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时值中夏，太阳火辣辣地挂在空中，散发着巨大的热量，大地都快被烤焦了。
出了许都城，大军一路南行，路两边大片麦田金黄一片。
部队经过麦田时，曹操传令官兵们不准践踏麦地，否则杀头。战士们小心翼翼顺着麦田中的路一个接着一个行进。
老百姓望着曹操官兵的身影，跪在地上拜谢，赞不绝口。
曹操骑马正在走路，忽然，麦田里蹿出一只兔子，惊吓了他的战马。那马一下子蹿入了麦田，踏坏了一片麦子。曹操脸色铁青，军令如山，他要执法官执法处罚自己，执法官为了难，杀了主帅，朝廷、军队咋办？曹操要举刀自杀，被众人拦住。于是，他就用剑割断自己的头发道：“我就割掉头发代替我的头吧。”
众人才松了口气。
大军向南一路行进，走得十分辛苦。过去行军除骑兵外，士兵都是步行。曹操的军队已经走了很多天了，战士十分疲乏。部队进入了荒山秃岭地带，没有人烟，方圆数十里没有水源。曹操派人四处寻找，始终都弄不到水喝。战士们头顶烈日，一个个被晒得大汗淋淋，许多人的嘴唇都干裂得渗出了鲜血，有的人头昏眼花，脸色蜡黄。曹操也口干舌燥，感觉喉咙里好像着了火。就连那些身强体壮的士兵，也口渴难忍，提不起精神。
曹昂停下青鬃白骆马来，等后面曹丕的马过来，把自己的皮水袋递给弟弟。曹丕砸咂嘴巴：“大哥喝。”这个瘦高挑少年竟然能受得了干渴。
曹昂关切地道：“二弟尚小，你喝。”
曹丕接过水袋，抿嘴喝一小口，又还给曹昂。
曹操目睹这样的情景，心里十分焦急。他策马奔向旁边一个山岗，在山岗上极目远眺，想找个有水的地方。但是他失望地发现，龟裂的土地一望无际。再回头看看士兵，早就渴得受不了，前进的队伍歪歪斜斜，看上去怕是难得再走多远了。
曹操心里盘算道：找不到水，情况就会很糟糕，行军速度慢，不但会贻误战机。没有水，得想个办法鼓舞起士气，激励大家走出干旱地带。曹操想了又想，突然灵机一动，脑子里出了个好主意。他在山岗上，抽出令旗指向前方，大声喊道：“前面不远的地方有一大片梅树林，树林里结满了又大又酸又甜的梅子，大家再坚持一下，走到那里吃到梅子就能解渴了！”
士卒们听了曹操的话，想起梅子的酸味，好像真的吃到了梅子一样，口里顿时生出了不少口水，精神也振作起来。曹丕也鼓足了力气。就这样，曹操率领军队走到了有水的地方。
到营地后，曹丕问父亲：“您说有大片梅林，怎么没见到啊?”
曹操“哈哈”大笑：“孩子啊，作为一个将军，平时，要千方百计让将士有明确的方向，有积极向上的动力；在困难的时候，要鼓起士兵的勇气。墨翟曰，志不强者智不达，尔等须悉心体会。”
曹丕心里暖烘烘的。他感觉父亲是个智勇双全的人，在他身边，就是能学到不少的东西。
曹操此行攻打的张绣，本是一员猛将。宛城、淯水本来都不是张绣的地盘，这地方原是荆州牧刘表的属地。张绣叔叔张济原来是凉州一带的军阀，在讨伐董卓的战斗中落败，一路逃到了荆州境内与刘表打了几仗，互有输赢，后来，张济战死。张绣接收了叔叔的队伍，却没有找刘表报仇。刘表希望张绣军队在荆州北部防守北方的军阀南下；张绣希望得到一块立身之地，两人放下了仇怨形成了合作关系。
张绣得知曹操前来攻打，心急如焚。谋士贾诩建议先投降曹操。贾诩（147年－223年8月11日），字文和，凉州姑臧（今甘肃武威市凉州区）人。他分析：我们夹在刘表与曹操中间，活动空间狭小，在乱世中想独立发展几乎是不可能的。曹操与刘表比较，曹操在人品实力诸方面都占优势。贾诩认为先投降曹操实是高明之举。他闪闪狡黠的眼睛，附张绣耳边道：“我们不妨如此，上策……中策……下策……”
张绣不住地点头称是。
张绣派人把降书送到曹操军营。曹操非常高兴，真是想睡觉张绣给了个枕头。他喜欢张绣这员猛将，也喜欢贾诩这位谋士，便欣然接受了张绣的投降。
张绣宣布投降后，曹操让曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊帅部驻扎在宛城城外，自己带着亲兵一百多人进了宛城。曹昂、曹丕、侄子曹安民随往，贴心卫士典韦紧随曹操。
曹操进了宛城，张绣设盛宴款待。宴上，曹操与张绣部的各位将领交杯换盏，气氛很是融洽，场面甚是热闹。曹操酒宴上宣布，对张绣和他的部将，均加官进职。
曹操贴身侍卫典韦持大斧立于曹操身后，他的斧刃长有尺余。典韦举斧迫视前来给曹操敬酒的人。酒宴至终，张绣及其将帅均不敢仰面与典韦对视。
宴毕，众人散去。
夏天的夜晚十分静谧，一弯新月挂在梧桐树梢，脉脉地注视着行人。
曹操站在住所院内，想到自己由弱变强，所占地盘由小变大。现在又得到了张绣的人马，更是如虎添翼，便感慨万千。他有了乘着夜色趁着酒兴吟诗作赋的雅兴。
一阵凄婉的琴声悠然传来，曹操心生欢喜，禁不住循着琴声而往，典韦想唤来卫队护卫。曹操阻止，只让典韦一人跟随。
张绣在曹操寓所周围布置了许多身手高强的兵士。
琴声从花园中一个优雅的小院里传来。曹操进得院内，院门并无人把守。曹操站在开满百日草花的院内聆听。窗里射出的蜡烛光映在万紫千红的百日草花上，点缀得晶莹露珠的花儿一片娇羞。
一曲《淯水吟》凄楚动人：“我本飘零人，薄命历苦辛，离乱得遇君，感君萍水恩。君爱一时欢，烽烟作良辰，含泪为君寿，酒痕掩征尘。灯昏昏，帐深深，浅浅斟，低低吟。…………”曹操听了心有所感，不觉流出泪来。听见有脚步声响起，曹操转身要走。
从里面走出个丫环飘飘施礼，道：“司空大人慢走，邹夫人有请。”
张绣婶娘邹夫人是武威郡姑臧人，有名的美人儿。张济与荆州牧刘表开战，中流矢身亡，皱氏便成了年轻的寡妇，时年二十二岁。
曹操随丫环进屋。邹氏离琴施礼相迎，让座，上茶。这邹氏，身体丰满，面容俊秀，秀丽端庄,温婉如水，彬彬有礼。邹氏道：“久闻将军英名，今日相见实乃三生有幸。张绣投靠将军，如鱼得水，乃我全家福分！”
曹操道：“夫人过奖了。刚才夫人弹奏何曲？让我禁不住潸然泪下。”
邹氏道：“奴家自夫君离去，常悲伤感怀，乃自创《淯水吟》以抒情怀。人们相传，三生才修得一知音，幸遇将军懂我心声，奴家有心长伴将军左右，弹琴吟歌，侍奉身边，不知可否？”
曹操大喜，当即纳她为妾，二人把酒言欢，弹琴歌咏，相交甚欢。
典韦手持80斤重的双铁戟，腰背大斧立在门口，铜铃似的双眼注视着远近各处。
隔墙有耳，早有侍从把此事报告了张绣。张绣得知自己的婶娘被曹操纳为妾室，大骂曹操不仁。
张绣内部有人把张绣骂曹操的话报告了曹操，曹操大怒，道，那小儿若再胡言，定斩不饶。
张绣得知了曹操对他的不满，找来了贾诩，商量对策。贾诩伏张绣耳边道：“按原计划，行下策：反！”
张绣咬咬牙，点头称是。说反就反，张绣立刻增添精锐士兵包围了曹操寓所，又令部将胡车儿与负责曹操安全的猛将典韦喝酒，典韦不去赴宴，二人就在门内场地开怀畅饮。
胡车儿灌醉了典韦，偷走了他的兵器铁戟与大斧。
平时，典韦手提80斤重的双铁戟，曾单手扶起几个士兵抱不动的军旗铁柱，一次他被老虎惹怒，追着老虎跑。
此时，面对敌军围攻，醉酒的典韦镇定自若，没有武器、没有盔甲，他拔出短刀与张绣士兵大战不落下风。张绣的人越来越多，短刀已显得苍白无力，典韦手持两个死人代为武器，“呜呜”抡开，刮风似的，暂时抵挡住了张绣军士兵的进攻。
曹操卫队亲兵闻讯赶来，这些人都是上乘高手，武艺超人毫不含糊。有人送来曹操的坐骑绝影，曹操乘马仓促而逃。张绣兵射来大案箭雨点似的。在逃跑的路上，曹操的坐骑绝影身中三箭仍能奋蹄疾驰，最后看一眼曹操，鸣叫一声血尽而亡。
“父亲，休要惊慌，我来也。”危难之时，曹昂骑着青鬃白骆马与骑着红䮔马的曹安民像天兵一样挥抢杀来。
曹昂跳下马来，把缰绳让给父亲：“父亲大人，你骑马快走，这里自有我们断后。”
曹操道：“昂儿快走，我率亲兵抵挡。”
曹昂、曹安民把曹操扶上战马，抽打马臀。黑鬃白骆战马驮着曹操飞奔而去。典韦、曹昂、曹安民带领亲兵卫士在宛城西城门前与张绣追兵激战。曹军卫兵以一当十，奋勇当先，硬是让张绣的兵士不能出城门半步。
张绣的士兵越战越多，典韦、曹安民、曹昂等人被围得水泄不通……终因寡不敌众，惨遭失败。典韦连杀数十人终究耗尽力气身亡，死了很久，张绣士兵都不敢从他的尸体前经过。后来，有个胆大的士兵把典韦头割下来献给了张绣。曹昂和曹安民也英勇战死。
曹操出了宛城，城外曹仁率军前来营救，曹操死里逃生。
生于军旅之间的曹丕，自幼娴习弓马，熟读史汉诸子百家，在危难时刻，才十岁，却临危不乱。他看到许多人在厮杀，听到枪刀相撞声、喊杀声，夜宿的鸟儿吓得乱飞的“喳喳”声。月光下，鲜血给街道，墙壁、树干、草丛涂了斑斑暗红的血迹。曹丕骑上马，乘着混乱，饶过大街，穿进小巷，打马如飞。后面有两匹战马追来。曹丕回弓射箭，那两匹战马应声而倒。曹丕勒紧马缰往前飞跑，后面又追来四匹战马。他们越追越近，一面追还一面高喊：“追呀！别让曹操的二儿子曹丕跑了哈！”突然从旁边冲出一员武将，拦住了那四人的去路，与四人战在一起。曹丕一人从南城门逃出张绣大营，回到城西曹军大营。
曹操调集人马与张绣兵作战。有人报告：“曹昂、典韦终因寡不敌众，惨遭失败，英勇战死。曹安民为救曹丕也被杀害。仅有少爷曹丕，一人逃出宛城……”
曹操抱住曹昂的青鬃白骆马张嘴大哭。曹丕下来马站在曹操眼前。曹操看着逃出来的曹丕，这个十岁的孩子，身体瘦高，却骨健筋强，便把他紧紧抱在怀里，又是一阵痛哭。他认为早早地培养儿子骑马射箭的做法还是正确的。
曹丕看着父亲痛哭，才知道曹昂哥、安民哥、还有父亲的爱将典韦都死了，并死了许多卫队士兵。惊心动魄的激战，让曹丕领教了战争的残酷、生命的脆弱，让他明白，战场上，无论胜负，都须保持警觉，麻痹大意不得。他只觉得心中空落落的，悲痛得忘记了哭泣。晚饭他没吃，直到全体宿营，没见到曹昂，才放声哭起来，哭得任何人都劝不下，哭得许多人陪着落泪。
曹操也痛不如生，他后悔不该轻信张绣……
曹操指挥部队打退了张绣进攻，张绣带兵回城，紧闭城门。曹操四面包围攻打，看一时很难取胜，办丧事要紧，便领兵回了老家谯县。掩埋亡人，哀悼逝者。曹操特地摆灵位对天祭奠绝影，泪落不止……
失去了典韦，曹操万分痛苦。不久，在谯县老家收了许诸，曹操的心情慢慢好转了。
许褚，字仲康，谯国谯人（今安徽亳州市古城镇），与曹操同乡。史料记载，他担任谯县乡勇统，身高八尺有余，膀大腰圆，容貌雄毅，勇力绝人。汝南葛陂贼，聚集贼兵万余人前来攻打许褚所统领的乡勇。许褚下令让男女分头寻找收集较大的石块来，代替箭矢御敌。乡勇和村民们把废弃的房屋、破墙都拆了，把拆下来的木头和个头较大的石块搬过来，堆在城防的角落里。贼兵发起了进攻，许褚命人拿起石块向他们抛去，石块四处溅射。贼兵一看许褚他们抛出来的石块威力如此惊人，吓得纷纷退却。双方僵持不下。后来乡勇粮食吃光了，许褚假意和贼寇议和，商量用牛来和贼寇换取食物。贼兵前来把牛牵走后，哪知那牛挣脱缰绳自己又跑了回来。许褚来到阵前，拉住牛尾，将牛倒着拖行了几十步。贼兵见状大惊，从来没见过有如此力大的人，哪里还敢再上前来取牛？贼寇吓得纷纷逃走了。
曹操失去典韦，整日闷闷不乐。许褚的威名，曹操早有耳闻。曹操办丧事回到了谯县，许褚率众归附，曹操露出笑脸，让他练两手看看。许褚抱起一个石磙转了一圈，脸不变色、气不发喘。曹操看后大喜，此人果然力大无穷。曹操又让许诸表演武功，见他的武功也十分了得，禁不住”哈哈“大笑。曹操看着许褚威武的身姿，赞叹道：“这就是我的樊哙呀！”当即把许褚授为都尉官，让他做了自己的贴身保镖。而那些追随许褚的游侠和剑客们，也都被曹操收编为虎士。
