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弘治十一年八月，朝廷恩准的江南乡试终于在应天府拉开帷幕。这一年乡试最为光彩的主角显然非先生莫属。
当应天府乡试的榜文张贴出来，整个苏州城，不，几乎整个江南顿时轰动，只见那大红的乡试榜文上，第一名的名字分明是铄铄夺目的“唐寅”二字。
“伯虎，你可中了，你终于中了，并且还是第一名解元郎！” 那一天，同去看榜的张灵和徐祯卿二人一见到先生的名字，立刻兴奋地欢呼起来。
不错！县试中秀才第一，江南乡试又是第一！这个令人振奋的消息很快就会传遍整个苏州府。
此番一同前往看榜的还有允明，这个老好人大哥，一见榜文上的头名名字，脸上立刻溢出大大的笑意，快活地对先生道：“好家伙，幸亏你中了，否则你可丢大人了。”
然而，他们一齐从榜头看到榜尾，却没有找到徵明和祯卿的名字。全榜看过之后，徵明和祯卿不由黯然失色。尤其允明，他可是自中秀才之后，于六年前在乡试时已中了举人，此后一连参加两次会试皆未中。但他内心里真正关心着几个小兄弟，眼见徵明和祯卿榜上无名，却也颇为失落。
“徵明，祯卿，倒也没关系，一次不中，再有三年还可以继续考试，当年的乡试，我不也是连考了数次才得中吗？”允明劝他们道。
“大哥说的对，咱们还是要一步一步努力。我等兄弟皆应肩负起传承振兴苏州文化的担子，我们一定会让天下人等仰慕咱苏州文人。”
哦，先生现在的言辞颇有些激动，不，是冲动吧！
不错，这一年的乡试，先生为了完成父亲的遗愿，更意在实现他对允明、徵明和张灵等一众好友的许诺，曾经发誓必须要成功。但是先生于这誓言中另外加了一句，道是：此番若再失利，将永不参加省考。
徵明曾对父亲文林提及先生的誓言，文先生当时听了，当场皱起眉摇头不语。徵明好奇地问父亲：“爹，难道他的誓言不能实现吗？”文林先生道：“少年轻狂永远是人生大忌，但他的智慧头脑却又非一般人物。唉，现在的官场根本容不得这种轻狂之徒，或者他还要经历一些磨炼才会有所醒悟。徵明，此一生中，爹希望你也能功成名就。但无论能否考取功名，万万不可盲目自信，做人就应该一步一个脚印，扎扎实实走路，决不能妄自菲薄。”
事实上，徵明一生都遵循了父亲的教导和影响，并且在他这次乡试失败后，父亲还特意写了一封家书给他，劝导他一定不要气馁，要继续努力，准备参加下一次乡试。只可惜，徵明的性格特点与先生有着较大的差异，他一生中也只是中到秀才，然后屡屡考试，再无其它功名。后来还是蒙皇恩于五十四岁时，即先生去世的那年春天，经工部尚书、后又继任南京兵部尚书的李充嗣推荐入京，又在原平叛朱辰濠有功的原南京兵部尚书、时任吏部尚书乔宁在朝廷中极力游说下，徵明才被授予翰林待诏，并与其他人等领修过《武宗实录》。
徵明在历史文化之林中能够大放异彩，主要体现在文学和书法绘画艺术方面的成就。他的书法，真隶楷草诸体修习兼备，尤擅小楷及行书，书法成就甚至可以称为“大明朝中的翘楚”。而在绘画上，他本来不输于先生，仅是在名气上比先生略差些吧？后来年纪大了，书法和绘画自然更加老到。
能够得到江南乡试第一，先生肯定要做一些庆贺。这些庆贺亦分了几个步骤，第一是拜会本次主考。此次乡试主考有两位主考，一是当朝翰林学士兼司经局洗马梁储，此人自幼便名气外露。梁洗马六岁时，有一次在家中意外跌倒，被其父扶起。父亲扶他时顺口说一句：“跌倒小书生。”梁储顺口对曰：“扶起大学士。”父亲一时惊奇，又出一联试他：“晚浴池塘，涌动一天星斗。”小梁储略一思索，立刻回道：“早登台阁，挽回三代乾坤。”
那时的台阁，无异于现代的国务院，父亲闻听他答得抱负大气，立刻抱起他一连亲了好口，并延请名师教导他。后来他果然考取功名，逐步而上，并于正德十年成为首辅，荣极一时。后话暂且不提。
此次他选中先生为江南乡试第一，亦是听说先生少年成才，于十六岁中县试第一。等看过先生考题之后，果真对了自己心脾，对先生深有爱惜之意，又有意在回京之后极力推荐。
至于另外一个主考刘机，亦是不凡。他其时却是翰林院侍读，深为朝廷中所信任。此次所选中的乡试第一名，他心里颇有一些微辞，以为先生的文章虽稍稍显得华丽些，但却稍有偏颇。不过，既然梁储为第一主考，须听从他的意见，见他欣赏唐寅文章，只能随他的意。
发榜第二日早晨，先生于天色未明时便起身，自客房沐浴更衣罢，一身庄重先坐于案前，只觉得心情有些激动，即时挥毫写就“领解后谢主司”一首，写罢，掷笔于案，站起身，踱着步子，朗声诵道：“壮心未闲逐樵渔，泰运咸思备扫除；剑贵百金方折阅，玉遭三黜忽沽诸。红绫敢忘明年饼，黄娟深渐此日书；三策举场非古赋，上天何以得吹嘘。”
吟诵罢，心中颇为自得，大概主考老师见了此诗，应该明白自己的心意。
看看一切准备妥当，早饭也不顾吃，即刻去应天府官驿内拜访主考老师。
其时，他的内心里除了对恩师的感激，更多的是想跟主考老师好好沟通一番。关于这一点，他倒听徵明说过，徵明因为有一个做官的父亲，所以社会诸事比先生懂得多。先生有时哀叹，要是自己有这样一位父亲该有多好？
不过，今日里他分明去得早了，官驿尚未开门。他本欲敲开门，又一想，一大清早叫醒主考老师似乎不妥。只好在官驿外走动等候。忽见对过邻街有一家玉石店，心中不由得微微一动，或者自己得了解元，从此可以昭告天下，从此在画作上钤一方“解元”印章总可以吧？
心念动处，脚步早移进玉石店内，精选一方泛些青湖绿意的长方形南阳独山玉，讲定价钱一钱二分银子。店家掌柜无比热心，又问：“先生好眼力，这独山玉刻印最是上佳，不过，先生是要当场刻印吗？”先生问：“若是我自己篆书，你们这儿能刻吗？”店家掌柜说：“先生绝对请放心，小店有上好刻工，只要有范体，无不准确精到一毫不差。”于是先生要过细毫毛笔，顺手在白纸上用篆书写下“南京解元”四字。店家掌柜一见，惊问：“您这是，这是买了要送人还是自己留着用？听说当科南京解元是苏州府的唐寅先生，您却是……？”
“哦，不是送人，我是留着自己要用。”
“您，您就是唐解元？哎哟，小可真是失了眼。唐解元，快请里边坐，我这儿正好新泡了一壶龙井，您且品茶慢待。您放心，今日这方印，我只收您个玉料本价，连刻工都不敢费您一分一毫，我必须亲手为您钤刻。”
“是这样？倒谢谢您了。”先生意外之下，赶紧拿笔手书字体，然后由店掌柜手捧玉印到刻桌前坐下手执刻刀镌刻印章。先生此时心中十分舒坦，心说，人一旦荣耀，居然有着诸多好处。比如当府官宦，无论到哪里，那些地方乡绅甚至百姓，无不毕恭毕敬，尊着捧着，而且许多有着利益的交割。今日才得一“解元”之名，无官无禄，竟也有这等尊崇加身？
先生自斟自饮，才只喝了三杯茶，店掌柜早满头大汗捧着玉印过来：“解元请看，印已经刻好了。”先生接过印章，再三验看，店掌柜的手工的确不错，刚才自己手书四字，神韵异常接近。
先生满意地点点头道：“店家，辛苦你了。”且付了钱，然后慢慢踱着步子向店外走，店掌柜步步紧随，嘴里道：“唐解元请慢走，解元往后如有所需，尽管前来，小店无不周到。”
店掌柜的行止，先生忽然有些看不惯。如自己隐藏其名，恐怕店掌柜不会如此恭敬吧？但是自己呢？一会等见了那些主考贵人，他不是也是同样举止？这倒不是自己想要的东西。
先生再到官驿时，大门早已开了，自有应天府派来侍应的一个皂隶在门口站着。先生小心地请对方通报，不一时，皂隶从里面出来，领着他直接进了官驿……
先生的第二场庆贺，是江阴学子徐经为他举办的盛筵。徐经虽说是江阴人氏，可他和他的叔父徐尚德许多年前就是苏州府的常客，且与先生和允明、徵明都相熟。徐经中得举人是在三年之前的江南乡试，不过名次一般，只在末位几名。这一次他亦是从参加考试的江阴生员中听闻，苏州府吴县生员唐寅已中得江南第一名解元，立刻乘船从江阴赶过来。他的心思，第一是因为之前跟先生相熟，想要庆贺一番。第二却是为了明年京城会试。他曾揣度，以他的文才想要一科高中恐怕比较困难，幸亏他之前认识唐寅，一听说唐寅有如此收获，如何不兴奋？若是与先生一起备考京师会试，一定可以有得益之处。
所以他到达应天府之后，费些心思好不容易找到先生所居客栈，先向先生道些祝贺之意，然后商定在应天府顺兴酒楼庆贺。徐经在南京颇有些熟客，包括南京吏部尚书之子倪公子、南京户部董郎中、当朝郭某侯之子郭侯爷等等。这些人中，以一位年在三十岁左右的郭侯爷最为神秘，徐经将其介绍给先生时，只说他是郭相公，绝口不提他家身世。先生当时十分好奇，便只能设法向徵明打听。徵明当年因父亲在应天府太仆寺丞任上，曾跟父亲一起在南京待过，他对本地的情况比较了解。
等跟徵明见了面，徵明却私下里告诉先生：“这位郭侯爷，他爷爷可是当朝开国公侯，其生父之兄乃当朝驸马。当年侯爷为万全之策，将他留在应天府留守旧宅，自此留下一脉，此人目前家世依然属皇亲国戚，万万不可小视。”
先生留了心，想要跟郭侯爷攀谈几句，不料郭侯爷言辞颇为简单，只是聊聊应付场面，唯见了徐经之后才多说几句。先生本来属心高气傲之人，一时冷了心，倒不再搭理他。后来跟徐经说起，徐经笑道：“他这个人一向低调，你倒不必在意。他跟我交往，亦是他善交游，且他家中日常所需颇多，听说江阴鱼米富足且品质上佳，那年认识我之后，专门送他些品尝，从此请我为他家专门供应，这才结下如此关系。”
“原来是这样。”先生不由佩服。
有如此多的显贵人物，再加上允明和徵明、祯卿等人，庆贺的场面自是热闹。今日酒宴之上，先生的小酒喝得有些忘乎所以，以至于脸红耳热之时，又发了一点点文人痴狂，跟店家要来笔墨侍候，欲乘兴作赋。他现在是江南头名解元，恃此名衔而骄傲，似乎无人见怪。
眼见先生才思滚滚不绝，不一时做成一赋，笔迹是见长的行楷，其乘兴所作之赋有称之为《六朝金粉赋》，有称之为《金粉福地赋》。实际二赋只是一赋，现代传为《金粉福地赋》，赋中之意极尽赞美之辞，称赞东南繁华风光无限秀丽。内容略曰：“闽山右姓，策府元勋；玉节凌霄而建，金符弈世而分。位定高明，补娲天以五石；取俾贞观，捧尧日以三云。……丽色难评，万树过墙之杏；韶光独占，一枝出水之莲。四坐吐茵，无非狎客；两行垂佩，共号神仙。风里擘衣，接金星而灿烂；月中试管，倚玉树而婵娟。青鸟黄鸟，尽是瑶池之佳使；大乔小乔，无非铜台之可怜。单衫裁生仁这杏子，松鬓拥脱壳之蜩蝉。锦袖琵琶，眼留青于低首；金钗宛转，面发红于近前。……”
赋仆一写就，张灵即接过去高声朗诵。却也怪，今日里乘了酒兴，先生的赋第一次写得如此顺畅，且词意表达准确得体，极尽都市兴盛繁华，铺张渲染得奢靡无比，尤其张灵念到“一笑倾城兮再倾国，胡而帝也胡然天”一句，大家听了，都觉贴切自然，个个心意畅快无比，无不踊跃欢欣举杯……
先生的得意，或者还不止于此吧！人常说，一旦找到自信，人的私欲就会极度膨胀。按照孔圣人的古训，已到而立之年的先生，今日里似乎真是找到了人生的自信。而且在酒精的烧灼之下，可能又演变为极度的自信，以至于当张灵同样举着酒杯满脸通红醉意朦胧地单独敬先生一杯酒，并询问他：“小白虎，明年的京城会试，你大概可以实现自己的愿望了吧？”先生竟高声朗朗回他：“明年会试，我必一试高中，而且要中它个三元及第！”
先生现在是喝醉了？他的话语当场惊动四座，堂内宴客数十，全都愣了一下。在座的大家几乎都是文人出身，都通晓些朝代历史，自设立科举制度以来，仅有数十人得过县试、省试、会试“三元及第”的殊荣。而本朝之内，仅有安徽黄观和浙江商辂曾中得此荣耀。但是现在大家都喝了酒，情绪浮躁在正常，因此多数竟一齐鼓掌赞道：“唐解元一举成名，犹有如此抱负，实乃江南才子之骄傲！”
先生真是醉了！分明允明望着志得意满的先生，眼中闪过一丝深深的忧虑，且微微摇头……
