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舜死苍梧，象为之耕；禹葬会稽，鸟为之耘。
（引自《越绝书》）
永州乡下一处极幽深的小山村，溪涧潺潺，洞奇水清，景色绝佳。从这里走到最近的集镇，有好几十里，到县城也有百余里，没有官道，都是山路。这个小村自古以来外人来之绝少，是陶渊明笔下的那类山村。
但这个村和别的山村不同的是，科举虽没有出过什么大人物，但耕读传家的风气很浓。倜傥知兵，虽官职微末，却有“左诗书，右孙吴”之称的陶弼，自从韶州与杨畋辞别后，就回籍赋闲在这里。一回到家乡，陶弼就沉浸到山水之中，终日与野老村夫田耕野钓，自得其乐。
童年少年时代，村里的耕读传统让他发愤读书，虽未中科举，却有一颗不平凡之心。后来有机会跟从杨畋投入平瑶乱的战事，展现了自己的杰出才能，立功当上了一县主簿，成了全村的荣耀。
陶弼祖上可追溯到晋朝名将陶侃和大诗人陶潜，文武之资从祖上就有遗风。六岁时，身为本地大儒、史学家，文名远播的父亲陶岳就去世了。
在寡母的精心养育下，在艰苦的家境磨炼中，陶弼成长为一个卓异少年，游学于荆湖、京师和吴越一带，读的书和走传统科举的其他读书人不同，都是以山川风物为多。科举虽遭失败，却有游学万里的经历。
而且，在游学中屡有奇遇，最让家乡人津津乐道的是，陶弼以一介布衣书生，竟在游学中偶遇暮年贬官的前宰相丁谓。丁谓对这个年轻人青睐有加，不仅把平生治理军政的经验传授，还把亲侄女嫁给了他。
七年前，荆湖瑶乱事起，杨家将门的杨畋任职提点荆狱，负责平乱，幕僚班子不堪其用。杨畋听说了永州陶商翁有大才，备上厚礼登门，请入军中任职高参。
在平瑶乱的几年中，两人结下了深厚的友情，陶弼也立下军功，未经科举就侧身官场，乱事平定后由杨畋叙功推荐当上了阳朔主簿，虽是主管一县钱粮的八品小官，但却是以建立军功的不平凡经历得来。这一次虽经广南之变赋闲回村，村人对他仍十分敬重。
这天午后，陶弼像往常一样到溪边野钓，正在聚精会神之时，忽然身后走来十几个陌生人。为首的来人竟大剌剌坐在他身边，等他回过头来，为首的来人对他发笑。
陶弼疑惑起来。这十几个来人，为首的那位戴个头巾，身穿长衫，虽不穿金戴银，浑身却掩不住英武威重之气。随从的小厮，个个膀大腰圆。乍一看起来，像是个富商员外带着贴身保镖外出，但这个员外身材奇高，双目如隼，举手投足间，不怒自威，凭着少年游学万里的感觉，陶弼知道这肯定不是一般人。他略愣了一下，起身对为首来人作揖，嘴里唱个大喏：
“贵人来自何方？”
为首的来人也不答话，笑吟吟地扬了扬袖口，掏出一封书信，递给陶弼。陶弼展开一看是杨畋的信，大惊，就要行大礼，被为首来人扶住。原来，来人正是举国纷传的南下大军主帅狄青。
随从小厮都是贴身警卫护兵装扮的。他们从临时行营驻地骑马攀山越岭，用了近一天才找到这里，为了不惊动村人，马就拴在村外树林里，悄悄跟村人打听到陶弼野钓之处。
陶弼急忙领客人们回家，吩咐家仆到村头割了肉，和昨日钓的鱼都烹了，和客人们自带来的熟食一起，摆了两桌乡宴。
看着桌上疏菜肉鱼和村舍竹树花草之趣，狄青满脸是笑，频频点着头说：
“唔，陶商翁有大才，也有大趣，是个奇人！”
“太尉屈驾到陋舍，真的折杀在下了！”
“休如此说，”
战场上所向披靡的战神在与文人接触时，学会了尽量柔和文雅，狄青指着竹阁立着的一个大屏风说，“咱知道，永州历来传说有异蛇。但这个象鸟居，有什么典故吗？”
屏风上写着三个大大的字：“象鸟居”。窗外绿水青山，竹树山花相映，显得神秘雅致。陶弼请狄青及左右落了座，其他人坐在另桌，开了一坛村米白酒，一股异香瞬间溢满整个空间。
狄青身居枢密副使，他陶弼仅是个被免职的八品一县主簿；狄青又是一代战神，威名赫赫，自己尚名不见经传。但狄青的谦和态度和陶弼的内心丘壑弥补拉近了彼此距离。陶弼劝了众人一杯酒，这才说出缘由：
“永州在远古舜帝之时就是象耕鸟耘之地。”
狄青读过不少书，但还是第一次听说这样的南方典故，十分好奇。
“听说舜帝是葬在永州？”
“相传，舜帝南巡，就葬于永州九嶷山。《山海经》载，‘苍梧之山，帝舜葬于阳，帝丹朱葬于阴’，又其卷十《海内南经》载，“赤水之东，有苍梧之野，舜与叔均之所葬也。’其卷十八海内经载，‘南方苍梧之丘，苍梧之渊，其中有九嶷山，舜之所葬，在长沙零陵界中。’”
“用象来耕作，哪有这许多大象啊，现在就算是广南东西路，听说只有山林野僻处有那么几只。”
“太尉，咱看不到，不等于没有。《越绝书》有载，‘舜死苍梧，象为之耕；禹葬会稽，鸟为之耘。‘其实，象王带领象群迁徙南走，历代有之。在尧舜时代，咱大宋的汴京开封，都是象舞之地。豫，就是象舞之意。象，本来就是咱中土的灵物。只是，随着征战日剧，性情平和之象只好南走。现在是越走越远。但为了保住自己最后的家园，温驯如象者，也不免成为战象！”
狄青若有所思，停了竹筷。
“商翁这话大有深意，愿闻其详！”
没想到作为一个职业军人，一个大军的统帅，不仅没有那种寻常的官僚俗气，还能一点就透，双方似心有灵犀，陶弼不得不兴奋起来。
“太尉平生以战伐为功，西夏闻风丧胆。听说当年范相是太尉的伯乐，劝太尉读书，在下竟是没想到太尉的参悟之力，胜过朝中多少公卿。”
“你我就敞开心扉，直言无妨。”
“南方有蛮人众多，其中僚人就温驯如象。其实何止僚人如象，就算是当年在下和杨叔武对之用兵之瑶民，也莫不如此。家里只要还有一个野薯，还剩最后一把米，就不会铤而走险。蛮人中僚人居多，僚人之一支乃侬人部族，不是不服天朝。万千蛮人子民，视历代天朝如天，视官大人如天人。如今他们寒心呐，他们反抗，原因是天朝弃之，官吏辱之，民不聊生，这才酿成这惊天之变！”
“咱也知道，侬智高多次向朝廷求归附，朝廷不许。这里面多少缘由，咱是不明白。”
“比如蛮人中的苗、瑶等族，为蚩尤之裔。就是说，在黄帝时代，他们就成了被正史口诛笔伐之辈。然而，这些蛮民何辜，他们就算与鸟兽同，鸟兽也有存在于天地之间的道理。我堂堂大宋天朝，拒绝侬王归附，隔绝抛弃侬族侬土，太无道理！”
“听了商翁一席话，竟有了不忍用兵之感。”
“不！一定要用兵，要用强将出重兵，一击而溃之。”陶弼提了一口气，眼神望向窗外青山，很无奈地摆了一下头，转过来，真挚地对狄青继续说下去，“侬王起兵虽是被逼无奈，但也铸成大错。攻克城池，杀掠官民，蹂躏两广，不用兵我天朝上国之威何在，不用兵何以震慑大理国、交趾国，还有北方的辽、夏？只是，蛮人，僚人……委实可怜，太尉不要妄杀就是了。”
狄青点点头，又说：
“大理国对我朝还算恭顺，但交趾国狼顾于外，我朝官吏昏愚于内。当初用亓斌之策，授侬智高一官统其部众，为我朝捍边有什么不好。现在酿成巨祸，再说也没用了。可叹啊！”
“正因如此，此事不能久拖，拖则生变。听说交趾国还派人到桂州与余安道勾连，他们是狼子野心，不怀好意。看到我朝在北方受制于辽、夏，在南边就恨不得咬下我们一块肉。我朝弃边疆其民其土，交趾就疯狂咬噬，侬王和侬人部族其实可怜之至！”
“广南西路用兵，商翁有何教我？”
“对广南东西路官吏，就一个字:狠！官吏皆成贪墨不法之徒，他们不是想地方平安，而是想如何在溪洞有事，如何鱼肉百姓，他们才能趁机杀良冒功，中饱私囊。朝廷安危，在他们眼里都是烟云。侬军能打到广州，侬军能扩十倍之数，其中有多少蛮民，有多少汉民，都对贪墨不法之官吏恨之入骨。侬智高虽非凡人可比，但也不像僚人传说的真是天选之子，没有三头六臂，是我们的官吏不用命啊。必须用狠，令行禁止，按军中法度杀不用命之官吏，方能将整个战区捏成合力，方能克敌致胜。”
狄青听到这里，恍然有所解，笑了起来，端起酒杯说：
“哈哈，请饮此杯！杨叔武在信中说，商翁非百里之才！果然！”
陶弼说的问题，在没出发前狄青就已经意识到了。现在又有在广南西路任官的陶弼把这种状况说出来，说明这种判断是符合实际的。
在行营开拔前，狄青就发出一道军令，令战区各部在他没有到达前，一律不得与侬军交战。他当时想到的仅是南方的军队不整顿是不行的，今天陶弼还指出了不仅是军队的问题，整个南方边疆行政系统如果还是任由昏聩贪婪的不法之徒充任，就算是镇压了侬军，将来还会有事。何况，交趾人还在境外伺机蠢蠢欲动，如同狼卧榻侧。
虽然是在穷乡僻壤吃这顿山野乡宴，狄青觉得收获极大。快罢宴时，狄青又问：
“听说侬王还有象兵？”
“在下年轻时游学多年，也研究过象兵之学。自从南汉国的战象军团被我朝大将潘美击灭后，象军已成绝响。侬王既然敢立国称帝，其志不小，重组象军是完全可能的。只不过，现在还来不及。听说，在大理国羁縻之地的密林深处，野象无数。侬王既已称帝，恐怕会派人到那里驯野象成军。”
狄青愣了一下，若有所思地说：
“这么说，咱打败了侬王大军，将来还要追击深入到那些不毛之地？”
陶弼大摇其头，笑着说：
“侬王之志，不过就是归附天朝。败其主力，只需遣一使者，奉官家敕书，万里可平！太尉没有必要斩尽杀绝。再说，在那些辽远绝险之地，我大宋将士也不见得战之能胜啊。昔日天下无敌的唐军，就屡败于南诏国。故此，太祖皇帝当年就挥玉斧以金沙江为界，下令宋军不得过江。”
作为一个铁血将领，在血泊中成长起来的职业军人，狄青却是个心细如发之人。出征前，他就下大力气研究侬军战术战法和单兵装备，还专门研究了南方民俗和各种自然人文地理因素。
这次拜访陶弼，他又得到关于南方民族心态等方面的了解，十分高兴。在村边翻身上马，这位大军统帅一边纵着缰绳，一边对站在马前为自己送行的陶弼说：
“商翁不要屈才再呆到这里了！先回到阳朔吧。”
看着狄青一行骑马的身影消失在村外的山道上，陶弼有些发愣，没明白这位狄太尉的意思。但过了不久，这个小山村迎来官府的差吏，送来广南西路经略安抚使、知桂州余靖签发的一份公文，任命他为阳朔县令，官升一级。公文中命令道，即刻到任，配合广南西路转运使司的工作，为征南大军筹集粮秣，保障后勤诸事。
回到军中后，狄太尉这次暗地出行之事不胫而走，但故事却成了另一种版本：狄太尉特地拜访永州乡下何仙姑，以兵事问之。仙姑答：“贼败且走！”秘密访问陶弼的事倒是没人提及。
