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这一年的秋冬之末，不经意间竟过去了。
自去岁外出旅游之后，先生终于心气平和一阵子，然后专心在家中整理游记，以及各名山大种草绘之图。此时，他在心中立下的未来宏愿已逐渐清晰。先生因心情有所转变，时常也会发出自问：“大丈夫虽不成名，当要慷慨，何乃效楚囚也？”
这次回来之后，徵明带了几个新朋友来拜访他。先生外出旅游期间，徵明曾数次带他来拜访先生，不遇。这一次撞见回来，徵明大喜并介绍道：“伯虎，他却是直夫的表哥，姓薛，名章宪，字尧卿，今年春上始与我交往。闻听你之大名，非要认识结交，不想你这一去数月，竟一直不得见，上次过来之后，尧卿还写了一首诗给我看，你快帮着看看。”
先生闻听是徐经之表哥，不由多出几分恭敬。看上去，这位薛先生年在五十左右，亦是仪表堂堂，双手正捧着一张折叠工整的宣纸。先生连忙接过来看，却是一首《访子畏不遇》，只见上面写着：“八月赢粮理轻楫，乘兴偶欲游姑摄。急风吹雨撼船窗，明发不寐听闛鞳。凌晨觅子子檥居，临水白木扉仍阖。童奴开门出速客，睡眼朦胧尚交睫。怪来久坐柳生肘，排闼入户敲斋阁。蛩声四壁阗无人，但见蟏蛸垂木榻。应似多情杜牧之，天马无羁事任侠。芙蓉溪上春正酣，稳睡花间类蛱蝶。”
字里行间，透露着对先生的劝解宽慰，分明是希望先生放松科考之后的悲观，振奋自己的人生。先生阅之不由大为感动，
看完诗作，先生连忙请薛先生和徵明到书房就坐。又问起徐经之事，薛先生微微摇头，道：“他自科场案后，亦数度消沉，但自去年春上之后，我去江阴探亲，正好见到他，却又开始发奋，意思还是想准备参加会试，不知还可否有这个机会？伯虎，你在京城里熟人挺多，可否替他多打听些？”
“他还是想参加会试？”先生听了，却失望地摇头道：“春花秋月，人生几何？即使朝廷恩准，我却也是无心了。倒不如学那杜牧之任情豪侠，了此残生也好。”
“伯虎，你，你怎能这么说呢？”薛章宪和文徵明闻见其说，一齐稍有震惊，却也拿他无可奈何。
很快大年来到。等过完年之后，允明特意邀先生和徵明、张灵、祯卿到他家饮酒。此时的他们，应该是五人小团伙吧？只不过徐祯卿年龄最小，要比他们小大概十岁。但是他的才思聪慧敏捷，大有一比张灵和徵明之势，因此博得了大家的一致信任。这些日子，他却正与徵明合作，准备作一部《太湖新录》哩！
席间杯盏交错，先生与徵明碰杯，问：“听说你跟祯卿合作学问，已经动笔了吧？”
“你是指《太湖新录》？我现在正和祯卿酝酿呢！”
“你们倒有闲心，尽可做一些自己喜欢的事情，倒是先祝贺你们！”
先生听到别人研究学问，内心里总是推崇备至。这一本书，前些日子祯卿去他家拜年时，却也提到过，似乎跟太湖的人文地理典故有关。先生前些年多次游太湖洞庭，亦有过此类想法，后来又把心思都放到会试之上，把这件事情给丢下了，现在再有心思，一听他人已经涉足，却也不再考虑。
大家团伙许久未有如此齐全，酒席之间言谈甚欢。酒过三巡，各人一齐发表自己的未来规划，徵明和祯卿都已经有了，张灵却一直在忙着作画，他的画风愈来愈追先生，一阵竟也令先生产生过惶惑，既有如此追随者，自己又何能独树一帜？又有允明，这些日子一直在临张旭的贴子，又在家跋《米黼草书九帖》，又经常被人找去写墓志铭捞点银子，他的生活倒也丰富多彩。
听着大家议论，先生微微怅然，连祯卿小子都有如此抱负，而自己当年不也曾意气风发过？分明现在后生辈居然都追上来了。
其时允明见先生一个人惆怅，特意过来跟他共饮一杯，二人碰杯干杯之后，允明问：“你现在有何打算？也说给大家听听？新年新气象，大家倒是都有点抱负才好。”
“我？”先生只微微一笑，看上去有点古怪。只见先生深深嘘一口气，道：“你说，我现在还能做点什么？功名之心虽然尚存一点，却淡了许多。从今往后，干脆投身书画学问，总之一句话，现在的苏州府，大概能够养活得了一个唐伯虎吧？”
“嗯，有道理，大家倒是都希望你学成一家呢！伯虎，我们相信你。从今往后，大家干脆封你一个名号，就叫‘江南第一风流才子’如何？”
“江南第一风流才子？嗯，好，很好。朝廷里从此少一个唐状元，江湖中从此多一个任情侠客，谢谢你们的封号……”
不知不觉，泪水湿润了先生的眼眶……
实际上，先生在未来的生活中的确选择了一种自我放纵和姿肆汪洋的方式。他既纵情山水，又著书作诗绘画，包括卖书卖画。他又喜欢交朋友，在那段时间里，除了和四个死党经常混迹一块儿，包括苏州的曹知府，现任的萧知县，以及沈周先生和周臣、朱存理先生，还有最近新交的韩世贞、黄志淳、邱舜咨、陆南、钱贵、叶汝川等一大批文人雅士，还有一些各地行商，无不慕名前来结交。
这期间，先生作诗绘画无数，有送韩世贞的《送别图》、赠叶汝川的《风木图》、为邱舜咨作《黄茅小景图》，等等。另外受勾栏之内数位才情女子所托，先生亦开始作一些精致漂亮的仕女图画，一张张描绘出来，都是生动传神，尤以《王蜀宫妓图》《李端端图》《秋风纨扇图》闻名于世，一时苏州府内无人不知。先生完全是性情之人，一生悟性极高，所画仕女图竟独步画坛举世无双。
为了生机问题，先生创作日丰，卖出的书法绘画作品也算畅销，毕竟他有“江南解元”和“江南第一风流才子”的光环，又加上科场案他本是遭人诬陷嫌疑，竟也博得许多理解和同情，一齐向他求书求画，所以此时先生的手头竟也渐渐宽裕起来，更加任侠纵情。大概这一点，才是他“江南第一风流才子”之真正由来吧？
在这段看似悠闲的岁月里，先生继续着他癫狂高峰的创作，陆续又有《花溪渔隐图》《万山秋色图》扇面、《坐临溪阁图卷》《松溪独钓图》《江南农事图》绘成，还有一幅较为著名的《南游图》。令人称道的是，沈周先生其时作了一首《落花诗》，先生一时兴起，竟连和三十首，并抄录成册。此件作品，亦是先生流传后世的佳作。
关于《落花诗册》，另有一些不为人知的故事。
世上许多书法爱好者皆知先生留有《落花诗册》，却不知《落花诗册》有两种。现存世上的是先生中年时书写的一种，存于苏州博物馆。另外一种珍藏于辽宁省博物馆。因为写作时段不同，书法艺术功力上自然也存在着不同。根据考证，苏州馆藏的《落花诗册》，是先生在科举失败之后所作，亦就是之前提到的那一篇。他其时追和沈周先生的《落花诗册》亦有原因，《落花诗》之事，最早源于沈周先生为悼亡已故儿子沈云鸿所作，共十首。其后附和者甚多，但其中最为出色者，则非先生莫属。此篇《落花诗册》章法清新扑面，结体明显存有赵孟頫的遗韵。用笔则完全是贴学一路，追求笔笔中锋，通篇几无懈笔。但似乎字里行间呼应稍嫌不足，字的笔意变化也不够多。
至于先生晚年创作的《落花诗册》，明显在书法艺术上有了长足进步，虽然还有些赵氏遗风，但其间已经穿插了“二王”笔意，此时笔法变化万端，结体平正中包藏险峻，章法上更是气势贯虹，如江流入海，一泻千里。想来此时先生早已顿悟，人生渐至佳境，所以书法上亦突飞猛进。可惜的是，先生的寿命太过短暂，在书法成就上似乎无法超过允明和徵明。倘若他有允明、徵明的高寿，凭他的悟性，再有数十年时间，必定也会达到书法绝顶。
这段时间里，另有一些社会人事变动。
其一是苏州府的曹凤知府进京述职时，因功绩卓著，被提升为山西左参政。曹知府于先生身上也算是有恩之人，故先生主动参加了他的辞行宴会。其二则是一件哀事，大明弘治十七年七月初十，先生内心尊崇有加的吴宽状元，其时刚提任礼部尚书仅一年左右，竟卒于任上。消息传来，先生和徵明等曾受其恩惠者，无不悲哭长泣。先生曾意欲赴京吊唁，不想朝廷竟派兵将吴尚书的灵柩由京城护送至吴县，先生和徵明等听闻，只能一齐到吴府悲痛祭奠，心愿遂了。
看上去，先生在一生中，无论岁年月日，总是有许多奇情逸事发生。无数杂乱的事情，亦令先生的生活颠簸。但似乎所有事情根本是每个人都无法避免的。所谓人生，其实就是人从降生到谢世过程中，总要见证和经历无数痛苦，然后再扶摇离去。有一句话说的好，每个人自一降生就开始哭泣，是因为这是他苦难的开始。人之逝去，又有无数人为其哀哭，是悼其一生所经历的欢乐和不幸。
之前曾说过，先生的好友文徵明，他可是千古难寻的好男人，他的秉性完全继承了文林老先生的优点，他作为先生自年幼时就交往的最好朋友，在文学艺术上完全认可先生的学问和诗画才能，在精神上却也认可先生和大家任意放纵醉酒当歌，他唯一不能够认可的，是先生又开始留恋于歌院勾栏。
有一日，徵明欲到先生家中找他交流诗画心得，意外遇到一支奇特的丧葬队伍，里面几乎全部是年轻女子，亦有数位公子哥儿。徵明意外发现，先生竟然也在那些公子哥们的队伍里，且神情极为悲怆。徵明稍一打听，竟是苏州府内最著名的青楼女子之一徐素病逝。而先生和那些公子哥们居然会对一个妓女如此动情？真是可笑……
只在一瞬间，徵明心里的不满突然爆发了。
徵明什么也不顾，立刻赶到先生家门口，门自然是关着。过了许久，才见先生回来，脸上泪痕犹在，神态略有恍惚。徵明强压住内心的怒火，阴沉着脸愤怒地质问他：“伯虎，你今日这是做什么了？”
“徵明，你说，人活一世到底有何意义？倘一闭眼过去，是不是任何烦恼都会了却？”
“你这说的是什么浑话？不会是中邪了吧？”徵明眼神里颇带些不屑。
“你这又是什么态度？我又没做过分之事，今日里只是为一个故人送行而已。”
“故人？是勾栏里的徐素姑娘吧？” 徵明再也压抑不住怒火，怒气冲冲道。
要知道，眼前站着的男人可是他最敬重的唐伯虎！他们二人从小一起学习长大，父亲文林曾给予他多少教导和希望？原本以为他中了江南解元之后，可以继续会试高中，也算了却父亲的心愿。想不到他居然完全陷入诗酒画意中，并且还在迷恋青楼女子？
“唐解元，你可是堂堂的江南解元，她不就是一个青楼女子吗？值得你抛头露面为她送行吗？从此之后，你能不能不再去那些非议之地？”
“你在胡说什么？你是在教训我吗？人各有志，你想要去，那你也可以啊！”先生的面皮儿有些发热了。
“唐解元，我今日真是好意来劝你，其实这也是当年家父的意思。不管你听不听得进去，要么安心诗画，要么安心学问，只要你肯努力，一定还有机会……”
“这些我都明白，但你所说的那些不是我想要的，我只想要我的生活行不行？我就谢谢你对我的关心行不行啊？”先生心里真是气愤了，徵明现在居然一口一个“唐解元”，他是在讽刺自己吗？似乎无论谁被人揭到短处，都会恼羞成怒。徵明想来也意识到自己言辞激烈，他的确是一个老实厚道脾气，现在眼见先生已经动怒，他却在内心深深一声叹息，眼圈瞬间有些发红，猛然转身，终于头也不回地离去。
望着徵明远去的背影，先生心里若有所失。但他在表面上又怎能认输？并且一怒之下，他即刻回家给徵明写了一封书信，字里行间充满着对徵明多管闲事的怨意，其中有一句是“寅未发从事，二十年关。不能翦饰，用触尊怒，然牛顺羊道，愿勿相异也。”
先生其时是不是气糊涂了？他忘记和徵明两小无猜的关系了？而且书信一旦写就，他立刻想要把书信送给徵明。出了门，自感又不想亲见徵明，正好遇见兄弟唐申，皱皱眉头，对唐申说：“子重，有一件事我不太方便，你且帮我送到长洲德庆桥西北曹家巷文徵明家，回头上我这儿喝杯酒。”
他们兄弟之前虽有不睦，却也是弟媳从中掺和些事情，兄弟俩的感情还算好些。唐申接了书信顷刻去了。
唐申走后，先生回到屋子里，就一壶冷茶喝着，却又慢慢消了气，忽然又开始后悔。是啊！数几十年的感情呢！而且当年文林老先生待自己如亲子，教他学文识字，此等感情岂可背负？先生急匆匆跑出院子，想要追回那封书信。气喘吁吁，一直追到德庆桥附近，眼见唐申空摔着双手回来，先生心里蓦地一沉，心说，恐怕徵明眼下正在看信呢！先生连连跌足，只把心一横，心道：“或者话儿重了些，一时却也不好反悔。从此是好是坏，任凭天意。”
先生万万想不到。文徵明因为对先生的规劝吃了闭门羹，心里好生无趣，本来窝了一肚子火才回到家，先生的书信就紧紧追着屁股来到，打开来一看，竟像是一封绝交信。“苟不同，不相为谋”，古人不是如此说的？绝交就绝交，从此之后大家井水不犯河水就是。
分明意外之间，先生和徵明的关系忽然冷淡下来，弄得允明和一帮熟络朋友均大惑不解。大家再有聚众场合，此二人也都到场，但是彼均不搭理。若是安排在二人家中行事，便都互相找借口，你不去我家，我也不去你家，外人问起来，也不做任何解释。这样的日子很快变成平常，竟许多年延续下去。
先生和徵明突然断交，允明整日里又忙，张灵此时却不得不为生机而考虑。而祯卿此时已经开始醉心学问。先生自然也要忙活生机，且甚是投入。但是闲暇时，偶尔想起和徵明的瓜葛，不觉有些失落，愁绪无处可解。忽然一天，有一个新人的影子出现在先生面前。
这个人，就是沈九娘！
不错，先生现在心里出现的人物就是她。前些日子，因为素素病了，先生却也去瞧过几次，每次几乎都见到沈九娘在素素身边照看，似乎二人的交情还不错。而到墓地送走素素的那天，先生又意外见到沈九娘哀怨的目光。她这是怎么了？是在哀叹徐素和自己的凄凉身世？是想要寻找一个新生吗？
不知为什么，先生现在每次见到沈九娘，心思就有些慌乱，一定会想起当年他在赴京城之前和允明一起听她唱曲儿的情形。先生纵不想和她做情谊交往，却欣赏她的天簌之音，以及她的一手好琴。
有天上午，先生再忍不住心性儿，打起精神直奔怡红院，少不得妈妈出面接着送至沈九娘房中。先生和沈九娘数日未见，都有些惺惺相惜之意，四目相顾，分外多些眷念之情。先生试探着坐到九娘案几前，亲抚古琴弹奏一曲《声声慢》，沈九娘一时心声震动，不由和着曲儿婉转低吟，声音凄婉如诉……
此后数日，先生又来找沈九娘。每每到她房里，沈九娘竟有些慌张，又是准备茶水，又是准备纸墨笔砚，偶尔还替他磨墨。在沈九娘房里，先生竟感受到一丝久违的温暖，本已枯萎的情思又开始复苏。
那一日，先生一个人在家再次回忆起自己的身世，感念伤怀之时，自然忆起素素姑娘的许多情景，心意微微荡漾，索性执笔吟诵：“清波双佩寂无踪，情爱悠悠怨恨重。残粉黄生银扑面，故衣香寄王关胸。月明花向灯前落。春尽人从梦里逢。再托来生侬未老，好教相见梦兼容。”
吟罢，正自欣赏着，忽然有人敲门。先生急步出院开门，大为震惊：门外之人竟然是沈九娘！
“九娘，是你？你，你怎会屈尊光临寒舍？”
“我怎么不能过来？我只是想过来瞧一瞧，堂堂江南解元唐寅的府邸到底是什么样子？”沈九娘轻移莲步进院，端详着院内那栋四间青砖瓦舍，以及旁边两间草屋，目光略露诧异。
“不错，这就是我的家，几十年来，我一直住在这儿。”先生老老实实回答。
“家中既如何简陋，你为何还要经常去那种地方？这难道就是堂堂江南解元想要的生活吗？”沈九娘眉头微挑，言辞犀利。哦，连她也提到“江南解元”四个字了。先生感觉到脸上有点发烫，但他对她根本无可动怒。
“我？我只是一个人，无牵无挂，一个人吃饱全家不饿……”先生的回答完全言不由衷。
“不，你完全错了。”沈九娘面色冷峻，眼神里分明露出一丝不屑。
“我错了？我错在哪里？我有自己的事情做，写诗画画，也喜欢研读些古典诗文，我觉得自己活得挺好啊？”先生一脸迷茫之色。
“你这样已经很满足了对吧？你既然有事情做，为何还要到那声色之处沉沦？你本来有很多事情要做，但你从来没有把事情当成你的志向。你可以想一想，以你现在的成就能够和谁比肩？论书法，苏州城无人不知祝枝山。论绘画，石田老先生的画儿又有谁能及？再论起写诗作文，不错，在勾栏之内，我倒见过你的几篇词曲，什么‘还怜冶容细腰，怎禁持者般懊恼；倦来刚睡，又被魂梦飘，精神少。’，什么‘衣褪半含羞，似芙蓉，怯素秋。’你写的都是些什么狗屁文章啊？难道也可以流传后世？你这一辈子，难道非得泡在温柔乡里一觉不醒吗？”
哇塞！九娘的这一番说词好尖刻。先生听闻之后，估计脸儿早红得像一块布，肯定还有些羞臊。不过他却也不解，沈九娘找上门来到底想干什么？她居然不顾忌一点世俗的议论？哦，要是她能够出籍该有多好？似这种精致的女人，恐怕天下难以找到几个，就冲她这一番尖锐的话，先生内心早有悔悟之意。
“对不住。九娘，唐寅其实也知道自己的过错。可是，现在能有挽回的余地吗？可能我这一生已经无法改变了。抱歉，我并不是个好人，也请你不要过问我的事情，你，你还是赶紧回吧！”
先生果断下了逐客令。是啊！即使他可以当她是一个好人，但回顾自己已经走过的路，他又何尝不担心伤害到她呢？
但是沈九娘并未即时离去，反而四面环顾。她的目光正落到案几上，只见她莲步轻移，直到案几前捧起那张尺素，一见到“哭妓徐素”四个字，却是吃了一惊，小脸儿登时白了。先生早忽略此事，一见她拿起诗笺，当场目瞪口呆。只见九娘手捧诗笺，双目清泪汪汪：“‘清波双佩寂无踪，情爱悠悠怨恨重。残粉黄生银扑面，故衣香寄王关胸。月明花向灯前落。春尽人从梦里逢。’哦，原来你心里装的是她？你真是希望她可以重生再世吗？”
“九娘，我，我只是……”先生顿时羞愧得无以言表。
“先生，你想知道我为什么会来吗？本来你我之间并无太多交往，内心里，我也害怕单身一人到你这儿来别人会说三道四。但是，只是区区一个徐素，一个勾栏女子，你堂堂江南解元居然也肯屈尊送行。这份情义，那些逛勾栏只为打情骂俏放纵情欲的男人谁又能比？由此，我才认定你是一个衷情重义的好男人，一个可以信赖和托付的文人侠士。自然我的心也被你为徐素送行之事所打动，这才想找你说说话儿。其实我来的最终目的是不想你自甘堕落，是想你能够发奋努力。不知你能不能明白，既然你有如此才华，既然你还当自己是一个好人，你为何还要把自己心思放到藏污纳垢的卑贱之地？你要是有志气，就不该再这样继续沉沦下去。你该施展你的本事，或者金榜题名成就一番事业，或者投身书画学问成为一代宗师。这些事情难道你一件也做不到吗？你要是真做不到，一定是我看错了人……”
未等沈九娘说完，先生双眼中早充满感动的泪水，内心亦如开水锅沸腾不止。是啊，像这样的话，当年巧云曾对他说过，但她却无缘陪他一生。何姑娘也曾说过，她却只是为了拥有属于自己的幸福。除此之外，又有何人这样劝解过他？
“九娘，你的话我现在完全懂了，我完全明白您的意思。可是，我，我现在的家况你都看到了，其实我倒是想，想要和你……”先生在内心里已经认可沈九娘了吗？本来他还想压抑自己，可是从今日起，他对于未来人生的态度分明已经被沈九娘给改变了。
“先生，你什么也不用多说，九娘也不想听你胡言乱语。想我微薄贱躯，只是苟活于世上，又怎敢累及他人……”沈九娘此时的心绪竟也乱了，她何尝不想有一个崭新的生活，但是，她又知道世俗的无奈，想要踏出这一步需要极大的勇气。
“九娘，既然大家心意明了，我却一定不会辜负于你，请相信我，我一定不会食言……”
先生意想不到，九娘突然掩面回身，急匆匆向外奔去。先生呆呆地目送她的背影，不觉百感交集……
