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先生入京赶考时节，已是进入初冬之际。
由苏州府到顺天府，亦是现在的北京城，路上非止一日。由于槽运拥挤，先生和徐经足足乘了一月的船才到达。
先生随行船沿运河一路北上，绵延数千里。触目之处，皆是荒草平原。船行两岸，尽是些刺槐、地瓜杨等杂树，硬朗的树干挺立，嶙峋凸兀的树枝在西北风中乱颤，路上的行人，都换了厚厚的冬装，饶是如此，无处不在的寒气会寻隙钻进棉衣，令人忍不住打一个寒颤。
对于先生的行伴徐经，他完全想不到，此次约伴先生一起进京会试，会在历史留下大名。
先生原想约允明也一起去的，他原也要参加今年的会试。但允明真正是个大忙人，近期接了无数杂活，比如替人写《登仕佐郎鸿胪寺序班汤府君墓志》，还有《明故南京太仆少卿李府君室恭人王氏墓志》。另外据他所言，近期正投入精力在家中作《和陶渊明饮酒二十首》，时间上来不及，只能在会试之前争取赶到京城。他的行径，似乎又能解释为何数次参加会试，却一次次落第。
还听说都穆也要进京会试，但这几日，他却外出访友了。先生一时遍寻不着，只得和徐经先行一步。
先生跟徐经交往已经有些年份了，但二人的关系从未像今天这样深厚。按说徐经的学问本来有些底子，祖父徐颐和父亲徐元献，虽然平日里经商应酬，却都是饱学之士，且在家中筑有“万卷楼”，藏有宋元等古代文献达万余卷，其中除子、史、经、典，天文、地理、游记之类数不胜数。很难说，徐经的后世子孙徐霞客酷爱地理游记，是不是受到这“万卷楼”藏书的影响。
应天府乡试之后，徐经对先生的才学已经达到膜拜的程度。他坚信，只要傍住先生，不但可以随时请教，让自己在会试准备上有所长进，而且在关键时候，可以让先生帮着押题，也好提前有所准备。所以此行提前约先生进京，并主动全包路费，完全有他个人的打算。
一路舟车劳顿足足月余，先生和徐经终于到达京城。
进入京城之后，他们先找旅店住下，连同徐经带来的地方特产也一并寄存下。其时先生却也茫然，该先去拜访谁呢？吴宽吴侍郎？他不但是苏州吴县的楷模，而且先生还曾得益于他的教导。
于是先生带徐经携部分土产，先打听着找到吴侍郎府上。一问门僮，他却不在家。自守丧满服之后，他重归朝廷，又被封为詹事府詹事，入直东阁，专典诰敕，整日里侍应皇太子朱厚照，经常数日不归。那个朱厚照，就是未来的明武宗皇帝，就位之后不但好女色，还宠“八虎”，兼修豹房专事淫乐的那一位。不过，除了好色淫乐之外，他的政迹却也获得不错评价，比如他比较坚持参加朝政，每日奏章必亲自批阅。另外他挺喜欢带兵打仗，曾在应州之役以“大将军朱寿”之名领兵出战，与士兵同吃同住，大败鞑靼军，自己还亲手杀死一名敌人。这些优点，不知是否有吴詹事的教诲功劳？
见不到吴詹事，先生未曾着急，徐经倒先急起来，问：“咱好不容易来一趟，而且我还带了好些东西，总不能再带回去吧？”先生知道他从家中带来许多东西，包括上等绸缎、上等江阴黑杜酒，以及上等太湖珍珠串和上好茶叶。今日里拜访吴詹事，徐经就用一个盒子装了一匹绸缎和一坛黑杜酒，两只紫砂小罐中装的是两斤上等碧螺春茶，另外用一只小木匣装了一串上等珍珠，每颗都有小拇指肚大小。这些东西他家倒是不缺，做此等事的勾当却也熟络，先生见他准备如此细致，心里暗暗称奇。
找不到吴詹事，徐经还是把带来的东西给他家留下。门人推说不要。徐经心思缜密，连忙从衣袖中取了一小块银子，约有五钱左右，悄悄塞到门人手中，说：“这位爷，麻烦你只传一个话儿，我大哥可是吴侍郎的门生，姓唐名寅，你只一说他便知道。学生看老师，只是带来家乡一点土产，不足为过。”不知是银子还是他的话起了作用，门人犹豫一下，终于把东西收了。
另外先生所熟悉的还有王鏊王侍郎，先生和徐经也是费了些时间打听，听说王侍郎现任着侍读学士兼日讲官，府上几乎也是见不着人。先生和徐经商议着，照例给他留下一份礼物。
从王侍郎家中离开之后，他们却犹豫，下一步还要去看谁呢？先生忽然想起主持应天府乡试的主考梁储来，一打听，梁侍郎现在吏部供事。于是两人又回一趟旅舍，再备一份礼品，一路寻访到吏部，听门口应差的兵卒说，梁侍郎今日里请假未至。又一路打听去了梁侍郎家，亦是门人通报，不一时门人出来传唤，说梁侍郎正在会见安南国使节，让他们到书房等候。
便引着先生和徐经进了大门，绕过影壁墙，崎岖蜿转，一直到临近后花园的一处小房，眼见门头上写着“郁洲斋”三个字，先生在心里笑笑，想必这是梁侍郎的书房，“郁洲”二字必是他的雅号。先生的学问亦能考证，此“郁洲”却是《山海经》中十洲之一，原是一座岛，北魏郦道元《水经注·淮水》中尚记载：“东北海中有大洲，谓之郁洲，《山海经》中所谓郁山在海中者也。”
他们进入书房坐下，早有门人送上茶来。两人且品着茶，才喝了几口，只听外面脚步声急，一影一晃，梁侍郎出现在书房，二人忙站起身迎接。梁侍郎一见先生，连忙招手请他们坐下，他却到主位坐下，然后细细端详先生，越端详，脸上就露出笑意来，道：“过了年，就要举行会试，你们不在家好好备考，咋这时候过来了？”
先生赶紧小心起身回话：“老师，学生和徐经自蒙恩中试之后，一直心怀感激，前些日子在家时寝食不安，我们二人相商，倒是从来没到过京城，索性提早来京准备，一则拜访老师，二来领略一下京城风光。”
“哦，是为了这个？我说，我这儿倒不用你们特意看顾，蒙朝廷看得起，命我主考江南，我的行事是在其位谋其政，忠君之事，必须端正行为。伯虎，我也是为朝廷选拔人才着想，其实依你的才华真是令人称道。还有这一位，你是叫徐经？”
徐经慌忙起身答话：“是，学生正是江阴徐经。”
梁侍郎点头道：“嗯，你们倒不须另外费心，只要正常发挥即可，想来这次会试你们都该榜上有名。都坐下说话吧！伯虎，朝廷前些日子有意任命礼部右侍郎兼《大明会典》副裁程敏政，以及礼部尚书李东阳为本次主考，自回京之后，我也跟程侍郎细细提起过你，他对你的才学很是赞赏，希望你不要辜负大家所望。”
“有这等事？想不到伯虎一届书生，竟得老师如此恩典，伯虎万分感激不尽。此来拜访，我和徐兄未有其它挟带，只是为您带了一些家乡特产，请老师过目。”先生连忙使眼色给徐经，徐经却也明白，恭敬地将礼盒放到梁侍郎面前书桌上。梁侍郎一见，不觉皱眉道：“伯虎，我只是欣赏你的才学，不喜欢这些俗礼歪道，你这是干啥？”
“老师，其实都是些普通土产，算不得什么礼物，此等只是晚生和直夫一点心意。”
一边说着，一边打开盒子，无非是刚才所说的那些东西。梁侍郎略略看了，又拿起那串珍珠细细端详一番，嘴里称赞道：“天下珍珠产自四地，其中太湖珍珠以‘无核’最奇，且品质上佳，应为天下第一。这一串的确是好东西。但有一件，留下它，就把我做人的良心给丢掉了。所以，其它东西我可以留下，这串珍珠你们一定带回去。伯虎，徐经，你们若是胸有大志，倒听我一句，你们要来看我只是过来罢了，晴天白日之下你们如此这般行径其实大为不妥。从今往后，万万不可再带东西过来，否则我是不会见你们的，都听到了吗？”
“是，晚生知道了。”先生和徐经想不到梁侍郎如此谨慎，慌忙又一次回礼，且只好接过梁侍郎手中的珍珠盒子，即便告辞。
出了梁府，先生不觉抹一把额头，竟出了一头冷汗。先生瞅瞅徐经，他却是不动声色。先生叹一口气，道：“本以为为官者，都是贪图私利之辈，想不到梁侍郎会是如此高洁之人，真是令我等敬仰。”
“什么啊！官场之人，倘不是为了谋官谋财，还能在官场混下去吗？你就想想，哪一个当官的，辞官致仕之后不是攒了大把家产，回家之后置田买业，成为当地富户，难道他们的家产都是靠俸禄积攒的？伯虎，你可千万不要太天真了。”
先生低头一想，徐经说的竟是一点不差。不说别的，似乎苏州府那些在外当官的，家里条件都不太差吧？难道梁侍郎是虚情假意地客套？似乎也不太像，这又是怎么回事？
先生真是了解不透，以梁侍郎的个人声誉在未来历史中的确留下了浓重一笔。梁侍郎人品在大明中算是名臣，他为官刚正不阿，不事私利，为朝政敢于冒死进谏。武宗皇帝当朝时，曾欲自封为“镇国公”，差点闹出笑话，正是梁储冒死上疏力阻，才得以制止。梁侍郎后来不但代表大明出过使，还代表大明亲赴安南封过安南国王，也就是现在的越南国王。后来，他被武宗皇帝封为吏部尚书加文渊阁大学士，开始入参政务，直到担任内阁首辅，即相当于宰相之职，权倾一时。七十二岁时，因年纪大了，主动辞官还乡，当朝世宗皇帝命人沿途护送。其夫人亦是大明历史上为数不多的一品诰命夫人。
先生和徐经再无它事，只得先回旅舍。那徐经是一个闲不住之人，又拉他去逛京城夜景，又找酒楼喝酒。一喝酒，先生兴致又上来，和徐经谈论些会试要点，引得周围不时有人为之侧目。
喝完酒后，先生和徐经都沾些醉意了，一齐摇晃着出了酒楼，沿着大街向前直行，徐经一眼看到前面有条胡同中挑着红灯笼，惊喜地道：“喂，伯虎，你看前，前面有条胡同，定有勾栏姑娘，咱哥俩今晚进去快活快活如何？”
“我可不想去，还是赶紧回旅舍吧！”
“哎，京师勾栏之内的姑娘恐怕比咱江南姑娘更加出色，大家只是瞧瞧新鲜……”
“我真的不去，你要不回，我可一个人回了。”先生的语辞愈加严厉。
不错，今番自拜见梁侍郎之后，他始明白，原来为官之道并不只是吃喝玩乐。梁侍郎的行为似乎是他未来的一个楷模。眼看会试临近，他还会去跟着徐经胡闹吗？不行，他不能再这样混日子了。那个程敏政程侍郎又是何等人物呢？明日里倒要主动拜访一下。
他义无反顾想要回旅舍。徐经心有不舍，却又不便和先生纠缠，只好跟他回去。
一夜无事。
第二天一大早，先生和徐经从醉梦中醒来，先生睁了眼，先瞅着徐经，问：“我说，看样子吴詹事咱是见不着了，今日里却还有一位，就是梁侍郎所提到的程侍郎，他是今番会试主考，倒要去拜访他一下。”
徐经忙道：“行，反正我带的东西多着呢！你想要拜访谁，咱就去拜访谁。”
这位徐公子，几乎要把先生当成他未来前程的希望，对先生的话无不服从。
于是，二人又忙着准备拜见程侍郎的礼物。依徐经的意思，既然所带礼物甚多，不如多给程侍郎一些。先生却又记起见梁侍郎的情景，恐怕多带礼物反而引起程侍郎反感，倒是带些有特色的东西才好。一时想起在应天府聚宴时作下的《金粉福地赋》，索性凭当时记忆用端正蝇头行楷书写一遍。徐经凑过来看了，连声叫好，道：“想不到你记忆如此非凡，连书法也是出神入化，今番状元郎真是非你莫属了。”
不知为什么，先生听了徐经的话，心里竟稍稍紊乱，并未即时作答。是啊，先生自小受父亲教诲，却也曾对他寄与厚望。只可惜他竟去世了。他的确产生过淡泊名利寄情山水书画的念头，但是当他中得江南第一名解元之后，忽然又豪情大发，原来中解元并非是什么难事。以此类推，恐怕中状元也不是什么难事。就瞧瞧文徵明，他竟连个省试都过不了关。如今自己借着“解元”东风，恐怕许多年的理想都可以实现吧？
两人一阵准备完毕，看看太阳已升起三秆子高，立刻带着东西起程，一路向程府而去。
京城的繁华自有其独特之处。沿途商贾如云，行人络绎不绝，时有八抬大轿穿行其间。大街两侧，亦有无数高大酒楼及公侯府第。先生和徐经两人一路打听着，快到中午时，好不容易行至程侍郎府第门口，却是一座四合小院，看门楼甚是简陋，门前也无人等把守，先生拍拍门环，却也无人应答。徐经想要冒失闯入，却被先生阻止：“不可，门开着，分明是有人在家里，不信他不出来。”
过了足有小半时辰，果见一门僮手提菜蓝匆匆而来，转眼到府门外，一见先生和徐经，诧异道：“喂，你们是干吗的？你们找谁啊？”
“请问，此处是程敏政程侍郎府第吗？”
“正是。哎，你们是来送礼的吧？你们快走吧！我家老爷早吩咐过夫人，近日他才刚担任朝廷重任，不敢稍有懈怠，所以任何人拿东西来都不让进门。”
“不是，我们不是来送什么钱物，只是一点土产。这一位是程侍郎的学生。”徐经连忙用手指着先生道。
“是先生的学生？怎么称呼您？”
“这位兄弟，学生姓唐名寅。”先生心里早想到，既然梁侍郎已经把自己的事情透露给程侍郎，就报出自己的名号也无妨。
“唐寅？头一次听说。老爷现在礼部公务尚未回来，你们还是快些走吧！我还要等着拿菜回去，夫人看要等着做饭呢！”
门僮一边说着，一边迈进门槛，回身就要关门。徐经此时真急了，连忙一脚跨进门，不容他关门：“不不，小哥，我们来一趟不容易，真是想把东西给先生留下，这样，这儿有点小东西，请您收下。”
徐经一边说着，一边从身上摸出一串珍珠，比给梁侍郎的那一串要小不少，但也是珠光闪闪分外诱人。先生看见，心中又生出一丝不快，这个徐经，看样子真是精于此道。但不知他的行径能否造成负面影响？果真是那样，倒是弄巧成拙了。
孰料，那门僮一见到珍珠眼珠子当时直了。先生和徐经却都不知道，这门僮最近看上了侍候夫人的丫环丁香，那丁香似乎对他有点意思，却始终爱理不理，门僮正想买件礼物逗她开心，苦于手中攒的钱不够。眼见这漂亮的珠串儿，满心欢喜，又惧怕府上家法，正犹豫着。徐经看出他的心思，立刻将珠串儿塞进他怀里，道：“你就帮我们通报一声，一定不耽误其他事儿，好不好？”
门僮拿手按一按胸口，点点头，正要进去，忽然回头一指，道：“哎，那边不是，老爷回来了！”
先生和徐经闻听，慌忙闪过一边。眼见一五十多岁长者，红袍乌纱，须冉飘飘，两眼炯炯有神，正下了四人小轿，一抬头，看到先生和徐经，脸色登时阴沉下来。
这个程敏政，本是南直隶徽州府休宁人，他家出身却也显赫，是大明名臣程信之子，算是名门望族。程信为明正统七年进士，当年英宗欲北征时他曾拼死上疏谏止。而英宗在土木堡被俘之后，瓦剌太师也先率大兵侵犯京师，程信亲督率军队退敌立下大功。宪宗成化三年时，四川、贵州发生地方叛乱，程信时任兵部尚书提督军务，立即奉命率师平蜀，屡建奇功。晚年时，程信辞官遍历名山大川，只是陶冶休闲心情，在六十三岁时去世，朝庭亦赠太子少保衔，并谥襄毅。
“学生唐寅、徐经，见过程侍郎。”先生和徐经一齐上前抱手行礼。
“你们，是来赶考的举子？”程侍郎闻听“唐寅”二字，心中微微一动，两眼余光轻轻瞄了一下提盒。
“不错，我们是苏州和江阴学子，为了备考提前赶来，久仰程侍郎大名，特意登门拜访请教。”先生心里开始惴惴不安了，似乎报出名号之后，程侍郎的态度并无半点在意。
“你们是听说我要当主考才来拜访的吧？不好意思，这些日子打听着来看我的实在太多，而且大都带些黄白之物。只可惜，凡带东西来我府上者，我是一概不见，你们还是请回吧！”
程侍郎一边冷峻着面孔说完，一边往门里走，分明对他们不屑一顾。先生和徐经立刻急了，此番若是不能拜访，不但带东西的目的说不清，日后的名声也说不清了。先生下意识想要拉住程侍郎，程侍郎已经察觉，却朝他一瞪眼，先生慌忙缩回手，只好道：“请老师只留一步，晚生只有一句话，提盒之内只是一些乡土特产，老师若不要，晚生等只管拿回去。不过，晚生另外捎有一卷书卷，是学生亲手所创，不知可否请老师指教？”
“是这样？”程侍郎闻听愣了一下，示意徐经：“且请打开看看。”徐经慌忙打开礼盒，果然只是一匹绸缎和两坛黑杜酒，另有两个紫砂壶。程敏政盯着黑杜酒和紫砂壶目不转睛，徐经又打开酒坛和紫砂壶，现出里面的东西，一股浓郁的酒香瞬时飘出来。程侍郎闻见酒香，深深吸了一口气，道：“真是好酒！其实我也明白，你们过来看我都是好意。只可惜，今日若是收了它，不但坏我的名声，也会坏掉你们的前程。唐寅，书卷且留下，其它东西必须给我拿走。千万记住，以后再不要带着东西过来，有许多眼睛都盯着我家大门呢！”
先生诺诺答应着，赶紧将书卷呈递给程侍郎，二人急带上提盒，又诺诺而退。
他们行至小街之外，意外看见，果然有几个神色各异的人等，正时不时地朝着程侍郎门前张望。
先生心里暗暗嘘一口气，心说：“幸亏没有把提盒拿进去，否则，真是要把程侍郎的名声坏掉了。”
接下来的日子，二人在京城先安顿下来，平时只是看看书温习功课，再不就找三二好友喝点小酒，日子过得也快。
