鼓鼓的轮胎立刻瘪了下去。马上几个人往小六旁边一坐，他们围着她，挡住她的视线，有人则到驾驶室的车门边去撬，并说，“不要动啊，你们卖你们的货。”明目张胆地把驾驶室车门撬开，洗劫一空。
就在长毛贼一伙做完这一切，甩手离去的功夫，长毛贼无意中瞥见车门上张贴的那则寻人启示。圣翕，……六岁，……红旗饭店，……长毛贼不由地打了一个冷颤，把王良材拉到一边，低声问道：“那个小兔崽子，是不是就是小六车门上贴的那个？”
王良材趔趔赽赽，凑近看了一眼。
长毛贼追问：“是不是？”
“……应该……是吧。”王良材结结巴巴。
没等长毛贼缓过神来，小六突然捎话给长毛贼，约他喝茶。
约长毛贼喝茶，文娟坚决不同意，说：“疯了吧你，约他喝茶，找死啊？”
“我没疯，是福不是祸，是祸躲不过。”
小六挺一挺胸膛，去了。李飞要跟上，被小六推了回去。
见到小六，长毛贼攒了攒脸上的杀气，探起身子：“知道我是谁吗？”
“知道，长毛贼，五年前我就找你。”
“找我？”长毛贼惊讶不已。
“是的，五年前，我男人和你打架，你进了医院，他进了局子。”
“你是穆——”长毛贼想起天旭，想起被他卖掉的圣翕，坐实了小六的运销车上张贴的寻人启事，就是他拐卖的那个小兔崽子。
也许是善恶有道，行凶的自能找到匕首，施善的自有佛光普照。小六到江南寻找天旭，而且带来他们的儿子圣翕。长毛贼终于逮着了机会，张箩待之，在苏州红旗饭店，轻而易举地把圣翕掳走了。
长毛贼把小圣翕从红旗旅社骗走，不知如何处置，起初只想要挟穆天旭，给多少多少钱，又怕他报警把他抓起来。或者干脆把圣翕揍一顿？以解心头之恨，又担心他知道了，定将他劈成两半。
长毛贼把圣翕带到一处偏僻的屋子，关了一天，把王良材找来，商议计策。王良材说：“卖了，神不知鬼不觉，省得再和天旭打照面，还能换些钞票回来。”
于是王良材提前跑了一趟安徽，很快在洪泽湖边找到一户姓曹的买家。曹家有三个女儿，大妹，二妹，三妹，唯独没有儿子。圣翕和曹家最小的女儿曹三妹同岁，曹家打算让圣翕和曹三妹扮成一对双胞胎。
长毛贼和王良材带着圣翕，去安徽的途中，车子颠颠簸簸，小圣翕的身子也跟前一晃一晃。他瞪着王良材，隐隐约约记起在哪里见过，仿佛遇到了救星，不停地问王良材去哪里。王良材说：“回山东，送你回山东老家，你娘等着你呢。”小圣翕信以为真，直到来到安徽，也没见到他娘，吓得哇地一声哭了起来。
长毛贼和王良材把小圣翕一搁，不打存留，接着返回了苏州。就这样，小圣翕被长毛贼以三千块钱的价钱卖到了安徽……
长毛贼紧盯着小六，思虑了良久，担心节外生枝，遂打消了一统生姜的念头，端茶送客，恭恭敬敬把小六送了回去。
南门市场旁边有个小吃铺，是一个西安女人开的，叫西安凉皮店。每次，小六都把车停靠在小店旁，从包里取出一张煎饼，卷上一块咸菜圪垯，津津有味地吃起来。山东人吃煎饼的样子，在外地人看来，怎么看怎么费劲，他们弄不明白，恁硬的东西还嚼得恁起劲？西安女人把一壶开水放在小六跟前，说：“妹子，喝口开水吧。”小六感动不已，慌忙称谢。西安女人拘谨，“谢啥哩，出门在外，都是兄弟姐妹。”一杯开水捂热了两个异乡女人的心。
这个西安女人名字叫孙蕊，就是打西安奔着无锡瘦高个子来的薄脸薄唇的孙蕊，小六自然不知道。七八年前，因为年轻的荷尔蒙的作用，孙蕊认定瘦高个子是她生命中的另一半，不管不顾地来了。然而现实终究是现实，无情地击碎了她的青春梦，甚至一不小心成了投怀送抱的第三者。七八年后，孙蕊终于认清瘦高个子的真面目，毅然决然离开了他。
应该说，孙蕊的出现，无形之中改变了天旭的命运，也改变了小六的人生。如果没有孙蕊，天旭不会把瘦高个子揍一顿，或许只是在那个工地上挣些钱带回家，然后把小六风风光光地娶进家门。
孙蕊对小六说：“你们山东人，不论男的女的，个个都是好样的。”
小六一时不知如何回答，只好笑一笑。“真的，刚来江南的时候，俺在无锡一条国道建设工地上，遇见一个山东男人，饭量大，能吃苦，讲义气。”小六听了，未置可否。
此后，小六每次批菜，孙蕊都来看她，不为别的，只为小六干活麻溜劲儿。说：“你一个女人家，哪来的那股劲？”
小六揩去脸上的汗水，站在车上瞅着她，说：“你知道勤是什么意思吗？”孙蕊摇摇头。“勤就是尽力，不偷懒，力气用不了不算完。所以山东人有一句话：‘干净麻溜快，吃饭不要菜。’”
“妹子，你晚上住俺那里吧，咱姐俩唠唠。”
“行，只要你不嫌弃俺。”小六爽快地应道。
“你是大老板，只有你嫌弃俺没有俺嫌弃你的道理。”
批了一天的菜，晚上，小六直接住在了凉皮店，文娟和李飞各自回各自的住处。
孙蕊说：“妹子，给俺讲讲你们那里的新鲜事呗？”
小六想了一会，说：“古代有一个山东商人，带了好多商品踏上丝绸之路，来到波斯。吃饭时，波斯人对山东商人从家乡带来的大蒜产生了浓厚兴趣，拿起来吃了一口，顿时满口的大蒜辣味与香味。嗯，地道。波斯人很喜欢。山东商人就把剩下的大蒜都送给了波斯人。波斯人高兴啊，没吃过这么好吃的东西，觉得这么好的东西，只有最贵重的东西才能与之交换，于是送给山东商人一口袋黄金。此后，波斯人开始种植山东大蒜，获得了成功。这个山东商人回去后，把事情经过一说，所有的商人都跃跃欲试。另一位山东商人，脑子比较灵活，他想波斯已经有了大蒜，再带大蒜已经不稀罕了。但是波斯还没有大葱，于是带了一麻袋大葱上路啦。到了波斯后，波斯人对第二位山东商人带的大葱更是好奇。波斯人吃了一口大葱，葱香扑鼻，喜欢极了，觉得这玩意比大蒜还好。于是这位山东商人把一麻袋大葱都送给了波斯人。波斯人高兴啊，但是还得还礼，怎么还呢，还得拿最贵重的东西换这麻袋大葱。于是波斯人决定，把两口袋大蒜送给第二位山东商人。就这样，这位山东商人扛回了两口袋大蒜。”
孙蕊听了，笑得肚子都疼起来了。说笑之后，闭目睡去。
小六睡得正香，忽然听到一阵哼哼叽叽的声音，惊醒了，模模糊糊看到孙蕊正和一个男人翻来覆去。小六吓了一跳，以为来了坏人，刚要喊叫，忽然听到孙蕊嘴里咿咿呀呀似喊那个人的名字，不像来了坏人，一定是孙蕊相中的男人。小六局促不安，也不敢动弹，生怕弄出响声。嗓子里好像有东西堵着，想吐又不敢，强迫自己咽下去，其实什么也没咽下。
不知道过了多长时间，男人从孙蕊身上爬起来，抓起衣服往外走。孙蕊从背后搂住他的腰，男人转过身，吻着她，又缠绵了一阵子才离去。
“长毛贼？！”尽管很暗，小六还是认了出来。孙蕊怎么和长毛贼搞到一起了。
孙蕊送走了长毛贼，转身掩好门，悄悄地挪到小六身边。小六故作酣睡状态，生怕引起孙蕊的注意。可是，她无论如何也睡不着了，合蓬着也不行，仰贝着也不行。她想到天旭，手指不由自主地向下伸去，一种莫明其妙的冲动与快感传遍了全身。
第二天，小六闷闷不乐，只卖力气地干活。孙蕊说：“妹子，你真勤快！”
小六听了，补充道：“勤快就是尽力多做，不停地做。”
“俺以前认识的那个山东汉子就跟俺讲，勤奋不怠的人一定有所成就，一定出人头地。俺要是还能见到他，一定让你们俩配成对，俺告诉你，他的名字叫穆天旭。”
“穆天旭？”小六停下手里的活计，瞪圆双眼望着孙蕊。
“只可惜，他因为给俺打抱不平，把工地上那个瘦高个子给揍了。那个瘦高个子表面上温和，背地里算计人，说是让他进城采购物资，实际上让司机把他拉到苏州，给扔了，也不知他现在咋样了。”
孙蕊又说：“他力气大，饭量也大，俺在食堂里，每天晚上都给他留一份饭。他一边吃饭一边给俺讲他的嫚儿，他说他爱他的嫚儿。他那嫚儿，明亮亮的额头，高挑挑的鼻梁，红嘟嘟的嘴唇，要体格有体格，要长相有长相，跟妹子你一模一样。”
小六听得两眼湿润，早噙满了泪水。尽管这个孙蕊和长毛贼在一起让她不屑，但是她的话还是戳痛了她的心。
