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今年秋天省试，祝允明终于中得了举人。
这次省试之前，允明在备考学习中真是下了功夫，他几乎把前世“头悬梁、锥刺股”的办法都用上了。他其实算是官三代吧！祖父和外祖父都曾为官，外祖父的官职尤其赫赫有名，只有他父亲在世时并未取得功名，后来颇受祖父和外祖父问责。外祖父告老还乡之后，允明的父亲祝瓛每每带一家三口看望他，外祖父因祝瓛一生未博功名，时时斥责，弄得他竟轻易不敢再登门。
其实，无论祖父还是外祖父都时时教导允明奋发向上。现在，他的书法在苏州几近独树一帜，腹内文章也是包罗天下，自然水到渠成厚集薄发。
他能够省试得中，不知有没有其它的原因。巧得很，此次前来组织考试的主考居然是王鏊，他的祖籍本是苏州吴县人氏，在去年时还是当朝孝宗皇帝的侍讲经筵官呢！孝宗皇帝对宦官李广颇为宠信，整日里叫李广带着他四处游玩，王鏊身为侍讲经筵官，便大着胆子私下里对孝宗讲周文王勤政的典故，终于把孝宗说动，感叹地道：“王鏊，你可也算是忠臣，敢学魏徵直言相谏，侍讲侍讲，原来历朝所讲的讲官就是指你这一类！”后来孝宗皇帝为太子寻侍从属僚，直接想到他，指派他兼任太子渝德，后在吏部韩尚书的举荐下，始任吏部侍郎，这年秋天又被委了江南主考。
这一届的省考，先生也参加了。大概前些日子受张灵的影响，他的考试竟不在状态。
事后允明主动要带先生到官驿拜访王主考。一听是去拜访王侍郎，先生又想起当年的素兰小姐，哪里肯去？允明无奈，只好自己前去，先向王侍郎谢了恩，然后听王侍郎慢慢讲些此番科考的题目及考试情况，及苏州地方考生表现。
允明见说到此处，忙探问兄弟唐寅考试情况，王主考倒也有些印象，道：“你是说唐子畏？前些年我回乡省亲时应该见过。那时石田先生为我所画《壑舟图》，他还是第一个题诗，当时还夸我是洞庭奇士？呵呵，他是过奖了。此人算也有些文采，相貌也还不错，好好教导，倒也可以成就一番大事。不过，今番看他的答题虽带些元时赵子昂的骨风，又有唐时李北海的笔意，笔画倒也流畅，比当年图上所题字迹又老练不少。但所做文章似乎少些丈夫之气，又多些颓废轻狂，若用于朝廷甚为不堪。”
允明本来一肚子喜悦，闻听此言，心里却也一沉，不由道：“我说呢！老师对他应该熟悉。其实他真是不该如此。前些日子我还劝他以学业为重，以报效国家为己任，恐怕他没听进心里。”
王主考见他情绪，稍愣了一下，道：“允明，你倒是挺在意他？”
“老师有所不知。”允明索性直言：“这个唐寅本是我一个往年交，我们结交已经有十数年。此人十分聪慧好学，不但师从石田先生和舜卿先生学习字画，而且于书法文章上也深得文林老先生等前辈指点，当年十六岁弱冠之年，他还考过吴县生员第一……”
“且住，你今年贵庚多少？”王鏊打了个愣怔。
“学生今年已三十三岁！”
“那他呢？他今年多大年纪？”
“他已二十四岁。”
“以此向前推，似乎十多年之前他才十几岁。你们两家是近亲至交？”
“并非如此，我家是长洲，他家却是吴县阊门内，家中现经营一座酒肆，倒也有些特色。原先学生的外祖父和石田先生常去他父亲所开酒肆小斟，外祖父却也时常带我前去，那时就跟子畏相识，后又在石田先生处和他一起学习，甚是投缘。”
“哦，以他小小年纪，你竟能跟他深交，此小子亦非平凡之辈。但今番看他考试文章，为何分寸大失？”
“这个，恐怕是他的心性脾气。不瞒先生，我这个兄弟，虽天资聪慧，却受他的一个张姓兄弟拖累，因此有些淡泊名利，一直心思不在功名之内。”
“是这样？倒是可惜了。允明，我想见见这个唐寅，你看可以吗？”
“老师想要见他？完全可以。今日中午老师若有时间，大家索性到太湖酒楼小聚如何？”
“很好，正好你刚刚取得功名，权当为你祝贺，不过，千万不要太张扬，毕竟我是你的主考，万一事体传播出去，恐怕于你我无益。”
“老师请放心，允明心里有数！”
允明于是连忙告辞去了。
当日中午时分，太湖酒楼之内便聚集起数位苏州文人，这帮子人可是不得了，有吴门画派领袖人物沈周先生、周臣先生，还有沈诚先生，但他看上去略有些苍老了。哦！是人生的无常吗？分明他走起路来已经颤颤微微。其他几人无非是先生和文徵明等，都是跟允明至交之人。
苏州的文坛聚会，总少不了这些人等，也许是在闲谈或者争论中，苏州府的文化气息被一点点浓缩，慢慢变成流传千古的精华。
这次理应还来两个人，一是吴县令史俊，他是景贤遵化人，前年到县上任。为官清正和善，与允明子畏相识，平时绝少走动。他是父母官，王侍郎主考江南，理当请他也见个面。但王侍郎的意思，还是不要惊动他为好。另外一人，就是同仁中公认的狂生张灵，他这些日子醉了不醒醒了不醉，连考试都未参加，况且他的性格，恐怕是王侍郎所不喜欢的，倘若请他来，一阵喝大了，难免又会惹出麻烦。
先生这次见到沈诚先生时，看他头发都已经花白，且走路腿脚也不太稳妥，连忙上前搀扶。沈诚先生有些不好意思，道：“伯虎啊！”他依然随着当年叫他“伯虎”，“伯虎啊！老夫真是年纪大了，允明派人上门请我，本该推脱不来，恐怕误了你们的喜庆。可是我真不知道自己还能活几天，难得今日里聚得这么齐，我现在看到你们一个个学有所成，我心里高兴啊！对了伯虎，这次考试，你考得咋样？也中了吗？”沈诚先生瞪着眼问他。
“我，我没有。先生，是我自己不努力，让您失望了。”先生意外听到沈诚先生问话，简直有些大惭。是啊！自考中生员后，不但吴县之内，连整个苏州府里都传扬着，说苏州府后继有人，未来某年某月某日，又会如王鏊那样出一个连中三元人物。可是，这一次他竟考得一蹋糊涂。
“乡试算是中考，一次不中，倒也不是什么大事。天下的文人成千上万，能够被选中的又有几个？不过，少年不努力，老大徒伤悲，时光错过，就再也回不来了，你看看我现在这副样子，这就是你们未来的榜样，伯虎啊！我相信你，我相信你一定会有一举成名的那一天。”
沈诚先生的话，真是令先生大为感动。那一刻，他竟忽然想到，如果现在可以重新开考，他一定会认真对待全力以赴，一定会拔得头筹吧？只可惜，天下无处可买到后悔药。
匆忙间，便不敢再答话，只是喏喏点头，小心地把先生扶到席间，紧挨在王侍郎左面坐下。他自己则到下首找空位坐下。
看看人到齐了，王侍郎便命开席。大家一场相聚，因王侍郎在场的缘故，先一齐敬他一杯。然后王侍郎提议举杯，首先祝贺允明乡试中举。允明再三谦辞。先生在举杯向允明祝酒之时，心里似有失落。那些乡试的题目无非比县府生员考试复杂了些，真要认真应付，倒也不是什么难事。
眼看大家酒酣耳热，又谈论些诗画文章，王鏊的目光终于到先生身上，道：“子畏，咱们可是有好些日子未见了，这次科考，好像你作的文章有些平常，这是为何？”
“老师，我……”先生忽然汗颜，慌忙起身作揖。“不瞒老师，学生这次实实有些粗心大意心不在焉，主要还是才疏学浅，真是辜负了老师美意。”
“哦，你是不是有别的心事啊？上一次你去我家看我，我就觉得你有心事。你我交往非止一天两天了，今日里当着诸多同乡文友的面，你要有什么心事，就请直言！”
王鏊嘴里说着，心里却想到，当年在壑舟园时，此小子居然抢先在沈周先生画上题诗，足见有些张狂。
“不敢，晚生实实别无所求。”先生本来敬仰着王鏊先生，早将他当成是吴县楷模，自己又只是一个县里生员，家道一般，况且素兰之事本来已经放下，他哪里敢再提及他事？
逢到这种情形，还是沈周先生来打圆场，毕竟先生是他的爱徒，这些日子，似乎爱徒的画艺又有长进，渐有超他之势，且子畏的文科亦日渐精进。不过这次科考爱徒未能取中，亦出乎他的意料。
“王侍郎，子畏这些日子可能有些家事，怕是受了影响，今日你还是不要责怪他了。况且今日里允明经你亲笔取中，应是他的大好日子，咱就跟允明多喝几杯如何？”
只几句话，王侍郎的注意力就不在先生身上。先生内心颇多感激，酒席再行下去，目光便一直注意着沈周，后来终于等到他下席外出方便，先生立马跟出去，满脸羞愧地：“今日多谢老师了。”
“子畏，你可是饱学之人，当年十六岁时，你也曾夺过魁首，今科到底是怎么了？”沈周先生出口稍带埋怨。
“我，我也想不到会是这样，大概是……”先生想说，大概是受了张灵的影响？可是，这种出卖朋友的事情，他能做出来吗？只好小心地道：“老师放心，学生知道错了，从今往后，一定会多加用心学习。”
“行了，别以为我不知道，你受那个张灵的影响可是不小啊！我观他也是聪明好学之人，他的画，应不在你之下。从今往后，你们之间交往一定要胸怀大志，不要一辈子像我贪图个安乐享逸，到老一事无成。”
“先生教导的是，学生谨记心里……”
那天聚宴之后，有了王侍郎批评和沈周先生的教导，先生果然安逸了许多，且知道日日备习功课。不过，朝廷科考，都是安排三年一试的，离下次省考毕竟还有些时日。时间一长，大家又开始凑在一起喝酒取乐，或者写写画画，各尽所能，依旧逍遥快活。
他们的行径，沈周先生早又看在眼里。可是，他已经劝过数劝，且自己亦是逍遥自在的榜样，又有何说服力呢？
那次聚会之后，转过年来春夏之交，直到五月中，正是临近夏收之时，不想沈诚先生竟辞世而去。
闻知消息，先生和允明、徵明、张灵等一干兄弟无不悲痛，结伙上门吊唁。那一次，本来沈家想让允明给写一道墓碣文，先生红肿着眼睛提议道：“各位家长，允明大哥，先生对我有知遇之恩，如不嫌弃，这道碣文还是由我来写吧！”
大家亦清楚，自从结识沈诚先生，平日里他对小伯虎的确另眼相看，便一齐同意。
先生备墨铺纸，怀想沈诚先生学儒一生，洋洋洒洒，很快写出墓碣文：“弘治六年五月某日，学生唐寅谨奠尊先生之灵。先生为姑苏长洲沈诚，字希明，号隐君，此番大隐于弘治六年五月，寿七十，自开混沌始，开馆售业，造就无数才俊，世所瞩目……”
先生写罢，早泣声不止，大管挥就之后，惟到灵前再拜，掩面而去。
想不到，沈诚先生于五月去世，允明的岳父李应祯先生却于七月九日卒去。他这一生，在书法上尤其突出，连允明、徵明均深受其影响。因此允明少不得为其书写行状录，记述他的一生功过。而文林先生则主动提出亲自为他书写墓志铭。对于李应祯的辞世，先生少不得专程登门拜祭，却也感叹，自此后，一代书法大家再无纵横之日。
这一月真是多事之秋，数日后，竟连徵明的祖母亦不幸去世。一桩桩丧事，令大家心情一直压抑，时不时生出对人生悲欢离合的思考。
但是这一年中，也有几件人生喜事。
到秋时，先生的妹妹小娥终于出嫁了，夫家也是生意人。小娥虽然才十六岁，却出落得一表人材。小妹出嫁时，本来是喜事，然而她却泣不成声，她的眼泪一半是为父母，一半是为哥哥。因为在家时日，她也看出些端倪，哥哥虽然有学问才华，在生活上却是个弱者。那时家里的一切几乎都交给二哥唐申，实际上，却是二嫂在打理着一切。
“哥哥，父母年纪都大了，他们总会有老的一天，所以要是有闲功夫，你也该学些维持生计之道才好。”临上轿时，小娥这样对先生道。
“这个你放心，你不用替哥发愁。小娥，哥也有一句祝福，祝你从今往后喜事连绵夫妻和睦。以后有空常回来看看，爹和娘想你，我也会想你的。”
另外一件喜事，本年天下会试终于开科。遗憾的是，兴致勃勃赴京城参加会试的允明却是名落孙山。但苏州之地另有昆山人毛澄一举登顶，成为殿试状元。消息传来，苏州府又一次轰动。这件消息却也让先生振奋许多时日。
是啊！想那高中状元是如何得意之事？先生于彷徨中似乎看到一线新的生机，却也倍感压力。科举考试，对于自己的未来真的有那么重要？难不成真如父亲老唐所言，自己此生有可能一事无成？
不错，大概三年前，父亲看到自己整日里与张灵泡在一起之时，气愤不过，曾当着他的面说过这句告诫的话。
再有一件喜事，就是巧云突然怀上珠胎。这才是先生最盼望之事。不经意间，他的精神又开始振作起来。
