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曹操稳定了许都东南西三面，松了口气。他一直担心袁绍会突然袭击，自己首尾不得相顾。现在好了，若情况有变，他可全力对付北面的袁绍了。
此时，袁绍打败了幽州公孙瓒，成为北方最强大的割据势力，也做好了与曹操开战的准备。
建安四年（199年)6月，袁绍领精兵10万，战马万匹，一路南下，企图进攻许都，官渡之战序幕由此拉开。
军情传到许都，皇宫内一片惊慌，众多大臣面面相觑，议论纷纷。汉献帝手足无措，看看各位大臣：“这……这可如何是好啊？我的袁爱卿真的会对我图谋不轨吗？”
孔融道:“袁绍地广兵强，有田丰、许攸等谋臣替他出谋划策，有审配、逢纪等忠臣为他做事，有颜良、文丑勇冠三军，为他统领军队。我若与之抗争，恐很难取胜啊!”
荀彧道:“袁绍兵虽众而法令不整，田丰刚愎自用而好犯上，许攸贪婪而不检点，审配专权而乏智谋，逢纪果决而听不进不同意见，他俩管理后方，审配、逢纪与许攸水火不容。我估计，许攸贪婪，他的家人做了许多谋财犯法之事，审配与逢纪一定不会放过许攸家人。许攸必然叛变，叛变对我有利。至于颜良、文丑，不过匹夫之勇罢了，可以一战而擒!”一席话，坚定了曹操战胜袁绍的信心。
孔融道：“自古以来，战争都是真刀真枪相战，不是动动嘴皮子就能击退三军的。就算是袁大人攻进到许都来，能奈我何？”
荀彧道:“从前，晋文公迎周襄王返晋而诸侯服从，汉高祖东征项羽，为义帝穿素服发丧而天下归心。自从天子蒙难，曹将军首倡义兵护佑汉王，只是因为函谷关以东地区纷扰战乱，袁绍联盟大军未能及时远赴关右，曹将军仍分派将领，冒险与朝廷交通使节，心思无时不在汉室，这是曹将军诚扶天下的一贯志向。曹将军顺应时代与人望，奉迎主上而东归，是最大的顺应天意啊；他秉持至高的公心使天下英雄豪杰佩服，是最大的谋略也;他扶助弘扬大义来招致英雄俊杰，是最崇高的品德也。天下即使有逆臣贼子，也不不能对曹公造成多大伤害，这是再明白不过的事了。袁绍猖獗想另立皇上已久，我如果不能及时扶持朝廷站稳，天下将生叛离，曹公一定要当即立断。”
曹操微微笑道：“我了解袁绍的为人，他志向远大却缺少智慧；外表严厉却胆略不足，爱猜疑却缺少威望；兵虽多却分工不明，将领骄狂却政令不一。他的土地广阔，正好扩充我的领地；他的粮食丰富，正好运来侍奉我军。”于是决定发兵迎战袁军。
天边滚来一连山似的浓浓的乌云，六月天，孩儿面，说变就变。
曹丕见父亲天天眉头紧锁，恨不得自己能撒豆成兵，替父亲解忧。
曹操对朝廷事情作了周密安排，让荀彧掌管朝廷大事，派夏侯渊押运粮草，派夏侯惇守卫黎阳，曹洪守卫官渡，曹仁守卫阳武，各将领迅速率部到了指定战略位置。曹操也要赶到许都正北的官渡，那儿是许昌的门户，他要亲临前线指挥。
对家中事情曹操对卞夫人作了安排，特别说明，要带走曹丕，对这孩子自己如果不亲自看着他总闹出事情来。
曹操来到官渡前线，在军中大帐倒背双手，凝视着地图沉思。忽然传令兵气喘吁吁来到帐内：“报！东南线传来消息：刘备起兵反叛，杀徐州刺史车胄，占据下邳，屯兵沛县，并暗中与袁绍联络，欲合力攻打许都……”
曹丕正在在一旁看书，听到报告不禁大吃一惊。十三岁的他也明白，眼前父亲处境异常艰难，北面一个袁绍就够他对付的了，又来个刘备捣乱，真够为难他的了。他想象不出父亲该如何应对。
“再探再报！”
曹操在建安五年（200年）年正月决定，要亲率精兵去征讨刘备。他招来夏侯渊，要他押送军粮，派曹仁严守白马不要出兵，让曹洪与夏侯惇两人死守官渡。
无人时，曹丕吞吞吐吐地说出了自己的担心，担心父亲去征讨刘备会腹背受敌。
曹操爱抚地拍拍曹丕的脑袋：“我的儿子学会动脑子了，很好！丕儿记住，干任何事情都要了解对手。刘备，是个野心勃勃的人，如果不趁他立足未稳迅速打败他，日后必将成为祸患。袁绍虽有大志，却见事迟顿。现在我俩尚未兵戎相见，我隐蔽行动，不露声迹，他未探明虚实，必定不会轻举妄动。”
曹操让曹丕随行。父亲虽然那样讲了，曹丕依然暗暗替父亲捏一把汗。
曹丕亲眼看着父亲率兵以迅雷不及掩耳之势来攻沛县，刘备亲率数十骑出城观察，果然望见曹军旌旗，只得仓猝应战。此战只能速战速决。曹操挥动旗帜，各路军全线进攻，奋勇冲杀。沛县护城河很浅，有的地方断了水，曹军没费多少周折，很快攻破了沛县，击溃了刘备大军，俘获了刘备的妻子，又快速收复了徐州。刘备全军溃败，仅带少数兵马逃往河北投奔袁绍去了。
曹操俘获了刘备众多降兵，得到刘备许多粮草。曹丕觉得父亲真是个了不起的人，这事要是自己处理，怕早哭鼻涕了。他分析父亲应该回官渡了，可曹操又带部队转攻下邳，包围了下邳的关羽。
关羽（161－220年），字云长，河东解良（今山西运城）人，东汉末年蜀国名将。前文书交代，公元198年(建安三年)，刘备与曹操共擒吕布于下邳，夺得徐州，关羽与刘备便跟随曹操班师回许昌，曹操任车胄为徐州刺史。后袁术北上投奔袁绍，刘备奉曹操命令拦截袁术于徐州，刘备趁机袭杀车胄，命关羽守下邳、领徐州，刘备返回小沛。
曹操对于刘备的反复无常非常愤怒，打败了沛县的刘备，接着把下邳的关羽围得水泄不通，切断他的粮道、水源，加紧强攻。曹操再分兵进攻依附刘备的昌稀，将他打得大败。关羽孤立无援，又断粮无水，万般无奈，只好投降曹操。曹操大喜，抓着关羽手“哈哈”大笑：“得关将军一人，胜过得千军矣。”
关羽掩面而泣。
曹操获胜，迅速还军官渡。等袁绍知晓情况，曹操早严阵以待了。
到这时，曹丕才替父亲松一口气。他万没想到，父亲在袁绍大军压境的情况下，还敢抽出兵力，击败刘备，俘获关羽，获得粮草，补充兵力。
建安五年（200年）二月，袁绍亲率大军进军黎阳，派遣郭图、淳于琼、颜良进攻东郡太守刘延驻守的白马。刘延兵力微弱，被颜良军围困，情况万分紧急，派人把求救书信接连不断地送到曹操大营。
曹操决定率兵救援白马，又让曹丕随行。曹操亲率骑兵去官渡西北的延津，扬言要渡河袭击袁绍的后方。曹丕很是纳闷，白马在官渡东北方向，怎么去了西北呢？
部队走到半路时，探马来报：“袁绍当即分兵西应。”
曹操“哈哈”大笑，率一支精锐骑兵队伍，隐蔽向东奔向白马。曹操让许褚往城里射几支带着自己亲笔命令纸条的箭，纸条上写：刘延听令，若见城外曹军燃起了烽烟，便立即率城内人马杀出，内外夹击方可胜也。
城内射出字条的箭回应：“得令。”
曹操看时机成熟，命令点燃烟火，自己亲自击鼓，发出进军命令。
曹操所带的骑兵队伍，是精锐之师。骑兵乘“铠马”，坐高桥鞍，后背箭袋，手执长枪。曹操进军命令一下，骑兵摆成“人字”阵形，犹如下山猛虎，出海蛟龙，先射一阵羽箭，继而抡枪刺杀。只听杀声震天。袁军像突然遇到了天兵天降一样，惊慌失措。
又听城内“咚咚咚！”三声炮响，西城门大开，冲出一哨人马，舞动刀枪，一阵乱打。袁军兵士没有准备，再加上腹背受敌，瞬间乱成一团。袁军大将颜良匆忙上阵，迎战关羽，只几个回合，被关羽斩杀马下。
战斗场面惊心动魄，曹丕张着嘴，瞪着眼，手足乱动，十分激动。他跃跃欲试，向父亲提出，要骑马冲杀。
曹操大笑：“我儿尚小，再过几年才可出战。”
曹丕想起了任芳，那女孩苗条的身材，站在那儿活像一枝美丽的花儿；忽灵灵的眼睛，小眼角上挑；红红的脸蛋，鼻洼里有几个似露不露的雀斑。他想，若是任芳在跟前，一定会为他的父亲而骄傲，也该为他十二三岁就能亲临前线而骄傲，女孩谁不爱英雄呀！
白马之围解除，曹操骑着通体黄白的“爪黄飞电”战马，那马绝对是马中的蛟龙，生得十分高大威猛，再配有纯黄色的四蹄子，气度非凡，犹如神龙。自从曹操“绝影”战马死后，他每打胜仗后凯旋而归时，都骑上“爪黄飞电”饮酒呐喊。这次也不例外，他身穿铠甲，在马上喝着酒吟唱：“……越陌度阡，枉用相存。 契阔谈宴，心念旧恩……”
骑兵们都十分高兴，边吃边走。有人提议让爱唱民歌的许都士兵唱歌，曹操高兴，大喊一声：“唱……起……来！”
那士兵扯开嗓门唱起来许昌一带流行的民歌：“曹公恩德高如山哪，兴兵讨贼赴潼关哎。疆场征战英且勇哟，杀敌斩将动上天呢……”
自打曹操来到许昌，这首民歌就在民间传开了。这个士兵唱得激昂嘹亮。
曹操“哈哈”大笑，可是笑着笑着勒马停下来。他远远看见前面出现一片黑压压的袁军。士兵们也看到了，大家全都瞪大了眼睛，停止了说笑。曹操命令众骑兵将辎重丢弃在袁军来的路上，后撤，解鞍下马休息。
大家不解其意，军令如山，只得服从。曹丕也很是不解，难道父亲用的李广将军见到匈奴命令士兵解鞍下马的故事。
一会，袁军大将文丑带兵来到，见曹军丢弃的马匹、辎重，你争我抢，乱作一团。
曹操命500多骑兵立即上马，向袁军冲杀。袁军顿时溃败，大将文丑被许褚斩首。
此次救白马之战，曹军连斩颜良、文丑两员河北名将，袁军大为震动。袁绍下令退军阳武。曹操也还军官渡固守。
事后，曹丕问：“爹爹，你给我们讲过李广的事，回来时您见到袁军，是不是用的李广将军的计策？”
曹操捻动胡须，“哈哈”大笑：“我用的是我的计策。丕儿记住，任何好的布阵战法，都不能一层不变地照搬，都要根据实际情况谨慎应用。我了解袁绍的队伍，一是贪财，二是军纪涣散。所以才能取胜……”
建安五年（200）八月十五的夜，没有“月出皎兮，佼人僚兮”的意境美，反而多了一份“月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依”的哀愁。
袁绍兵临官渡，依沙堆立营，东西数十里。堆起土山，筑高橹，用箭俯射曹营，使曹军士兵只能蒙盾而行。曹操立营与袁军对垒。当时在官渡曹军兵力不满一万，且十有二三为伤兵。曹操命工匠连夜赶造霹雳车，向袁军还以飞石，摧毁了袁军的橹楼。袁绍又命士卒挖地道袭击曹营，曹操命令在营内掘地壕，采用火攻水攻 相对抗。
一天，探马来报，袁军韩猛正押运着粮车，赶往官渡这边。荀攸建议曹操派兵去劫夺袁绍的粮车。曹操迎天子入许都之后，荀攸成为曹操的军师。荀攸被称为曹操的“谋主”，他擅长灵活多变的克敌战术和军事策略。曹操了解，押运官韩猛是个有勇无谋的人，打起仗来轻敌少备，便派部将徐晃和史涣率兵前往，在半路上打跑了韩猛，烧掉了他押送的全部粮车和军用物资。
后来，曹操几次主动出击，战斗并不顺利，只好退回营垒坚守。
官渡的九月，多了几分“秋日的风凄凄冷冷，百草凋零百花稀。颠沛流离痛苦深，何时才能回家里？”的悲哀。曹军军粮将尽，士卒疲惫，不少将领提出退守许都的建议。曹操方面军队人数少，运送军粮十分很困难，战争如果旷日持久地僵持下去，将十分不利。曹操有些犹豫，打算退守许都。荀彧来信，他认为这次战争是打败袁绍的好机会，他劝曹操要尽最大努力，争取最后胜利。曹操接受了荀彧的意见，坚定了和袁绍周旋到底的决心，他坚定地对大家道:“眼下我军粮虽少，还比不上当年刘邦在荥阳、成皋之间与项羽对峙那样艰难。当时刘邦项羽谁都不肯先退，先退的一方必定处于被动。我军用袁军十分之一的兵力，就地坚守，扼住敌人咽喉使他们不能前进，已经半年了。敌人的底细已经清楚，他们锐气已经枯竭，局面即将变化，这正是我军使用奇谋的良机，不可失去啊!”他一面命令部队继续固守官渡，一面密切注视敌人的动态，寻找有利时机，与袁绍进行最后决战。
九月的早霜，打枯了官渡之地的绿草青茵。
军帐隐蔽处，几人窃窃私语：“徐他将军，你只要杀掉曹操与他的儿子曹丕，便是首功一件……”
叫徐他的，本是曹操贴身侍卫长，被人买通。徐他道：“曹军将领早心存疑虑畏惧，待我们杀了曹操、曹丕，送去他俩的人头向袁绍请功……”
徐他虽为曹操近侍，许褚总是伴随曹操左右，且曹丕总是不离曹操左右，徐他等人不敢下手。
这天许褚离开曹操回到自己的营帐休息，突然感到心神不宁，翻来覆去无法入睡。许褚担心会有大事要发生，便迅速起身回到了曹操身边。
徐他几人怀揣利刃进入大帐行刺曹操与旁边的曹丕，抬头见到许褚手执利刃站在曹操身旁，大吃一惊，面容失色。同伙几个人相互看了看，心中纳闷，许褚不是回营休息去了吗？怎么还在曹操大帐？
许褚察颜观色，发觉状况不对，当即站在曹操前面。曹操“嘿嘿”一笑，大吼一声：“给我拿下！”徐他等人见事情败露，拔出利刃与许褚搏斗起来。大帐周围“唰”地冲出几个人来，围住了徐他几人。他们几个哪是许褚与曹操其他贴身侍卫的对手，不下几个回合，便全被许褚与侍卫斩杀。事后，曹操更加信任许褚，出入同行，不让他离开身边。于是军心大稳。
十月，袁绍又派人从河北运来一万多车军粮，囤积在大营以北40里的故市、乌巢，还特派大将淳于琼带领一万人驻在那里保护。由于上次粮车被烧，沮授这次特别提醒袁绍，要他另派一员战将率领一部分军队驻防在淳于琼的外侧，以防曹军偷袭。
凌冽北风呼啸而来，夜间又下了一场大雪，河道结冰。
卫兵禀报：“袁绍的谋士许攸求见。”
曹操忙迎到大营门口，携手与许攸进到军中大帐，命人倒茶，给他端上火炭盆取暖。
许攸抹把鼻涕，喝口热茶，道：“我建议袁绍派轻骑趁夜突袭许昌，他不予采纳。我家中有人犯法，被政敌审配扣押，袁绍对我猜忌甚深，不知曹将军肯收留否？”
曹操“哈哈”大笑，命人摆上酒菜，给许攸夹菜倒酒，道：“以你许攸之才，足可助我铲除逆贼，平定天下，曹某求之不得。现在将军亲来，我喜出望外矣！”
许攸感奋流涕，献上袁绍在乌巢藏粮草的地图，道：“袁绍运来军粮，将粮屯积在袁军大营以北四十里的乌巢，命淳于琼率兵万余人守卫，曹将军可有意乎？”
曹操接图后“哈哈”大笑，与许攸连干三杯。
曹操当机立断，命曹洪、荀攸守官渡大营，自己亲率步骑五千人，连夜出发。
曹丕要求同往。
曹操小声道：“这次非同以往，本是生死一搏，丕儿尚小，留军中可矣。”
曹丕道：“孩儿经过数战，能腿不发抖心平气静，料无大碍。”
曹操虎起脸：“我走后听你曹洪叔叔调遣，若有违命，军法侍候。”又特别嘱托曹洪，看好曹丕。
曹操领兵走后。曹丕坐卧不安，便偷偷牵出自己骑的赤红战马，悄悄往营外走。曹洪正好巡营撞上了他，不由分说把曹丕带回大帐。曹丕不服，与他争吵。曹洪大怒：“你出了事端，我如何向大哥交代。”
曹丕斜眼怒视：“哪个用你交代！”
曹洪大怒：“平时你脾气执拗，只是未曾惹我，今天敢给我顶嘴，算是让你碰到三只眼的马王爷了。”他大吼一声：“来人。”
武士应声而来。
曹洪道：“把曹丕给我捆将起来，掌脸！”
两个武士轻轻把曹丕捆了，可谁也没敢掌脸。曹洪大怒，对武士每人掌脸十下，又亲打曹丕两掌。曹丕细眼怒视曹洪，目光咄咄逼人。曹洪治而不服，只好将曹丕关进屋内，派人把守。
这屋子本是关闭犯错兵士的地方，黑黢黢的看不清东西。下面铺着麦秸，有几床被子。曹丕铺上被子躺下来，他心里恨恨的，思考着怎么报复曹洪叔，是偷偷尿他碗里还是在他必经之路挖个坑，上面棚些树枝绊折他的马腿。想着想着，他睡去了，睡梦中他梦见了任芳，那任芳苗条的身材，忽灵灵的眼睛，小眼角上挑；红红的脸蛋，鼻洼里有几个似露不露的雀斑，站在那儿活像一枝美丽的花儿。他拉住她的手，那手软软的，热乎乎的……
曹操带领骑兵一路扮作袁军，骗过袁军几道哨卡。
夕阳怕冷似的早早藏起来嘴脸。趁着夜色，曹操远远望见乌巢，下令，一部分围住淳于琼军营，另一部分负责进粮屯放火。单等夜半时分以火为号，围军营兵士鼓噪射箭，援军不出，不往里进兵。另一部军士斩杀门军，尽杀守仓兵士，抓紧时间在粮屯放火。如有违令者，定斩不饶。”
“诺！”众将皆受命。
夜风“嗖嗖”，枯草凄凄。
夜半，曹操命人燃起冲天大火。负责放火的兵士冲进入袁绍粮仓大院，粮仓大院负责守卫的兵士见来人是自家军人装束也并未阻拦。曹军进入粮仓院内并不声张，只是一味砍杀，把少数投降的袁兵集中看管。两千兵士拿出来时带的油料，泼到粮仓囤穴，点燃火种。大火熊熊燃烧，映红半个天空。
袁军军营中瞭哨的兵士发现了火光，报告了将领淳于琼。淳于琼命人出军营进入粮仓救火。袁军尚未出营，早听见四面有喊杀鼓噪之声。淳于琼不知来军虚实，命令闭门不出只在营内迎战。到天明淳于琼才见曹军兵少，便命令出垒迎战。曹操指挥骑兵冲进袁军兵营挥动刀枪斩杀袁军。袁军抵挡不住，四处溃败，退回营垒几处院落坚守。
有人报信袁绍，袁绍一面派骑兵救乌巢，一面命张郃、高览攻打曹军官渡大营，企图使曹操退无所归。
当增援的袁军骑兵逼近乌巢时，探马报告曹操，有将领提议分兵抵挡。曹操大怒道：“现在不管援军，只全力杀眼前敌人！等援军到了我背后再说。”
曹军士卒殊死拼杀，大破乌巢守军，擒杀袁将淳于琼。攻打曹军大营的张郃、高览二将闻淳于琼兵败，又听说袁绍对他们二人早有疑心，遂在阵前投降了曹操。
曹操“哈哈”大笑，拍拍张郃、高览二将肩膀：“上天赐予我神勇之将矣！”他乘势指挥兵士回头突袭袁绍大营，曹洪，曹仁，夏侯惇，纷纷领兵与袁军作战，曹军将士以一当十，奋勇冲杀。袁军士气一落千丈，已经完全失去战斗力，像山崩一样的垮下来，正所谓兵败如山倒，袁军将士无人应战，只顾争着为保命而四处逃散，互相冲撞践踏，鬼哭狼嚎，死伤的人不计其数。袁绍与儿子袁谭只带了八百余骑，仓惶逃往河北，从此一蹶不振。
曹操大获全胜，战后统计，共消灭袁军7万余人。回到官渡，曹操论功行赏，用缴获的物质，犒赏三军。将士开怀畅饮。
人报：“报曹将军，我们从袁绍的大本营里搜到了许多封咱们的人给袁绍写的私信。建议将军认真审查，揪出来挨个问罪，让那些墙头草们为昔日的短视付出生命的代价。”
在场的不少人都面如土色。其实这事曹操早就知道，他是故意在此场合做公开处理的。他听后“哈哈”大笑，道：“当初，袁绍兵力远胜于我，连我自己都觉得不能自保，更何况是他人。与袁绍通信只是他们被迫无奈的选择啊。把信件一律烧掉，我统统不看！”
“诺！”报告人当着文武大臣的面，一把火把那些信一封不留地全都烧掉了。在场人全都面带微笑，感叹曹操胸襟的伟大。
曹洪向曹操报告了曹丕的事情。曹操对曹丕大加训斥。曹丕只服父亲，对曹洪的仇恨暗记心中。
后来，曹丕问父亲为何烧信不加以追查。曹操道：“现在局势上不稳定，不追查能让我门稳固，一追查就会人心不稳，引起暴乱。”
曹丕不得不佩服父亲目光独特，能掌控大局。
