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逃跑的袁熙，听说曹丕把他的妻子甄宓纳为小妾，火冒三丈。袁尚与袁熙前往投靠乌桓人、蹋顿，袁氏同乌桓结合，形成一股强大的战力，屡次骚扰边境。乌桓攻破幽州，俘虏了汉民十余万户。
建安十二年（207年），曹操为了肃清袁氏残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，决定远征乌桓。其实，曹操早有北征乌桓的打算，在建安十一年时，他就命董昭修建了两条漕运：一是“平虏渠”，由今河北省饶阳县至沧州市；二是“泉州渠”，在今天津市宝坻、武清二县境。这样做就是为了北征时便于运送军粮。
北征之前，很多将领、谋士，提出了异议：袁氏兄弟已是秋后之蟥，不值得孤军深入，怕刘备会劝刘表趁虚进攻许都，将会出现首尾不得相顾的被动局面。
郭嘉道：“乌桓恃其边远，疏于防范，我们出其不意，即使孤军深入也定能击败尔等。况袁氏与乌桓关系非同寻常，而河北百姓对袁家尚有感情，一旦放过袁氏兄弟，等他日后形成气候，则‘民夷俱应’，再想制住他就难啦!固今日当迅速灭掉袁氏。至于刘备那厮，不足虑也。现在他依附刘表，刘表不重用于他。我们即使‘虚国远征’万万不用担心……”
郭嘉(170年-207年)，字奉孝，东汉末颍川阳翟(今河南禹州)人，曹操重要谋士，他常能为曹操制定出奇制胜的计策。
曹操采纳了郭嘉建议，决定北征乌桓。
这次出征，曹操给卞夫人商量，让曹丕、曹彰、曹植都上阵出力。这年，曹丕二十一岁，曹彰十九岁，曹植十六岁。曹操安排，让曹丕与夏侯渊负责押运粮草，让曹植随曹操左右管些文书档案。曹彰要求上阵杀敌，曹操高兴地应下了，因为曹彰力大无穷，武艺超群。
曹丕对这样的分工，心存疑虑。上一年，15岁的弟弟曹植随父东征海贼管承到达淳于，建安十二年（207年）一月回师邺城，深得父亲喜欢。曹植在父亲身边做事，容易得到父亲信任。曹彰力量大武功好，在阵前杀敌易建奇功，唯独自己干押运粮草的差使，最易出力不讨好。
建安十二年(公元207年)五月十八，曹操率领大军一路浩浩荡荡，向东北进发，荡起的尘土遮蔽天日。
曹丕骑着自己的赤红战马，腰挎日月双刃剑，走在运粮队伍前面。他神清气爽，眼见队伍一路顺风抵达无终(今天津市蓟县)，猜测部队不日将兵临塞口，出滨海道，过碣石，进攻乌桓占领的柳城。曹丕仿佛看到了一场血战，是那样的惊心动魄。
曹丕看看队伍，来的都是骁勇的“骑将”：张辽、徐晃、张郃、张绣、韩浩、史涣、鲜于辅、阎柔、曹纯。他们个个都是善骑马的斗士。另外还有谋士牵招、郭嘉等人。
曹丕感觉这乌桓也太可恶了！好端端的捣什么乱，让人不能过安生的时光。
但他感觉，打一仗也好，打败了乌桓，可保国家稳定；消灭了袁尚与袁熙，省得有人给他争媳妇了。
乌桓亦作乌丸，原与鲜卑同为东胡部落之一。自匈奴击破东胡后，乌桓役属
于匈奴。后来汉将霍去病击破匈奴左地，趁机把乌桓迁徙到上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡塞外，并在幽州设置护乌桓校尉，监领乌桓，使他们不能与匈奴勾交。王莽新政，乌桓又降于匈奴。东汉初年，乌桓常与匈奴联兵扰乱代郡以东各地。汉末，辽西、辽东、右北平三郡乌桓结合，时称“三郡乌桓”，其首领为辽西部的蹋顿。三郡乌桓与袁氏关系一直很好，并屡次侵扰边境，掳掠内地人口财物。
曹丕恨这些不让人安生的家伙，满盼着大军到达无终出塞杀敌。可万没想到进军辽西的滨海道不通。
时值秋季，无终夏秋两季常是阴雨连绵。曹军到达无终，大雨连绵，水浅的不通车马，深水又载不动舟船。有一辆粮车的车轮陷进了泥里，前面的马拉，后面人推，粮车一动不动。
曹操训斥曹丕：“遇到这事，你就没法了？”
曹丕焦急的抹一把脸上的雨水。
曹彰骑马过来。他下了马，把浑铁戟插在路旁，道：“我扛住车帮，你们再往前推。”他拔许多草垫到脚下的烂泥里，双脚站草上，膀子顶住车帮大喊一声：“一二三，起！”他的双腿一点一点往下陷进泥里，车轮慢慢抬起来地面。前面的马一拉，后面的人一推，粮车出来了。
士兵们个个赞叹曹彰“好！三将军好力气！”
曹操“哈哈”大笑。曹丕满面通红，心里像菜盘里出个臭虫一样很不是个味，
还有点恶心。
进军时间不得不一拖再拖，一直到了秋八月。曹操听从无终人田畴的建议，改从一条久已断绝，但“尚有微径可寻”的路线进军。
田畴道：“自古以来，从蓟州到辽西有两条路：一条是“滨海道”，位于狭长的滨海平原，也叫“辽西走廊”。这条路从蓟地出发，经玉田，丰润，过山海关取锦州。这条路在没有坏天气的情况下，塞外游骑就直插右北平和渔阳的内地郡县。一旦遇到夏秋季节的大雨，这条路又成了不可行的泥泞路,你们偏偏就遇到这种情况。”
田畴指指西北方向：“另一条路就是‘卢龙塞’。‘卢龙塞’道出卢龙，直达柳城；自建武年间，道路陷坏断绝很长时间了。我走过那里，有一条小路可以通过。这条路就叫‘卢龙塞’”。
郭嘉建议抛弃辎重，率领轻装部队千里奔袭。曹操捻捻胡须，微微颔首，命田畴当向导，大军从无终出发。又命曹丕带马队驮运粮草跟随。
临行前，曹操命人在滨海道旁立个牌子，上写：“方今雨季，道路不通，且等冬日，才进军。”
曹丕猜测：这牌子表面是通令全军的路标，其实是为了麻痹敌人的。”
乌桓谍报人员看到后，信以为真，认为曹操大军离去啦，蹋顿接报后便放松了警惕。
大军在田畴的带领下，避开滨海道，走上了人迹罕至的卢龙塞。
大军一路逢山开路，遇水造桥，尤其是塞外“五百里”绝地，极大的延缓了行程。军队粮草成了问题。曹丕马队驮的粮吃完了，曹操派曹丕带五十匹快马接夏侯渊的送粮大队。
曹丕带着五十个轻骑兵，按粮队规定的行军路线一路回奔，走了两天一夜，未见粮车踪影。
天色又黯淡下来。头顶，星星不安地眨眼，北国八月的夜风凉飕飕的。
曹丕望着迷茫的田野，心中不免有些凄凉。他命令大家在树丛里解鞍下马，燎烤生肉，轮喝白酒。熊熊火焰照着曹丕英俊的脸庞，他咬口烤肉：“今晚在树林内稍事休息，明早继续寻找粮队。”
“喏。”
秋露不住从树枝上滴落，夜风凄凄。马儿“咯吱咯吱”吃着野草。
“少将军，有情况。”警戒士兵叫醒了曹丕。
曹丕起来听听，不远处传来刀枪相撞声与兵马厮杀声。他叫起来兵士，带领他们骑马出了树林，朝着厮杀的地方走去。曹丕走上高坡，往下看，星光下，能望见圈里停着一溜粮车，车子外面护卫粮车的人拿着刀枪与外面的人厮杀。外面骑马的人分成三层，一拨一拨向里面冲杀。
曹丕道：“我估计是咱们的粮车遇乌桓兵袭击了。咱们趁着夜色大声鼓噪着冲上去，解救粮车。”
“喏。”
曹丕一声令下，五十个骑兵如猛虎下山，高声喊着“杀呀”冲下坡去。曹丕身先士卒，挥动日月双刃剑，一阵砍杀。车外面人马大乱，他们不知来了多少人马，败逃而去。
里面的人正是夏侯渊带的粮队，大家一看是曹丕领人来接，倍受鼓舞。曹丕要带队伍去追。
夏侯渊阻拦，道：“穷寇莫追，护粮要紧。”
粮车马不停蹄，一路前行。他们顺着原定的行军路线，一路追赶大军，可到底没赶上大队人马。原本一天多的行程，直到第五天，才在平冈一带追上了队伍。
曹操训斥曹丕，行动缓慢，贻误战机。夏侯渊辩解，遭曹操训斥：“部队缺粮几日，杀战马充饥……”
这次行军路况极端恶劣，沿途有长达二百里的地段干旱无水。当粮食吃光以后，曹军将士又不得不先后杀了几千匹战马充饥，才艰难抵达目的地。因为水土不服，气候恶劣，再加上日夜急行又操劳过度，郭嘉患疾病去世。曹操非常伤心，把气全洒到曹丕身上。
曹丕暗暗叫苦，正如表叔夏侯渊所说，运输粮草的确是出力不讨好的差使。他抱怨，他带五十骑解围父亲不重视，他指挥攻打邺城的事情父亲都忘记了……
曹军一路急行军到白狼山(今建昌县城东的大黑山)附近，二袁与蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣才仓皇集结“数万骑”向西迎敌。两军在白狼山遭遇。当时曹军辎重在后，披铠甲者的人不多。而敌军军势甚盛。
这是场残酷的遭遇战，也是场惊人的大决战。如果曹军战败，势必全军覆没于辽西，因为他们没有退路。如果乌桓战败，那么他们的柳城势必定失守。
当时乌桓的优势是以逸待劳，兵盛马众，但他们面对曹军的突然到来很有些措手不及，而且和其他游牧民族一样，他们单兵能力强，但整体作战弱。
曹操的优势是出其不意，手下都是勇冠三军的猛将和百战余生的精锐骑兵“虎豹骑”，不过“虎豹骑”经过十几天的山路和急行军，士兵体力衰弱。重装主力步兵在后，面对多于自己数倍的乌桓军有些人腿直发抖。
曹丕也有点犹豫，考虑是否带着粮车先退。
曹操登白狼山观敌阵，看到乌桓军阵不整，阵形松散“哈哈”大笑。
张辽劝曹操开战，意气非常兴奋。曹操看看张辽气吞山河，勇猛无畏的气概，赞扬他：“狭路相逢，勇者胜，张辽好样的!”他命令张辽、张郃为前锋冲阵，亲自把所持麾旗递给张辽。
曹彰挥挥混铁戟请战，曹操批准。
张辽拍马下山，直冲敌阵。张郃、曹彰也拍马冲下山去。在张辽的带动下，曹军的精锐骑兵与乌桓骑兵在白狼山下一场血战。
曹丕也向父亲请战。曹操道：“你的武功没法与你弟弟相比，还是管好你的粮车吧。”
曹丕听了很不舒服，由于粮车来得晚，挨了父亲训斥。从父亲的口吻里，他听出了父亲的不满，不免十分伤心。
往阵前观看，只见张辽、张郃、曹彰、韩浩、史涣，个个英勇作战；鲜于辅、阎柔、曹纯人人奋勇争先。曹操数千骑兵杀入乌桓军阵大混战，枪刀相撞声，喊杀声，惨叫声，凸显了战斗的惨烈。地上的血迹染红了长满衰草的茫茫荒原。
乌桓军队原本人心惶惶，一看曹军如此勇猛，其阵行开始崩溃。混战中，张辽挥戟斩单于蹋顿首于马下，蹋顿头滚了两圈，瞪着的眼还眨了两眨。
乌桓群龙无首，最后被杀得七零八落，死者像收割后的捆谷个子散满田野。三郡乌桓的主力骑兵在这场决战中开始全面崩溃，《三国志》记载:胡、乌桓投降的人有二十余万。袁尚等人逃奔割据平州的公孙康。
曹丕看得热血沸腾，劝父亲乘势进击公孙康，斩杀袁尚、袁熙。他暗想，杀了袁熙，免得日后有人与他争甄宓。
曹操仰头“哈哈”大笑，道：“根本不用出兵，我要让公孙康斩下袁尚、袁熙的头给我送来。”遂率军还师，远远扎营。
曹丕嘴里不敢说，心里想：“公孙康怎会杀袁尚、袁熙呢？”
不久，公孙康果然斩杀袁尚、袁熙，并将其首级献与曹操。曹丕纳了闷，问父亲：“咋会这样？”诸将也不明原因。
曹操道：“公孙康平时担心袁尚、袁熙会取代他，我们如果加紧进攻，他们就会团结一心；迟缓进攻，他们就会自相图谋，事情就是这样。”
到这时，曹操这才下令进攻攻公孙康。公孙康哪是曹操对手，遂惨败，曹操大获全胜。
北征乌桓得胜回师经过碣石山时，身为主帅的曹操，登上当年秦皇、汉武帝曾登过的碣石，正当秋风萧瑟之际，他饮酒吟诗，心情像沧海的水涛一样难以平静。他将自己宏伟的抱负、阔大的胸襟融汇到诗歌里，借着大海的形象表现出来。
他喝口酒，吟道：
“东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中;
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。”
当吟到“日月之行，若出其中;星汉灿烂，若出其里。”时，曹操感情激动到极点，声音高昂，泪流满面。众人一片肃穆，曹丕也深受感染，心里泛起一阵激动的潮水，就像眼前波澜起伏的海潮。
曹植给父亲斟上酒，道：“父亲，乘此雅兴，我献诗一首。”
曹操“哈哈”大笑：“我植儿做文案事务，井然有序，作诗无人能比。不妨吟来。”
曹植看看大片的战马，吟道：“白马饰金羁，连翩西北驰。借问谁家子，幽并游侠儿。 少小去乡邑，扬声沙漠垂。宿昔秉良弓，楛矢何参差。控弦破左的，右发摧月支。仰手接飞猱，俯身散马蹄……”
曹操问：“写白马何意？”
曹植道：“我是借白马，表达自己像霍去病那样，英勇杀敌，建立千秋功业的决心的。”
曹操连夸：“好诗！好诗！”
周围人鼓起了热烈的掌声。
曹丕感到自己又一次被冷落了，埋怨父亲没重视他助力夏侯渊表叔杀敌护粮的功劳。
回到邺城，曹丕认为司徒赵温是个老臣，德高望重，便写信派人送去求他，让司徒赵温，向父亲表述他运粮之功，指挥攻打邺城的才能，举荐自己。曹操收到了赵温的举荐信，犹豫不决。接着又收到了荀彧的信，荀彧报告，曹丕求司徒赵温推荐自己，司徒赵温不得已而为之。曹操大怒，他痛骂了曹丕，说他求人推荐自己，不知天高地厚到了无耻的地步。曹操认为赵温举荐曹丕，并不是因为曹丕真的有才能，就派侍中守光禄勋郗虑持节奉策免去赵温官职。
曹丕心里十分难过，难过中夹杂着羞辱。曹丕对自己的人生是有规划的，规划的人生一次次受到挫折，给他带来的痛苦一次比一次大。他对荀彧一天比一天仇恨。
甄宓赶忙劝慰，劝他把眼光看远些，不能患得患失于一时。曹丕感觉甄宓最能体谅人，两人更是如胶似漆。
