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铁牛湾小张村的何明今年二十六岁了。他在本村玻璃厂打工认识了凤凰县桃溪沟的玲玲。开始玲玲在厂子里住宿舍，后来，他们关系亲密了，便出出进进吃住在何明家，俨然一对幸福的小夫妻。何明和玲玲谈了四年朋友，之所以没有举办结婚仪式是因为何明的哥哥没找下对象。在农村，如果上面的哥哥姐姐没结婚，下面的弟弟妹妹断然没有先结婚的道理。若是下面的弟弟妹妹先办过婚事，人们便会以为上面的哥哥姐姐有问题、有缺陷，那就更难找对象了。所以，不仅父母不支持，就是做弟弟妹妹的也于心不忍，为了不至于把哥哥的大事耽误了，何明和玲玲就只能拖着。
前阵儿，何明的哥哥何平经人介绍也有了中意的人，为年龄故，为弟弟故，何平和认识刚一个月的姑娘，草草地办了婚事。何明自然欢喜，他和玲玲找了个媒人，上门提亲去了。
初春，树梢还没染一抹绿呢，可毕竟是春天了，那苞芽的破枝，花蕾的绽放是迟早的事。何明方方的脸上泛着红光，细长的眼睛添了神采，扁鼻梁、平板脸、微翘的嘴角挂着抑制不住的喜色。和玲玲结婚就在眼下，那种没有归宿感的、漂浮的、被人们另眼相看的同居生活也该结束了。何明着一身干净的铁灰色西服，打了条枣红领带，瘦小的身材精干了许多。他骑着摩托，坐在后座的媒人杨嫂抱着烟酒等礼物。摩托车一路欢歌向桃溪沟疾驶，把风景和尘土一同甩在身后。
不到一个小时，何明推开了玲玲家的门。
已经和玲玲相处了四年，彼此都是熟面孔，自然也不必介绍。伯父伯母只是递茶拎水地款待媒人和即将正式成亲的女婿。
寒暄几句，切入了正题：“老哥，嫂子，明明和玲玲都老大不小了，俩孩儿情投意合。你们看要啥条件哩？”媒人先探探玲玲父母的口气。
玲玲的父亲名叫铁日，他搔了搔头：“条件嘛——”他顿了一顿，毕竟是谈钱的事，总还有些难于启齿。“俺也不出格格，按行情，三个八。”铁日说的是八万八千八的彩礼。他只知道如果比别人家要的彩礼少了，恐怕看轻了自己闺女，至于“行情”这个带有商业色彩的词是否贬低了女儿的人格，他一个农民根本不懂也不理会。这年头，既然钱是脊梁骨，那么钱就是硬道理。
杨嫂眉梢挑了一挑说：“话也不能那样说。家家有本难念的经。老哥你看，明明爸去年犯脑梗好险睡在炕上，可以下地走路，生活自理也真真地走运了。按说明明妈存了十万块钱，可是有俩儿子哩，娶媳妇儿一人能摊上五万块。另外，办喜事还得酒席钱、婚车、吹打、化妆、摄像……七七八八下来得多少钱儿哩？要是平常走的路儿多了，捧场的人也多，这样样的话办场事宴，光订饭少说也得三万到四万哩。好在明明家事宴不算太大，也得一万多吧。照这个谱谱八万加一万再加上家具、家电，至少得十一万呢。喏，彩礼要多了孩儿们就得扛饥荒，你看能不能……”
不等杨嫂说完，铁日不耐烦了：“俺闺女养了二十多年，总不能白跟人走吧，人家都是八万多，俺闺女也不缺胳膊少腿儿的，俺不能委屈了俺女则。”
这时憋在里屋的玲玲打开门帘冲父亲嚷嚷：“爸爸，俺姨姨、姨父不容易嘛，俺姨愁得一黑夜一黑夜睡不着觉。不用说了，俺就要五万。”
铁日的脾气本来就暴躁，昨天和女儿生了气，正找不着地儿发泄呢，破口骂道：“你个下贱鬼，夜来问你戒指多少钱儿买的，你说不知道。呸，你自家买的都不知道多少钱儿么？傻不傻呀你。你哄你老子？老子们为谁哩？要多要少都是你的，老子们一个子儿也不花你的，都要给你携上哩么，还不是为你好，你个吃里扒外的东西。滚，这儿没你说话的地儿。”
他发狠地对媒人说：“俺说三个八要少了，把三金也算上，另外加两个八，总共八万八千八百八十八。”噼里啪啦暴雨点子一般劈头一顿乱砸，把个杨嫂砸晕了。
玲玲伤心地抽泣起来，何明家的困难她不是不知道。四年了，她早就把那儿当成了自己的家。一个普通农民家庭，能存十万块已经很不容易了，那是何明和哥哥进玻璃厂做工，父母亲种地送蜂窝煤，风里来雨里去地劳作；平日里舍不得吃，舍不得穿，一个子儿一个子儿攒，一样样一样样地省，才有了存折上的十万块。还不是等哥哥姐姐们等的，要是早几年办也不用这样愁人么。彩礼一年一万地抬，四年前四万八，三年前五万八，两年前六万八……今年抬到八万八了。人们都疯啦，认钱不认人了。这几年又赶上金融危机，抬高了金价，这阵儿一个像样的金戒指两三千呢，她和何明算计着以后的小日子，凑合着买了最便宜的镂空金戒指也一千出了，算是定婚戒指。因为不打眼，所以当爸爸问她戒指是多少钱买的，她不敢说，只好打马虎眼说不知道，谁想把父亲的火爆脾气点燃了，父女俩争吵了半宿。眼见玲玲伤心落泪，何明心里很不是滋味，他说：“大伯，甚也不用说了，就你说的，俺回去想办法吧。”
虽说是早春，可毕竟是春天了，寒意正在一点点消褪，鸟儿像接待贵宾一样聚在一起吱吱喳喳地敞开了迎接春天的情怀。然而，这一路的好风景何明无心欣赏，只任飞驰的摩托碾过细碎的草芥，剪破如绢一样柔软透明的暖风，奔驰在高低不平的山路上。脑子里只有钱、钱、钱在翻来滚去，好像要把脑壳爆开了才肯罢休。五万块钱妈妈给他留着，还有三四万上哪儿弄去？何明是个孝子，哥哥何平绵软，父亲无主见，不要说生了病就是没病也不管事，母亲又是有口无心二混烂汤的性子。何明虽然瘦小，可脑子活络，手也勤快，家里的大小事情就由稚嫩的何明主起来了。
回到家，杨嫂把情况一说。何明妈急了：“咱铁牛湾才六万八，凤凰县就是要的狠，山里人真是穷怕了，一出口就要八万八。要命哩？”她忘了，其实，她也是从凤凰县嫁过来的。虽然上世纪八十年代礼金没这么多，但是缝纫机、手表、自行车，三大件加上四色礼在当时也是够吓人的数字么，另外二百块的彩礼也是要过的嘛。陋俗一辈传一辈，当年婆婆的愁云生了根一样蔓延生长在即将做婆婆的秋兰的脸上。
说归说，媳妇不能不娶，普通农民没有别的来钱门路，向亲戚朋友借钱是唯一的办法。
何明大姑过来了，二姑过来了，三姑、四姑、二叔、三叔都凑齐了。大哥生了病，俩侄儿好不容易有人跟，本来是喜事，却偏偏生出一些不愉快来。这人啊，真是奇怪的动物！大家扯起话来，东一句西一句，入耳的，不入耳的，炒粟子一样的在屋子里翻搅着。
何明大姑对秋兰说：“大嫂，你说想借钱咧俺们借给你，行。可是俺大哥有了病没偿还能力啦。俺明明人品好没话说，俺们信得过，可人家媳妇儿玲玲哩？人家要不还俺们也没办法不是？”
二姑说：“是啊，嫂则。你和俺哥借钱不算数。得明明亲口来借，还得给俺们写下字据。”
二叔也说：“钱儿俺们能帮凑一些，可是，俺们也有儿哩，等俺家小子结婚得保证还上哦。”
三姑说：“俺们也不能就看的叫俺侄儿因为几个钱儿打了光棍。人家有钱还找不下对象哩。是吧？只要明明亲口借，写下字据，俺们就借给你。”大家一齐附和着。
明明下班回来，秋兰原原本本把话倒给了儿子。何明的父亲名叫娃儿，他在一旁听得笑一声、哭一声，抹抹眼泪，再揩揩淌在嘴角的涎水。孩子要结婚了，他高兴，所以他笑；没闹下世务，给自己儿子娶不起媳妇，怨自己没能耐，因而，他落泪，他低低地带着哭腔呻吟着。因脑梗后遗症，他笨拙的嘴已无法清楚地表达他的悲喜情感。只有顺着嘴角淌下的眼泪在默默地诉说着他的无奈。
何明人小骨头硬，听到这些话生气了。他想平日里掏心掏肺地和他们亲，都是亲姑亲叔的，怎么就说出这等话来了？大不了贷款么。
何明赌气跑到信贷员家。第一回，信贷员不在家，第二回再去找，信贷员只是一面笑，总是找理由推托。何明说自己要买“东方红750”，钱不够，想再贷上几万。但是任凭他死缠烂打磨破嘴皮子，信贷员不是说款子不够，就是还要调查调查，反正好说歹说就是不贷。
原来，本村的何明大姑找过信贷员了，不让贷给何明款。都是挣小钱儿的人，谁不知道利息的厉害。大姑不说借给，也不让何明贷款，分明是逼何明找上门借嘛。
何明躺在床上独自生闷气。
大姨去了，三姨去了，四姨、大妗也去了。凑到一块儿又是一番油、盐、酱、醋、茶，咸的、淡的、酸的、辣的一股脑儿倒。
大姨对二妹说：“秋兰，俺咋跟你说的来哩？借给你钱的那会儿，说的是还有明明哩，叫你匀着些，你就是猪脑则，都给平平贴上了，你看你，轮到明明抓瞎了哇，没弄了哇？”
三姨说：“二姐，俺儿明年要娶，你得把钱给俺还了哩。照这个样子，大媳妇不让还，就平平偷着一月攒个八百块，就怕三年你也还不了俺。耍笑人哩嘛你是。老实说，咱明明娶媳妇的钱都问俺借，俺也能掏出来，可是俺儿找下对象用着了你能立马还了俺？到时候你也还不了，俺又没处抓借，外可就做下两脸啦，谁敢再借给你哩？”
大妗把何明拉到一边，在他耳边悄声说：“明明，大妗和你说句实心话，你听着。”明明点点头。“要是你大舅有钱就不用俺孩受这份制了。眼跟前你的俩表弟也正为彩礼发愁呢。你看这样吧，硬拗着不是办法，俺孩也是精明人，把事儿办了是正理。你说是不？”何明点点头。“依妗则看，你就亲口向你姑姑叔叔们借钱也不算没面子，写下字据就写下，咱又不是不还人家。你爸你妈没偿还能力了嘛，怨不得你姑姑们。再说了，还不是沾了个亲字儿哩，要不，你贷款，你出利息，人家才不操心哩。”
何明鼻子一酸，眼圈红红的涌出泪来。他按着瘦弱的、塞满悲愤和苦痛的胸脯，一个劲儿点头。
