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展眼已是九月初二日，【园中人都打听得尤氏办得十分热闹，不但有戏，连耍百戏的并说书的男女先儿全有】（蒙侧批：剩笔且影射能事者不独阿凤），都打点取乐玩耍。【李纨又向众姊妹道：“今儿是正经社日，可别忘了。宝玉也不来，想必他只图热闹，把清雅就丢开了。”说着，便命丫鬟去瞧作什么，快请了来。丫鬟去了半日，回说：“花大姐姐说，今儿一早就出门去了。”】（宝玉出城祭奠金钏儿，在凤姐生日这么大的事件中如何穿插进去，成文之前应该是很费思量的。曹公借李绾的一句问话就把话头扯开了，接着有条不紊地行文，事情就像在眼前发生的一样。即便在我们眼前发生，我们也未必写得这么清楚明白。“想必他只图热闹，把清雅就丢开了”这句话含蓄地流露出李纨也不喜欢凤姐生日这次热闹场面，对宝玉还有一点点误解，说明李纨与宝玉不是一类的人）【众人听了，都诧异说：“再没有出门之理。这丫头胡涂，不知说话。”因又命翠墨去。一时翠墨回来说：“可不真出了门了。说有个朋友死了，出去探丧去了。”探春道：“断然没有的事。凭他什么，再没今日出门之理。你叫袭人来，我问他。”刚说着，只见袭人走来。李纨等都说道：“今儿凭他有什么事，也不该出门。头一件，你二奶奶的生日，老太太都这么高兴，两府上下众人来凑热闹，他倒走了！第二件，又是头一社的正日子，他也不告假，就私自去了！”袭人叹道：“昨儿晚上就说了，今儿一早有要紧的事，到北静王府里去，就赶回来的。劝他不要去，他必不依。今儿一早起来，又要素衣裳穿，想必是北静王府里的要紧姬妾没了，也未可知。”李纨等道：“若果如此，也该去走走，只是也该回来了。”】（从众人的议论可以看出，她们与宝玉都有差距，尤其是探春。她们都习惯于这繁华热闹场景，唯独宝玉喜欢清净，不善于钻营，不把炙手可热的凤姐放在眼里。即使没有祭奠金钏儿这件事他也会想出别的事由来。探春说“凭他什么，再没今日出门之理”，在“礼”的遵守方面她仅次于宝钗。李纨说“若果如此，也该去走走”，仕途经济思想在起作用，所以，她把后半生都寄托在儿子的仕途上）说着大家又商议：“咱们只管作诗，等他回来罚他。”刚说着，只见贾母已打发人来请，便都往前头去了。
【袭人回明宝玉的事，贾母不乐，便命人去接】（贾母被凤姐哄得快失去了方向，对最疼爱的孙子都流露出不乐的表情来。她不乐的应该是宝玉在“礼”字上不太周全，不应该在凤姐的生日众人都参加的情况下缺席）。
【原来宝玉心里有件私事】（此处是补叙，一句话便牵引进正文），于头一日就吩咐茗烟：“明日一早要出门，备下两匹马，在后门口等着，不要别一个跟着。说给李贵，我往北府里去了。倘或有人找我，叫他拦住，不用找，只说北府里留下了，横竖就来的。”茗烟也摸不着头脑，只得依言说了。今儿一早，果然备了两匹马在园后门等着。天亮了，只见宝玉遍体纯素，从角门出来，【一语不发，跨上马，一弯腰，顺着街就颠下去了】（神情严肃、动作迅疾，一个颠字尤为传神，把他因心情不好身体像软骨一样无精打采样子展现了出来，还含有漫无目的的意思）。茗烟也只得跨马加鞭赶上，在后面忙问：“往那里去？”宝玉道：“这条路是往那里去的？”茗烟道：“这是出北门的大道。出去了冷清清没有可玩的。”宝玉听说，点头道：【“正要冷清清的地方才好。”】（这表明宝玉的心情有两个方面：一是因金钏儿而丧气，二是想摆脱热闹的贾府）说着，索性加了两鞭，那马早已转了两个弯子，出了城门。
茗烟越发不得主意，只得紧紧跟着。一气跑了七八里路出来，人烟渐渐稀少，宝玉方勒住马，回头问茗烟道：“这里可有卖香的？”茗烟道：“香倒有，不知是哪一样？”宝玉想道：“别的香不好，【须得檀、芸、降三样】（檀香，佛教最常用的香；芸香，常用于保护书本不被虫蛀，代表儒家；降香，道教专门用来祭祀用的。宝玉借佛、儒、道三家必备之物为他的错误行为忏悔）。”茗烟笑道：“这三样可难得。”宝玉为难。茗烟见他为难，因问道：“要香作什么使？我见二爷时常小荷包里散香，何不找一找？”一句提醒了宝玉，便回手从衣襟下掏出一个荷包来，【摸了一摸，竟有两星沉速，心内欢喜：“只是不恭些。”再想自己亲身带的，倒比买的又好些】（“竟”字表明十分意外。因为沉香、速香比檀、芸、降名贵，所以他心内欢喜；又因量太少（两星大概10来克吧），便感觉不恭；再想是自己佩戴的，心情又好转一些：这些足以证明他对金钏儿的虔诚之意）。于是又问炉炭。茗烟道：“这可罢了。荒郊野外哪里有？既用这些，何不早说？带了来，岂不便宜。”宝玉道：“胡涂东西，若可带了来，又不这样没命的跑了。”
茗烟想了半日，笑道：“我得了个主意，不知二爷心下如何？我想二爷不止用这个呢，只怕还要用别的，这也不是事。如今我们索性往前再走二里地，就是水仙庵了。”宝玉听了，忙问：“水仙庵就在这里？更好了，我们就去。”说着，就加鞭前行，一面回头向茗烟道：“这水仙庵的姑子长往咱们家去，咱们这一去到那里和她借香炉使使，她自然是肯的。”茗烟道：“别说是咱们家的香火，就是平白不认识的庙里，和她借，她也不敢驳回。只是一件，我常见二爷最厌这水仙庵的，如何今儿又这样喜欢了？”【宝玉道：“我素日因恨俗人不知原故，混供神，混盖庙，这都是当日有钱的老公们和那些有钱的愚妇们，听见有个神，就盖起庙来供着，也不知那神是何人，因听些野史小说，便信真了。比如这水仙庵里面，因供的是洛神，故名水仙庵，殊不知古来并没有个洛神，那原是曹子建的谎话，谁知这起愚人就塑了像供着。今儿却合我的心事，故借他一用。”】（宝玉的宗教观也是曹公的，实质就是反对那些迷信思想。今天合了他的心事，因为金钏是投井死的，所以找洛神祈祷祈祷最合适）
说着早已来至门前。【那老姑子见宝玉来了，事出意外，竟像天上掉下个活龙来的一般，忙上来问好，命老道来接马】（出家的姑子没有一个不势利的，心中哪还能装进神呢）。宝玉进了来，【也不拜洛神之像】（与他的思想一致），却只管赏鉴。虽是泥塑的，却真有“翩若惊鸿，婉若游龙”之态，“荷出绿波，日映朝霞”之姿。【宝玉不觉滴下泪来】（他是想到金钏儿了）。老姑子献了茶，宝玉因和她借香炉。【那姑子去了半日，连香供纸马都预备了来。宝玉道：“一概不用。”】（宝玉作为俗人，思想却极其洁净，姑子虽为出家人，内心却粗俗不堪，他们本不在一个量级上，所以宝玉不要她提供的法器）便命茗烟捧着炉出至后院中，【要拣一块干净地方儿，竟拣不出】（没有干净的地方，暗示这里都被利欲熏染了，污浊不堪。也是在诱导茗烟说出井台，那是宝玉最满意的地方，在那里焚香祭奠金钏她必然能感受到。宝玉的心思细腻这里又一次得到体现）。茗烟道：“那井台上如何？”宝玉点头，一齐来至井台上，将炉放下。茗烟站过一旁。
【宝玉掏出香来焚上，含泪施了半礼，回身命收了去】（只施了半礼就收了，宝玉并不看重外在形式，只在内心虔诚。他可能在想，金钏是丫鬟，为了能让她在那边安息，作为主子，他不能施全礼，让她难以承受）。茗烟答应，且不收，忙爬下磕了几个头，口内祝道：【“我茗烟跟二爷这几年，二爷的心事，我没有不知道的，只有今儿这一祭祀，没有告诉我，我也不敢问。只是这受祭的阴魂，虽不知名姓，想来自然是那人间有一，天上无双的极聪明极俊雅的一位姐姐妹妹了。二爷心事不能出口，让我代祝：你若芳魂有感，香魄多情，虽然阴阳间隔，既是知己之间，时常来望候二爷，未尝不可。你在阴间，保佑二爷来生也变个女孩儿，和你们一处相伴，再不可又托生这须眉浊物了。”说毕，又磕几个头，才爬起来。】（茗烟在这里集中亮相，显得憨态可掬，也显示他对宝玉的了解程度很深。庚辰双行夹批：忽插入茗烟一偏流言，粗看则小儿戏语，亦甚无味。细玩则大有深意，试思宝玉之为人岂不应有一极伶俐乖巧之小童哉？此一祝亦如《西厢记》中双文降香，第三柱则不语，红娘则代祝数语，直将双文心事道破。此处若写宝玉一祝，则成何文字？若不祝则成一哑迷，如何散场？其素日脂香粉气不待写而全现出矣）
宝玉听他没说完，便撑不住笑了，因踢他道：“休胡说，看人听见笑话。”茗烟起来，收过香炉，和宝玉走着，因道：【“我已经和姑子说了，二爷还没用饭，叫他随便收拾了些东西，二爷勉强吃些。我知道今儿咱们里头大排筵宴，热闹非常，二爷为此才躲了出来的。横竖在这里清净一天，也就尽到礼了。若不吃东西，断使不得。”】（茗烟会办事，有平儿的影子，又理解宝玉的心思，像受过黛玉的影响，不是一般的人）宝玉道：“戏酒既不吃，这随便素的吃些何妨。”【茗烟道：“这才是呢。还有一说，咱们来了，还有人不放心。若没有人不放心，便晚了进城何妨？若有人不放心，二爷须得进城回家去才是。第一，老太太、太太也放了心；第二，礼也尽了，不过如此。就是家去了，看戏吃酒，也并不是二爷有意，原不过陪着父母尽孝道。二爷若单为了这个，不顾老太太、太太悬心，就是方才那受祭的阴魂也不安生。二爷想我这话如何？”宝玉笑道：“你的意思我猜着了，你想着只你一个跟了我出来，回来你怕担不是，所以拿这大题目来劝我。我才来了，不过为尽个礼，再去吃酒看戏，并没说一日不进城。这已完了心愿，赶着进城，大家放心，岂不两尽其道。”茗烟道：“这更好了。”】（茗烟果然不一般。上面是纵，这里是擒，最终目的是让宝玉赶快回去，这样做宝玉更乐意接受些）说着，二人来至禅堂，果然那姑子收拾了一桌素菜。
【宝玉胡乱吃了些】（应该是没有心思吃饭，还在想着该不该回。宝玉躲在水仙庵,这里的姑子又经常进贾府,必定会对景出今天的事,凤姐将会对他有成见了。且看后文），茗烟也吃了，二人便上马仍回旧路。茗烟在后面，只嘱咐：“二爷好生骑着，这马总没大骑的，手提紧着些！”一面说着，早已进了城，仍从后门进去，忙忙来至怡红院中。袭人等都不在房里，只有几个老婆子看屋子，见他来了，都喜得眉开眼笑说：“阿弥陀佛，可来了！【把花姑娘急疯了！】（侧面写袭人的表现）上头正坐席呢，二爷快去罢。”宝玉听说，忙将素服脱了，自去寻了华服换上，问在什么地方坐席，老婆子回说在新盖的大花厅上。
宝玉听说，一径往花厅来，耳内早已隐隐闻得歌管之声。刚至穿堂那边，【只见玉钏儿独坐在廊檐下垂泪，一见他来，便收泪说道：“凤凰来了，快进去罢。再一会子不来，都反了。”】（可以体会到玉钏儿此时的心情：既为自己的姐姐悲伤，又羡慕嫉妒宝玉的地位。与刚才“花姑娘急疯了”呼应）宝玉陪笑道：“你猜我往那里去了？”玉钏儿不答，只管擦泪。宝玉忙进厅里，见了贾母王夫人等，众人真如得了凤凰一般。宝玉忙赶着与凤姐儿行礼。【贾母王夫人都说他道：“不知好歹！怎么也不说声就私自跑了？这还了得！明儿再这样，等你老子回家来，必告诉他打你。”说着又骂跟的小厮们都偏听他的话，说哪里去就去，也不回一声儿。一面又问他到底那去了，可吃了什么，可唬着了。】（这几句话意思在不停跳转：首先是真气了，不懂“礼”，让贾政打他；其次是迁怒与小厮；第三又关爱起来。祖母的爱怜之状必然如此，我们却不一定能表达得明白）宝玉只回说：“北静王的一个爱妾昨日没了，给他道恼去。他哭得那样，不好撇下就回来，所以多等了一会子。”贾母道：“以后再私自出门，不先告诉我们，一定叫你老子打你。”宝玉答应着。因又要打跟的小子们，众人又忙说情，又劝道：“老太太也不必过虑了，他已经回来，大家该放心乐一回了。”贾母先不放心，自然发恨，今见他来了，喜且有余，那里还恨，也就不提了；还怕他不受用，或者别处没吃饱，路上着了惊怕，反百般的哄他。袭人早过来服侍。大家仍旧看戏。当日演的是《荆钗记》。贾母、薛姨妈等都看得心酸落泪，也有叹的，也有骂的。要知端的，下回分解。
