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景定五年（1264），宋理宗赵昀病逝，遗诏太子赵禥即皇帝位。赵禥本是荣王赵与芮之子，初名孟启，又名孜、长源。因理宗唯一的儿子赵维才出生两个月夭折，后来再也没有生子，便将侄子赵禥收为养子，景定元年立为太子，五年10月继位，是为宋度宗，次年改年号为咸淳。咸淳十年（1274），宋度宗因酒色过度而死，四岁的赵顕在奸臣贾似道的扶持下登基做皇帝，是为宋恭帝，年号德佑。由祖母谢太皇太后、母亲全太后垂帘听政。但是，军国大权却在贾似道之手。
说起这个谢太皇太后，还真的不是等闲之辈，她芳名谢道清，本是宰相谢深甫的孙女，算是南宋的一位女政治家。宝庆元年（1228）17岁入宫，为通义郡夫人，宝庆三年九月进封贵妃。绍定三年(1230年)12月，由杨太后作主，被宋理宗册封为皇后。她胸怀豁达，顾全大局，50年间后宫一直和睦稳定。
开庆元年(1259)，忽必烈首次渡江攻打鄂州(今武昌)，理宗准备迁都南逃，她首次参与朝政，以“恐动摇民心”劝谏皇上，说服众大臣，并率先尽力俭省，以资军需。
咸淳十年(1274)，元军再次进犯，京城官员怕死，谢太后命令朝堂告示：“我国家三百年，待士大夫不薄。吾与嗣君遭家多难，尔小大臣不能出一策以救时艰，内则畔官离次，外则委印弃城，避难偷生，尚何人为？亦何以见先帝于地下乎？天命未改，国法尚存。凡在官守者，尚书省即与转一次；负国逃者，御史觉察以闻。”号召全国起兵勤王。
德祐元年（1275年）二月，元军取得丁家洲（今安徽铜陵市）之战胜利后，乘胜攻占建康（今南京市)、镇江、常州（属江苏）等地。南宋朝廷立即调兵加强临安外围要点防御，以保卫都城。
谢太后任命张世杰为保康军承宣使、总都督府诸军，率军北上拒敌，以期挽回危局。张世杰立即调兵遣将，三路北进，收复了常州、广德（属江苏省）等地。但继续领军出击却连连失利。张世杰遂率舟师至金山（今江苏镇江北），并约定殿前都指挥使张彦自常州率兵趋京口（今江苏镇江丹徒镇），约扬州李庭芝领兵出瓜洲（今江苏扬州东南），三路合击，与元军决战。但张彦与李庭芝未能如期到达，张世杰即与平江都统刘师勇、知泰州孙虎臣率领舟师孤军迎战元军。
七月初一日，张世杰调集水军战舰万余艘，以十船为一舫，用铁索连接，一字儿排开，横列于镇江焦山南北江面，决心孤注一掷，欲与元军决一死战。元荆湖行省平章政事阿术集战舰屯于瓜洲江岸，右丞相阿塔海与参知政事董文炳集战舰泊于南岸西津渡，遣万户张弘范率兵一千乘舟西攻殊金沙（今镇江西北），控制上游江路。是日，阿术率诸将登上南岸石公山（今江苏镇江东北）观察，见宋水师战舰云集，旌旗蔽江，但其舰以铁索相连，不便机动，即决定实施火攻，以两翼夹击、水陆并进战法。
七月初二日，阿术居中，选强健善射者千人，乘巨舰分两翼夹射。命万户怀都率步骑布阵江岸，防宋军登岸袭击；万户刘琛军循江南岸东取夹滩（焦山东北），绕宋军之后，切断宋军退路；董文炳率水师自焦山南麓攻宋军右翼；万户刘国杰攻左翼；万户忽剌出攻其中；令张弘范自上游顺风急进，循焦山北麓向宋军猛攻。元军小型战船机动灵活，横冲直撞，宋军殊死奋战，但舰大连舟难以行动，两翼元军不断交射火箭，顿时宋船帆蓬俱焚，烟焰蔽江。宋军乱了阵脚，没人敢启碇，宋军难耐火烤，有一万多人投江而死。余者争相逃遁。元军乘胜追至焦山，缴获黄鹄、白鹞等船七百余艘。张世杰大败，奔逃圌（chui音炊）山（距镇江市30余公里），向朝廷上奏疏请救援的军队，但却没有得到答复。
这一战役，史称焦山之战，是元世祖忽必烈灭宋的关键性一战，元军水陆协同作战，采取两面夹攻、中央突破的方法，并施以火攻，大败张世杰水军，南宋长江防线彻底崩溃。
焦山兵败后，张世杰提升为龙、神、卫四厢都指挥使。十月升任沿江招讨使，改任制置副使、兼知江阴军。不久，元军到达独松关（浙江安吉县南独松岭上），朝廷召文天祥入卫，以张世杰为保康军（今湖北襄阳市保康县）节度使，知平江（湖南平江县）。后来张世杰也被征召入卫朝廷，加官检校少保。
德佑二年（1276年）正月，元军迫近临安，张世杰请转移皇帝与皇后并太后三宫进入海上，与文天祥合兵一处，背城一战，丞相陈宜中正准备派人向元军请和，张世杰坚决不同意，和议终止。元兵遂到达皋亭山（位于杭州市北郊），张世杰领兵进入定海。
正月十八日，伯颜率领元军围困临安。南宋朝廷求和不成，只好向元军投降。二月，谢太后遣使向元奉表称臣，交出传国玉玺投降，谢太皇太后抱着五岁的小皇帝宋恭帝出城向元军投降。并卜令天下州郡投降。
二月初五，临安皇城里举行了受降仪式，宋恭帝宣布退位。
三月初二，伯颜进入临安。元世祖忽必烈下达诏书，要伯颜送宋朝君臣速往大都（今北京）朝见，赵显同母亲全氏和少数侍从离开临安，前往大都。谢太后因病在身，未能同行。
宋恭帝降元后，张世杰于四月随二王（益王赵昰、卫王赵昺）进入福州。八月，谢太后在元军的逼迫下至大都。宋恭帝被俘以后，被元朝封为瀛国公，谢太后被降封寿春郡夫人。
南宋都城临安沦陷，谢太后与宋恭帝被俘，并签订降书对元称臣，卜令天下州郡投降。这里赵家祖孙投降元邦，而南宋朝廷的忠臣良将却在外面浴血奋战，顽强抗敌，老板都把经营权转让给别人了，为老板打工的员工还在拼着命的与敌人抗争，这都啥事啊？
其时，江万载（江万里二弟）、陆秀夫、文天祥、张世杰等人依然坚持在福建、广东等地奋力抗元，临安沦陷、宋恭帝降元，让这些忠臣们悲痛不已，具有讽刺意义的是，他们还接到亡国皇帝叫他们也向元邦投降的卜令，真的叫人欲笑不能，欲哭无泪。
那么，江万载等人是贯彻执行“中央”的卜令精神，还是将在外君命有所不受呢？看看他们走到一起，是如何商议的。
陆秀夫道：“恭帝被蒙元所囚，且向元朝称臣，此乃奇耻大辱，国不可一日无君，宜另立新君，以安天下。”
江万载道：“益王赵昰，本是先皇（度宗）长子，皆因庶出而立次子赵显，今恭帝已废，当立赵昰。”众以为然。
是年六月十四日（农历五月初一日），以江万载为首的宋臣在福州拥立赵昰（时年七岁）即位，是为端宗，改元景炎。以江万载摄行军中事，代替端宗行使权力。拥立端宗即位，乃是江万载、陆秀夫、张世杰等坚持保宋抗元，竭尽股肱之力，效其忠贞之节，以图复辟之举，但在元军的紧紧追击下，这个小皇帝在大将江万载、张世杰护卫下，只好登船入海，东逃西避，疲于奔命。此时的中国基本上被元邦军队控制，大宋朝廷已是名存实亡，所谓的端宗只是个无家可归的皇帝。但是，这个“流亡政府”毕竟让宋人心里觉得大宋还在，也让宋人有了抗元的动力。这不，在江西南康军就有人举旗反元了，这人就是都昌县左蠡仙井畈的杜万一。
德祐元年（1275年）二月元军攻破饶州，虽然数日后郢州守将张世杰将饶州收复，但张世杰的使命是率军前往临安勤王，只是在途中顺手牵羊复夺饶州，旋即如蜻蜓点水般离开，饶州又重落元军掌中，与饶州毗邻的都昌等地也在其时被元军占领。
都昌在元邦的掌控之下，这就让左蠡农民军的处境尤为艰难，在敌人的眼皮底下活动，必须更加谨慎、秘密，好在元军战线太长，在小县城布防的兵力并不多，农民军才可以在狭缝中得以生存。
景炎二年（1277年）十月，杜万一以都邑白莲会教主的身份召集白莲会骨干会议，正式提出组建队伍，举旗抗元。
杜万一慨然言道：“元贼蒙狗，豺狼也，侵我大宋，无恶不作，所犯罪恶罄竹难书。德祐元年十一月，元将伯颜围攻常州，常州军民殊死守城。伯颜役使城外居民在城墙下运土筑垒，居民将土运到后，元兵便将运土的人一起筑入垒中；元兵还杀人煎膏取油作炮。常州军民坚守两月，终被攻破城池，伯颜恼羞成怒，下令将城内男子全部杀尽，只有七人伏于桥下才得幸免。这等例子枚不胜举，元军所到之处，尸骨如山，以至大江南北哀鸿遍野。自临安沦陷以来，天下州郡望风而降，痛哉！血债血偿，我等大宋子民与元贼蒙狗势不两立。所幸江万载、文天祥、陆秀夫、张世杰等忠臣良将拥立少帝，恢复大宋尚有一线生机。然而端宗被元军穷追不舍，处境艰难。国家兴亡，匹夫有责，我等此时起兵，即可分散元军兵力，替朝廷解围，又可以示范天下，挑起反元战火，倘各地响应，蒙元必乱，正是上应天意，下合民心。”
杜可用道：“大哥之言极是，虽然天下州郡尽属蒙元，然而，我朝子民于心不甘，人心在我，举兵抗元顺理成章。”
杜万一道：“大凡举事者，乃需打出旗号，方能名正言顺。”
谭天麟说：“这事简单，我们就打保护赵宋的旗号。”
杜万方道：“依我看宋恭帝都投降胡元了，我们去保这个不争气的赵家也没什么意义，不如自己另立国号，号令天下。”
智明立即说：“目前自立国号不可取，打保宋旗号也需与白莲教义结合起来，即今所要建立的队伍，是在本教会员基础上加以发展，我们不能背离白莲教义，否则我们的队伍就丧失了信仰的基础。”
杜万一道：“智明方丈之言甚善，我们应当以‘白莲保家园’的口号来定义，将保大宋与保家园结合起来定位最好。”
曹天奇道：“这个问题确实比较纠结，我们是在天下大乱、国之将亡之时自发聚义，保家抗元，与南宋朝廷没有任何联系，也未得到皇帝得任何封赐，打出宋家旗号别人也不认可，如果单单以白莲教的名誉举兵，又不够响亮，脱离赵宋又有些不伦不类，我们不是占山为王的绿林好汉，所谓名不正则言不顺，说的就是这个道理。”
智明笑道：“我倒想起一个典故，叫‘泥马渡康王’，当年高宗皇帝登基前为康王，为金所执，有神马相助，得以逃脱。我们莫若以‘保康王’而名之，这有三层意思，第一，保康王就是保大宋社稷；第二，从地区上说，保康王就是保卫南康；第三，也是我们的根本宗旨，保康王就是保百姓安康之王，符合白莲教义。”
众人一致赞同：“妙哉，妙哉，保康王名正理顺。”
当即，众人力举杜万一为保康王兼兵马大元帅，杜万方、杜可用及谭天麟、金彪为将军，智明、曹天奇为参军。
杜万一要求大家先做好兵士名册登记和军队整顿等项工作，择日誓师举兵。抗元准备工作正在紧锣密鼓的展开，制作旗帜，打造兵器，统计兵员，部署战略，杜万一等人夜以继日忙乎着，谁料却另生枝节发生一件事情，导致杜万一不得不暂缓起兵。这正是，君王降敌真可耻，民众抗元不畏死。欲知杜万一起兵前发生了何事，下回自有分解。
