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南昌宁王之故事，在大明历史中的确占有非常浓重的一笔。
那一年秋日，先生一行乘了船，足足走了有大半个月，终于到达南昌府。其实先生到南昌除了投奔宁王，另有一个小小的目的是想替张灵寻找一个人，自然是崔莹小姐。
先生事先得知，张灵在前几年已经偷偷去过一次南昌，但他没有告诉任何人，连先生竟也未透露半个字眼。先生这次临行之前，张灵前来送行，一听先生要去南昌宁王府应聘，他倒无心官场权贵，只是再三犹豫之后，把自己几年前偷到南昌寻找崔小姐之事诉说一遍。原来他那次已经找到崔府，再三打听方知，崔小姐和其父已经上京访亲，恐怕是为崔小姐的亲事。张灵其时尚抱有希望，在南昌足足逗留一月有余，终未能得见芳容，只得失魂落魄回到苏州。
这个张灵，他这辈子真是要葬送在崔莹小姐手里？
这一日，先生一行终于到达宁王府。在宁王府里，宁王竟然亲自出来迎接他们，这是他们完全预想不到的。
先生眼前的宁王，头戴金色祥云翅纱帽，身着淡黄绣龙袍，举手投足间，的确彬彬有礼，而且言辞热情有度。宁王特意设宴庆贺他们的到来，亲自举杯致意：“诸位文侠，想我屡受朝廷恩典，一心为大明国事废寝忘食，但苦于一人之力无法拱恭尽心，故一心访遍天下英雄豪杰，以助我报效朝廷，昌盛大明国力，施福于苍生。今日又得诸多贤才，因此特向大家恭贺一杯。”
宁王言罢，举杯先干一杯，大家一齐举杯相庆，欢宴之间，无不充满祥和。酒过三巡菜过五味，宁王又亲倒一杯酒捧到先生面前，笑眯眯道：“唐解元，本王甚好书画，还请先生闲暇时不聆赐教。”先生慌忙双手端起杯躬身道：“唐寅不敢，万事还请王爷端正指教，唐寅定竭尽全力，虽万死不辞。”
先生在宁王府住下之后，和谢时臣、章文同处一书房，暂时无事情安排，偶尔作几道文书。忽一日，刘养闲步书房与他们闲聊，问些日常读书学问，并要他们各作一篇治国时文，又令各备一张新作的山水画，说是自己准备瞻仰。先生等人却也猜到是宁王刻意安排，无不精心准备。先生自己先写了一篇“轻赋重民，固强助弱”的文章，论说治国王道。然后又凭记忆画一幅《秀山幽谷图》，因墨迹未干先自晾着，略观察身边，只见谢时臣和章文一个画画，另外一个书写，果然各有才华。
一阵刘养派人把文章和画取走。又过数日，又传一道王爷钧旨，说是要他们先静养数日，或者外出游玩山水，待一月之后，再行安排使用。
有了闲功夫，先生第一件想到的就是打听崔莹小姐下落。不过这崔文博，虽为南昌明经，却并非是当地有名人氏。先生寻访数日，竟无人知道崔文博是何人。
那一日，先生满心惆怅，正思量，既然找不到崔莹小姐，不若到游附近焦山、匡庐之地一游。那庐山，先生前些年曾去过一次，山水秀丽，一直念念不忘。自觉肚子饿了，先到一家小酒肆打尖，只要了半只酒酿鸭子，四支红烧鸡脚，另外打一斤米稞佬米酒，闻起来醇香无比，喝到嘴里回味悠长。
先生正自斟自饮，忽闻邻座两个四十多岁的汉子小声议论：“听说了吗？宁王最近正在乡间四处寻访美艳女子，想要送给当朝皇上呢！”
“皇上贵为天子，身边岂会缺少美人？你可别胡说八道。”
“绝对没错，这可是从王府里传出来的消息，而且已经在附近州县遴选数人。内府中有一个内官陈某对此事颇有微辞，竟被他责罚二十庭杖。”
“不光是这些，这个宁王也太不讲理了吧？昨日我一个表兄，是安义人，他家祖辈几十年，沿凤凰山角开数几十亩田产，连同田内一所民居，统统被宁王手下圈占。我那表兄到县府告状，想要索回田产，结果县府一齐替宁王辩护，说是那凤凰山原是王府山产，表兄硬被杖八十，回家之后竟一命呜呼……”
“还是省点口舌吧，小心被人听见非同小可……”
两个人即使压低声音，先生还能听得出些什么，似乎谈话中又扯到“……美人甚多，已经找了四、五个，南昌府亦有一个，虽然年纪稍大些，却是一等美人，是崔公的女儿崔莹……”等语。
“崔莹？原来这崔莹在南昌竟是无人不知？”先生吃了一惊，他意外之下，连忙起身到对面桌前，朝二人一抱拳，问道：“借问二位，我是外地来此商贩，路上亦闻崔莹小姐大名，可知他是住在哪里？”
“你是过路商贩？”那二人醉眼朦胧，不过却也把先生看清了。其中一个愣了一下，却推推同伴，立刻摸出几十个铜板往桌上一放，喊声：“掌柜的，算帐！”急匆匆抬腿走人。先生急拉不住，眼瞅着二人跑远了。
“怪了，这是怎么回事？”先生微微摇头，一眼看到掌柜的跑过来收钱收拾东西，却又凑过去，先陪了个笑脸，道：“麻烦店家，我是外地来的，听闻贵地有一个崔明经，他的父亲和我曾有一契，店家可曾知道他家在何处？”
店家闻听先生之言，抬头看一眼先生，却陌生，连忙摇头道：“崔文博？这个真不知道，你还是问问别人吧！”
“不，不是，店家，这崔明经有个女儿名叫崔莹，您可曾听说？”
“是崔莹啊？有有，要说是她，肯定有，她家住在城西里桥附近，你只要到十里桥，一打听便知……”
先生一路打听着，果然找到了崔家小院。
是的，这只是座落在十里桥东北侧的一座小院，只比先生在苏州吴趋里的小院稍稍大一些。先生走到门楼前，见门正关着，急上前敲门，连敲了两、三次，却无丝毫动静。先生有些失望，心说，难道已经搬走了？不会是出啥意外吧？眼见一位老汉挑着一挑水由此路过，忙上前拦住，问他：“老伯，借问一下，这儿可是崔明经府上？”
“崔明经？嗯，是崔文博吧？不错，那个小老头儿为人还算不错，可是，他已经搬走啦！”
“搬走了？是为何故？”
“还不是她女儿长得太漂亮，整日里一帮公子哥们上他家惹事。前些日子，听说一位姓季的公子来求亲，老崔头一见对方有些财势，张口就答应了。可没想到，他女儿崔莹小姐却高低不答应，还要寻死觅活，吓得老崔头只好闭门谢客，季公子却也固执，天天来他家探视，听说这老崔头把院子都卖了，早不知搬哪里去了。”
“真是搬走了？梦晋，恐怕是你这辈子没这个缘分吧？”先生在心里长嘘一口气，只得谢了老伯先回宁王府。
这些日子里，因为刘管家有言在先，先生和谢时臣他们天天外出游玩，有时先生一个人出去。他想要去的地方，大概都去游了一遍，而且还作了许多新画，画的都是他所游历过的地方。然后他又写了许多游记诗词，拿回来和谢时臣他们一起欣赏。此时他依然不忘瞅空打听崔莹小姐下落。
但先生在游玩寻访的过程中，又听说了不少宁王为人行事方面的传说，似乎有些人夸赞他文治武功皆有所能。也有人说他太过贪婪凶狠，说他私养家兵，甚至与湖贼山贼相通，南昌道许多命案似乎都牵连着他，地方官府却无人敢私自缉查。
这宁王，到底是一个什么人物？听来闻去，先生觉得心里开始发毛。或许他的脾气习性，应该是所有大明朝藩王贵公所共有的吧？以堂堂王爷身份，喜欢搬弄点小特权并不是什么怪事。
先生抱定主意，只是耐心等待，看王爷到底如何发落他们几人。
忽一日，刘养安排家人来找先生，说有事相商。先生跟着家人出了王府，一直到附近的一座书院，先生抬头看时，匾额上却是写着“阳春书院”三个字。家人领他到这儿，却不是进书院，直朝旁边一座新修葺的铁柱宫走去。
一到门前，只见刘管家早迎上来，抱拳笑道：“哟，唐解元，您快四下里瞧瞧，宁王一直天性善良，平生悟道修真。前几年，眼见这铁柱延真宫破旧不堪，他亲自捐出数千两银子，务要将此宫修缮一新。现在大致修缮已经结束，宁王如此厚德，却不让人声张。但我想，天下有德之人，无论富贵贫穷，都应得到表彰。所以，我想请唐解元写一篇表记，您看……”
“哦，这儿就是铁柱延真宫？但不知这‘铁柱’二字有何来历？”先生细细打量着宫前的匾额问道。
“此铁柱宫是晋时南昌县令许旌阳镇妖除魔的一段故事。许旌阳先是为官，后来悟道成仙，法力甚是厉害。传说当年南昌彭蠡湖蛟龙为害，水灾连年，许仙祖率领众弟子，足迹踏遍湖区各地，将蛟龙几乎除尽，剩下最后一个妖龙，被仙祖追赶至此，藏于井内。许道长铸铁柱镇于井内，从此妖龙不复为害。对了，在许道长身上还有一个世间皆知的传说呢，那个‘一人得道，鸡犬升天’的故事，就发生在他悟道成仙之后。”
“是嘛？哈哈，原来这许道长既为民除害，为人却也挟带私情。不过，宁王修宫行举真是值得颂扬，刘管家但请放心，我即刻撰写就是。”
似乎对于道观之类，先生内心里天生就有好感吧？他却也学习研读过老子的《道德经》，尤其欣赏其中一段：“……致虚极守静笃。万物并作，吾以观复。夫物芸芸各复归其根。归根曰静，是谓复命；复命曰常，知常曰明。不知常，妄作凶。知常容，容乃公。公乃全，全乃天。天乃道，道乃久，没身不殆……”做一个人，难得使心灵的虚寂达到极点，使生活清静坚守不变，坚持静心养性，修真悟道，只有符合自然的道才能长久，才能够终身不会遭到危险。
只可惜，先生直到目前尚未觉悟自己身在宁府所处的危险，在他内心里，依旧是第一相见时认识的那个彬彬有礼的宁王。不，这里面恐怕很大成分是他依旧幻想着实现自己的抱负。如果抛弃宁王，是否意味着他将一辈子彻底脱离官场，永远再不会有青史留名的那一天？
有感于此，先生必须得歌颂一番宁王修缮铁柱宫的功劳了。于是，就有了历史上广为流传的那篇《许旌阳铁柱记》……
一月之后，先生似乎已经通过了宁王的步步考察。一同前来的谢时臣和章文，似乎也通过了考察，分别被委到宁王分派各州县的几处办事之地。刘管家对先生解释说，那几个地方相当于宁王的王府离宫，亦或是别墅之所，宁王经常到各地巡查走动，了解当地民情，一次数月数日不归。
不觉大年来到，宁王府上下自然张灯结彩，又兼十月十五接踵而至，日常事务便不繁琐。
有天晚上，宁王府里再次摆设酒宴，先生成为唯一的受邀者。宁王的身边另坐着一位身着凤冠霞帔的女子，她该是宁王的王妃吧？先生此时还是有些疑惑，今天晚上，宁王请他喝酒干什么，难道会委他以什么职务？
席间，兴致勃勃的宁王劝过先生几巡酒之后，双手一拍，即席上来九位美女，一个个丰姿绰约，身段儿俱是窈窕无比，伴着悦耳的琴声，跳起《江南采莲歌》，歌舞迷离中，先生一阵看得傻了。他的表情早被宁王看在眼里。
“唐解元，唐解元！”
“哦，王爷，对不住，您府上这些歌女，实在是太漂亮了。”先生由衷称赞道。
“歌女？哈哈哈哈……唐解元，你给我说实话，她们长得美不美啊？”
“禀王爷，个个都是美若天仙。”先生一边回答着，一边心里疑惑：好奇怪，宁王是什么意思？他今晚请看歌舞，不会是包含着杀机吧？不过，无论会发生什么，他都只能装作不动声色，宁王问他什么，他就回答什么，绝对不可以让宁王看出他的担忧，以免招来杀身之祸。
“我说唐解元，今日里请你喝这场酒，其实就是想考考你。我早听说过，你所画的仕女画天下第一，有这回事吗？”
“不不，王爷实在过奖，在下只是能聊聊涂抹几笔而已，怎敢在王爷面前轻狂？”
“哈哈，你这是自谦呢还是怕我吃了你啊？唐解元，实话跟你说吧，这九个美人，你能不能替本王全部画下来？要是画得好，我自会赏你五坛上好米酒，行不行啊？”他却也听刘养早探知先生的脾气爱好，说先生特别喜欢喝酒，经常于醉酒之时涂抹写画，竟也弄出许多精致的书画来。
“王爷既如此厚爱，且请安排人准备笔墨，唐某即刻就画！”先生此时一定被那五坛米酒给吸引了。似乎还有一点小小的原因，来宁王府已经一个多月，至今他还没得到宁王的任何实职呢！大概也是想借此表现一下自己的才华吧？
先生一定是想放手一搏。
宁王府里下人如云，刘养一挥手，早有仆人备好七彩画染彩笔，又有数幅稿纸。先生且就着琴声，端坐于案几之前，凝神静气，手握墨笔，抬头将九个美女全部打量一遍，然后手里毛笔开始勾勒，不时施以颜色。只是一盏茶功夫，画好一幅。再一盏茶，又是一幅……宁王新泡的一壶麻姑茶尚未喝完，先生早把九幅栩栩如生的美人画一一呈现在他面前。
“哎呀，不亏是江南四大才子之首，唐解元画得实在是妙，真乃神来之笔也……”宁王一幅幅展看着，簇拥在他身边的美女亦陪同他一幅幅观看着，不时在他耳边耳语着，无不有赞赏之意。
“唐解元，今天我算是开眼界了。真正佩服的很。不过，妙倒是很妙，却也有些遗憾！”
先生闻听一惊，急问道：“王爷，出什么差错了？是哪里画错了？”
“不，你画的每一张都是绝世精品，我要把它献给当今皇上，让皇上也可以领略江南美女风韵。只可惜，我本意是想献上‘十美图’，也好凑个‘十全十美’之吉数，可眼下只有九幅，这岂非是一桩遗憾？”
“原来王爷是此等心意……”先生一边回话，偶一抬头，正巧与王妃的目光相遇。先生心说，宁王妃真是一位绝世美女！要是把她也画下来……忽然听到一声咳嗽，一歪头，见宁王正瞪着他，吓了一跳，连忙深施一礼：“王爷，请恕刚才无礼之罪，其实王妃的确貌如天仙，要是能画下来……”
“大胆，大胆！还不赶快跪下！”刘养从一边冲过来，连连喝斥他道。
“哎，刘管家，他是举子出身，岂能轻易下跪？不过他说的不错，咱家王妃，的确也是天下少有的美女，但是很可惜，她已经是咱家的了，咱想要献给皇上的是与咱家完全不相干的十个美女。唐解元，你就凭你的印象先画一个，至于相貌嘛，天下类似的姑娘多着呢！到时候随意找一个就行，你可听明白了？”
“明白，明白！”先生额头上早渗出些汗，似乎这王府的差事不是很好当吧？恐怕言差语错就会丢了性命。
先生惶恐地退下，回到书房之后，却也有些失落。本来刚进王府时他的心情还不错，为何近几日里会有如此变化？似乎自己还是对宁王不太了解吧？或者自己这次的方向又选择错了？但即便错了，现在后悔能来得及？堂堂宁王府，连江西布政使都不敢惹他，南昌知府更不用说。这几日里从乡间听到的故事还少吗？且先忍一忍，还是看看形势再说，或许宁王真的爱惜人才也未可知。但眼下，这第十个美人到哪里去寻找？
一时间，先生于忧愁之际有些恍然，神情朦胧中，数十年前崔莹小姐立在船头的少女装束竟又渐渐清晰……
