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这年，到了年尾，山里的气候变得寒冷。秃儿山乡是江丘县的山区，秋收之后，村民们准备过冬的柴禾，在家里用包谷酿造酒，陆陆续续地杀猪宰羊。这是冬闲的日子，村民们没有农活做，一天吃两顿。
在过去的日子里，在这冬季，青壮年到山林子赶仗狩猎，打野牲口，一天运气好，还能收获几只山羊、麂子、獐子，或野猪、老熊，现在野生动物属于保护对象，严禁猎杀。因此，住到各村组的乡干部，在这个时候，宣传防火和野生动物保护的法律法规。
郑副乡长是这里土生土长的人，知道在冬闲的日子里，老百姓守热被窝，睡到日上三竿的时候，吃一顿饭，到了午时。然后，到山坡上，拣一捆枯树枝回来烤火，到晚上又吃一顿饭，看看电视，老套路的新闻联播和电视剧，人们看腻了，喝二两酒，就钻进被窝里，还是睡觉。
他鼓动下乡的乡干部，回到乡镇府里，不要在乡下受寒挨冻，吃力不讨好。这样，大部分驻村的乡干部回到乡政府里，大家也附和郑副乡长说，冬闲里，山区的百姓没有事可做，不像平原地区还要播种冬小麦和油菜之类的农作物，或者深耕田地，预备来年开春耕种。再说，秃儿山乡在乡干部驻村入户的事迹，已经在全县树立一面典型，出尽了风头，捞到不少政绩，再要装模作样做下去，就是作秀，让老百姓讨厌，让其他乡镇忌恨，得不偿失。
朱元祥听取了大家的意见，尊重民意，同意驻村干部回到乡政府。眼看到了年底，各项考核验收工作来临，大家分散在村子里，没有人应付上面的考核验收工作。但是，唯一没有撤回来的是土包子村周玉兰，那里正在热火朝天地开采铁矿石，矿业公司与村民矛盾重重，纠纷不断。
其他驻村干部也知道，在土包子村工作，如同在刀尖上行走，稍有不慎，不死即伤。大家庆幸的是乡党委一把手带着周玉兰在那儿化解各种矛盾，只好袖手旁观。这不是矿业公司与村民的矛盾那么简单，而是乡党委书记与根深蒂固的郑副乡长之间的较量，其他干部职工怎么好站在他们两人中间，做夹心饼呢？周玉兰是朱元祥早已钦点的人，也跟随乡党委书记跑了近一年的时间。她不在那儿去替朱书记挡枪挡弹，谁人能代替呢？朱元祥也清楚，这些人事不关己，高高挂起，明哲保身，是他们的第一要务。
在这个冬天的日子里，其他人都撤回到乡政府，准备迎接县委、县政府各项检查验收资料。朱元祥还是亲自到土包子村，同周玉兰一起，解决一系列问题和矛盾纠纷。
其实，也是秦心怡根据秦国安的旨意，对朱元祥的安排，只有朱元祥亲临土包子村，才能为秦国安的矿业公司排忧解难，为秦老板服务。只要替秦国安把这件事做好，就是为江丘县作出了贡献，也算是朱元祥在秃儿山乡创造出更大的政绩，下一步就能进县委的领导班子，没有任何悬念。这一点，是秦心怡特别对朱元祥作出的重中之重的交代，只有朱元祥进了县委县政府的领导层，是领导人之一，今后的仕途更为坦荡，也更能飞黄腾达。秦心怡还自嘲地说，她今后也能沾丈夫的光环，是县长夫人，或县委书记太太，在人前风光无限。也好有出人头地的时候，也能回到家乡去显摆、炫耀，也就是光宗耀祖，这是谁人不想的事呢？
朱元祥自忖，他也不是神仙，不食人间烟火，还是生活在人世间，随波逐流，随着时代的浪潮前进，按照当前社会的流行语录：与时俱进。没有什么错。他从一个地地道道的农民孩子，通过读书、考试，进入到行政机关工作，又一步登到一个乡政府的最高领导人，如果没有人提携，怎能走上领导岗位呢？他明白，这个提携他的人是秦国安和秦心怡，在任何时候要知恩图报，并且在今后的人生道路上，正如秦心怡提示的那样，还需要他们引路和铺平前进的道路。
在土包子村，周玉兰向朱元祥汇报说，土包子村有312户，1408人，分散在250平方公里的山包间。村民们对矿业公司到土包子村开发开采铁矿，表示欢迎。但是，有一部分农户中，约有272户，要参与经营，成为铁矿开采的股东之一；其余的农户也有这个意向，并表态在矿山采矿，不再出远门打工。
矿业公司欢迎当地青壮年劳动力，在矿山做工，每天按定量分配劳动价值，将矿山的开采承包给几个采矿队，按出矿的量付报酬。矿业公司负责炸材的指标，采矿队承担炸材、开采设备和人工工资费用。矿业公司不直接招聘采矿的工人，由采矿队自行聘用采矿工人，有采矿队付给工人工资。当地的村民只要在矿山上劳动，就支付工资。不管是矿业公司，还是采矿队没有意见。
现在的矛盾焦点是，大多数农户要参股经营，按户入股，全村312户，就有312个新股东加入到矿业公司。这样，矿业公司不同意。其理由是，矿产资源属于国家所有，谁人取得矿山采矿许可权，谁拥有矿山的开发开采。矿业公司经县、市同意，在省矿产资源厅取得该矿山开采权，办得《矿山开采许可证》。其采矿面积300平方公里，扩大到其他乡村。而且，矿业公司出具了办理该矿采矿权产生的费用，探矿费50万元，矿产资源费1000万元。还要投入矿山建设，修路、建矿仓、防止水土流失等方面的环保工作，需投入资金6500万元。
如若312户新股东要入股，必须要每户拿出10万元，作为入股金，才能作为矿业公司的股东。312户人家的家境，大家都清楚，就连他们各家各户的土坯房算在一起，家当不值1万元，更别提10万元现金，能拿出1万元现金的户数，寥寥无几。
“拿不出钱来入股，只有在矿山上做工呗。这也是带动当地的经济发展，每个人做一天有一天的工钱，还能见到收入。”朱元祥说。
周玉兰又说，各户的户主代表也提出新的要求，把自家承包的土地、山林作价入股。无论是山林，还是土地，地底下都是铁矿石，要开采出来，是要毁掉地表的土地、植物。矿业公司的答复是，只要是耕地，按每年农作物收成折价计算，给付农户的现金。山林，评估作价，给予承包农户经济补偿。他们把矿石开采完后，再复垦、复耕，恢复土地，还给农户耕种，不让所有农户吃亏。
“这样也好啊！各家各户不用耕种土地，每年还能按耕种的农作物折价款，得到现金。既没有劳力付出，也没有耕种成本支出，是一件很划算的事。”朱元祥听后，又笑道，“农户为什么还不同意呢？”
周玉兰继续说，有的农户算了一笔账，高品位的铁矿石价值很高，这么多储量的铁矿石，蕴藏着巨大的经济价值。如果入股经营，每年可分红利，每户不低于10万元。农作物的折价，每户只在1万元左右，不划算，收入差距太大。
“铁矿石的储量有多大呢？”朱元祥问。
不低于1亿吨，而且铁的品位在50%左右。价格按照目前市场价，每吨原矿石200元左右。而且还是露天矿，露天开采，成本不大。按矿业公司的工程师说，爆破之后，就用装载机直接装车，运走矿石。
周玉兰将了解到的情况，都向朱元祥报告。最后，她阐明了自己的观点，既然土包子村祖祖辈辈，贫穷了几代人，现在终于有翻身的机会，也可能让家家户户借开采铁矿石的机会，脱掉贫困的帽子。参股经营是一件好事。
“那么，矿业公司的态度呢？”朱元祥又问。
“坚决不同意农户入股经营。”周玉兰摇摇头，回答道，“这样，矛盾就出来了。要建矿山，需要修路，农民不让修路；在矿山上开采矿石，农户也不让开采矿石。我做了协调工作，双方都不让步。你是乡党委书记、乡长，该怎么办？”
“辛苦了，周玉兰同志。”朱元祥很感激眼前这个女人，掌握了第一手资料，让他心中有底，该怎么办，他要同矿业公司的秦国安作商议。他既要考虑到矿业公司的利益，也要兼顾土包子村农民的实际困难。他还是这个乡的父母官呢，不能不为大多数农民说话！
