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春节过去整十五日，又到京城的上元节。
京城的元宵灯会，自正月初八起，至十八日止，共十天。灯市则设在东华门外，彼时买灯卖灯客贩，包括观灯的游客络绎不绝。至正月十六日晚，灯市更是达到顶峰，家家户户倾巢出动，妇人们皆是身着白绫结伴出行，太平鼓儿几乎要敲一夜。而猜谜耍大头和尚扭秧歌耍花枪等杂耍处，无不挤满人头。
有店家的热心介绍，先生自然也要和徐经一起出来看灯。他看得心潮澎湃，不觉心中默吟《观鳌山》诗数首，并熟记在胸，直到和徐经回到客栈之后，方记录下来。在此仅记一首以证佳节欢庆：“金吾不禁夜三更，宝斧修成月倍明。凤蹴灯枝开夜店，龙衔火树照春城。莲花捧上霓裳舞，松叶缠成热戏蓬。杯进紫霞君正乐，万民齐口唱升平。”
出了正月，便是二月二龙抬头。此时的天气分明不再有年前的寒意，天空也完全地晴朗起来。那天早晨，先生他们清晨出门，沐浴在清新明亮的阳光里，竟察觉到一丝早春的暖意儿。哦，离京城会试的日子越来越近了。
在会试之前，先生终于见到了吴侍郎，他现在正兼任着詹事之职。先生这次拜见吴詹事，亦提前修一封书信送于他，其中表述了自己对吴詹事的钦敬佩服，以及也想为皇上效力的心情。也许是同乡，也许是他曾跟吴詹事学习教导过，那吴詹事见了他甚是高兴，除召集一帮苏州及江南其它县的同乡陪先生一起吃了顿饭，还特意请大家多多提携于他。
有吴詹事出面，先生觉得自己的底气更足，似乎状元郎已经唾手可得。
这几日里，参加会试的外地举子开始往京城里涌动了。连这家诺大的旅店都已爆满。
这些人中，穿着光鲜衣食华丽且专挑上房而居者有之。布衣粗食连牲口棚都不嫌弃者亦有之。初来时，大家都还陌生，见了面，只是点点头，或者回一个眼神，大家对面过去。时间长了，少不得吃饭时坐到一张桌上，开始互相攀谈，自然有同一家乡来的，也有各省离得远的。总之他乡遇故知，见面之后分外亲切，有些干脆跟店家要些酒菜，大家围一张桌子坐了，你斟我敬，一阵话儿多了。又谈论起此番会试重点题目，亦是互相猜押一番。又提及各府各地解元，看谁能中得会元，然后再中殿试状元。
先生想不到，都穆近几日居然也到京城了，且就住在附近客栈。先生是在外出上街买墨时碰到他，有些意外，主动跟他打招呼。但都穆突然遇见先生，却稍稍有些惊诧，连表情都不自在。
“好个元敬，你不会不认识我了吧？咋到了京城也不来找我呢？”先生笑着数落他。
“我倒想打听你来着，可是京城如此之大，让我大海捞针呢？伯虎，你是和直夫在一块儿？你们住在哪里？”
“我们是在登升客栈，元敬你呢？”
“我却是在你们对面，有一家三元客栈。喂，你们在京城咋样？探听到啥消息没有？”
“我们真是来早了，发现一切都是白费功夫，反正到时候还得凭自己本事。哎！允明呢？他没和你一块儿过来？”
“他比我早几天走了，还真是没得到他的消息。”都穆的目光与先生的目光再次碰撞，他的眼神有些飘忽，又急忙低头躲闪。但在低头的瞬间，他的目光落到放在案几上，上面摆放着一篇文章正是《退斋记》。
“京城如此之大，他要来了，随便住哪儿咱都没法子找。行，啥也别说了，回头大家一块儿喝几盅。”先生提议道。
先生立刻领了都穆到登升客栈找徐经。那徐经一见都穆，也是分外欣喜，连声道：“元敬，你这是刚到啊？太好了，今天晚上就由我请客好了。”
那天晚上，三个人果然喝得大醉。都穆似乎不胜酒力，最先沾了酒意，听徐经信口胡说道，伯虎绝对该拿今科第一，他却是不置可否。
离考试只剩下两天。先生和徐经、都穆他们早已准备好了考箱，而且已于昨日领到了考牌。至于主考官，依旧是前些日子传说的人选。
这一日，先生在客房内翻看一会书，看看已至晌午，照例跟江南几个举子一起喝酒吃饭。徐经这家伙真是大方的很，满客店住客，几乎被他给请遍了，因此大家对他印象都不错，偶尔也有人奉称他几句。
但是，今日这场酒喝得有些不合时宜。不知谁偶尔提到今日是祭奠孔圣人的日子，而且是少傅兼太子少保兼户部尚书谨身殿大学士刘健亲行跪拜大礼。就有一个河南举子，叫吕道远，见又是徐经请客，借了几分酒意，直截了当道：“徐兄，您不但才高八斗，而且为人豪爽大气，今科状元，定然是你的了。”
“你是说我能中状元？不敢不敢，你们可千万别看走眼了，我呢若是中了进士，肯定是家里烧了八世高香。要说今科状元得主，不是我吹，一定出在咱在桌的诸位当中。”
“今科状元要出在咱们中间？徐兄，到底是谁啊？”
“依我看，今年的新科状元定是我大哥无疑。”徐经借着酒意竟信誓旦旦道。
“你大哥？就是那个江南解元唐寅？我可听说咱客栈里还住着一位广东举子，名叫伦文叙，人家却也是广东乡试第一。唐解元能比得过伦解元吗？”
他的话，自然令先生的心思突然绷紧。哦，之前还以为会试十拿九稳，且不要先得意，毕竟人外有人、天外有天。
徐经只是借着酒意跟众举子说笑话，却不曾想这人际圈子有点不合时宜。不出三天，京城所有参加会试的举子当中已经传遍，说江南苏州府的唐解元能中头名状元。
“听说了吗？江南有个举子去年得了乡试第一，自夸海口要夺今科状元呢？”
“今科状元是谁张嘴说说就能得的？各省举子数不胜数，乡试解元也非止一人，有几十位呢！大家哪一个敢说自己必中？难不成他在京城有人？或者送礼送到主考老师那儿也未可知。”
“这件事情好像有些传闻呢！听说上个月人家就来京城了，连大年春节都是在京城过的。他们不是为了提前打点，又何必提前到京城来？其中必有缘故……”
这些话，除了先生和徐经不知，整个客栈几乎都知道。似乎天下人等也有这种习惯，很多人口碑脾性挺一般，当着面儿只是说好话给你听，几乎把你当成自家亲人。可是在背后不知要揭你多少家底儿，有时还添油加醋，不知不觉就把人给害了。这是一件。第二件，先生大概真是被“江南第一”这个名号给烧糊涂了吧？他岂不知那几句古语“枪扎出头鸟”“树大了招风”、“出头的椽子先烂”。分明犯了人生大忌，自己却还蒙在鼓里。
在“今科状元”这件话题上，徐经的确也是犯了许多低级错误。
他现在跟程侍郎府上的门僮已经很熟，也知道他的名字叫朱荣。甚至徐经还请他出来喝了两次酒，另外又送他一大串上好太湖珠串儿。当然，朱荣得了好处，酒又喝得高兴，也曾拍着胸脯答应了徐经一些要求，比如，偶尔注意一下程侍郎的书房，看看他到底在看些什么书？
眼看离考试还有两天。那天下午，徐经从外面喝酒回来，见先生正在阅看《大学》，他却急匆匆道：“喂，马上就要考试，你前几日曾看过一本什么什么《退斋记》，你把它放在哪儿了？”
“咋？你咋想起要看它了？”
“再有两天就要会试，那些未曾看过的得抓紧翻一翻，有句话怎么说来着？叫做‘临阵磨枪，不快也光’，前些日子光顾着玩了，好不容易才得到会试机会，得抓紧学一点才行。”
先生心里还是奇怪，这家伙今天的举动真是挺不正常。不过两人一起生活那么长时间，先生早把他当成好朋友，倒也不假思索，顺手从一大堆书中翻出《退斋记》给他，道：“好好看看吧！这里面倒讲了些做人的道理，今科就考到它也是未必……”
全国会试的日子，这个令先生激动万分的时刻，终于来到了。
这一年，到京会试的举子有多少人？大概一、两万人总差不多吧？如此之多的举子，并非都是富家子弟，然而他们也要提前来京，而且必须要吃和住。他们的生意，京城里的客栈饭店早就做熟了。当然，也有一些本来家里贫穷却又常年累月不辞辛劳赶考的举子，他们根本攒不出一大把银子，幸好其时两京一十三省在京城里多有会馆，专门接待来自本省的举子，可以提供免费食宿。
正式会试这天早晨，在他们所住的登升客栈，店家早早为所有举子准备了高升面，意思为众举子取个好兆头。吃过面之后，大家各自背着考箱，内装着笔墨纸砚文房四宝。这一年的会试，共分三场，分别于初九、十二、十五三天进行。
先生临进入贡院考场大门，抬头看考场景致，只见中门上正写着“天开文运”四字匾额。先生微微点头，内心感觉极新鲜又稍稍有些兴奋，这儿就是全天下举子最向往的地方？自此后，他恐怕也要由此打开一番新天地。
在踏入贡院大门之后，似乎他和徐经都是信心满满。尤其是徐经，竟表现出少有的亢奋情绪，连先生见了都很奇怪，心说，这小子大概是喝公鸡血了吧？
三天的考试很快过去。这次考试之顺利，令先生完全想不到。更想不到的是，在第三天的考试中，居然出现一道意想不到的题目，就是以《退斋记》文义取题制文。《退斋记》？天哪！徐经前几天还神秘兮兮跟他借阅载有这篇文章的书呢！难不成他之前已经得到题目了？该死的徐经，你若是得到题目，也不告诉我一声？幸好他已经复习过，凭他的学识也能应付过去。于是洋洋洒洒，小楷字写得极方正，把那题目做得头头是道。
在他正做题目之时，程侍郎果然出现了。他虽说以公正为原则，但是内心里还是装着一些小小心事。他很想知道梁储梁侍郎所介绍给他的唐寅到底是一个什么样的人物？前些日子，唐寅和徐经居然带着东西到府上去拜访？真是不知好歹，自从吴宽透出风来，说朝廷有意让他和李东阳担任主考，他心里就直打小鼓，生怕被别人抓着把柄。不过看唐寅的打扮，也不像个富家子弟，莫不是他身边那个徐经搞的鬼？倒不去管他们，反正他并未收受礼品，而且为朝廷取仕，他一定会秉公无私，这一点是毋须质疑的。
现在，他悄悄走近到先生的考房，只远远望了望，见先生坐在那儿执笔行走如飞，分明思绪洋洋洒洒。程侍郎微微点头，心说，这个题目，可是他费了九牛二虎之力从元时刘因的《退斋记》中做出来的，似乎巡视到其它考房时，举子们都在那儿凝神思考，唯独这唐寅可以不假思索？可见梁储的话不假了。一边想着，一边悄悄继续向前走，意外又看到一个熟悉的身影，是徐经？哦！这两个人似乎都有些才学，只见那徐经，虽然字儿写得慢一些，而且写一阵思考一会儿，但是比起其他举子似乎也是略胜一筹吧？
程侍郎巡视罢，立刻到其它考房巡视去了。本科有上万名举子参加考试呢！贡院中的九千多间考房占地面积可是不小。为了容下所有举子，程侍郎又临时选一处空地搭建了一千余间考房，这才将天下举子都装进去。
第三场考试结束之后，先生和徐经一起回到了客栈内。
一回到客房内，先生一把将徐经揪住，压低嗓音道：“你小子快说实话，是不是从哪里弄到题目了？”
“没，没有啊？伯虎，你寻思啥呢？你说我是那种人吗？我能做那种事情吗？那可是杀头之罪！”
“嗯！我知道是杀头之罪，所以才不敢大声声张。你给我解释清楚，为啥在考试之前，你会跟我要《退斋记》看？你要不知道题目，会做出这等事情？”
“哎，伯虎，我的好大哥，你可冤枉死我了。前几天你不一直在看那篇文章吗？当时我还不在意，后来就想，那些《四书五经》天下举子谁不会啊？就是背也能背得下来，可是你所看的那些东西我却没有复习过，万一出到题目，一定会耽误大事。我只是想自己熟悉一下嘛！”
“是这样？”先生看着他一脸无辜的样子，将信将疑。回想一下，他们倒都不认识李东阳，要想得到题目，只有走程侍郎的路子。以程侍郎的为人，似乎也不会把题目透露给他。对了，会是那个门僮干的？倒不好说。徐经的处世经验的确比他丰富活络。现在考试已经结束，此事却也不好乱对证，且等看结果再说。
不知不觉过去数天。
这些日子里，多数举子都未回家，一直在京城等待发榜。十年寒窗辛苦，无数风霜雪月，夜里秉烛苦读，谁都盼着这一天呢！因为心里掂记着发榜的事儿，大家却也无心游玩取乐，只有先生和徐经，依旧旁若无人，每日里该吃吃该喝喝。不过，竟有人时刻在意他们言行举止。包括那个不怀好意的吕道远，有一次见他俩喝酒喝得痛快，便讪讪地凑过来，问：“喂，唐兄，徐兄，这次一定考得不错吧？”
“你说呢？”先生语气微冷，他有点儿不喜欢这个吕道远，看人时总是一副疑心的样子。
“你们一定考得不错，不然你们也不会有闲心情天天喝酒。只是今年的题目出的也太离谱了，《退斋记》？咋会从这里面出题目呢？哦，我倒是记得，唐先生之前好像温习过《退斋记》，唐兄，你们是不是早就知道题目了？你们是经过精心准备吧？”
“你，你胡说什么？那些书都是我大哥从苏州府带过来的，我大哥以前就喜欢收藏古典，你管得着吗？”徐经忽然着急道，而且他的脸色一下子刹白。
“哎哟，我也没说你们作弊，考得上考不上现在还不一定呢！你们用不着如此紧张吧？”
先生知道徐经心里一定沉不住气了。真是，这次来京城本来小心翼翼，没想到还是引起猜忌，可见人心之险恶。
“直夫，不要多嘴。吕兄，我们是不做亏心事，不怕鬼叫门。你要是想喝几杯，也请坐下一起吧！”
“不不，你们恐怕是今科状元和榜眼，在下可不敢！”吕道远见先生和徐经一冷一热不阴不阳，一时尴尬，只好讪讪地离去。
但未来几天里，客栈的许多举子再看到先生和徐经时，已经开始私下里窃窃私语。先生隐约觉得，好像跟会试有关，但他心底坦荡，却不以为意。
发榜的日子很快到了。那一日一大早，成千上万举子纷纷涌向发榜之处，可是，墙上哪有榜文？是阅卷尚未结束？大家一齐等着，不觉已至半上午，忽然从远处飞跑来一顶轿子，前后跟随着数十名差役。等轿夫落轿压杆，却有一位官员掀开轿帘下轿，高声喝道：“圣上有旨，因阅卷尚未完结，开榜须推迟至本月二十九或者三月初二，请诸举子迅即退回客栈静候！”
今日里不发榜了？先生闻听此言好生失望，他同时又想着找允明的事儿。允明一定来京城了，只是现在他还未现身。这几天正闲着无事，要是大家聚在一起该多好？现在榜也看不成，没办法，他只得和徐经先返回客栈继续等候。
直等到三月初二，会试大榜终于公告。先生和徐经、都穆一起去发榜处仔细察看，从头至尾，只在第七十九名上见到都穆的名字，先生跟徐经均名落孙山。
“怎么回事？我明明答对题了啊！而且我的卷子也无半点玷污，这卷子到底是如何阅的？”徐经当场就沉不住气，立刻乱嚷。而先生呢？他现在的心情一定也好不到哪里。不错，本来他还充满了自信，想要得金榜头名会元，想要殿试见到当今圣上亲授其殿试状元。但是现在在几百名会试录取者的名字里，居然找不到“唐寅”二字？
“大哥，这，这到底是咋回事啊？我明明已经把题目都答上了啊！”徐经神智开始慌乱了。不光他着急，连先生也开始着急了，看榜的眼神已经有些飘忽。先生隐隐感觉到，一定是哪里出问题了，不然，凭他在考场之中所答的题目，真不该是这种结果。可是，问题到底出在哪里？为何都穆都能中了，他和徐经却是名落孙山呢？
“元敬，元……”先生想要问问都穆，请他帮助分析一下，可是他一回身，意外发现，都穆正在数十步外跟一个头戴乌纱身穿红袍的官员在悄声说话，且时不时回头望他们一眼。
“大哥，都元敬好像跟那位官家认识呢！”徐经其时惊奇地道。
“直夫，赶紧走吧，我们先回客栈再说。”先生当场把脸沉下了。或者，这件事情只有程侍郎最清楚，他得想办法找到程侍郎对证一下。
“大哥，这次就，就这么完了？咱能不能再找找主考老师？或者，直接找找程侍郎，叫他帮咱们想想办法？”
“榜都已经发了，现在再找有用吗？”
先生说完，立刻怒气冲冲地冲出围榜的举子圈扬长而去。徐经却也有些醒悟，见先生走了，立刻也追上去。
似乎现在，他们真的要走些晦气了。他们俩才一进客栈门槛，店内忽然冲出数十兵卒，各执刀枪，一齐将他和徐经团团围住，另有一人手持公文大声喊道：“吾皇有旨，速将违例窃题营弊之苏州唐寅、江阴徐经捉拿归案，即刻发镇抚司会审！”
“怎么了？这是怎么回事？”先生恍然想起今日发榜的推迟，还有徐经向他借书的情形。他的心忽悠一下子失却根基，只觉得眼前一黑，差点晕过去……
