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春去秋来，时日行走迅速。不觉冬日的风亦开始刮起来，分明还有些雨雪夹杂着枯黄的树叶飘落下来。
又是一年行将过去？
最近几年，先生越来越关注四季的变化。春花秋树，看似繁华，却都是此生彼灭，本无永生。世人常言“人生一世，草木一秋”，感慨岁月的无情。但这“草木一秋”来年春天还有再生发之际，“人生一世”又怎能再有轮回？
先生这几日忽然有些担心，多年勤苦操劳的沈九娘，眼看着一日懒似一日，似乎得了什么病症。终于支持不住躺到榻上。先生无非请医诊治，先生只道是她得了风寒病，赶紧请郎大夫开药熬汤，只是治了数日，竟一病不起，越来越重。先生心知耽误不得，连换了两个大夫，手段都是相同，眼见沈九娘性命垂危。
那一日，先生抱着已经五岁的小桃笙坐在床边，有心跟她攀谈几句话。此时九娘一见先生和小桃笙，气色总算还不错。先生放下小桃笙，紧紧握住九娘之手自愧道：“一切都怪我，自己终究一事无成，让你吃了那么多苦。你放心，我另外再去找更好的大夫，一定会治好你的病。”
“不，不，先生……”九娘紧紧握住他的手，生怕他离开。她似乎已经预感到了自己的未来，早把目光落到小桃笙身上，眼神立刻亮了些，但说起话来依旧有气无力。她心里一定舍不得离开这两个最亲密的人吧？可是，她已经无法再坚持下去，该死的风寒，令她的生命已经变成一盏行将干枯的油灯，只剩下微弱的一小团火星。她只能带着满怀的不舍和痛惜，紧紧握着先生的手艰难地道：“伯虎，你，你不要走，我只想和你好好说几句话，这，这一生中，承蒙你不嫌弃娶我为妻，我，我本想尽力持好家务，让你专，专心诗画学有所成。但不成想，我竟是无福、无寿之人，从今往后，可能我再帮不了你什么，我只是担心小桃笙，我真的很担心她，希望你一定要好好待，待咱们的孩子……”
“娘，娘你不要说了，爹你快去找大夫啊！”已经五岁的小桃笙，自然能够察觉到娘的痛苦，立刻着急地哭起来。
眼瞅着九娘病倒，先生自是无比焦急，他真是急了。这一辈子，他已经遭遇了太多不幸，倘再失去九娘，他该咋办？只和小桃笙相依为命吗？天生他又不善料理生活，怕是一个人无力支撑下去。不行，无论如何也得找医生给她诊治，哪怕把桃花坞给卖了，也要把九娘救回来。
他立刻满城遍寻名医。其时巧云的父亲，亦是自己的岳父徐廷瑞，早已年纪老迈耳聋眼花不再出诊。他四处打听着，好不容易从阊门附近找到一个高明的大夫，最近亦抱病在家休养。先生再三相求，只得挣扎着来给九娘瞧病，一见九娘牙关紧咬，嘴唇已经发紫，连手腕都瘦得只剩一层皮肉，却只摇摇头并退出内室，只开了三方剂子，对先生道：“病症太急，乃积劳成疾后邪火入侵，损坏五脏六腑，老朽已经尽力，先生千万勿怪。”
先生顾不得多想，送走先生之后立刻手捧药方外出抓药，然后又带着药跑回家煎成药汤。此时的小桃笙也极懂事，甚至帮着先生添柴熬汤。
冬末的一天夜里，北风刮得更急，凄厉的风中，从城北角的一处园落中，忽尔传出一声男人的沧桑长嚎：“啊，老天爷，为什么？为什么要这样对我，为什么……”
那天半夜，先生一生中最为敬重、最为亲密的妻子沈九娘，在和他共同生活了七年之后，彻底抛下先生和和小桃笙撒手人寰……
三日后，先生极尽所能，为九娘举办了隆重的丧事。
其时先生的一众好友几乎都来了，他们知道九娘在先生心中的分量，深为他失去爱妻而难过。但他们同时也劝解先生，说他还有一个小桃笙，一定要坚强地生活下去。
在九娘坟前，先生和五岁的桃笙一直痛哭不停，其状惨不忍睹，令那些前来参加哀悼的人们无不伤感同情。
九娘的逝去，令先生遭受了人生中最为沉重的打击。但是现在的先生，又完全不似以前那样颓废。不错，以前他可只是一个人生活，所以当个浪子也是无妨。现在他还有一个小桃笙，他和九娘共同所有的可爱女儿。她的眉眼里，依稀能看到九娘的影子吧！即使九娘走了，先生为了桃笙的未来，从此不再去勾栏，亦不再整日里酗酒。
尚在懵懂中的小桃笙极其懂事。有一日，她居然对先生说：“爹，娘不在了，以后让我来照顾你好了，但是有一件，不许你再喝醉酒，桃笙不愿意看到你整日里醉醺醺的样子。”先生闻听莫不凄然答应。
对于生活的打理，先生的确是一个弱者。许多时候，他也会有些社会上的应酬。一时急了，允明却也劝他把孩子送到自己家中，徵明亦是如此，他家吴氏夫人亦算是贤慧女人。但先生总感觉不便，都推辞了。幸好弟弟唐申挺重兄弟情义，应急时也把小桃笙接过去。
前些日子，先生意外听说都穆辞官回来，住在南濠里，竟未跟原先这帮朋友中的任何人打招呼。先生觉得好奇怪，亦疑心当年的何姑娘是否跟他在一起。又一想，都是过去之事，倒不必过问。干脆装做不知，只是一心打理自己的生活。
那年江南秋试之后，先生又有新的收获。有一日，徵明竟带来一个年轻小子，约在十七、八岁。先生异常惊讶，此小子似曾熟悉，只不知在何处见过。便询问徵明，徵明且笑道：“去岁大家曾在王阁老家中相聚，他随其兄也在其中。他叫王宠，字履吉，也是和你差不多。他父亲亦是吴趋南濠商贩，他在十六岁时亦考入府学生员，倒不比你当年的荣耀差到哪里。另外他于书画篆刻无所不精，不信你可当面一试。”
先生闻听，当即勾起自己少年任侠时的回忆，一时带笑且伤感。先生问徵明：“你们此番应试，结果如何？”徵明笑道：“一如继往，怕是在你意料之中对不对？他和我一样，上次会试，我们亦是同路，现在算是同病相怜。”
“呵呵，幸亏我这次没去……”先生忽觉失言。现在面对着后生，怎能说出这样颓废的话呢？恐怕自己当年也是应了时景，瞎猫碰上死耗子，要不是梁洗马看重自己……
只几次与王宠交往，先生渐渐喜欢上他。徵明说的不错，王宠的书画篆刻的确独树一帜，尤其诗文方面，竟与先生有过几次对仗，比如王宠所写的《赠唐伯虎》：“举世皆罗网，怜君独羽毛。百年浑醉舞，万象总风骚；长袖娇红烛，飞花洒白袍。英雄未可料，腰下吕虔刀。”亦有《九日过唐伯虎饮赠歌》，“唐君磊落天下无，高才自与常人殊。腾骧万里真龙驹，黄金如山不敢沽。……”诗中略有奉称之意，却也能对上先生心思。
先生感动之余，即时席上作答：“我观古昔之英雄，慷慨然诺杯酒中。义重生轻死知己，所以与人成大功。……”
先生与王宠两赠两答，后又见他篆刻书法果然高明，从此对他有惺惺相惜之意。至于后来小桃笙出现，见了王宠也不陌生，甜甜叫一声：“叔叔。”王宠知道是先生的女儿，见她眉眼儿清秀，小小年纪竟也识得无数文字，也能拿起毛笔写几笔大字，心下大悦，抱起来亲个不停，感慨道：“好个漂亮的小姑娘，要是我也有这样一个如花似玉的女儿，就一生守护着读书写诗，再不想别的。伯虎先生，日后若有机会，倒让她上我家中住几日，这几日夫人常常说，她特别想找个小孩子陪她解解闷儿。”
先生听了，连声答应，又对小桃笙道：“你且听好了，叔叔喜欢你，叔叔要带你去见婶娘，你去不去？”
“去，我去，叔叔，你们家婶娘漂亮吗？爹，不如我去之后，请婶娘也到桃花坞来玩好不好？”
“好，你说什么都好，只是不要淘气，爹全都答应你！”看到女儿开心，先生现在也有些开心了。
先生和王宠之间的友谊，就这样亲密地建立起来。可能许多人无法理解，两个人在年龄上相差如此巨大之大，足足相差二十五岁，但却在一夕之间成为挚友。后来先生更是把小桃笙托付于他，与他成为儿女亲家，足见其对王宠的信任和挚爱。这其中的原因，亦或是二人共同相似的出身，亦或是在诗书画方面的共同爱好。
未来一段日子，先生的生活本来开始归于安详。但是意外总是在不经意间发生。后来在先生身上所发生的一切，又是他完全所意料不到。
这段时间里，先生意外发现，不知是不是苏州城内售卖书画者太多、还是自己身价出了问题，他的售卖字画生意越来越不好做了，尽管他的书画在技艺上又进了一步，但是购者甚少，有时一两天都卖不出一张。因生机所迫，先生不由得暗暗着急。
那年秋天，苏州府突然来了两个神秘的人物。这两个人，数日内在苏州城内拜会了许多有名的人物。再过几天，城里就传开了，说是江西南昌宁王在苏州府广搜人才，以备为国效力。
哦，先生听到这个消息，不觉怦然心动。他倒听说过“宁王”其人，应是大明太祖皇帝第十七子朱权的封号。宁王名叫朱辰濠，是朱权的玄孙。这些王爷的权力可是大得很，原先朝廷规定，他们贵为一方藩王，虽不治民，但却统领当地军事。只在数年前另有藩王骚乱，这才罢除他们的军权。但他们的权威犹在，凡公侯大臣见了他们，无不一齐下跪，威仪非同寻常。
听到这个消息，先生真是心动了。毕竟数几十年过去，那场科考会试的失败是先生心中永远的痛。眼下，这难道又是一个光宗耀祖的机会？一旦被聘用，自然可以解决他和小桃笙的生机。可是，又该如何找到寻访人才的使者呢？
先生正焦急，不想使者在苏州城内已然听闻先生名气，竟主动登门拜访。其时年已七岁的小桃笙早被王宠接到他家未归。这个小桃笙也真是怪了，自从她与王宠夫人相识，二人竟是一见如故，亲热得不得了，有时好几日住在他们家不归。先生内心里也希望她能够得到女人的温存呵护，从来不怪。
先生所见到的这位使者，名叫刘养，年在三四十岁，面皮儿薄且青白，他还带了两名随身护卫仆从。刘养是宁王手下最宠信的人，这次出来招募人才也是他的主意。
刘养的嘴皮子功夫的确厉害，他的肚子里亦有些学问。在和先生的言谈中，先生得知他亦曾在江西乡试中过举，后因参加会试不第，意外被宁王收留，为他所折服，这才舍身卖力……
“唐解元，您的文采和名声在江南也算是家喻户晓，正是宁王所需要的人才。所以我今番上门拜访，想要了解一下尊下的本意。”
先生其时心里正犹豫，毕竟有吴门中诸多官员的前车之鉴，官宦之家是非挺多，所以略略抱拳道：“敢问先生，伯虎只是一个小小文人，又能替宁王做些什么？”
“唐解元，我家宁王也是喜好文圣之道，凡天下文人侠士，莫不当成知音。宁王早听说苏州府地文集天下，有功名者更是无数，故特意打发我们前来访募，无非他有安民报国而已。凡被得聘者，宁王皆赏以厚禄，不知先生意下如何？”
“宁王他，他竟也崇文尚艺？”先生心想，这倒是个意外。要知道，天下文人虽脾性不同，但却有相通之处，凡论文谈画，坐下之后，一谈便成知音。若宁王果真如此，自己未来岂非是一条坦途？
“先生，我刘养身为宁王身边家臣，岂敢误他大事？若有半句假话，刘某自当向解元公赔罪并礼送归苏州。”刘养的言辞也算恳切了。先生心想，却不看宁王，只看这个刘管家说话和气谈吐有致，分明是个有学问修养的人，想来他说的一定不错。一时动了心思，但是，小桃笙又该怎么办？
他的犹豫，却让刘养会错了意，以为他对宁王府的招聘不感兴趣。他立刻着急道：“唐解元，宁王真是求贤若渴。不妨告诉您，现在苏州府内的谢时臣、章文二人亦都答应投奔宁王，先生若是答应，我保证宁王一定会重用先生！”
“时臣先生竟也答应了？”先生微微吃惊。谢时臣亦是苏州府内较有名气的书画家，在前些年，先生只是偶尔去沈周那儿学习，经常碰到一个姓谢的年轻人不时受到沈周先生指点。听沈周先生介绍，他叫谢时臣。但世间人际之交往，多数交的是性格脾气，他们俩应该是完全不同的生活圈子，平时从不来往。但是，对于宁王之招聘，先生毕竟还是有些顾虑，再加上对小桃笙的担心。所以，真要他当场拿主意，显然有些为难。
这一切，似乎刘养都想到了吧？要不说他是宁王手下第一谋臣呢！他主动以退为进，抱拳道：“唐解元，此事倒也不急，好不容易来一趟，我还要在苏州府游玩几天，今日里先行告退，我现住在阊门内枫桥客驿，先生若有意，可择日到客驿一叙。”
刘养不失时机地离去。先生送客至门，眼见他远去，内心亦是仿徨，且带些烦燥。正心绪无状，忽见远处跑来一人，气喘吁吁，竟是徵明。先生吃了一惊，赶紧沏茶看座，并询问：“徵明，何事如此匆匆？”
自二人和好之后，他们的感情自然更进了一步。
徵明未及落座，即喘着粗气问：“伯虎，南昌宁王派来的刘养，他可曾来过你这儿？”
“他们刚走，你是什么意思？他们也去找你了？”
“嗯，今日一大早他们也找我谈过，他们并说明已经请到谢时臣等人，另外还要找你。要是你可以答应，不日就要启程。你，你没答应他们吧？”
“还没呢，我需要再考虑一下。对了，你又是如何打算？”
“我肯定不想去。曾听父亲提及，宁王府乃是非之地，父亲对于世事的判断应该不错。伯虎，我想劝你一句，你家里有如此大一栋宅子，还有小桃笙，你要是一走了之，似乎诸事不妥。”
“不会吧？宁王求贤若渴，正好给读书人一个发挥的机会。徵明，允明大哥的态度如何？他们没有找他吧？”
“他好像也是宁王寻访的对象，我刚刚找过允明大哥，他直接推说他不方便前往，因为他刚刚接到南京吏部敕令，说蒙朝廷大恩，令一众数考不第者留在乡中待选，不得随意走动。”
“他可以待选了？”先生闻听，不知是高兴还是心躁，心里竟五味杂陈。
“伯虎，此等大事，务必慎重再慎重。我家里还有客人，我先去了。”徵明说完，立刻告辞离去。
徵明此番前来劝解，令先生当场陷入两难。内心里，因他曾受过官场的致命打击，也曾下定决心再不踏入官场半步。但是，似乎那种履职举官的思想从未在他心中完全地消失。另外一件事情挺关键，这几年苏州府内的书画市场似有萎缩，以售卖字画来维持生机日益艰难，也令他经常思考寻找一条新的生路。目今，他最顾虑的还是小桃笙。
他于满腹犹疑中，缓缓回到坞内。他倒一杯刚才砌好未喝完的茶，慢慢呷一口，忽然想去看看小桃笙。或者他亦可以带着女儿一起赴宁王处，但他必须听听小桃笙的心声。
先生才刚起身，身后就有脚步声，且听到女儿那熟悉的声音：“爹，爹我回来了，爹我想你了……”
我的天！小桃笙居然被王宠给送回来了，先生一把抱起女儿，紧紧搂住，两眼中微微滚溢着泪水……
那日下午，先生的决心终于下定。先生的决心，不但来自于女儿，更来自于他的忘年之交王宠。其时王宠听到他打算之后，当场表态道：“大哥，我倒清楚你这一生到底需要什么，或许此行真是可以实现你的抱负。你就放心去吧！你只管放心，从此家里的一切，包括小桃笙，统统由我来照顾。”
数日之后，先生与谢时臣，还有那个先生并不熟悉的章文，三个人一起跟着宁王的管家刘养走了。谢时臣年龄只在二十七八岁，正是人生中气势最为恢宏之时。先生跟他一路攀谈，多年之前他果然经常到沈周先生家中学习，并受过沈周先生无数指点，因此和伯虎先生算是同门中人。而章文则是苏州府长洲人，与允明家相隔不远，他的专长是篆刻书法，尤善刻楷书。他另外与文徵明有少许交往。先生听闻，对于此行稍稍放下心思，对他二人亦产生好感。
至于小桃笙，先生已经将她寄养在王宠家中。刘养倒是主动提前发给先生五十两银子聘金，先生只留五两在身边，其余全部给了王宠，算做寄养小桃笙之费。临行前，虽然事前他跟小桃笙说好随时回来看她，可是当航船开渡之时，小桃笙还是“哇”地一声哭了，泪流满面，令先生忍不住一阵唏嘘，眼角竟溢出几滴泪水……
