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都邑白莲义军起兵抗元誓师大会后，农民军头领按照杜万一的号令各就各位，进入战斗状态。金彪与吕大忠自回饶州，召集饶州白莲会的兄弟们隐蔽在饶州与都昌边界一带，紧紧盯着饶州元军的动向。谭天麟与杜万国带领水军五千，紧守西面水域线，观察都昌与南康之间鄱阳湖水面的船舶动态，谨防南康元军。杜可用与杜万祥率军五千，在都昌与湖口边界的春桥至北炎一带扎营，关注江州、湖口元兵的动静。曹天奇与杜万民、杜万全领军三千驻扎在陶家冲口，守护左蠡大本营。杜万瑞则带着大哥写的书信，日夜兼程向广东船澳进发。
杜万一亲率大军一万浩浩荡荡向都昌县城进发，随军出征的将领是他的六位胞兄弟。在出兵的前夜，杜万一与二弟杜万方已经周密作了战斗部署，分两路进兵，由杜万方与老六杜万山、老七杜万水、老八杜万和领兵五千经多宝、矶山打西门，杜万一则与老五杜万里、十一弟杜万宗领兵五千出新妙、汪墩围北门。让农民军始料不及的是攻城之战出奇的顺利，轻而易举就拿下了县城，首战告捷。当杜万一领军来到北门城下，发现城门紧闭，城楼上只有为数不多的兵士把守，杜万里高喊：“城上守将听着，白莲天兵至此，快将城门打开。”叫了数遍，城楼上始终没人答话。杜万一见这般情况，心里好生纳闷，又过了一会，依然没有动静，杜万一即下令发起攻击，不料守城的兵士立即一哄而散。杜万一不由得心里琢磨着，难不成这是用了诸葛亮的空城计，不管怎样，我可不能当司马懿啊！即叫杜万里领一千人架云梯登城，城楼上竟然毫无抵抗，杜万里带着一千兄弟迅速登上城楼，杜万里站在城楼大喊：“大哥，什么埋伏都没有，我马上就开城门。”杜万里随即放下吊桥，杜万一领着人马进城。进城不久，便与杜万方打西门的队伍相遇，两支人马进城的情况基本一致。
原来，都昌元知县及以下官员都是汉人，且城内仅两千守军。见农民军万余兵力两路攻城，自知力量悬殊难于匹敌，并不想拼死打这场毫无胜算的守城战。于是，知县写好一份告急文书，派人从南码头驾船从水路出城，向南康军禀报，要求速派救兵增援，他这样做只是为了对元朝有个交代，做做样子，几乎是拱手献城，兵不血刃。
杜万一吩咐杜万里等人组织队伍集中待命，自与杜万方、杜万宗领数十人进入县衙，却见知县及下属官员均在大堂静坐，但中央那把坐堂审案的椅子却是空在那里，见杜万一等人进来，都起身站立。
杜万一笑道：“各位大人，我姗姗来迟，让各位久等了。”
知县道：“或迟或早都不碍事，我等已经虚席待客。”
杜万一对知县一拱手：“万一明白，这次顺利进城大人承让了。”
知县道：“我身为知县，守土有责，岂能相让，是将军神勇。”
杜万一听懂了知县的话意，如果他公开承认放弃抵抗，岂不是背叛元朝的死罪，即对知县说：“这事我自然胸中有数，不管怎样，此次我军进城没有拼杀，兵不血刃，对双方都是好事。”
杜万一对知县等人并不加害，乃以礼相待，但采取了相应的“保护”措施，派人细心照顾，约束其行动，恐生意外。
是日，杜万一把县衙大堂当做临时的中军帐，处理军务，当即分派五弟杜万里守南门、六弟杜万山西门、七弟杜万水守东门、八弟杜万和守北门，十一弟万宗为中军护卫，让二弟杜万方全盘负责城防。
安排已毕，杜万一严肃的对兄弟们说：“在家我们是兄弟，拉起了队伍我们就是领兵打仗的将军，军队只有严格的纪律，没有私情，你们必须各负其责，日夜值班，全天候警戒，严密防守，容不得半点疏忽，谨防元军偷袭，不管谁出了纰漏，必当军法处置。”
众兄弟齐声回答：“大哥军令，守城大事，我们岂敢怠慢。”
农民军拿下县城的第二天，全城一片欢腾，市民纷纷走上街头燃放爆竹，载歌载舞，以示庆贺。倘若要问，都昌百姓为何如此欢欣鼓舞拥戴杜万一与农民军呢？原因有二，其一是都昌人的民族感非常强烈，从感情上无法接受蒙元统治，对蒙古军队莫名产生刻骨仇恨。其二是杜氏家族的名望深入人心，说到杜氏父子和那口仙井的来历，人们都是津津乐道，说得神乎其神，杜云华以及杜氏“十三太保”，可谓妇孺皆知，没人不竖起大拇指。在都昌民间多年流传一段赞颂杜云华的歌谣：
左蠡仙井畈，救苦又排难。
庄主杜云华，高义薄云天。
都邑人认为，杜云华与他的儿子们原本就不是凡人，而是天上派下来拯救苍生的神仙。因而，邑人对杜万一起兵抗元寄予厚望，相信他一定会成功，而且会给人民带来安乐与福祉。
杜万一看到邑人如此欢迎农民军进城，欢欣鼓舞庆祝胜利，他既感动又兴奋，当即走上街头，与街民同乐，并借此机会，声讨蒙古军侵宋的种种罪行，宣传爱国主义精神，号召大家保家抗元。
却说南康军元知府得到都昌知县的求援信，这个时候他知道都昌已经被农民军占领，担心南康也出问题，并不敢发兵都昌，立即写好紧急奏章派快马飞报朝廷，奏称：都昌杜万一僭号“保康王”，发兵攻取了都昌，并危及南康、饶州诸郡，速求大军剿灭，云云。
此时，坐在元大都龙椅上的是元世祖孛儿只斤·忽必烈，自蒙哥汗在1259年打四川时受伤死后，权力便移交给了拖雷的四子忽必烈，次年六月四日，他被自己带领的部下拥立为大汗，建开平（今河北唐山市）为称汗建国的基地。1263年五月，他又升开平为上都，作为驻夏的纳钵（国君的行营）。1264年八月，忽必烈又下诏将燕京（金中都，金亡后称燕京，即今北京市）也改名为中都，作建都的准备。
1272年二月，忽必烈采纳刘秉忠的建议，改中都为大都，宣布在此建都。1271年十一月，在他的统治地位已经逐渐巩固后，才正式建国号为“大元”。1273年，大都宫殿建成。1274年正月元旦，忽必烈在大都正殿接受百官朝贺，元朝从此定都于大都。
忽必烈得到南康军的奏报，勃然大怒：“都昌妖贼杜万一，竟敢起兵攻我州县，与我大元对抗，务必将此贼剿灭！”当即问群臣，“哪位爱卿愿意领兵征讨贼寇，替朕分忧。”
左丞相伯颜出班奏曰：“陛下，臣以为不宜在朝廷调兵遣将，从大都起兵路途遥远，必然耽搁时日，反而让贼军有了喘息的机会，只需直接让地方军队出兵，出其不意，将其剿灭。”
忽必烈道：“朕担心贼军有数万之众，州郡军队难于匹敌。”
伯颜道：“江西行省参政知事贾居贞堪当此任，他曾在臣部下，跟随我出征南宋，我就发现他极有智谋，善于用兵，是个难得的人才。”
忽必烈大喜：“爱卿推荐之人，断然错不了。”立即拟好圣旨，派快马速送江西行省，着令贾居贞火速出兵，剿灭都昌妖贼杜万一。
却说这贾居贞，字仲明，元真定获鹿（今河北鹿泉市）人，颇有仁德清廉之名。中统元年（1260年）授中书郎中，至元元年（1264年）拜中书参议，五年（1268年）改给事中，十一年（1274年）以宣抚使从伯颜攻南宋，留镇鄂州（今湖北省武汉市），十二年任参知政事，十四年拜湖北宣慰使。今年（至元十五年）迁江西行省参知政事。
据说贾居贞人还没到任，便有老百姓争相到千里之外去迎接，向其投诉。当时，江西行省逮捕民间传阅宋二王（益王、卫王，即端宗、昺帝）传单的人很紧，已获罪入狱的名门望族和富家就有三百多。贾居贞到任之后，将获罪入狱者全部释放，将收缴宋二王的传单投于火中全部烧掉。有一些士卒带兵器进入平民家中，诬陷别人私藏武器，以此诈取钱财，逼迫别人的子女做奴隶做小妾，贾居贞将这些胡作非为的士卒都绳之以法。大水毁坏了百姓房屋，贾居贞立即开仓赈济。
南安（赣州市大余县所属镇）的李梓发作乱，贾居贞担心将帅出兵扰民，亲率领一千人扎营于城北，派人去讲明厉害，李梓发的部下听说贾居贞来了，一哄而散，不再为李梓发效力，李梓发便关起门来和妻子一起自焚而死。这次平乱，贾居贞没杀一个人。
以上所说，贾居贞是个宅心仁厚又极有智谋的人，但他是元朝廷的臣子，其仁厚与智谋也是用于为统治阶级效劳。
南康知府在向朝廷奏报杜万一作乱都昌的同时，后来也报告给了江西行省，部下官员问他要不要出兵征剿，贾居贞笑道：“不要着急，且等圣旨下来。”部下说：“等圣旨下来，那要等多久啊！”贾居贞道：“我看很快就有快马来到。”言未毕，下圣旨说到就到了。贾居贞接到元世祖“讨贼”的圣旨后，不敢丝毫怠慢，立即召集下属官员开会，商议和部署征讨贼寇的方案。贾居贞说：“都昌与我南康仅一湖之隔，如不及时将杜万一这伙贼人剿灭，整个南康军都会乱起来，南康一乱，整个江西也不得安宁，因而必须从速将其剿灭，不知哪位能领军讨贼？”
贾居贞话音刚落，官员中有一人站起身来，说道：“小小毛贼，何足道哉，某不才，愿领兵前往都昌剿贼！”这正是，才看这边风云起，又见那头虎狼来。欲知主动请缨带兵讨贼的人是谁，且看下一回。
