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土包子山，顾名思义，在这块山地上耸起一个个肉山包，像馒头一样堆在一起，得出的地名：土包子。人们居住在每个土包子的周围，形成了一个村落。在这里世世代代的人日出而作，日落而息。
这片山包土地辽阔，大大小小的山包有30多个，每个山包有二三平方公里的样子。山包上光秃秃，褐红色的岩石间，只长稀稀拉拉的马尾松、柏树、灌木和蒿草。在春夏秋的季节，山包上还有牛羊吃草撒欢。山包间有溪流，也有阔叶落叶乔木。顺着溪水的边沿，有少量的沃土可供人耕种，自给自足。
先前，朱元祥在土包子村走访时，踏进这片神奇的土地，眼前一片荒凉的景象，让人寒心。但是，他看到村民一双双渴望富裕的眼神和期盼，希望新来的党委书记能够解决一些实际问题，他心里流出一丝暖意。这里的老百姓尽管很贫苦，家家土坯房子，身上衣衫破烂。屋里没有像样儿的家具，仅有一张吃饭的方桌，几把木椅，房间里支起木板床。吃的是包谷拌土豆、红苕饭。但是，他们对外来的客人真诚地招待，把家里仅有的鸡蛋、腊肉翻出来，给客人做上一顿丰盛的饭菜。
秃儿山乡政府的干部都知道土包子村的现状，在恶劣的环境下，任何工作难以开展，都不愿意驻点这个村，就连这个村生长的郑副乡长在提起他家乡时，连连摆脑袋。他原是这个村的党支部书记、村委会主任，最知道自己的家底和贫困落后的面貌。在走访这个村庄的时候，朱元祥问随同的周玉兰：
“你对土包子村有信心吗？”
“朱书记，你是要我来承包这个村吗？”周玉兰笑道，“这是郑副乡长的老家，让他来吧，他熟悉这儿的情况。”
“不，郑乡长年事已高，照顾他，让他守在乡政府里，处理一些日常工作。你呢，可以协助郑乡长在乡政府里值班。”
“年轻人应该下乡驻组，我也不例外。”周玉兰蹙着眉头说，“朱书记，你怎么对我的工作不满意，这几个月以来，我跟着你爬山涉水，走村入户，开展调查研究，没有什么过错呀？为什么不让我驻村呢？让我和郑副乡长留守在乡政府，是什么意思？”
“你是一个姑娘呀。下到村子里不方便。”朱元祥说，“其实，在这几个月走访调查中，你已经吃了不少的苦头，饥一顿饱一顿，白天做记录，晚上整理资料，照顾你在乡政府值班。”
“哎，吃苦有什么呢？我不是挺好吗？”周玉兰笑道，“只要领导看在眼里，记在心里，我心满意足。你是乡里的一把手，能做到这样，我一个办事员跟着领导学，跟着领导走，有什么错？要不，我还是跟着你，驻扎到土包子村来。”她试探性地向朱元祥提出要求。
“这是你自己要来的，不怪我没有提醒你。”朱元祥对这个姑娘有一定的好感。在朝夕相处中，她工作细致，而且大胆泼辣。
就在宣布乡干部驻村入户的那天，郑副乡长悄悄地对周玉兰说：“你怎么糊涂呢？那个村是我家乡，能改变落后的面目，我把郑字倒着写。再说，你跟着朱元祥驻村，他是乡党委书记、乡长，负责乡里的全面工作，他真能驻在村上吗？到时候，那大摊子事全是你承担，你担得起那个责任吗？不如就在乡政府，同我一起政务值守。你不好向朱元祥提出来，我去替你说。我说话还是有分量，说话算话。”
“谢谢你，郑副乡长！”周玉兰面无表情地说，“这事是我自己的事，同朱书记下村驻户，也是我自己提出来的要求。我这么年轻，怎么能做一个年迈体衰的人呢？留守在乡政府里养老。”
“你这个丫头，好心当作驴肝肺，不识好人心。”郑富贵叫道，“ 到时候，有你哭鼻子的时候，别怪我没有提醒你呀！”他心里突然升起一丝嫉妒，为什么好事都让朱元祥占有了？就连乡政府这么一个靓丽妹子也死心塌地地要跟随着他干事，让人怀疑在大半年来，这两个青年男女是不是发生什么故事，让他俩难舍难分呢？他露出一丝笑意，在心里酝酿着如何对付他们，让他俩身败名裂。
在临行前，郑副乡长专门嘱咐朱元祥和周玉兰，到他家里吃住，因为他家在土包子村还算得上首屈一指的人家，有空闲的房子，也有鸡鸭、腊猪肉，生活过得去，工作起来也方便。他还好心好意地带朱元祥、周玉兰回到他们家里。
土包子村在乡政府的南面，隔着一条溪流，眼看不到三四里地，走过去，绕溪水，上坡下坡，到达郑富贵的家，近十里路程。他的家是靠在一个山包上，他们的祖辈选屋场有水背北的地方，才能建造房屋。他们家单门独户，是石块垒砌的院墙，大门向南。进院子门是一排五间的土坯房，正中间是客厅，两边各是两间厢房。房子的一边是猪栏、鸡舍、厕所，一边是厨房。
一条大黄狗看到陌生人汪汪叫，但是它看到郑富贵就摇头摆尾，也对朱元祥、周玉兰嗅嗅气味。他家里还有两个70多岁的老人，身体还硬朗。男老人家在山包上放牛羊，女老人在家里喂猪、养鸡、种菜园。他老婆也是50多岁的人，身体有点发胖，在山包周围种地，是一把好手。他家一儿一女。女儿那年在外打工，嫁给外省人家，一年难得回来一次。儿子也到沿海一带打工，有时候在春节期间回来，有时候一年四季不回家。郑富贵有一份工资，基本能顾住一家人的日常开支，油盐酱醋之类的日常用品，再就是春夏秋冬的几个人衣服。按他们的话说，在山套套里，只要不冻着就行。
女老人家看到自己的儿子带回来两个年轻的客人，赶忙倒开水泡茶，并且仔细地打量着朱元祥、周玉兰：“这一对年轻人有点儿眼生。”
“妈，这是我乡里的领导，到这儿驻点。”郑富贵介绍说，又转过头来对朱元祥、周玉兰说，“我的爹妈耳朵有点背，眼睛有点花，他们要说什么，你俩不要在意，只当他们是放的空气。”
朱元祥和周玉兰笑笑。
女人很麻利地按照郑富贵的旨意，收拾出了一间厢房，是里外间。一个大房门进，中间又有一道门，各支一张棕床，铺有被裖。靠窗户处，放一张条桌、一把椅子。女人掠掠披发，抹抹额头的汗水，说：“条件简陋，请二位原谅，在穷山包里，只有这个条件。”
朱元祥说：“我们在这儿不是一天两天的时间，是一年半载的事情。我们按照驻村工作方案，每人每天交30元钱，我和周玉兰同志每天共计60元钱。一日三顿，随你们的伙食，多加一把包谷就行。”
“这比我们先前来调查走访的时候，那几天，住在一户农户家里，还没有单独的厢房，我挤在女主人一床，朱书记同男主人一床。”周玉兰看到这间厢房收拾得干净，还明亮，说道，“我就住里间吧，委屈朱书记住外间，给我当哨兵。”
“朱书记给你当警卫，你是省里来的领导啊。”郑副乡长开玩笑，“不过，在我们家里还是挺安全。我们村都是留守老人、儿童，没有什么坏人，只要晚上不要往外走远了，防止野猪、豺狼就行。”
郑富贵陪同朱元祥、周玉兰在家里吃了午饭、晚饭。第二天，他赶回到乡里去，在乡政府，和一名办公室的人值守，加上炊事员，他们三人，一天还能喝点小酒。他隔三差五也跑回家里去，一来看看家里的人，二来观察朱元祥和周玉兰在土包子村如何开展工作，同时更重要的是，关注这对年轻人，是否有什么不寻常的事情发生。
