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丧失亲人的痛苦，令先生足足大半年时间精神颓废。
不过，允明那一次和他借酒谈话，多少还是令他产生愧意，毕竟是一个大男人，这一辈子总不能一直在别人的接济之下生活吧？
自从经历过这场劫难，先生忽然下定决心立刻将自己的名字改回到“唐伯虎”，尤其在写字绘画时，果然将署名署为“白虎”。命运不是要捉弄他，叫他全家败亡吗？现在除了已分家的弟弟，家中只剩下他一个人了，他什么也不怕了，他要挺起腰杆，跟命运做一番顽强的搏斗！
他现在继续同那些文友好友不停地交流着，时不时还写几首诗作几幅画，偶尔还被人请去写墓志铭。这段时间的感情创伤，让他的精神世界似乎多了一些意想不到的感悟，所以他的作品比以前内容更深沉。比如他写给张西园先生的诗，比如他为福建闽县进士许天锡之妻高氏所写的墓志铭。许天锡爱妻原本系吴县人，年少且貌美，当年许进士到应天府参加乡试，后结识苏州府朋友，顺道来苏州玩耍，与高贞小姐一见衷情，二人遂私定终身，后结为夫妻，夫妻二人感情笃深，但人各由命，高贞不幸早亡。
许进士其时痛彻心肺，想要请人为其写一道优秀的墓志铭，同朝王鏊极力推荐，让他找苏州祝允明给写。许进士找到允明，允明却又推荐先生，希望他能从家庭败亡的阴影中走出来，只托个借口道：“如是写墓志铭，我这几日却要外出办事，确有不便。但苏州府另有一个合适人选。是唐寅唐子畏，文笔极是了得，不如请他来给您写好了。”
“唐寅？他能行吗？”
“这个人是我的朋友，您尽可放心。”
于是允明主动给二人引见。先生见许先生与允明年纪相仿，却已在朝廷行走，而自己依旧是吴县一个生员，颇有些不自在。闻听他的妇人高氏去世，又勾起自己心事，心想，巧云可是比高氏更加年轻呢！人说黄泉路上无老少，真是不假。可是巧云，你一走之后从此一了百了，什么心事也不用担，可知现在活在世上的人比你更加痛苦？
心意一时涌动，当场应下差事。当天晚上回到家里，摸着黑点起蜡烛，看见屋里陈设光景，恍惚见巧云抱着儿子款款走来，微微笑道：“先生，你又在夜读？巧云且为你砌一壶春茶。”
“不，不用，夫人，你且带孩子先去歇息……”先生心思动处，想要替她理一下云鬓，手指到处，哪里有半个人影？
“巧云，巧云……”先生泪眼朦胧，痴痴地在书案前坐下，磨墨提笔，沉吟之时，仿佛又想起和夫人徐巧云在一起生活的点点滴滴，禁不住泪流成行……
“令人讳贞，字闺德，吴县凤凰乡人，其先出自姜姓，郑有渠弥，齐有无丕，枝布叶分，实始宗祧……铭曰：睦睦令人，受质自天。壶内不惊，室外何专？寿不因德，福不偏贤。芝玉焚摧，伤复何言！引绋同嗟，生顺死全。昭垂令名，亿万斯年。”
先生意想不到，他写的是高氏之铭，痛彻得却是自己之心。先生写完之后，放下笔，似乎传来巧云的呼喊：“子畏，子畏……”先生忽尔警觉，松开手，夜空里哪里有一星人影？分明只有烛影摇晃……
眼看已到秋日，苦楝树上的叶儿开始泛黄，枝杈间结着的累累果实，多数已经发黑皱缩。运河边的枫桥周围，无数环绕侍立的枫树也已经开始现出红黄之色。运河里的各色客货船等日夜不息穿梭，先生不觉忆起当年晚唐时皮日休写的一首诗：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹给功不较多。”
似乎大运河的历史起点并非是在隋朝，最早要从吴国开凿邗沟开始。再往后，则有战国时期魏国在中原地区开凿鸿沟用于水运。到三国时，曹魏又在华北平原开凿白沟、平虏渠等，而吴国则在江南地区开凿破岗渎。直到隋朝以前，这些运河规模都不大，而且互不连贯，时兴时废，没有形成一个完整的水运系统。隋朝统一中国后，为进一步巩固其对全国的统治，主动发展江淮漕运，切实增强北方边防力量，从公元584年（隋文帝开皇四年）到公元610年（隋炀帝大业六年）20余年间，充分利用过去开的运河和天然河流，先后开凿了通济渠、永济渠，并重修了江南运河，终于凿成和疏通以国都洛阳为中心，北抵河北涿郡、南达浙江余杭的大运河。唐代的运河基本沿用隋代大运河的体系，只是作了局部的变更和整修，大大便利了南粮北运，丰富了南北货物贸易。以致后人有“隋朝开河，唐宋受益”之说。
那天夜里，秋天的雨不失时机地来到了，一阵雨夹裹着一阵秋风，阵阵凉意透彻胸腑，令人感觉周身布满寒意。
在这寒彻冰骨的夜里，先生一个人躺在家里，翻来覆去睡不安稳。那一刻，他应该又想起他苦命的夫人了。不，还有他们刚刚见面的儿子，还有父母及小妹，居然会是一家五命？他们可都是他的亲人啊！转眼都离他而去。他现在需要借酒浇愁吗？可是家里的酒早已经喝光，怎么办？拿东西去换？四下瞅瞅，根本无什么值钱的东西，前些日子里，除了写墓志铭，再就画几张画胡乱赚几个钱，其它时间都是允明在接济，丢死人了。
不如，先去赊一点儿？
先生实在无奈了。离此不远的皋桥头，另有一家小酒肆，开店的老板姓苏，叫苏东古，也开一间小酒肆，竟命名为“东坡酒肆”，他年纪亦在五十岁上下，常常和酒客玩笑，说自己是苏东坡的兄弟，但大家皆明白他是开玩笑，苏大学士可是北宋时人，相差几百年呢。先生曾和张灵去过他那儿几次，听他操着一口吴侬软语，大声背苏东坡的《念奴娇·赤壁怀古》：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁……”
有一次，先生和张灵去东坡酒肆喝酒，刚刚坐下，听他又在吟诗，张灵便和他打趣道：“东古先生，今日里东坡先生在家否？可否请他同饮几杯？”
“哦，他却是先人，已经故去许多年，不可再提，不可再提。”
“你们是兄弟，他故去几百年，你却还活着，好大寿限呢！”
“这，这叫什么话？我只是开我的酒肆，顺便喜欢他的诗词大气磅礴。伯虎先生，难道你不喜欢他的诗词？”
“他的诗词豪迈大气，我是特别喜欢。”
先生当然承认，苏东坡的确算得上是宋时的诗词泰斗，似乎男人里面，只有李太白能和他一比。不不，李太白是恣肆汪洋，天马行空，苏东坡是雅中有意，内蓄道理。这个人，分明是治国的良才，但偏偏官场生涯中另外存在一个“拗相公”王安石。不过，似乎那王安石舍得贬他，却并没有忌恨他埋没他，最终王安石下野，东坡先生居然还亲自登门拜访他。
“二位先生，别看你们是读书人，可是，我所读他的诗词不见得比你们少。”东古先生忽然有点显摆之意，在这二位面前，他也算自负了。
“你倒会些什么？且背几首我们未听过的如何？”张灵兴致忽然上来。但他话音刚落，先生却制止道：“他只是一个开店的店家，且不要跟他计较。”
“不，你们是信不过我？你们不要小瞧人好不好？”苏东古忽然红了脸。先生察觉到他的心态，犹豫一下，道：“不好意思，其实真不该和您比试，如果您喜欢他的诗词，咱们倒可以做个交流……”
“今日里就是比试，以您二人桌上酒菜为赌，我要输了，酒菜分文不要，要是我赢了，你们得付双倍钱。”
“同意！”张灵猛地一拍桌子，他已经决意要比了。
“既如此……”先生略为沉吟，心说，今日倒又多出一桩趣事，不妨大家算一个乐子。便继续道：“那就听你的，大家只要开心，不准着恼。”
苏东古闻听，却自信满满，他手里正有《东坡乐府》和《东坡七集》，因为假意附会其为兄弟，平日里下了不少功夫。“那就按我说的比，你们随意提他的诗，以十首为限，我要背不上来，自然是我输。反过来由我提问十首，如果有一首答不上来，算是你们输。”
于是对赌开始。
先生和张灵真是想不到，苏东古果然对苏东坡的诗词熟通得很。张灵费尽心机，只想些刁钻古怪的题目，什么《浣溪纱·万顷风涛不记苏》、《浣溪纱·簌簌衣巾落枣花》之类，以及《减字木兰花·莺初解语》、《如梦令·春思》等等，竟都难不到他。
转眼十首过去，现在，该轮到苏东古提问了。
苏东古先皱皱眉头，道：“二位先生，我要提些《江城子》、《蝶恋花》之类，肯定难不到二位，请稍等，我去去就来。”自己径先过弄堂门回内室，不一时回来，有板有眼道：“二位，有一首《老饕赋》，你们可曾会背？”
“《老饕赋》？”先生和张灵齐齐愣了一下。
“对，就是《老饕赋》。”苏东古看他们二人发愣，忽然有了信心，吴侬软语也强硬不少。
“《老饕赋》……”先生和张灵苦思冥想，竟记不起苏大学士诗词中是否有这首诗赋。也难怪，平时他们学的完全是诸子百家，并非苏大学士一家吧？
“怎样？你们心里并无印象吧？还是认输吧！小老汉我这顿酒钱，还是不敢赔出去的。”苏东古微微地笑了。
先生和张灵果真答不上来，只得认输求教，苏东古非得二人将酒钱结清之后再说。无奈之下，二人只好赶紧喝酒，那酒喝得也无滋味，心里只是想着《老饕赋》，赶紧结了双份酒钱，听那苏东古得意地自言自语：“可千万别小瞧我苏东古，我这名儿也不是凭空得来的，既然要借他的名字开店，自然得费力周折，我倒也结识了几个乡土秀才，搜罗到不少苏大学士不在集册的诗词。这一首，是苏大学士爱吃蟹子，特意写首吃蟹子的赋，且取其一段：‘……尝项上之一脔，嚼霜前之两螯。烂樱珠之煎蜜，滃杏酷之蒸羔。蛤半熟而含酒，蟹微生而带糟。盖聚物之夭美，以养吾之老饕。……’”
“妙，真是精妙之至！”先生和张灵至此方知天外有天，齐齐叹服……
黑夜里，先生在床上紧紧裹着被子，翻来覆去，终于躺不住了，干脆爬起来，提了那个掐腰葫芦做的酒壶，上面还有个软木塞儿，然后摇摇晃晃地出门。
先生到达皋桥东坡酒肆时，柜台上早无人影，内室却还有烛光。先生犹豫之下，只得试着敲门，只听屋里有人喊：“谁啊？”
“东古掌柜，请开开门，我要打酒。”
“打酒？咋早不来呢？都这么晚了，明天吧！”
“明天？不行，不行……”先生说话开始哆嗦，似乎近一年来经常喝酒大醉，身上已经有了某种反应，一不喝酒，手就会抖，而且说话时嘴唇也跟着发抖。
幸好门“吱呀”一声开了，屋里墙上所挂灯笼的光，立刻照在先生身上。眼看着苏东古从店里出来。
“哟，是唐秀才？还真是酒瘾上来了？快请进来，我这小店的三白酒，在苏州却也是正宗呢！怨不得你们文人喜欢喝我的酒。想当年，名震江南的吴宽状元也曾到我酒肆里喝过酒，我这酒肆，差点改成状元酒肆。只是我对苏大学士情有独衷，思虑再三，还是得保留老字号。”
他说话向来口没遮拦，先生听了，只在心里笑笑，倒不顾他讲什么。
“唐秀才，你要打多少酒？”苏掌柜接过酒壶拧开壶塞，问他。
“打满吧！”先生的酒壶，大概能盛两角左右。先生眼看着他把酒壶打满，又说：“有下酒的菜，也弄一点儿。”
“小店里除了招牌菜东坡酥肉，另还有太湖糟鱼，都是现成的，您都来一点儿？”
“还有糟鱼？挺好。不过苏掌柜，实话跟你说，我今日的账是要先赊着，等有了钱再给你送过来。”
“赊账？”苏掌柜惊异地睁大眼睛，像是不认识先生，先生只觉得脸面都丢尽了，心中好大羞惨，心说，难不成今日这顿酒赊不成了？以前来这儿时倒听苏掌柜说过，小店薄利经营，概不赊账。
“苏掌柜，我，我今日实在是……不然如此，我只赊酒，只赊酒行吗？”先生现在满脸陪笑，他也是完全无可奈何。先生现在的眼睛牢牢盯着酒壶，生怕苏掌柜把酒再倒回酒缸里。
苏掌柜却也是熟历社会，一见先生光景，只把酒壶往柜台上重重一顿，沉声道：“唐秀才，这些年来您倒也算是看顾小店生意。您现在的家境我也听说过，人活一辈子，哪能事事都如意？另外您的人品口碑在皋桥一带还算有些名气。您放心，我赊给您。”
说完，早拿新鲜蒲叶替他包了一方东坡肉，又另外包一包糟鱼，也不过称，连同柜台上的酒壶一发递到他手里：“拿去，啥时候有了再说，我这边不急。”
只这一句话，先生的眼泪差点落下来，连忙伸手接了，又举双手作一个揖，赶紧离去。
等回到家中，先生将赊回来的东西在床上摆好，忽然想到：“要是张灵这家伙在这儿该多好？只可惜，他现在该睡下了。再退一步说，他现在要是过来，恐怕这一壶酒不够，还得再去赊。”
便自己找个碗，脱了鞋赤脚上床，看那烛火头儿剩得也不多了。先满满倒一碗酒，拿筷子夹一条小糟鱼，略微尝一口，微微点头。哦，不得不承认，这糟白鱼真是太好吃了。这种白鱼号称“太湖三白”之一，当地人又称“太湖银刀”，肉质细嫩，酷似鲥鱼，是太湖名贵鱼类。先生为这道美食，亦曾查考《吴郡志》，其中记载：“白鱼出太湖者胜，民得采之，隋时入贡洛阳”。《吴郡志》另有记述：“吴人以芒种日谓之入梅，梅后十五日谓之入时。白鱼至是盛出。谓之时里白”。因这种鱼多数梅雨季后捕捞，渔获众多，又不好储藏，当地人便利用糟鹅的办法，将吃不完的鱼清洗摘净放入糟缸内，加入盐、甜酒和其它香料，密封腌制三月方成。出缸时早已肉烂骨酥，糟香扑鼻，食用时或蒸或炖或煎，全在自己口味。先生今日买回的糟白鱼即是炖后冷食所用。
借着东坡肉和糟白鱼，先生连饮了三大碗酒。到此时，身上稍稍有些暖和劲儿，先生却放慢速度，看那烛火儿摇曳将息，不由得又开始伤感：大概人的一生，皆如这眼前的烛火儿相似，一支烛，便是一条生命，有些可以燃烧到终点，有些不定什么时候就被风吹熄。
烛火儿忽然连跳两跳，再无力跳动，眼瞅着熄灭。幸好窗外还有一角儿月光，倒也看得清床上的东西。先生又倒一碗，才要喝，忽然门外有人喊：“伯虎在家吗？才刚看见你窗上亮着灯，你现在睡下了？”
先生闻听，手一哆嗦，竟是张灵那家伙过来了？想不到这么晚了，他竟还想着我，大概这就是兄弟的情分。不消说，立刻放下手中碗，连忙寻了鞋子穿上，出去帮他开门。张灵一进屋就闻见他身上的酒气，嗅着鼻子道：“好啊！一个人偷着喝酒，还有糟鹅，还有糟白鱼，是从苏东古那儿买的？喝酒还不点灯，你倒怕个啥嘛？”
先生在黑影里，瞅着他手里提了一坛子东西，心知不用另外为他沽酒，登时笑道：“睡不着，这才去赊了点东西，正寻思你不得空，想不到你却来了。有句话说的好：‘说曹操，曹操就到’。也好，既然你来了，咱二人干脆痛快一醉。”
于是忙摸索着找火镰火绒，又寻一根蜡烛打火点上，二人重新上床，张灵主动倒酒，又伸手拿一条糟白鱼胡乱塞进嘴里，“啧啧”几声，端起酒碗，也不说话，只跟先生碰一下，一口喝干……
那一夜，他们一直喝到整支蜡烛再次点完，而且半边月亮已经沉下地平线。他们一边喝酒，一边背着古代名家喝酒的诗，像什么王翰的《凉州词》，李太白的“将进酒”，什么“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。天生我材必有用，千金散尽还复来。”
临到结尾时，张灵居然站起身来，凛然道：“……钟鼓馔玉不足贵，但愿长醉不复醒。古来圣贤皆寂寞，惟有饮者留其名……”
“……五花马，千金裘，呼儿将出换美酒，与尔同销万古愁！……”
只要有美酒佳肴在身边，天下还有可愁之事吗？
张灵吟罢，回头再看先生，早已倒在床上酣睡……
