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公元1470年，是为明朝成化六年。这年春日，江南桃花正开得盛艳。
苏州城内一隅，一座不大的四合院正笼罩在绵绵春雨中。其时天尚有些微寒，大街上花花绿绿男女。邻街数家门房，布铺杂货铺，迎春楼风仪楼，甚至纸扎店棺材店，包括小酒肆小饭铺一应俱全。
众多酒肆中，唐家酒馆其实毫不起眼，只在苏州城南吴县吴趋里偏西一僻静的街道。酒肆的幌子是馆主唐广德特邀本街阁老、有名的书法大家徐有贞所写。唐广德时年二十多岁，其妻丘氏年方二十，温柔贤惠，善持家操劳，眼前却是腹部高高隆起，怀胎接近十月，依旧在酒肆内外每日早晚忙碌。唐广德每每劝其稍加歇息，少有从命。
自古怀胎生育有“瓜熟蒂落”之说。三月六日，因是春日，三三两两外出踏青乡民众多，正有几个酸秀才凑到一起在酒肆内喝酒论诗。丘氏却挺着大肚子前后忙活，意外觉得腹疼不止。唐广德吓了一跳，连忙接了丘氏手里盘子，扶她急进内室，并慌急地跑去请巷里赖大娘。那赖大娘是街坊中第一热心人，无论婚丧嫁娶，还是谁家生子祈福，甚至小孩儿家冷热吓着，只要请到她，肯定不辞辛劳热心相帮。
其时赖大娘得了信儿，连忙捡拾一个包裹挎在胳膊上，急匆匆来到唐家酒肆内。那些宾客见唐家逢了喜事儿，一齐悄声议论不止。这边赖大娘进入内室，唐广德在店里招呼客人，早魂不守舍。没过多久，耳听后室内“哇”地一声响亮啼哭，分明过来人都听得出，唐家添了个男娃。
唐广德再从内室出来时，外面未来得及走的三桌宾客一齐抱拳祝贺添喜，唐广德亦是满面笑容作揖道：“谢过谢过，今日酒钱，一并在我身上，算是邀大家同贺。”众人也是笑嘻嘻道：“是大喜事，自然得同贺，大家还得出份子钱，不如各归各的，酒钱自然一分不少，额外还要加些。”眼见大家酒也不好意思再喝，各自留了酒钱一哄而散。
尚未散去的人中，止剩下徐有贞老人未急着离开。他现在是满面花白胡须，头扎抹眉梁生巾，一大早就过来喝酒消遣。他的履历可是不一般，早年迎英宗皇帝有功，曾做过兵部尚书、华盖殿大学士，封武功伯，亦曾因进言而致于谦被杀。后来他亦遭人陷害，好不容易脱却灾难，终被放归吴县里安享晚年。他于天文地理道释方技无所不通。闲暇时，又在家写出一部《儒学兴修记》，在苏州无人不知。平日闲致之时，分外喜爱亲外孙祝允明，也就是后来颇为传奇的祝允明，虽右手长有六指其状怪异，五岁时便教其写出一尺余大字。九岁时已能做五言七言诗句。今年有十岁，熟读《四书》《五经》、以及诸子百家，后索性竟以“枝山”为名。今日恰也带他过来，听见里面孩子哭，他却也探了头好奇地向里张望。
徐有贞其时抬手拍他脑袋一下，喝斥道：“臭小子，人家后房之事，也有你的好奇？快回家跟我学习吧。”半大小子伸伸舌头，叫声：“姥爷！”不好意思地跟着去了。
这边唐广德喜不自盛地关了店门，满桌残羹也顾不得收拾，拔腿再回后房，进了里屋，只见赖大娘怀里正抱一个青衫包着的孩子，不哭也不闹。老婆丘氏两眼含着欣慰，似乎替唐家完成了一件历史重任。赖大娘看到他，满脸早笑成了花儿：“恭喜唐老板，尊夫人可是为您生了一个天下无双丰姿饱满的小后生。”
唐广德慌忙从赖大娘手里接过来，刚刚生下来的小子果然唇红齿白一头乌发，唐广德眼瞅着眉清目秀的儿子，先到床头边上朝着丘氏深深鞠一个躬，声音颤抖地道：“娘子，谢谢你为唐家添了如此清秀小子。想咱唐家世代在苏州以酒肆为生，整日迎来送往，只拿笑脸待客，纵碰到刁蛮之徒，也不敢皱半个眉。如今有了这小子，我倒一心卖力攒钱供他读书，但愿他日后得中功名，从此脱却生意劳顿，凭他光宗耀祖，你我心愿足矣！”
言罢，竟不能自持，眼看着鼻涕眼泪都流要下来，慌得赖大娘慌忙接过孩子放到丘氏面前，回头对唐广德道：“夫人替你生了儿子，是大喜事儿，你倒不快熬鸡汤煮红枣稀饭，在此胡乱念叨啥呢？大喜的日子，可不兴这样哭哭啼啼的。”唐广德一时醒悟，连忙去了。
倒是丘氏，似乎也被他刚才的话所打动，挣扎起身，抱了孩子亲切瞅着，略略伤感道：“赖大娘，这实在怨不得他，他家已是三代单传。到他一代当年接了他爹的酒肆，多年辛苦操劳，早已体会到其中艰辛，所以一心想要个儿子，希望他长大之后可以学而致仕光宗耀祖。”
赖大娘闻听，微微摇头道：“我说丘大娘子，他的话你也不要全信。我这一辈子接生孩子无数，哪家父母不都是望子成龙望女成凤的？只可惜，天下倒没有那么多容易事情。你瞧我这破嘴，本来今日是大喜日子，咋又顺着杆子胡咧咧了？这样吧，您的事儿也算是完了，我得先回去趟，家里还有人要吃饭呢！”
赖大娘说完，忙起身收拾随身带的东西。丘氏只一心挽留她：“大娘，忙活了大半天，不如在我家吃过饭再走吧？”赖大娘高低不留，丘氏只好喊唐广德过来，唐广德进入内室也是一顿挽留，无奈赖大娘家中真是有事儿，唐广德不由分说，将一个一钱多的银锞子塞到她手里，说是一点喜钱，请她务必收着，赖大娘知道他家常年经商手头不缺，只得接了银锞子欢天喜地而去。
这边唐广德快手快脚为丘氏做好饭，侍候她吃过，丘氏再抱起孩子时，脸上全是笑意儿，道：“他爹，你得给孩子起个名字。”唐广德亦曾读过几年私塾，此时歪头想想，微微笑道：“有了，本年庚寅，本月本日皆属寅，就叫他唐寅好了。至于字号，读书之人都有字的，他是咱的第一个儿子，也就是老大，今年属相为虎，就叫伯虎吧！”
丘氏闻听，静静想了想，犹豫道：“唐寅？名字倒还说得过去。伯虎？白虎？他爹，要不要请个相面打卦的先生给看看？”
“看啥看？我当年也读过几年私塾，略通些四书五经，这字号嘛只是一个代号而已。你放心，等他长大，我一定带他拜最好的先生。苏州城内，徐先生的学问算是一个，当年我还请他写过匾额，人家还经常上咱家吃饭捧咱家场子，总算还有点交情。至于其他人，听说还有个沈先生是苏州大儒，只知道他姓沈，倒不知他真实名字，此人书画双绝，要是拜他为老师，咱家伯虎一定可以光宗耀祖。”
“你还真是想着让儿子当官啊？当官有什么好？你看看现在当官的，有多少吃了官司被罢黜回家的？叫我说，还是叫他接了你的家业安安稳稳过日子才好。”
“学而优则仕，仕而优则富贵风光无限，你懂什么？”唐广德觉得女人家头发长见识短，硬生生堵她一句，回身忙家务去了。丘氏心中似有不快，抱着小唐寅，不由微微叹口气。
自从有了小伯虎，唐广德的生活平添许多滋味。这几年，因为他的性情快乐，再加上用心努力，酒肆生意竟越来越好，中午晚上天天宾客满座，有时徐先生晚来一阵，都要在门口候上片刻。
不觉一年之后，徐先生却带了往年交的好友文林先生来喝酒。他比文先生要大四十多岁。二人止要了一碟茴香豆，一碟腌菜笕，另有半只卤鸭，是唐广德祖传手艺，阊门中八方闻名，外加两斤大白。正碰见丘氏抱着孩子在店里，听说孩子叫“伯虎”，徐先生稍稍愣了一下，继尔笑道：“伯虎，嗯，此名字倒是独树一帜，想来他日必成大器。”
文林先生此时才不过二十五六岁，早已婚配，娶妻祈氏，前两年先生一子，现又怀孕二月有余。文先生平时一心攻读圣贤之书，想要科场举名，闻听也是皱一皱眉头，道：“虽说是父母所起名号，不可太过造次。但问先生，过百岁时可否抓过周？”唐广德满脸是笑道：“抓过抓过，倒也准备了饮食行商，乃至文武十艺，但这小子竟抓到湖笔，另外还有胭脂，大概他此生应在画艺出众，但我内心，更希望他文采出众，可以出人头地……”
徐先生和文林先生听得连连摇头，一齐看那小子，竟也张着两只小手向他们乱舞。眼看着丘氏抱他进了后堂，唐广德亦进了后厨。
徐先生喝一口酒，偶一抬头，见文林举着酒杯望自己，皱眉道：“阁下是否有话要说？”文林再瞅一眼内室，小声道：“依你看，唐家小子有何出息？”徐先生道：“凡人之初习性皆善，大概后世影响巨大。此小子举手投足倒是个灵精之辈，大概文学才艺会有所出息。但是，但是，这抓胭脂之事……”
“哦，万物自有规律，不可一视同仁。或许这吴门之中又会有出人头地之名士，倒是一件幸事。哎，徐阁老，您那外孙允明，不是七岁就进私塾了？他应该会继承您的大业吧？”
“你说他？”徐先生一听说到他的外孙，两眼立时眯成一条缝：“他的天资倒也说得过去，但只怕一件，史书中原有‘伤仲永’故事，倒不可以此为荣舍本求末，最终反误其终身。”
二人相谈甚欢，小酒儿也喝得甚欢。当然，二人只是借酒闲谈，并不真心关注唐家小子未来。
但人有止寿，徐有贞先生一生功名有成，也算无比满足。不料数年之后，其竟偶感风寒一病不起，数日后，终驾鹤西游，引得已经十三岁的外甥祝允明一顿嚎啕大哭，观者无不动容。
徐先生一走，闾门之内便冷清了许多，文林先生其时早年已有一子，又得二子徵明，是成化六年十一月初六所生，和唐寅本属同庚，只比他小八个月。只过二年后，文林先生高中进士，后来得了选任举家赴任，只数月有余，文先生因在任上，数年间亦不再到唐家酒肆。
转眼至成化十二年，在小伯虎五岁之时，唐广德亦为他新添一个弟弟，姓唐名申，字子重。老唐此时对于人生充满期待，尤其小伯虎的精灵伶俐令他满怀遐想。
又过二年，小徵明在七岁之时，其母祈氏竟致病，久治不愈，终于五月二十七离世。文林先生少不得告假回乡处理后事。待心情平复之一段时间，眼看天气凉爽，文林先生亦带着儿子徵明，还有徐有贞先生的外甥允明，一起到唐家酒肆吃饭。允明现已年满十六岁，自徐先生过世后，只能跟着文林先生学习。
但是这一次，文先生另外又约到一个苏州名人，就是闾门中的沈周先生，字启南，号石田、白石翁、玉田生、有竹居主人。他和徐有贞先生却是两家姻亲，是徐先生的孙女嫁给了他的儿子，因此徐先生竟时不时开他的玩笑，说是他的长辈。沈周先生虽学识渊博，却一生不应科举，尤精诗文书画。他之与文林先生之相识，同样始于诗文书画，只不过，他的画艺要比文林先生高明许多。
这次文先生请他喝酒，其实有些私人目的。不错，赫赫有名的徐有贞先生没了，他可是阅历过官场，在苏州城内有着无比的名望。原先文林还想借他的名头让徵明参与科考，现在必须要有新的选择。虽然自己也能教习孩子，但毕竟前几年选了永嘉知县，目前只是告假回家。他当初之赴任，实不想家眷分离，但祈氏跟他赴任后，却挂念年老父母，坚持要回苏州。他只得将其连同孩子一并送回。因此无暇顾及孩子学习。偏偏儿子徵明已到启蒙之时，却又学语甚迟，令他无比心焦。万一他再行选任外地，岂不耽误儿子学业？好在苏州城里还有一个沈周先生，虽大他二十岁，二人原在家乡时交往甚密，完全可以把小儿辈托付于他。
二人来到酒馆之后，不免请老唐上了酒菜，一时间杯筹交错，间或谈些宋元诗话，又论起元大家赵孟頫，相传为宋太祖嫡传后人，书法尤精，所创赵体对于后世影响甚巨，而其画艺亦是苏州城内首屈一指。文先生道：“沈先生，您倒说句实话，赵师技艺对于你的书画影响几何？”沈周屏气正色道：“文先生，我是杂学百家，但书法主要师以黄庭坚，画则受元四家影响。对于赵师，虽亦有接触学习，但略欠一些。不过对于他的名望我是非常崇敬，大概文人学画自东坡先生始，至赵师则成一代宗师，已然踏至顶峰了吧？”
言罢，两人俱哈哈大笑。其时，唐广德依旧送上他的拿手菜：苏州卤鸭。只见那盘中鸭子色泽酱红，皮肥不腻，肉质鲜嫩。文林一时兴起，先夹一筷入口，却是香酥入味鲜醇无比，立时赞不绝口。唐广德瞅着沈先生眼生，不觉好奇地问：“请问尊驾是？”
“哦，他姓沈，名周，是苏州有名的大儒沈周先生。”文林嘴里嚼着醇香的鸭肉，连忙介绍道。
“您就是沈周先生？久仰久仰！”唐广德闻听大惊，慌忙搁了手中托盘上前深施一礼。沈先生却也慌忙站起身还礼道：“不敢当，实在不敢当。”
“沈先生虽不是官宦之身，他却不愿涉足官场，只求心情通畅自由，一直醉心书画，分明是闲云野鹤之身。他的学问在苏州府可是赫赫有名的。”文林眼瞅着沈先生笑着道。唐广德连忙点头认可，他却也曾闻听，沈先生在苏州城内交游甚广，为人乐善好施，尤其画得一手好画，贩夫农家甚有爱者，但许多人因囊中羞涩亦轻易不敢相求。但凡有上门求画者，沈先生却又不计价格无不应允。
只在举杯饮酒之时，唐家小儿伯虎竟从室内跑出来。唐广德连忙追上去，只围着桌子转几个圈，却抓不到他。文先生和沈先生看见，一齐哈哈大笑。
文林先生两眼直盯着小伯虎，不免又瞅一眼儿子徵明，忽然心有所动，便问：“老唐，您儿子今年也有七岁了吧？他可是和我家小儿同岁呢！”
唐广德听见文行生提及小儿，两眼早眯成一条缝：“这个我倒记得，他们是一年所生，止我家伯虎生日大些。文先生，数年前倒跟您相熟，当年抓周之言其实都是戏言，您现在再给看看，小儿可否有科考前程？”
文林眼瞅着满地乱跑的小伯虎，见其眉眼儿清秀，心里也是分外喜欢，又瞅儿子徵明一眼，不觉有些伤感，这小子不但体质弱，至今尚不能言语，听人说话只会点头摇头，或是微微地笑。他便冲着小伯虎微微点头，在酒桌上拿了筷子逗他：“伯虎，过来，你要不要跟我学字啊？”想不到，小伯虎立刻爬上文先生的大腿，慌得唐广德想要抢他下来，文先生却摆摆手道：“无妨，他若真是喜欢，倒是他的造化。”
文先生随手用筷子蘸水在酒桌上写出“伯虎”二字，小伯虎二话不说，抢过筷子学着描出相同二字。唐广德偶尔走过来，问文先生：“这，这是他写出来的？”文先生哈哈大笑道：“唐广德，想不到您唐家竟有如此造化，您看，这小子所描笔划，跟我刚才所写竟差不了几分毫。我问你，他现在可曾入过启蒙？”
“未有，我只是一个粗人，哪个名师肯教授于他？”
“您说，要是让他投到沈先生名下不知如何？”文林先生说完，便意味深长地看一眼沈周先生。
“沈先生可是苏州城内有名的宗师，这，这怎么可能呢？”唐广德闻听不觉惶恐，两眼立刻直直地盯着沈周先生，生怕他拒绝。
“怎么没有可能？沈先生您看，不光是他家小子，连我的小儿现在也正愁投师无门，其实我也是为我小儿着想。要是您能答应，他们俩倒可以做一个伴共同拜沈先生为师。”
不想他的话立刻引起沈周先生兴趣，他只目光炯炯盯着文林沉吟道：“这个？这俩小儿倒也讨人喜欢。不过文先生，您自己亦是满腹才学，怎想到让我来误人子弟？”
文林闻听却笑道：“沈先生，其实我只是在诗文上有所感悟，于书画技艺却无涉及，所以希望能够劳您大驾。这样，目前我尚在养病时，他们学文时可在我家，想要学习书画，务必需先生费心，不知如何？”
“既如此，那就恭敬不如从命了？好吧，经常一个人在家倒也有些闲闷，似此倒是可以两处经常走动走动。”沈先生连忙笑着点头同意。
唐广德一见，惊喜地道：“沈先生，您，您这是同意了？真是意想不到。二位先生，不是我唐广德吹牛，从今往后，只要二位先生来我小店喝酒，一切包在我身上。”
唐广德说完，连忙抱唤小伯虎下来，摁着他的脑袋，先给沈先生磕三个头，又朝着文先生要磕，文先生慌忙拦住。
因为沈周先生和文林先生答应收小伯虎教授学业，唐广德立刻又加炒两个小菜，陪着他们一起喝酒。小伯虎也被大人们哄着也喝了一杯酒，眼看着要醉倒，早被他娘抱上床。
朦胧中，小伯虎看到父亲竟也喝醉了，一个人在那儿手舞足蹈又唱又跳……
