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步入四十岁以后，先生本来已经意气风发，在诗画书法上亦是突飞猛进，但人生中不断接踵而至的打击却令他又开始怀疑世事的无常。
这里面，其中有一些正常的因素，比如沈周先生的离世，其实完全是岁月无情的结果。但是他的侄儿长民和年轻的徐祯卿又作何解释？
有感于此，先生不得不在吟诗作画审考古籍之余，开始做一些深深的思考。或者，他完全可以满足于现状了，继续过着卖书卖画的生活。前些年，因为苏州府商业的发达，各地客商亦有热心书画者，多在苏州府四处搜求，这应该是先生得以建成桃花坞的重要原因。但分明自石田先生去世后，苏州府周围数地竟连发大水，稻米生产受到严重损害，一瞬间民生成为头等大事，不但影响到当地商业，而且连一般百姓都难以维持生机，售卖书画的生意忽然淡了。有时描画几张字画，九娘拿到大街上卖上小半天，竟无人问津。他家的日子本来就是依靠他的书画，一旦卖不出去，生机也就成了问题。
幸好他这辈子半生不济，中年后却得了个善良体贴又勤劳的沈九娘，不但全家浆洗做饭都是她的事情，一文铜子掰成两半使用，家里所有生活也都被她理顺得有条有理。先生时而感慨，要是早些年找到这样一个好女人，此生恐怕早就科场高中，又何至于现在才心满意足？
但是以后呢？毕竟有了九娘，毕竟又有了自己的女儿，以现在的书画行情，又怎能维持下去？但不知科考之事，朝庭有无放松？或者为了生机，可以再拼一拼。但是，又该怎样打探到朝廷松绑的消息？之前他所熟悉的吴宽吴尚书，早已经逝去，王鏊老师竟也辞官归家再不听召，大概朝廷的官员也不太好当吧？祯卿不就是一个例子？
对了，当年与自己同赴京城应考的徐经徐直夫现在怎样了？
先生忽然想起徐经，心思登时都放到他身上。当年徐经可是苏州府的常客。他家里有钱挥金如土出手阔绰，。他视先生为知己朋友，一路结伙去京城赶考，费用全都是他一个人全包。后来，他们竟一起稀里糊涂陷入科场案，要不是同乡为官的吴宽打点营救，差点一起死在狱里。这样的朋友，亦算是生死之交吧？现在，虽然生活上有些波折，但自问已经比以前大有好转，自己只顾着快活，咋就把他给忘了？
先生心思一起，再放不下。他原打算亲自去江阴拜访徐经，可是现在九娘有了小桃笙，他又不敢轻易离开。思前想后，他却想起一个人来，这个人就是徐尚德。
说起来，他和徐尚德之间的关系亦是非常微妙。徐尚德本是徐经的叔父，但他的年纪却与先生相仿。以前和徐经交往，先生亦曾跟徐经开玩笑，道：“直夫，我既和你叔父为朋友，你我之间就有些说法，你得叫我叔父才行。”徐经却也笑他道：“叔父是家亲，和你却是远亲，家亲远亲不能比邻。比如辈分大了，出门就见小。辈分小了，出门就会见大，所以还是不要分那么清才好。”
徐经的回答却也巧妙，令先生顿时哑口无言。
徐尚德对于苏州府的文化一直推崇倍至。数十年中，他一年里倒有半数时间住在苏州，只为和苏州这些才子们评诗论画。他又是一个研究古籍的书虫子，顺便做些买卖，挣了钱，所购古籍亦有数万，是标准的藏书大家。他在苏州、江阴两地都建有藏书楼，这也是先生跟他交往过密的原因之一。至于他的为人亦令先生十分欣赏。他平生淡泊名利，与世无争，深得先生敬佩。先生对他曾有一比，是谓：“尚德之为人，如幽兰之风味，海鹤之精神，胸罗万卷，笔绝纤尘。室拟太远，握尘朵列高真；阁如清秘，扫迹长辞俗轮。至从山坳水澨间望之，淡然如仙人；从诗篇画卷中挹之，超然以为先民……”
未等寻找徐尚德，意外又发生一件事情。这件事情，则是先生和徵明的意外复合。
说是意外，这件事情似乎应该完全归功于好友徐祯卿的功劳。前些日子，祯卿尚在京城国子监任职时，因职场遭人鄙视，心灰意冷之际，病倒在床，自然怀想起当年与一众好友在苏州府的风光，忽然想起先生和徵明之间不清不白的关系。心说，岁月本无情，大家都已经这把年纪，互相之间怎还有解不开的疙瘩？他心知先生心高气傲，干脆写一封信先寄给徵明，书信内亦提及徵明年轻时所写的一首诗，是《饮子畏小楼》，道是：“……君家在皋桥，喧阗井市区，何以掩市声，充楼古今书。左陈四五册，右倾三两壶……”
这首诗，完全是先生和徵明当年深情交往的见证。而文徵明在收到这封书信之后，自然怀想起少年时和唐寅先生的交往。依依兄弟手足情深，正如岁月刻画，又怎能轻易忘记？一时陷入犹豫。正拿不定主意，忽然自京城传来徐祯卿辞世消息，徵明登时大惊失色，不由得黯然泪下。想那徐祯卿才不过三十三岁，却早中进士，虽说未得大用，但也正是人生得意之始，居然突然殁了？由此，徵明始下了与先生修好的决心。
那一日晚，徵明在家吃过晚饭后，便要整理行装出行。夫人吴氏见他要出门，不顾次子文嘉戏闹，连忙起身相送出门。
朦胧月色中，先生正在桃花坞家中阅看《东坡居士文集》。正看到苏东坡和拗相公王安石之间发生矛盾一节，其时苏东坡曾数次遭王相贬斥，即便如此，王安石被罢官之后，东坡先生却也亲去拜访王相握手言和，终修成友情佳话。而自己呢？直到现在居然还在跟徵明交恶？他们不都是一生的朋友吗？现在祯卿最为年轻，竟也已经去了，他和徵明这些活着的人又在计较什么？桃花坞建成之后，一众好友几乎全来了，独独不见徵明身影，此一直是先生内心一大遗憾。
正在感叹，只见屋外大道上月光洒金，飘然走来一人，却不是徵明是谁？先生意外之下，急起身相迎，两个飘逸的身影相接，不用多少话语，彼此心灵相通，两双男人的大手紧紧相握，继尔紧紧拥抱在一起……
那天晚上，他们二人守着一坛大白把酒言欢，直谈到鸡鸣五更困倦得不行，又簇拥到一张床上抵足而眠。
因为和徵明的修好，先生的心情稍稍有些好转。不过，他的心里依旧挂念着徐经。似乎徐尚德可以知道徐经下落。但现在徐尚德现在又在哪里？自他和徐经会考出事之后，竟再也没有见过他吧？
先生决定要主动寻访一番了。但此时却是江南雨季，连绵不断的雨，一连下了足有小半月，太湖也暴涨，把地里快要收获的稻米都给淹了不少。因此当地立刻缺粮，眼见米价节节攀升。到此时，先生只得先顾生机，但连日不停大雨，先生又无法上街卖画，不知不觉，家中的米缸便见了底。先生生活上捉襟见肘，只能冒雨从米店赊回一点米。后来雨停了，赶紧挟带几张字画上街去卖，因为大家在雨季生意不多，手里闲钱也不多，那字画便卖不动。好不容易卖掉两张画，得了三两六钱银子，先生赶紧拿钱到米店还账。再想买米时，米店居然卖空了。先生一连跑了好几家，终于买回小半袋米。
等到第二日，先生急匆匆跟九娘打个招呼，把桃笙交到她手里，直奔允明家里，他却正在家中作《行书七绝二首》，见先生前来，笑道：“伯虎，你这次来找我恐怕不是为了借银子吧？”
先生亦笑道：“咱俩多年交情，倒亏你一次次帮我，这份情意，我怕到死也还不清了，干脆也不还了。我想等到下辈子不如咱们再做兄弟，到时候由我来接济你好不好？”
允明闻听却笑骂道：“哎呀，你倒也明白我对你够意思，你倒不用替我打算下辈子的事情，说不定到时候我家比你家还是要富足些。”说完，两个人一齐大笑。
到此时，先生才说明自己来的目的，是想通过徐尚德打听一下徐经的下落。
“你要找徐尚德？前些日子我还曾见过他呢！他现在应该还在苏州城内。对了，他在城东有一处闲居，不如你去那儿看看？”
先生也听说过尚德在苏州城内有一处私宅，一听允明说完，立刻拔腿就走。
允明见他行色匆匆，大为疑惑，想要留住他：“哎，咱俩还没说上两句话呢！既来了，不如你帮我看看这两首七绝……”
先生只是回头扫一眼，嘴里道：“挺好，挺好，你先写着，等有空了大家再研讨。”只顾急忙赶路。
先生的确很着急，允明说他前些日子还见过徐尚德？他可千万不要离开苏州城。现在，打探徐经的消息已经成为先生目前的头等大事。
先生一路打听着，终于赶到城东一处小院，只见眼前青砖青瓦，甚是古朴。一敲门，有一个五十来岁的仆人出来，问先生：“您要找谁？”先生问：“徐尚德先生可在家？”
“您是找我们东家啊？他这几日回江阴了。”
“回江阴了？他可是刚刚离开？”先生暗暗叫苦，分明怕他走了，他还是走了。
“嗯，这边不是发大水吗？江阴那边雨水轻些，东家是想运些米粮过来售卖。”
“他大概要几日才能回来？”
“大概半个月到一个月不等，这还要看贩运是否顺利，还真是说不准。”
仆人的话，让先生的心早凉了半截。先生无奈地回身要走，仆人却又问：“先生，您怎么称呼？您找先生又是为何事？方便的话，等他回来我帮您转告一下行吗？”
“转告？”先生愣了一下，心念微动，看眼前仆人，年纪约在五十多岁，似乎算是一个忠厚之人。先生忙上前诚恳地道：“老伯，我却是尚德先生的朋友，也是直夫的朋友，我叫唐寅……”
“你，你是唐解元？当年是你跟俺家徐少爷一起进京赶考的那一位？”仆人闻听，当场两眼睁得老大。
“嗯，是我，我这次过来，就是想探一探我那兄弟直夫的下落。老伯，您应该知道他的消息吧？”
“我家少爷他，他，他……”仆人瞪大眼睛，似乎想要说什么，竟张口结舌未吐出一个字，忽然不安地垂泪。
“老伯，到底发生什么事情了？你快说，你快说啊！”先生似乎察觉到异常，紧张地追问……
只见仆人用力擦一把流出的老泪，稍稍抑制住伤感，缓缓地道：“先生，你们当初也曾一起入京赶考，和俺家少爷一同遭遇不幸。那年少爷自京城摘枷回乡之后，一直郁闷数月，后直躲入万卷楼内，吃住都在里面，继续发奋钻研学问，总想着有一日朝廷能开恩松禁，可以重回考场博取功名。也曾有人劝他不要再求功名，但他的执著任谁劝说也不行，连他夫人都无可奈何。谁曾想，少爷派人一再打听，却无任何解脱的动静。等到孝宗驾崩换了新皇，先生心里还是念念不忘，便借游历齐鲁燕赵之名北上。其时我就是跟随者，一路小心侍候，一直到京城，接连打听多日，却得不到任何消息。少爷急劳之下，体力耗费甚多，竟病倒在永福禅寺，我却在京城替他寻医延治整整一年，根本不见起色，眼看着就，就……”
先生闻听，当场面白如雪，继尔又变得蜡黄，只觉得两只脚瞬间麻了，两只手也变得拔凉，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来……
先生不知道自己是怎样回的家。他只觉得现在整个天空都是暗的，整个苏州府大街上行人匆匆，却没有一个人与自己相干。先生越过枫桥时，眼前恍惚又出现徐经的身影，他的脸上还是如以前那样灿烂地笑着，他眼里的先生，依然还是这世上最值得信赖的大哥、挚友。可是，眼前运河内波光潋滟，远航的帆影只是一闪，徐经却立刻消失不见。
先生回家到家里，脸色自然无比难看。九娘吓了一跳，小桃笙不明就里，跑过来拉着他的裤子道：“爹，谁惹你生气啦？你陪桃笙到桃园去玩好不好？”
“不行，爹现在有点事情，你自己去玩，爹想要喝一点酒……”
先生一把将桃笙拨到一边，神情麻木地到存放酒坛的大屋，搬起一只酒坛，满满倒出一大碗酒，一仰脖，完全喝下去。先生再倒一碗，再一口喝下。他的悲怆之情，把九娘和桃笙都给吓着了，桃笙竟“哇”地一声大哭起来。九娘连忙紧紧抱起桃笙，直埋怨先生：“瞧你出去这一趟，一回来就耍酒疯，到底是发生什么事情了？”
“我这是怎么了？直夫殁了，直夫殁了啊！”先生开始哽咽，喉咙里发出“呜呜”的悲鸣。
“直夫？你是说那个徐经？当年跟你一起进京赶考的徐直夫？”九娘一时想起来，当初送先生进京时，的确有这样一个人物在场。
“他的年纪不是跟你差不多吗？他没了跟你又有何干系？”
“有干系！当然有干系！”先生突然大叫道，连九娘都吃了一惊。她心里有些委屈，却也清楚此时先生一定怀着悲痛，只得搂住小桃笙忍受着先生的诉说：“你根本不懂，你又如何懂得我们俩的交情呢？自从那年我和他一起被黜，他就一直回家攻读，他是痴想着朝廷能够实行大赦呢！可是总也没有信儿。前几年，他再也在家呆不住，非得上京城打听消息，想要等待朝廷给他一个再入考场的机会，不想始终未能遂愿，久郁之下，他终于身染重病且再无回天之时……”
先生说到这儿，坐到床头之上，深深捂住自己的脸，又是一声哀号……
得知徐经离世的消息，先生着实在家沉闷了一些时日。这些日子里，家里的生机却也出现问题，无非因为先生在情绪上的失落，更因为当地的水灾影响非止一日两日可以结束。令先生欣慰的是，沈九娘依旧将家中开门七件事操持得井井有条。并且在家里生活最艰难之时，九娘竟把先生特意为她买的一串上好湖珠也变卖了，换来些许米粮度日。她为了先生一家，完全称得上是任劳任怨。
数日之后，时光岁月略把先生的伤感冲淡。对于这些打击，先生的确已经习以为常了。另外他对于沈九娘也有一点点愧疚吧！他们俩还有一个小桃笙呢，现在他尚背负有家庭的重责，肯定不能一直沉闷下去。
不错，一直以来，他觉得自己有能力养活这个家。他的书画一度在苏州府里是抢手货。很多有钱之人都为能够得到他的一张画而不计高价。然而先生的为人又完全值得称道，有许多喜欢他的画但买不起的，先生或者只象征性地留一点，或者干脆白送。有一件传说，某一年腊月中，先生本来绘画了几张年画准备卖了好过年。不想挟带着画出门之后路过当铺，碰见乡邻牛邦德挟一件破棉袄哭哭啼啼从当铺出来。先生上前一问，原来是他老娘病重家中缺钱买药，他想拿家中仅有的一件破棉袄当了，当铺掌柜却嫌太破不肯收。牛邦德出了当铺之后当场号哭。先生一颗侠义之心顿起，立刻道：“你且不要哭，这件事情我来帮你好了。”
“先生，您……”牛邦德本来与先生相邻，建桃花坞时也曾到先生家里干过杂活，知道先生桃花坞原先繁花盛景只剩下一具空壳，先生的日子过得亦是饥一顿饱一顿。
“你相信我。你且随我来。”先生二话不说，立刻领了牛邦德到自家书屋，把那年画往书案上一展，瞬间题写上诗句对联，有“头上红冠不用裁，满身雪白定将来；平生不敢轻言语，一叫千门万户开。”又写出几幅对联，有“生意似春意，财源似水源”，“寒雨落空翠，凉蟾疏影清”之类，写完，等墨迹稍干，连同年画一并卷了送给牛邦德，道：“你不是等钱用吗？赶快拿这些年画到集市卖了，卖了钱赶紧给老娘抓药，剩下的，再买些年货过个好年。”
那牛邦德岂能不知先生的字画值钱？眼见先生如此慷慨，有心不要他的大作，又担心老娘的病。无可奈何，只好抱了画鞠个躬，千恩万谢去了集市，果然他的年画抢手，只剩最后一张带题诗的，几个看上去有些身份的当场竞争叫价，一阵把价格叫到五两银子。牛邦德卖完年画，一数手里的钱，竟有七两八钱银子，外加一百六十个铜子。喜得牛邦德捧了了白花花的银钱，一阵跑到桃花坞先生的家里，只把散碎银子留着，把那五两一锭银子往先生书案上一放，道：“先生，这些散碎银子就够我给俺娘治病了。这锭大的，您家里也用得着。”说完，当场扑倒在地给先生磕一个头，未等先生张罗他，早抬腿跑了。
先生接济穷人的故事非止一段。虽然是民间传说并不可信，那些对联诗句，也只有“寒雨落空翠，凉蟾疏影清”一联可以查考。但从先生帮助朱存理买驴一事上，亦可看出他一直有济困助弱之心。
书归正传。现在，面对着家庭的困顿，先生怎能把维持生活的大事都推给九娘呢？就瞧瞧她现在的容貌吧！比刚成亲时却又憔悴了许多。她的一生，只是刚刚享受到家庭生活的温暖，先生又怎肯让她再受苦？
先生终于振作起来，继续坚持着写书作画，什么《斗茶图》《枯木竹石图》《女儿娇牡丹图》等等。忽一日，先生借着酒意画了一幅《崔莹莹像》，大概也是仿着九娘的模样画的吧？
哦，这一个崔莹莹，可不是张灵心仪的那个，这一个是元曲《西厢记》中的人物，相国之女，才貌出众。似乎后人在研究到张灵一节时，因为历史上有《补张灵崔莹合传》故事，经常被二者给搞糊涂，但是二者之间应该差着一个“莹”字。先生在画《崔莹莹像》时，亦想起了张灵心中的偶像。这个张灵到底想怎样度过一生？君不见，他今年已经有四十多岁，居然还是坚持不娶，谁说媒也不行。年轻时候说媒的人多，上了年纪，三推五推，竟再没有上门的媒婆。
不过，虽然先生费心血画了多张画儿，九娘今日里却只卖出一幅，还是一位杭州来的客商看见画上题写着“晋昌唐寅”名号，说有人托他带一幅回去。
杭州？西湖？先生内心的记忆跳动几下，有些模糊，又有一点点清晰。湘君姑娘不也是勾栏中的人儿？她的才艺人品，似乎可以比得上九娘，不，应该比九娘要稍稍刚烈些。可是，当初为何就不敢跟她走到一起呢？
先生正胡思乱想着，九娘忽然从外面跑过来，道：“伯虎，你快出去看看，外面来了一个男人，脚上踩着木屐，穿着大汉服，嘴里说着叽哩古噜的话儿，我是一句也听不懂。”
先生闻听，脸上立刻露出欣喜之色，放下手中画笔，出门一看，果然是一个三十来岁的东洋装束男人。先生自然认识他。苏州府里生意兴隆，真是通达九江四海，其中就有东洋人漂洋过海通过长江运河到苏州来通商。东洋人名叫重直彦九郎，是日本派到大明的一个使节，去年来过大明，今年年初又来一趟，一直在苏州府转悠。先生在大街上售卖书画时，曾引起他的注意，他却也是特别喜爱绘画和书法，特意买了先生几幅，又逐幅攀谈研究，二人遂始相熟。
“九郎先生，想不到是你？想不到你会寻到我家里。快快屋里请。”先生知道，彦九郎经常出入大明国，已经学会不少本地话，所以大家可以互相交流。
“伯虎先生，这就是您的桃花坞？哦，苏州城内很有名的。你的字，特别好，另外我非常仰慕你的画，这次我要回国述职，临走之前特意来拜访您，所以你该明白我来拜访的目的。”这家伙，虽非直接张口要画，意思却够直白。先生听得微微一笑，道：“你来找我，一定不为别的。行，既然已经找上门，先请到屋里说话，否则其它一概免谈。”
先生往屋里请他。沈九娘在一旁心里却也嘀咕，似乎在前朝记述文籍中，亦曾见过东洋倭寇侵扰大明的记载。这些人，到底是友还是敌？只见彦九郎走在前面，她却悄声问先生。先生瞅一眼彦九郎的背影，小声笑着道：“之前他买我画时还算是挺和气，看上去倒像个好人。既然他是专门上门请教，且先去沏壶茶，咱还是以礼相待，把他打发走了也就算了。”
九娘闻听连忙去了。
等进了屋，那彦九郎见案几上正放着毛笔和纸张，一时兴起，倒不客气，数步过去，拿起笔，顺手在纸上写下“重直彦九郎慕拜伯虎先生，恳请赐教”等字样。先生见了，嘴角微微溢出笑意。想不到日本人所用的文字，还真是从中国学去的呢！
先生便跟他攀谈：“九郎先生，你这书法也还不错，练习时间不短了吧？”
“我，以前写不好，买了先生的字临帖，现在感觉有进步。都是你的功劳。先生，您这幅书法，要多少银子？我带了银子，十两，够不够？”彦九郎立刻从随身衣袖中掏出十两一锭的银子。先生一见他主动掏银子，大为感动，天哪！大概家里有些日子没有这么多银子了？分明九娘连糟鹅都买不回来，整日里只吃些腌菜苋，连牙根都酸透了。
不过，他是东洋人，他的银子，先生不想要。
“你真的要回国？那行，你要字，我就给你写一张。但不知您想要什么内容？不然，我干脆送你一首诗好了！”
先生一边说着，一边沉思，顺手铺一张宣纸，腹内似乎立刻有了诗，立刻拿起笔，洋洋写就一首：“萍踪再度到中华，归国凭将涉历夸；剑佩丁年朝帝宸，星辰午夜拂仙槎。骊歌送别三年客，鲸海遄征万里家；此行倘有重来便，烦折琅玕一朵花。”
先生再拿眼看看，刚才酒意尚未全消，字儿稍有些潦草，有些不好意思，干脆再加上几笔：“彦九郎还日本，作诗饯之，座间走笔，不甚工也。”
先生写完诗词，九娘的茶也就送上来了。先生本意只是打发他快些离开，所以只是陪着彦九郎草草聊了几句，就打发他走了。彦九郎所留银子，先生终究没有要。即使是外国人，毕竟算是他交往的外籍友人，他又怎能小气？
先生的这一件墨宝，想不到竟流传到后世，现在亦成为中日民间友谊的历史见证。这首《赠友人重直彦九郎》原迹，传闻现藏于日本京都国立博物馆，有兴趣者，可前往查考。
