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时间是最好的良药，可以清除一切痛苦。在这众多追求者中，红梅要彻底忘掉赵福，就要把珍藏的赵福写给她的情书这个祸根毁掉。
太阳西下，红霞满天。红梅蹲在南山头远望，远山披着金霞，无比美丽。傍晚落日余晖中的龙湖湖面如镜，色彩斑斓，远山近湖，层次分明。古诗云：夕阳无限好，只是近黄昏。作为女人，红梅深信：女人学得好不如长得好，长得好不如嫁得好。
要想走出这重重大山远嫁他乡，首先要解决家里的事，只有这样才会无牵无挂。哥哥是家里的顶梁柱，母亲老了，一切都得靠他。红梅作为女儿，终将要嫁人，所以在临走之前，必须帮哥处理好家事，这比什么都重要。
红梅娘张玉梅是个命苦的女人，丈夫得鼻癌走的，走时红梅刚到世上一年。张玉梅那时还年轻，为了红梅一直没有嫁人。一个寡妇还带着俩孩子，在那个饥荒遍地的日子里。谁娶了她就等于娶了一个沉重的负担。红梅娘那时还年轻，长得好看，虽然没有人敢娶她。但有人讨好她，有人同情她，有人帮助她，总之他们娘仨还是活了下来。
听老人讲，张玉梅到世时，宁夏刚刚解放，她家里的成分是贫下中农。人民当家做了主人，摆脱了那种靠给地主家扛活讨生活的穷日子，过上了人人有衣穿，有饭吃，有活干的好日子。
江山一片红，贫农血沸腾，全国各地刮起轰轰烈烈的运动风。热爱国家，热爱大集体，努力发展经济。贫下中农成为社会主义建设的一支大军。
1959年秋，陇吉县陇堡乡陇川村和全国一样，开始出现大面积的农业歉收。结果陇川村和全国一样，也出现了供应标准口粮不足的现象，所以开始实行“低标准”供应口粮，这种低标准口粮发到大灶，大锅饭就出现“低标准”的稀汤饭，人们开始饿肚子了。
1960年，十几岁的张玉梅正好赶上“大饥荒”。全家人遇上困难，吃草根、树皮、麸皮才活了下来。1964年，在《农业学大寨》运动中，村里的马国栋与张玉梅碰到一起，两人一见钟情。马国栋一表人才，身高一米八，国字大脸，头发浓密，笑起来一口洁白的牙齿。那时的张玉梅十五六岁，长成了“美人胚子”。那时喜欢张玉梅的人特别多，但丝毫动摇不了马国栋这个“真命天子”在她心中的地位。为了爱情，张玉梅没有按家里的意愿选有权有势的村干部，而是选择了“根正苗红”的普通社员马国栋。不过那个年代，男女平等，婚俗简单。富农成分出身的父母也不敢有更多要求，没要彩礼或者要求多给几张粮票，接亲的人拿根棍子，新娘牵着棍子就走了。新娘嫁过去就上锅烧一锅汤，全家人一人一碗稀汤，喝得“吸溜”响，头上冒一阵热汗，这事就算完成了，以后就在一起搭伙过日子了。
吃不饱，穿不暖，是那个年代人的生活现状。人人都盼着能过上好日子。1965年张玉梅和马国栋有了第一个孩子。当时，他们认为名字越贱越好养，所以给孩子起了个土得掉渣的名字“马狗蛋”。虽然穷，但马国栋对张玉梅知疼知暖，张玉梅生活得很幸福。马国栋从自己的稀汤中，为张玉梅悄悄地留一点稀汤，张玉梅吃完后，他再舔一舔张玉梅喝完剩下的碗。为了改善这穷日子，不再顿顿饭喝青菜汤，或者稀米汤，或者土豆泥，或者“粑粑”的生活。马国栋在张玉梅的开导下学别人，开始把自家种的菜，或者养的鸡拿到集上卖钱，日子有了好转。但是马国栋得了一种怪病，鼻子不断塌陷，最后一直溃烂，还痛得要死。这病一直折腾了马国栋七八年，最后马国栋的鼻子烂掉了，从正面看去，他的脸上像是有一个大大黑洞，还能看到白花花的骨头，相当恐怖。
谁知1974年，张玉梅却意外怀孕，有了第二个孩子红梅。哪知红梅到世上还不足一岁，马国栋就走了。这日子过得更艰难了。狗蛋为了帮老娘干活，没有念过一天书，小小的年纪家里什么活都干。虽然渐渐长大了，没有念过书的狗蛋，因没文化吃过很多亏。张玉梅为了过日子，心火上烧引发严重白内障，渐渐地失明了。
张玉梅、狗蛋、红梅母子三人为了过日子相依为命。狗蛋吃苦耐劳，勤俭持家，本想学做生意，但是他没有上过学，不会算账，只好靠下苦力种田。为了改变穷日子，吃了好多苦。他不想让妹妹同他一样吃一字不识的亏，所以一直供红梅到初中毕业。红梅初中毕业时，狗蛋二十八岁了。作为大龄青年，家里条件差，他又不善言谈，所以喜欢狗蛋的人很少。就是有喜欢的，又嫌弃他家里负担重，不愿嫁给他。红梅娘想拿红梅搞换头亲，可是一直没有遇到合适的。即使有，红梅又不同意，红梅不愿把她的这一生白白浪费了。所以红梅的哥哥狗蛋眼看三十岁了，仍没有成家。
所以红梅不想嫁农村人，又不能急着嫁出去，还必须帮母亲完成这个心愿，让哥哥狗蛋成家立业。这就是红梅的命，她必须和命运抗争，为了改变命运，她什么都可放下。所以她凭着自己的长相，不断地寻找着可能实现自己目标的机会。
红梅手抖抖地拿出赵福写给她的第一封情书，划根火柴边准备烧，嘴里边自言自语道：“赵福，永别了，这就是我们的结果。”
