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观吴门之外，河流自是无比清澈，只见河堤边杨柳依依。正是江南春风丽日之时。
而在学堂之内，沈诚先生依旧手不释卷。在他面前，有两个十几岁的半大小子已经不知第几次又在夫子像面前跪地自省，其中一个是新来的学生张灵。
允明早在四年前已中秀才，即使在县大老爷面前亦可不跪，这是一种特殊的礼遇。但他现在接受师命默默肃立受罚，也算是对学弟监护不力的惩罚。至于处罚的原因，是伯虎带着张灵上午时到郊外桃园踏青，折了人家的桃花枝被主家寻上门来。对于小伯虎的举止，沈诚先生自然怒不可遏。而这个新来的学生张灵，却是由允明认识并带进学堂，他的表字梦晋，本出身于贫家，少时亦好学上进，一直无缘进入学堂。允明在县中闻知其名后，颇为同情，遂想方设法将他带到沈诚先生家里跟小伯虎一起学习。小伯虎与张灵相识不久，二人即“臭味相投”，即刻成为“狐朋狗友”……
其时，徵明早已不在沈诚先生门下学习，他的父亲文林先生再次被朝庭起用，已经到博平县任知县。这次因其母亲和祖父均已去世，徵明少不得随父亲赴任，也好照顾父亲起居，一直到十六岁时才又返回吴县。
这一年，小伯虎已经十四岁。而祝允明比先生整整大九岁呢。允明刚刚所中秀才时大概是二等，尚不能够成为“廪生”，即由府学免费供应粮食的秀才。但是府学的学官司马垔对他比较赏识，时间不长即允其补为廪生。后来接连参加过两次乡试，屡试不第，只能继续发奋努力。这年秋天，祝允明再赴乡试，又落第。他现在已经老大不小，除了发奋用功之外毫无它法。不过平时幸亏有小伯虎和张灵两个小学弟可以陪着一起玩。
同年七月时，允明的父亲祝瓛意外病逝，遗下刚满周岁的小儿子。至十二月，允明的祖父祝颢又因痛惜儿子病逝，思念情深，竟也一病不起，终驾鹤西游，又给允明增添无数伤感，亦少不得守父、祖之丧，自此一段时间内与小伯虎等稍有间隔。
因允明前期在家守丧，徵明又随父赴任，小伯虎最好的玩伴便只剩下一个张灵。张灵与小伯虎的确脾气相投，时不时想要拉着小伯虎玩耍开心。但小伯虎虽然贪玩，却也有家庭的管束。每次等他回到家中，唐广德总是喋喋不休地劝导，什么进学堂学习是需要花钱的，一般穷人家读不起书，他老唐多亏经营了小酒肆，虽说挣得不多，却完全可以供得起他。还说唐家高祖唐辉曾以武起家，当过西凉将军，到他曾祖几代，早就废弃武功家学，以致文武俱废。观祝允明的曾祖父和外祖父，包括文徵明的父亲，哪一个不是靠学文起家？
小伯虎却也注意到，父亲的酒肆虽小，往来客人中却也颇多官宦子弟，或有文人骚客现身酒馆之中。便有一问：“爹，他们当了官，不还是到咱酒肆来喝酒吗？爹我看你现在也够快活，为何非得让我去当官呢？”
“这个，你不懂，不要多嘴，等你长大你就知道其中的好处了。”唐广德被儿子一问，不觉面皮儿微红。是啊！自己一辈子不识几个大字，记记账还凑和，生活上也过得去，但是，这怎么可以满足？当年祖上……不可再提，当年祖上的荣耀早已经是镜中花水中月。
幸好儿子跟着几位大儒学习几年，字儿写得也像那么回事了，四书五经居然也背过好几篇，而且开始写一些应对科举的文章，这一点还是令人欣慰。
画面再回到沈诚先生的学堂内……
现在，受到一柱香责罚跪在地上的小伯虎早不安分，他先瞅一眼在一旁侍立的允明，他现在却是呆若木鸡面无表情。他瞅瞅张灵，张灵却也正顽皮地抬头看他。二人相视一笑，似有心意相通。小伯虎心说，这家伙倒算是一个铁杆伙伴。
正想着，头顶不觉挨了一下，扎针似的疼痛，是沈诚先生拿一根竹戒尺用力敲打所致。“不许乱动，真是缺少教养，如此怎能上进？要是不服从教导，干脆把你们逐出师门。”
他这一句不怒自威，二人均吓得不敢再动弹。沈诚先生摇摇头，独自踱着斯文的步子到书房继续写他的正楷大字。
第二天再上学时，沈周先生竟也来了。两个沈先生先安排学生们自习，然后他们二人却到书房喝茶聊天。小伯虎在温习节课的新书之后，又临了一节课的大字，然后听从沈周先生召唤，到文家后花院写生画画。忙活完这些，再入学堂中找允明，只见允明正手捧一本《论语》，语气低沉地念道：“‘子在齐闻韶，三月不知肉味。曰：不图为乐之至于斯也’，伯虎，这个你懂么？”
小伯虎瞪大眼睛瞅着他，像是瞅一个怪物：“你个书呆子，那《论语》你可都读八百遍了，还没读够啊？行，你就读你的死书吧！梦晋，咱们走。”
张灵现在好像是他的小狗腿子，一叫就走，跟在他后面，不时地奉称他道：“伯虎，这天底下第一聪明之人就是你，从今往后，我永远跟着你。”
“你跟我干吗？跟屁虫啊？你就当我的跟屁虫也行。徵明那小子倒也愿意听我的话，不如把他也叫上。至于老祝嘛，人家现在是要考功名的，以后出去玩不必再叫他……”
“我知道了。不过，今天咱上哪里去玩？”
“这个，你有好玩的地方吗？”
“有一处地方名唤‘桃花坞’，虽是荒凉，但却幽雅，甚是好玩，去不去？”
“桃花坞？那儿有桃树吗？”先生忽然来了好奇心，自小他就喜欢粉艳的桃花，分明是春的使者。
“名叫桃花坞，自然有桃树，而且里面曲径通幽，倒是捉迷藏的好去处。”
“那就赶紧去吧，老祝就不要管他了，他总是把自己当先生，只要跟他在一起，少不得他婆婆妈妈地瞎叨叨。”
于是，小伯虎和张灵一阵跑开去，瞬时不见了。
关于此桃花坞的来历，早在唐时就有传说。南宋遗民徐大焯曾在《烬余录》中有过记载，言说桃花坞‘入阊门河而东，循能仁寺、章家河而北，过石塘桥出齐门，古皆称桃花河。河西北，皆桃坞地，广袤所至，赅大云乡全境’。那时此地还未曾有人筑园。直到大宋熙宁年间，东坡先生好友梅宣义在此首筑‘五亩园’，遂成桃花园林，因内有数株古梅，又称‘梅园’。后绍圣时枢密章楶始筑桃花坞别墅，占地数百亩。宋末时突生兵变，该地从此败落废弃，虽有人感兴趣，却再无兴起。
这次他和张灵去桃花坞玩，似乎也是命运中的一个小小插曲。许多年后，直到先生决定与九娘长相厮守，才以重金买下它，几乎花尽自己卖画所得重建桃花坞，始成为他一生的居所。
