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岁月自不待人，不知不觉光阴逝去，眼看催得几个小孩子变成大孩子，沈周先生对于他们的学业自然勤加督促，却也有自己的担心。尽管他勤加书画教导和沈诚督促学业启蒙，但沈周先生仍然感觉这几个小子应该在学识上更加宽广些。
有一天，沈周先生主动召集几个小弟子道：“我的书画，有承启，但止于我个人写意，你们想要有所长进，得博采百家才是。”
沈周先生的胸怀不可谓不开阔，自然使几个小子感激涕零。
令先生意想不到，沈周先生这次给小伯虎等人介绍的新老师姓周名臣，字舜卿，号东村，也是吴县人，但是年纪只比先生大十来岁，只与允明相当，不过他当时的绘画成就可是不凡，专攻画人物和山水，画法严整工细。他于山水画方面师承陈暹，曾刻苦临摹李成、郭熙、李唐、马远等作品，其主要取法于李唐派系。画山石坚凝，章法严谨，用笔纯熟。曾与戴进并驱，则互有所长。另人物画也是非常出色。他当年除教过先生画画，后来还教过一个著名的学生，名叫仇英，仇英要比先生小四十五岁左右，等他到成年时，先生已至垂暮。
先生原曾得到沈周先生教导，现又得周臣之山水画技，立刻突飞猛进。而周臣先生与他曾教授指点过的学生仇英及先生唐伯虎，以及文徵明共四人，虽年龄有些差距，却并称为“吴门四家”，亦是苏州画坛一件奇事。
在他们转投周臣先生门下后，又多出一个同学，名叫都穆，表字元敬。哦！这可是一个跟先生一生都说不清是非恩怨的人物。
周臣先生对于文学和书画样样精通，但他另有自己的教授方法。他不但极力推崇沈周和沈诚二位先生，还时不时拿苏州府历史上著名人物来渲染引导。比如位列唐宋八大散文家之一的范仲淹，他的《岳阳楼记》天下无人不知，意外的是，范伸淹的祖籍竟也是苏州人，且后来做过苏州知府，写下过《苏州十吟》，并兴建起第一座苏州府学。还有宣德八年的曹鼐，为癸丑科状元，曾位至首辅。另有英宗正统四年施盘状元，以及成化八年的状元吴宽，其乡试会试均第一，殿试被钦点为当朝状元。这些人当中，施盘和吴宽又均是正宗吴县人，以小小吴县，连出无数名人及两名状元郎，又怎不令人称羡？
周臣先生的说教内容，令小儿辈不觉热血沸腾，逐渐开始懂得发奋用功。
却在此时，久随父亲在任上未归的徵明终于回来了。前些年他一直伴随着父亲，直到年十六时，父亲以良好的考绩还朝，徵明继续伴随左右侍奉。等父亲寻补至南京太仆寺丞，这才带着他回乡小住。一旦返回吴县，徵明着急地立即寻找小伯虎，又通过他认识都穆和张灵，大家的朋友圈子立刻扩大且活跃起来。这期间，徵明还主动跟着都穆学习写诗。而小伯虎亦经常到徵明家向文林请教关于县学备考之事，他已经在考虑争取参加今年吴县的生员考试。
至此，先生的文化艺术圈子大致形成，而这些人中年龄亦参差不一，除几位长辈年龄稍长些外，剩下的既有老师又有学生，或者说既是老师又是学生。先生能够在这种文化艺术氛围中得到成长，亦是他未来书画成就斐然的一个原因吧？
除此之外，小伯虎在家听到最多的是父亲唐广德的说教。但是他现在可能已处在叛逆期，越来越不喜欢父亲的唠叨，尽管他能够感觉到父亲的焦虑和期盼。不错，父亲一心供自己读书，而且连家务活都不许他做一点。父亲对他的期望早已超过他的弟弟唐申。已经八九岁的弟弟，至今还未正式入塾呢！或许只有自己科场得意，才能够完成父亲的心愿。
对子，先生此时还有一个小妹妹呢！今年也已经六岁，爹给她起一个名字叫唐小娥。一段时间里，她真可以说是先生的一个“跟屁虫儿”。先生当着她的面曾无数次这样笑话过她，她却不听，依旧整天跟着。直到有一天，先生和张灵约了一块儿下湾塘洗澡，小娥依旧跟去，一直跟到池塘边上，先生先前再三叮嘱她不准靠近，她倒也听话，只在附近小树林内玩耍，后来一条恶狗突然从巷子里窜出来，吓得她连忙朝池塘跑，一直跑到池塘边上，一眼看到两个赤条条光屁股的人儿……
那一次，先生一回到家就受到父亲老唐的严厉责罚。妹妹太小，跑回家后就到爹跟前哭诉。她爹得知内情后，立刻怒不可遏。老唐责罚儿子，一般就是按照他的父亲当年教训他的那一套，逼儿子到家堂前跪一柱香的搓衣板。但是老唐并不知道，在小伯虎跪了有半柱香时，小妹妹却偷偷拿了两只棉袜子请他塞到膝盖之下，一时间，小伯虎竟又被妹妹所感动。
再往后，父亲就再不让小娥跟着小伯虎一起玩了。老唐的心思，儿子毕竟是读书之人，在外结交的多是男人。一个小女孩整日里跟着兄长在外面东奔西走，看到的都是世俗之事，等长大后，肯定会影响到她的人生。
因父亲对于小伯虎的管教，却也令他稍稍明白一些人生和社会的道理，于是便收起心思，再回到家时，也能端正坐到老唐给他专门设置的书屋认真翻阅那些传统经书。
学习对于先生来说，并非是一件难事。只在私塾之内，周臣先生数次出题测试，小伯虎都能够对答如流，而且一手楷书越来越俊秀。其时同样跟周臣先生学画的允明，他的字更加出神入化，看到小伯虎的正楷，竟也啧啧称奇。另有小伯虎的画作也是独具灵性，不过四五年几乎追平允明。
自从跟周臣先生学画，小伯虎得以经常四处走动，却也悟到一些社会交往的真谛。就瞧瞧吧！周臣先生的交往，大多是文雅学士名门望流，而父亲的交往，基本是贩夫走卒。偶尔有文人到店里，老唐倒也和来酒肆喝酒的几个相熟先生打招呼，仅仅是打个招呼而已，并不能够跟人家高谈阔论，多数时候表现出一副小心翼翼的样子。
对于贩夫走卒，小伯虎与他们并无隔阖，时不时还同他们聊些生计经营。但他一见到父亲在诸位文人先生面前表现出的拙朴，心里便涌出些许羞愧和不安。似乎父亲说的很对，自己应该下些功夫广闻博览，倒是风风光光地考他一场才好。
两年之后，机会终于来了！
这一年，他其实才刚刚满十六岁，却是抓住了人生中崭露头角的机会。在州县内文才济济的秀才考试中，他竟然夺得头名！
在此之前，他已经于两年前和一年之前分别通过了县试和府试的童生考试，名次俱列前三甲。到他十六岁这年，才可以参加由本省学政亲自主持的考试。通过县试和府试，他的信心已经完全建立起来，他相信，此生想要春风得意并不是问题，一切恰如探囊取物。
他的横空出世，又比当年祝允明考取秀才的年纪早了三年。这次考试令先生第一次品尝到人生得意的欢乐，并建立起对于未来科考的信心。自从中得第一名秀才之后，小伯虎忽然意识到，原来科考并非想象中那么艰难。他现在对于四书五经几乎已经完全地通背，且可以任意裁切构造。就像工匠想要搭建一栋房屋，未建之前早已胸有成竹，只需提前备足砖瓦木料，用心地按尺寸构结合起来。
因他中了吴县第一名生员，父亲母亲均是无比兴奋。老唐索性摆了两桌酒席，不但请了沈周和周臣两位先生，还包括部分四邻。意外的是，吴县的父母官陈县令，是成化十七年辛丑科殿试金榜第三甲赐同进士出身，前几年选任吴县县令，闻讯之后，竟也轻骑布衣到唐家酒肆来小坐片刻，还敬了唐广德两杯酒，把唐广德感动得捧酒杯的双手直抖。
送走客人之后，唐广德醉意的双目紧盯着小伯虎，很是一番激动感怀。现在的小伯虎，似乎比前几年少了些稚气，多了几分斯文和自信，心想，他能取得如此成绩，也不枉自己的一番心血了。
“儿子，如今你已是本县生员，爹真是希望有一天你能连中三元得个一官半职，到那时，爹就关了这小酒肆，专心帮你看守县府后衙，好不好？”他说的是心里话，这才是他最大的理想。数十年来，每次见本县吴宽状元锦衣玉袍坐着大轿风风光光回苏州省亲，他都会大半夜睡不着觉。现在他觉得自己的愿望快要在儿子身上实现了。
凡是中得本县生员，就要根据府学的要求入学统一深造，小伯虎下一步要去之处，就是当年北宋时名相范仲淹所建之府学。
那天一大清早，老唐就开始忙活。昨晚炖煮小半夜的羊肉，一大早起来生火，又捞些肺肝肚肠切了，分成两大碗，然后撒些香菜葱花盐末胡椒粉。羊肉汤完全离不开胡椒粉调味，这种从汉初张骞出使西域带回来的调味品，真正是羊肉的好伴侣，离了它，羊杂汤便聊无滋味。
不知什么时候，小伯虎从里屋床上爬起来，睡眼惺松。弟弟唐申还在同一张床上熟睡着。
小伯虎的鼻子挺灵敏，立刻嗅到了神秘所在。“爹，您刚刚做羊杂汤了？”
他的嘴里说着，心里却失望。对于父亲的手艺，小伯虎一向信任。否则，他家小酒肆也不会引来诸如沈先生周先生，还有文林先生经常前来品尝。可尽管家里卖这些美味，他却很少尝到，只是在阴天下雨客人不上门之时，或者过年过节时，父亲才会做一大盆端上桌让全家品尝。
“嗯，今天你不是要到府学上学吗？爹特意犒劳你的，两大碗，全是你的。”
“是真的？”小伯虎立刻兴奋地跑到桌子边，拿起一只瓷匙勺了一点汤然后嘬进嘴里，立刻烫得呲牙咧嘴。
“咋的了？是不是烫着了？”唐广德吓了一跳。
“爹，这，这汤咋这么烫？而且辣得不行。”
“哦，是你太心急了。不着急，慢慢喝就行。”老唐现在可是拿自己的儿子当成未来的状元郎，现在儿子埋怨他，他哪里敢说儿子的不是？只是对着大碗用力吹几口，安抚儿子道：“一定不要心急。等你进了府学学习，往后可就没有多少机会喝到爹做的羊杂汤了。不过你放心，你想喝的时候，就托人给爹捎信，爹拿瓦罐盛了给你送到府学好不好？”
“爹，那儿可是斯文之地，听说先生管教很严，还是不用了吧？”小伯虎连连摇头，又试着勺了一点汤倒进嘴里，辣是辣些，果然滋味鲜美。
“傻孩子，爹又不是大白天去，等晚上天黑没人看见，爹找个墙头给你递进去不就完了？”
唐广德眼看着儿子一口一口喝着，索性坐到小伯虎对面看他的吃相。他现在对于儿子可是越看越喜欢，隐约间，他发现儿子身上多了一顶乌纱，然后又多了一身红袍，手里还捧着一块玉芴，还有一个美貌的小姐站在儿子身边……
老唐情不自禁咧开嘴笑起来。
“爹，你又咋的了？”小伯虎突然问。老唐一眨眼，眼前仍然是喝羊肉汤的儿子，正皱着眉不解地看着他。
“我，我刚才看见……”老唐才说到这儿就止住，虽然对于儿子期望甚高，但有些话似乎不该说得太早，否则会助长儿子的骄气。哦，还是撒个小谎吧！几乎每个家长对孩子都会撒一点小谎。
“我刚才见你喝得满头是汗，正想找块汗巾子把你擦擦，你等一下。”老唐说完连忙起身去了。转过身，才发现自己额头早已冒汗。哦！大人对孩子撒谎，好丢人，不过总算瞒过去。等拿汗巾回来时，发现儿子已经喝完一大碗羊杂汤，连忙把第二碗端到儿子面前。小伯虎犹豫着道：“爹，这碗给俺弟弟留着吧？”
“哎，你管他呢！他又不上学，他想喝的话天天都有。你快喝吧，喝完了好送你去府学。”
老唐的话让小伯虎心里涌起一阵暖意。心说，这辈子要是考不中状元，真对不起爹的两碗羊杂汤了。
吃过饭之后，唐广德特意套了一辆毛驴车，拉了一个小铺盖卷儿，一门心思送小伯虎到苏州府学。老唐另外给了小伯虎五钱碎银子留作平时零花钱。他是个小商户，一分一毫来之不易，平时攒的银子除了维持一家生机，还想再盖一座宅子。眼看小伯虎已经十六岁，无论是否高中，娶媳妇的事情得早做准备。
他现在欢天喜地送小伯虎踏上去府学的路。很快到达阊门，此地可是苏州府最为兴盛之地，人来人往，熙熙攘攘。许多年后，先生亦曾做过一首诗描述阊门的繁华，诗曰：“世间乐士是吴中，中有阊门更擅雄，翠袖三千楼上下，黄金百万水西东；五更市买何曾绝？四远方言总不同。若使画师描作画，画师应道画难工。”
阊门内却也有几个认识唐广德的，早听闻老唐的儿子年纪轻轻，却以第一名考上生员，一见到他们正前往府学，无不冲着他们竖大拇指。
小伯虎坐在车上，心情虽然复杂，脸上却洋溢着喜悦。在他面前，分明一条阳光大道已经铺开……
