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中国历史上自古有一句名言：“成也萧何，败也萧何。”
先生在乡试中高榜得中第一名解元，会是压倒他一生命运的一根稻草？先生显然犯了一个致命的错误，他不该自负和炫耀！
无论历史还是现实中，自负都被当成一个副名词，是指人的狂妄自大。民间亦有释义，有“自大加一点念做臭”的说法。历史上，类似自负失势的典故无数，仅举两例，一是战国时的赵括，赵国名将马服君赵奢之子，自幼熟读兵书，以为自己带兵打仗天下无敌，孰料担任主将之后，刚愎自负，与秦长平之战，致使四十万大军尽降且被坑杀，不但酿成历史上最大笑话，也导致赵国在战国时代成为第二个亡国。
第二个自负之人是三国名将关羽关云长。他不但是名将，而且到大明朝之时，已经升格成为关帝关圣君了吧？接受天底下千万人的香火供奉。他受后人所尊敬的名气，无疑来自结义兄弟之后的忠义。他在世时是五虎将之一，过五关斩六将，纵横天下几乎无人能敌。但他一生中最大的失败，却是把自己当成盖世英雄，而把别人当成狗熊，甚至连狗都不如。比如，当东吴之主孙权试探着想与关羽结为儿女亲家之时，派人上门提亲，未来的关帝君居然撩出一句狗屁话，叫做：“虎女焉可配犬子乎？”此一句话，不但丢失了荆州，而且还致使吴、蜀交恶，接连断送了大哥刘备和三弟张飞的性命。这还不算，蜀国因此竟国势日渐衰微，他和大哥亲手所建的刘氏蜀国在三国争雄格局中第一个被灭。
由此可见，做人还是要少一些自负，更要少些炫耀。
先生在高中江南乡试解元之后，由自负而带来的后果远不止于此。
那年江南会试之后，先生除在应天府庆贺一次，回到苏州府后又参加了几次庆贺，然后立刻准备赴京备考。在进京备考之前，允明却督促先生抓紧办理一件事情，就是他和老姑娘何秀姑的婚事。
“允明，现在恐怕不行，明年春试可是大事，我现在哪里有心思？”先生其时一听就急了。由现在至京城会试不过三两月时间，而由苏州至京城，则需要一月多的行程。官府已有传闻，会试时间已定在二月末，先生真是想乘胜追击，一举成为天下状元，到那时，他会缺少天生佳人吗？
似乎允明并不这么看。允明道：“你家中虽有弟侄，却非同住一处，好像这个何小姐还真能给你带来好运气，她现在如此支持你，你倒不要辜负人家才好。”
他的话，竟把先生给打动了。先生忍不住从怀里掏出那根碧玉翠簪，只见簪子发出烁烁绿光，仿佛映出何姑娘的倩影，先生在心里轻舒一口气，心说：“总算也是个至情至性的人儿，恐怕现在依旧守身如玉，索性就把她给娶了吧！”
先生的婚事并没有大肆张扬。毕竟是二婚，何姑娘却也是古市巷出了名的老姑娘，原对外许诺要嫁个状元郎，今番只嫁个解元郎，虽稍稍了却心愿，自惭还是未能完全如愿，所以也是不肯张扬。
于是，先生在吴趋里的寓所，一座小小的院落内，只有允明、张灵和徵明、祯卿一帮好友，再加上左右邻舍，大家提前凑了贺喜之钱，帮先生挂了两个红灯笼，又在门楼上结上彩绸。至于屋内亦是贴了数张大红喜贴。结婚那日，只用一乘四人小轿，和着数名吹鼓手，一阵将何姑娘抬过来。何姑娘真是个有见识的女子，一阵揭了盖头，倒也落落大方与大家见礼。
先生和何秀姑的喜宴办得简单而又不失热闹。宴席是在弟弟唐申酒肆中安排。因为哥哥中得江南解元，全苏州都传遍了，弟弟和弟媳恐怕想起当年对哥哥的态度，都有些惭愧。于是唐申前几日主动跑到先生居所告知，所有酒席应酬全由他们包办。喜宴之上，弟媳一口一个“大哥”“嫂子”叫个不停，令先生颇多感慨。小侄儿长民才不过一岁多，已经可以满地乱跑，先生看见，连忙也抱起来亲一亲。何秀姑知道是小侄儿，也连忙接过去逗他一逗。
先生喝了一中午的喜酒，略有些醉意。何姑娘，不对，现在该叫唐夫人了，连忙体贴地扶他回家。其时，先生的一帮文友，都是些喜欢热闹之人，约定晚上再找先生喝一顿，张灵和祯卿早商定，顺便闹闹洞房也未尝不可。只是约定时有十来个，大多醉得不行，也有年长的并不热心闹洞房，早散了回家休息。只剩下允明和都穆、张灵、祯卿几人一齐拥到先生家里。先生少不得让唐申送一点酒菜过来，大家又热闹地喝一场。
却在此时，何夫人一眼看到都穆，似乎想起当初撞个满怀，脸儿“腾”地又红了。都穆也有些不好意思，只是上前搭讪几句，连忙回到席上继续喝酒。眼看着大家喝得又要醉了，几个年轻的，分明想要弄些光景。允明毕竟厚道些，心想，伯虎这些年心思已经够累，倒不如让他好好放松一下。连忙拦住大家，道：“伯虎和何姑娘今日大喜，早就疲乏了，咱跟他的交往又非止一日，大家赶紧散了吧！”一阵把人全给驱走，先生和何姑娘倒也心存感激。
自古以来，成婚后的男女都把成亲一月之内称之为“蜜月”，意思男女欢爱之情比蜜更甜。但先生心里稍稍挂些心事，前几年跟吴侍郎学习子史经集之时，曾听他说过，倘若有朝一日参加会考，倒要提前进京拜访有关主考权贵，熟悉一下京城习俗环境，也好做到有备无患。先生此番志在必得，自然想要提前进京走动一下。另外一点，何姑娘内心更愿他早日成为状元郎，以满足自己毕生心愿，所以对他的心意无不支持。
先生在家只住了不到一月，就准备起程赴京。这一次，他可是约了一个伴儿。不，应该是这个伴儿约的先生吧？他就是家居江阴的徐经徐直夫。他家里经商多年，有的是钱，只缺一个功名。徐经这次铁定绑定了先生，必须要沾一沾他的才气一试成功，故提前言明，此次务必二人同行，并且所有进京路费盘缠全部由他包办。
在进京之前，允明本来也要到京城会试，但他家中恰恰有事，不得提前同行。但他执意要送一送先生，给他添些精神气儿。
这一次，他们送行的场所又是选在勾栏，是阊门之内有名的怡红院。
那一日，先生跟着允明只到怡红院门口就止步了。
“大哥，一路跟着你，我就猜到你不会带我到好去处。我可是才刚刚结过婚，再不想到这种地方。”
“小白虎，我可刚刚听闻，怡红院内新来一个美艳的官姐儿，名叫沈九娘，她的相貌才情可谓天下一绝，难道你不想去瞧瞧？”
“她是新来的？比起徐素姑娘又如何？”徐素姑娘亦是先生先前认识的，是怡红院的花魁，弹得一手好琵琶，唱得好曲儿，歌喉婉转如泣如诉，苏州城里几乎无人能比，平常自视甚高，若非士子先生，她一概不待见。但先生的解元之名竟也让她留意了，二人曾相见过两次，谈诗论画无不畅快，亦算是好友。
但是，这次竟又出来个沈九娘？徐素也是在这家歌楼里，倘若被她接见，可如何是好？
先生正犹豫，允明早一把拉他进去。
因为先生和允明在苏州府内的放纵和才气，整个苏州府内歌楼勾院内几乎无人不知。老鸨妈妈一见先生和允明到来，早喜得惊天大叫：“素素，素素你在哪里？是解元郎来了，你快下楼来迎接！”
只见楼上人影一晃，一身穿浅黄色女子早轻飘飘迎下楼来。先生一见是徐素，才要说话，楼上又是人影晃动，却是淡粉的一个衣妆女子，正立在二楼过道之上，冷冷地向楼下看。
“她，她是……”先生的目光完全落在那个女子身上，哦，允明说的真是不错，那徐素已经是怡红院内的花魁，现立在二楼的女子衣袂飘飘，美丽中透露着一股子冷艳，甚至还有一丝凄婉忧郁，岂非是天上月宫的嫦娥下到凡间？
一转眼，徐素已至眼前：“二位先生，想不到到现在还记得素素，素素在此谢过了。”
允明笑道：“素素姑娘，我们今番前来可没有别的意思，是想来见见新来的九娘，我可听说了，素素琵琶弹得好，那才来的九娘曲儿唱得好。我兄弟唐伯虎可谓是江南第一才子，堂堂的唐解元，这可不是拿嘴皮子吹来的，他这几日要赴京会试。我只是想让他前来放松一下心情，所以带他来见识你和九娘的绝配，如何？”
“莫非你们今日是冲着九娘来的？”徐素闻言，脸色不由微微一沉。
“对不住，姑娘若是不便，不如我们告辞……”允明感受到了素素姑娘的冷漠，他心想，今日此事允明办得不甚妥当。
“既然已经来了，小女子岂敢推挡，二位楼上请吧！”素素虽然冷言冷语，却也知道歌院行当，无非卖唱卖笑，来了就是客，又岂敢跟客人翻脸？说起来，似允明和先生这举止文明的倒是少数，他们到勾栏来，更多的是跟姑娘们交流诗书琴画，偶尔也为姑娘们写一些好听的词赋以在歌楼之内传唱。先生前些日子就曾写过一首《好姐姐》，其词曰：“妖娆翠鬟粉腰，没人怜、几番自恼。曲阑行过，转觉神思飘，知心少。蛾眉淡了凭谁扫？卯酒醺来只自消。”又写有一首《前腔》：“蝴蝶杏园春，惜芳匪，红袖人。东风九十愁缠病。罗衣嫩熏，蝉蛾懒簪，烟波鱼岛无意念。夜黄昏，空庭细雨，灯影伴孤身。”这些词儿一旦唱起来，竟也很快在勾栏歌院之内传开，徐素姑娘也喜欢得不得了。
及见了沈九娘，先生方知“天外有天人外有人”之意。
沈九娘的美，看似天生丽质，其中却又透露着对人生的认知态度，比如天真无邪，比如轻浮娇艳，比如故作大方等等，一概与她无缘。她的行止有礼徐徐有度，深邃的目光中饱含着对先生来到青楼的疑问。她似乎早已听闻先生大名。即使未听说过，或许在她看来，以先生这样的人才学问，应该考取功名报效朝廷才是，绝对不可以到这种地方来。偏偏先生今日来了……
“晚生唐寅见过九娘！”在沈九娘的疑惑的目光之下，先生早上前双手作揖，深施一礼。
“素素姐，他们是……”九娘黛眉轻挑，目光中分明全是不屑。
“此二位是苏州府最著名的两个风流才子。得亏他们有些学问，否则，连我也当他们是猪狗之徒呢！”素素冷言冷语道。
先生听闻素素的介绍，简直就是冷言相讥，此时他真是尴尬。允明今天弄的啥事体？不知道女人之间都隔着醋罐子吗？他只得求救似地看允明表现。允明却是个厚脸皮之人，听了素素的话也不在意，只是对着沈九娘笑道：“姑娘，其实我今天只是为我兄弟来讨一个彩头。伯虎的学问素素姑娘是知道的，这次进京，倘若他能高中状元，咱苏州府里就多了一个连中三元的状元郎，连你们二人脸上也有些光彩。”
听允明说的郑重，且二人毫无邪意，九娘一时踌躇，心道：“大凡秀才文人，一生苦读用功，为的不就是金榜题名？既然是来松散心情，倒不要搅了人家的局才好。”便勉强道：“不知唐解元想听什么曲儿？”
“你们且随意，我这兄弟对词儿曲儿都很精通。你们若唱得好，引动他兴致上来，兴许他还能写几首新词呢！”
于是，徐素姑娘和沈九娘二人第一次配合，徐姑娘弹着琵琶，沈九娘轻启朱唇，先唱一首柳永的《黄莺儿》：“园林晴昼春谁主。暖律潜催，幽谷暄和，黄鹂翩翩，乍迁芳树。观露湿缕金衣，叶映如簧语。晓来枝上绵蛮，似把芳心深意低诉。无据。乍出暖烟来，又趁游蜂去。恣狂踪迹，两两相呼，终朝雾吟风舞。当上苑柳秾时，别馆花深处。此际海燕偏饶，都把韶光与。”
一曲唱罢，先生早心思凌乱目光发直，当场如醉如痴……
