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臧小五春风得意，三天之后，找到周元喆，对他说：“元喆，你改名字了，还叫苏少康。”
“我改名字我咋不知道？”
“你爸都找了我八百六十回了。”
苏少康——，尽管这个名字他有多么不情愿，现在也没辙了，因为小五已经把他的户籍册改了。
当然了，不管是周元喆还是苏少康，他还是他，还是苏永明的儿子，朱六九的女婿，朱瑞白的丈夫。
朱六九接过瑞白怀中的孩子，问：“取名了吗？”
“还没有呢。”
朱六九说：“我看你们去了一趟南乡，抱回一个孩子，这孩子来的容易，就叫容儿吧。”
孩子受了名字，很快，这个家庭被这个女孩儿逗得融洽起来。
接下来的日子，要为孩子铰头，送蜜糖。按说这些事情都是应该在孩子出生的时候做的，可是那时候他们在南乡，他们也没给家里信，所以都不知道，没法做这些事情。现在孩子来了，是一个开始，一总给补上吧。
前铰金，后铰银，
中间铰个聚宝盆。
铰铰嘴，早说话，
……
“错了，错了，容儿早就会说话了。”
“那就铰铰手，手儿巧，铰铰鬓，长的俊……”
“哎，美中不足的是，瑞红没一起回来……”
“把爹娘都忘啦，就算留在徐州，也该先回家一趟。”朱六九的火气大得能生着炉子。
元喆听了，羞愧地躲到西泇河岸去了。他没法面对朱六九，他的老丈人，没法面对这座铁匠炉。
……那一年，他一口气跑到铁匠铺，从地上提起八棱大锤，叮叮当当地就干上了。老革命家苏永明追到村口，扯着衣襟喊：“我们就你这么一个儿子，我和你妈把你拉扯这么大，你咋能撇开我们不管呢。”
他不管了，他只知道，铁匠铺的烟火熏不去瑞白脸上的美丽。熊熊燃烧的炉膛，冒出炽烈的火焰，映红了一对红扑扑的脸庞。他手里的铁锤抡得更高，更响亮了。
朱六九心里仍然不踏实，对瑞白娘说：“杀猪匠子那边，跟李婆婆说一声，退了吧，他又不愿意到铁匠铺当倒插门的女婿。”
“那些个四色礼，怎么退？”
“咋不能退，他又没下福字没过红。”
新年一过，解放牌的苏永明上北京去了。
他是五三年入伍的，是师部首长身边的警卫班班长，荣立三等功一次，奖牌、证书盛了一箱子。小时候，周元喆经常拿那些奖牌、证书玩耍，每次被苏永明发现，都得挨一顿打。后来，他用一把小抽屉锁锁上了。可是锁得愈严，元喆愈觉得神秘，趁着他爸下地干活的时候，悄悄地拿砍刀砍开，倒出来耍了一遍，结果被苏永明暴打一顿，嘴都打出血了。只可惜苏永明给当警卫员的那位首长已经不在人世了，他的退休问题一直没得到落实。
天赐良机，趁着苏永明不在家，永明家的作主，三下五除二，把元喆和瑞白的喜事办了。
元喆和瑞白成亲的那个晚上，他们的新房布置在西间。朱六九为了方便，从中间用生坯垒上了，在西间的窗户下扒了个门，给他们腾出一个小天地。在这个独立的小天地里，自由的元素在一对新人的身体里活跃起来。瑞白一边用双手捂着身子，一边惊羞地喊道：“哎哟哟，冻着我的白白喽！”可是任凭元喆怎样努力，始终无法进去。直到额角和脊背的汗液细细地散去，凉凉地，特别地难受。
“看起来不是元喆举而不坚，是瑞白坚不可摧。”门前屋后偷听的小青年们一番争论，纷纷退出河堰。
春日的西泇河畔，万物复苏，河两岸的麦苗儿返青了，远远望去，绿油油一片。麦垅间，甚至田间沟渠里，七七菜露出微黄色的叶芽，野荠菜挑动细嫩的叶片，羊蹄子甲伸出骄傲的羚角，还有猪耳刀、灰灰菜、八瓣子草，都对这个春天探出好奇的目光。几个挖荠菜的孩子，手提竹篮，在田地间蹦蹦跳跳，那稚嫩的童音从田野的尽头声声传来。
七七芽，芽芽七，
娶个媳子没有bi，
有心给她割道口，
怕她娘家不愿意。
朱瑞白和周元喆臊得满脸通红。没有人知道他的痛苦，也没有人知道她有多难受。在她看来，这是一个再简单不过的事情，比起抡那二十斤重的八棱大锤费的气力，这算什么。
等到李二提着杀猪刀来到铁匠铺，泼皮耍赖的时候，朱六九也提出他的八棱大锤要和他拼命。这样的打闹反反复复几回，最后，老铁匠决定，让元喆和瑞白上南乡，到外面打几年铁，一则锻炼一下打铁的能耐，二则避免跟杀猪匠子纠缠。然而，令朱六九大跌眼镜的是，元喆居然不愿意再打铁，要去当兵。他没法忍受和瑞白之间这种不幸婚姻的痛苦折磨。
元喆当兵的名额是小五给弄的。
小五是警察，每天早晨去所里，都要经过一段河堰，结果听到“有人跳河了——”的呼喊，甩掉上衣跳了下去。落水者在水中不停地挣扎，拍打起一片水花。小五侧身游过去，用力托起她的肩部，回到河岸，平放在沙滩上。时间不久，她猛烈地咳嗽几声，翻身吐出一大口河水，醒了。
原来，跳河的是崔萍萍。
八十年代的师生恋还是大逆不道的行为。崔萍萍和音乐老师沈飞扬的恋爱风波一波一波地传开，崔萍萍的母亲到学校大闹了一场，这起沸沸扬扬的师生恋遂从地下转到地上，公开化了。崔萍萍开始绝食，什么东西也不吃，连元喆送给她的苹果也被她扔到操场外去了。最后，沈飞扬被迫调走了，崔萍萍伤心到了极点，惟有一死了之。
崔萍萍是坦上崮镇镇长崔新国家中的千金，小五救了镇长家的千金，自然是奇功一件，有幸被邀请到镇长家做客。镇长见小五身材魁梧，一眼相中了，一下子由一名治安民警升为副所长。小五和崔萍萍的关系迅速升温，觉得元喆在坦上崮晃来晃去，实在别扭，给他捣鼓了一个名额，当兵去吧。
瑞白说什么也不同意元喆当兵，元喆发狠：“不同意就离婚！”两个人吵吵闹闹来到民政局，民政局的人向他们要结婚证，两个人你看看我，我看看你。民政局的人说：“你们连结婚证都没有还离什么婚，这不是胡闹嘛。”
最终，元喆去了一个叫抚州的地方。当满载着新兵的卡车渐行渐远，望着送行的人群，他挥起的手臂又慢慢地放了下去，因为没有人为他送行。瑞白没去送他，而是选了一个带九的日子，带着铁货家什，与瑞红一起，离开了西泇河畔。一听说上南乡，瑞红说什么也不上学了，坚决和姐姐一起前往南乡。
在麻姑山下，抚河岸边，元喆认识了一位漂亮的江西女孩，每天都把一只折叠的纸船放进河里，顺流而下，风雨无阻。
女孩是火车站站长的女儿，她爱上了一个帅气的男孩，他们偷偷地约会，在山野上，在茶园中，在树林里。男孩问：“你什么时候嫁给我？”女孩说：“等这柳枝发出新芽的时候。”男孩激动地把女孩抱在怀里，怯怯地吻了她。可是男孩家里很穷，女孩当站长的爸爸不同意他们来往。男孩最后南下广州，相约一年之后再见，到时候仍然一无所有，她就另嫁他人。一年之后男孩怀揣一摞钞票来找女孩，女孩低下头，告诉他她已经嫁人了。男孩失望地顺着抚河一路朝前走去，女孩等啊等啊，她想亲口告诉他，她说的那些话不是真的，是试探他的。可是男孩再也没有回来。
受到启发，元喆突然意识到，他应该和瑞白一起去打铁，不该到抚州当兵。从此以后，他天天夜里踢被子，踢了被子，肚子就冻坏了，就拉肚子，天天溜病号。连长忍不住了，问：“你到底咋了？”
“水土不服。”
“水土不服？咋整？”
“让我提前退伍吧。”
元喆没想到，连长竟然大度地同意了，或许是不想被他这样一个落后分子拖后腿吧。
元喆离开抚州，家也没回，赶到武夷山，直接去找瑞白。
那年秋天，他们来到资平。资平有座葫芦山，山上有位老人，看山、汲水、种葫芦。葫芦老人爱喝酒，每喝必醉，醉了就讲故事。葫芦老人老家东北，十三岁跟他爹一起喝酒，十七岁那年，他爹无缘无故地走了，起先听说在外面做生意发了财，后来又说当了土匪，被人打死了，尸首未见。他娘撑不起门面，不久也谢世了。葫芦老人寻到武夷山，半生颠沛流离，连个媳妇也没娶上，年轻时给人家帮工，后来老了，进了葫芦山，看山、汲水、种葫芦。葫芦老人不光种葫芦，还种菜，一畦一畦地，用藤条子编织成一个半圆形的支架，上面蒙上一层塑料薄膜，就算天寒地冻，里边也暖和和地，蔬菜长势喜人，一片葱茏。葫芦老人吃不了，时常择一些，送给他们吃。
“这样也能种菜？”元喆和瑞白好奇地看了又看。
“在我们东北老家，六七十年代就有这个种法了，这叫拱棚种法，也叫温室种法，不用人工加温，元旦、春节的时候，鲜嫩的果菜就上市了。”
元喆时常瞅着葫芦老人的塑料棚，陷入沉思。
漫山遍野的葫芦花盛开了，宛若纷飞的雪花，在风中飘着，纯净而美丽。元喆跟葫芦老人喝得东倒西歪。身处异乡的周元喆，在山崖上跑着跳着，跌跌撞撞，气喘吁吁。瑞白和瑞红跟在后面。他揪下一朵葫芦花，捧在手上，仰望晴空。那首令他倍感耻辱的儿歌又回旋在他的耳畔。“七七芽，芽芽七，娶个媳子没有bi……”
那不是歌唱，是嗟叹，是苦吟。瑞白和瑞红沉默着，不知所措又痛苦万分。这痛苦像一块巨大的石头，把日头压在山后。夜把山林包裹起来，把元喆、瑞白和瑞红紧紧地包裹在一起。夜晚的葫芦山上，一块巨大的岩石后面，朱瑞红脱掉上衣，紧紧地贴在元喆身上。元喆迷迷糊糊，漫山遍野的葫芦花，点燃了蛰伏在他心底的激情……
所以从资平返回苍山的路上，他们乘坐的客车到达徐州西环路时，西环路正在施工。此时太阳西沉，瑞红从车窗口听到那些干活的民工操着一口苍山话，心里想着反正没脸回苍山了，干脆叫司机停下车，快步走到路边的施工现场，朝着一位破石头的大爷走去。这位大爷年龄五十多岁的样子。瑞红说：“让我试试吧？”大爷迟疑地把大锤交给她。瑞红往手心里啐了两口唾沫，抡起锤子把那块大石头破开了，仿佛那块大石头是她心中巨大的痛苦，三下五除二把它砸碎了。这个叫做于洪江的大爷活了一大把年纪，瑞红的蛮劲还是把他惊得张大了嘴巴。
这时候，走来一个工头模样的人，说：“收工了，收工了，这块石头破了，就收工了。”抬头看到瑞红，“这个小姑娘，从哪来的，好大的劲啊，到这里来干吧，一天六块钱，工休还有伙食补助。”瑞红当场答应了。
“哎，你不回家了？”无论瑞白怎样规劝，瑞红就是不听，跟着那些民工，穿过黄河古道，赶往位于东部响山的炒料场。
那是一个十分破旧的场子，场子中间堆放着许多石子，石子边上是一台炒料机，一个又宽又长的传送带把石子送到顶端，跟沥青混合在一起，再由施工车辆运送到路面上去。场子的南边安了伙房，里面正热气腾腾地冒着白烟，蒸好的白面馒头一扇一扇排放在伙房门口。瑞红跟着那些民工走到场子北边的宿舍，一溜石棉瓦房，里边同时放了许多施工工具。床铺是临时搭建的，撑着蚊帐，中间隔着一层板子。靠东边住着几个小闺女，年龄约莫十八九岁，其中就有于洪江的闺女于小兰。这些连视线都遮不严实的板子，一切响动都在他们中间传递。瑞红一口气破了一块大石头的事情，她们很快就知道了。
瑞白苦苦劝了一天，瑞红就是不为所动。无奈之下，瑞白只得撇下瑞红，和元喆一起先行回到了西泇河畔……
当容儿抱到圈里，老革命家苏永明看到生米做成了熟饭，也没了革命到底的勇气。容儿痴愣愣地，歪着脑袋，稚气可爱。他把小外孙女抱在怀里，拿胡子拉渣的嗅嘴跟孩子逗着，孩子躲闪着，在他脸上留下一个又一个逗号。老革命家硬要在孩子的嘴上印上一个句号，表示他对孩子有多么喜爱，可是容儿左躲右闪，那些句号竟然成了一串空洞的省略号。
苏永明拿出那一匣子有着革命意义的证书和奖章，给容儿玩耍。并且当即决定，从今往后，每月从他的退休金里拿出二十块钱，割肉给他的外孙女儿吃。他只所以每个月能拿到一百二十六块钱的退休金，多亏了上次去北京，在火车上遇到的一位尚记者。他们从临沂谈到济南，从辛亥革命谈到孙中山，从长征谈到陕北革命根据地，从三大战役谈到沂蒙人民的支前运动。苏永明把那些军功章拿给尚记者看，尚记者告诉他，他有一位老师，姓刘，在北京一家杂志社当编辑，也许对他能有帮助。苏永明按照尚记者给的地址，找到那位刘老师，说明来意，刘老师十分恭敬地把他让到办公室里。此后的两天，苏永明把半生的经历详细地讲述了一遍，那些军功章也一一展示一遍。刘老师写了一篇报道，文章登出后，立即有一位五十多岁的妇女同志打来电话，这个报道使他知道了关于父亲更多的革命经历，当即接待了当年跟他父亲当过警卫班长的苏永明。在她的帮助下，苏永明的问题很快得到了解决。苏永明想着想着，又哀叹一声，自己的心事虽然了了，可是这儿女绕膝的幸福却让老铁匠朱六九独享了。
