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黄初七年（226年）五月，年轻的曹睿在祖母卞太皇太后、养母郭皇太后的帮助下于洛阳继承了大位，是为魏明帝。
魏明帝曹睿（204年－239年1月22日），字元仲，沛国谯县（今安徽亳州）人，魏文帝曹丕长子，母文昭皇后甄氏，三国时期曹魏第二位皇帝，公元226年－239年在位。曹睿能诗文，与曹操、曹丕并称魏氏“三祖”。曹睿天资聪慧，记忆力强。唯细眼剑眉仿曹丕，面相多仿甄宓，自小容貌十分秀气，长发及地，因为口吃所以少说话，但是沉稳坚毅有决断。
曹睿继位之初，跟祖母养母商量，打算建都长安。
卞太皇太后道：“你皇爷驾薨洛阳，我哪都不去。孙儿三思，眼下长安衰败，扩建京城必然大兴土木，大兴土木必然给国人带来沉重的灾难……”养母郭皇太后不置可否。
曹睿仍定都洛阳。
曹睿即位，封郭皇后为皇太后，封卞皇太后被封为太皇太后。
曹丕在位时，本打算要选定吉年追封卞太后的父母，但是还没来得及实施便离世了。曹睿继位后，追谥卞太皇太后的祖父卞广为开阳恭侯，追谥卞太皇太后的祖母周氏为阳都君。追谥太皇太后的父亲卞远为开阳敬侯，母亲为敬侯夫人，都赠予了印绶。
曹睿大封群臣，封钟繇为太傅，曹休为大司马，曹真为大将军，华歆为太尉，王朗为司徒，陈群为司空，司马懿为骠骑大将军，加封为舞阳侯。司马懿从一个“家臣”转变为“朝臣”。曹睿遵照父皇教诲，对他多有提防，仍是武官文用。
在曹睿登基不久，就遇到内外敌人的攻击。
孙权得知魏文帝去世，于八月出兵攻魏，命诸葛瑾、张霸兵分两路进攻襄阳，亲率吴军进攻曹魏江夏郡。
曹魏朝臣商议发兵救援。
曹睿道：“孙权的军队擅长水战，这次不用水战转到陆上攻城，不过是趁文聘防守不严而突然袭击罢了，不会持久。”他御驾亲征，直接迎击孙权。军队抵达江夏城外，曹睿命荀禹指挥军队借山势举火靶向吴兵发起进攻。孙权不敌，急忙退兵，如鸟兽散。
曹睿派司马懿领兵出征，迎击诸葛瑾张霸。司马懿击败了诸葛瑾，并斩杀张霸，斩首千余级。十二月，司马懿升任骠骑将军。
曹睿即位后，对养母郭皇后颇有孝心，对郭家屡加封赏。太和四年，诏封文德郭皇后从兄郭表为安阳亭侯，又进爵乡侯，增邑并前五百户，迁中垒将军，郭表的长子郭详当上了骑都尉。同年，追谥郭皇后死去的父亲郭永为安阳乡敬侯，母亲董氏为都乡君。再晋封郭表为照德将军、加金紫、位特进的地位；郭表的次子郭训也当上了骑都尉。
曹睿怀疑生母死有他因，多次向卞太皇太后探问究竟。卞太皇太后说，你皇母甄宓，心地善良，泽德仁厚，对我对你皇祖极为孝顺。至于她的死因，我不大清楚，你可派御史府审查。卞太皇太后知道她说这句话是十分有分量的。
曹睿根据皇祖母的提议，追尊甄宓为文昭皇后，为甄宓修建陵墓。曹睿派司空王朗持节以三牲之礼到甄后陵墓祭祀，又专门为她修建了寝庙。 太和元年四月，曹睿下诏在洛阳营建祖庙，施工中从地下挖出一块玉玺。此玉玺一寸九分见方，上面刻有“天子羡思慈亲”六字。曹睿持玺动情而泣，备下三牲重礼到宗庙祭告。
此后曹睿皇帝又多次梦见亲生母亲文昭皇后，越发增加了对母亲甄宓的怀念之情。曹睿对生母诸舅氏按亲疏排出顺序，分别予以任用，赏赐累计达到万两之巨，又擢升母后亲侄子甄像为虎贲中郎将。
太和元年(227)三月，曹睿以中山国魏昌县之安城乡一千户追封甄后的父亲甄逸，谥号安城乡敬侯，甄逸的孙子甄像承袭爵位。
曹睿多方打探母后甄宓下世的原因，让郭皇太后终日闷闷不乐。她后悔当时只顾逢迎皇上，忽略了精明的婆婆卞太后。现在她盼望婆婆能为自己说句好话，因为对于甄宓的死因，自己最容易引起当今皇上的怀疑。卞太皇太后原先对这个儿媳的多嘴多舌颇有些看法，这时候对她的态度不置可否。
魏明帝继承父皇统一中国的遗志，问司马懿讨伐东吴与西蜀，应该先从何处入手？
司马懿道：“东吴认为中原人不习水战，我进攻时，他就守住各个渡口。夏口、东关两地，是东吴的心腹之地。我们可带领大批陆军假装着向皖城进发，吸引孙权向东救援，带领水军乘东吴防卫力量空虚，用神兵从天而降的气势进攻夏口，一定能攻破东吴的防线。然后大军渡江，可一举而破东吴。”
魏明帝认为他的意见十分正确，命令他回宛城做好备战。八月，大司马曹休不按计划，直接过皖城深入敌境接应假装投降的吴将周鲂，在石亭被陆逊伏击，大败。
太和四年，曹睿令司马懿与大司马曹真率军进攻西蜀，加封司马懿“大都督”、授他“黄布裹着钺斧”的仪节。大都督是当时魏国最高的军事统帅官职，但因为司马懿之上还有大司马曹真的制约，所以司马懿相当于曹魏军中的副总司令，自领一路兵马。而假黄钺则是象征地位最高的大臣出征的荣誉象征。
太和元年（227年）六月，魏明帝曹睿命司马懿驻扎宛城，加督荆、豫二州诸军事。
曹丕死后，降将孟达失宠。蜀丞相诸葛亮即暗中与他通信，孟达图谋叛魏。诸葛亮恐他言行反复无常，想促他速叛，知道魏兴太守申仪与他有矛盾，便派郭模到申仪处诈降，有意泄露其事。孟达闻此泄露，准备马上起兵。
蜀将孟达降魏时，魏文帝待其甚厚。司马懿认为他言行倾巧，不可信任。魏文帝曹丕不听，任命孟达领新城太守，封侯，假节。
申仪将孟达图谋叛魏的消息密告司马懿，司马懿怕孟达突然发兵起事，忙给他去信，对他详细地加以宽慰劝解，信中说：“将军从前抛弃刘备，把自身托付给魏国，魏国皇帝把图谋西蜀守卫国土的重任委托将军，可以说是心地像太阳一般光明。蜀国人，对将军恨得咬牙切齿。诸葛亮想害你，只是苦于无策罢了……”
孟达收到司马懿信大喜，犹豫不决。
魏几位将领劝司马懿先看看情况再行动。司马懿道：“孟达不讲信义，这时候他还犹豫不定，我们应当趁这个时机抓紧时间消灭他。”司马懿亲自率领军队从宛城出发，日夜兼程前去讨伐孟达，仅用八天时间就到达了新城城下。东吴、西蜀派出援兵解救孟达，被司马懿的部队拦阻在西城的安桥、木兰塞等地。
上庸城三面环水，孟达在城外埋上木栅，加固城防。司马懿指挥士兵渡水，毁掉了木栅，直接进逼到城下。
太和二年（228年）正月，司马懿兵分八路攻打新城。仅仅用十六天，孟达的外甥邓贤、部将李辅开城投降。魏军进入新城，擒拿斩杀了孟达，把孟达的头传送到京城洛阳，俘获虏孟达一万多人。司马懿回军，仍驻扎宛城，他鼓励老百姓种植与养蚕，禁止浪费。南方官吏百姓心悦诚服。
诸葛亮从228年春至234年冬先后兵出汉中，对曹魏发动了五次战争。
建兴六年（228年）春，诸葛亮第一次北伐，诸葛亮在斜谷设疑兵，自己率大军攻祁山。
曹休在魏吴石亭之战中大败，不久因背上毒疮发作而去世，谥号为壮。
曹睿派曹真、张郃率军拒敌，并亲往长安压阵。不久，张郃大破马谡于街亭，诸葛亮拔西县千余家返回汉中。
建兴六年（228年）十二月，诸葛亮为响应东吴而进行第二次北伐，出大散
关，包围了魏地陈仓。
大将军曹真派遣将军费曜等人带兵阻击。正值辽东太守公孙恭被侄儿公孙渊谋夺了官位，为稳定后方，曹睿下旨任命公孙渊为辽东太守。
诸葛亮率军攻打二十多天，陈仓未破，蜀军粮尽退军。魏将王双率兵追击，被蜀军击败斩杀。
建兴七年（229年），诸葛亮第三次北伐，派遣陈式攻占武都、阴平。魏将
郭淮带兵援救，诸葛亮亲自率军至建威，郭淮撤退，蜀汉成功得到二郡。
太和五年（231年）正月，曹睿亲往他的籍田从事农耕。
三月，大司马曹真病死。
四月，北方鲜卑附义王轲比能率族人及丁零大人儿禅到幽州贡献名马。曹睿
重设护匈奴中郎将。
建兴九年（231年），诸葛亮率军第四次北伐，进犯天水一带，包围了祁山。
魏明帝曹睿诏令大将军司马懿统兵抗击。司马懿和张郃带兵援救。七月六日，蜀将李严运粮不继，后勤保障不足，自动回撤。
司马懿命令张郃带兵追击，张郃追到木门谷，与蜀军交战，飞来的箭矢射中了张郃右膝，张郃阵亡。
曹睿赐给张郃壮侯的谥号，他的儿子张雄继承了他的爵位。张郃征战多年，屡立战功，魏明帝把原来分给他食邑，分别封他的四个儿子，并分封为列侯，赐给他的小儿子关内侯的爵位。曹睿下诏，对抵抗蜀军有功者分别封爵晋位加以褒奖。
自上年十月以来半年无雨。九月，曹睿率朝臣举行盛大的祭祀求雨仪式十五日。皇后生皇子曹殷，曹睿传令大赦天下。
太和六年（232年）三月七日，曹睿东巡，所经之处，对年老体弱的鳏寡孤独者赐以谷物和衣帛。
四月六日，曹睿到达许昌宫。五月，皇子曹殷夭折，追封谥号为安平哀王。七月，提升卫尉董昭为司徒。九月，曹睿巡行到摩陂。传令大修许昌宫，新建景福、承光二殿。这年十月，殄夷将军田豫率部在成山征讨吴将周贺，击败吴军并将周贺斩首。
十二月，曹睿返回许昌宫。
青龙元年（233年），鲜卑步度根与轲比能联合叛魏，曹睿命秦朗率中军征讨。步度根及轲比能败走漠北，步度根部将泄归泥再度降魏。
九月，屯驻安定地区保卫边塞的匈奴首领胡薄居姿职等人又率部反叛。曹睿派大将军司马懿派平叛。司马懿派部将胡遵出征，胡遵很快击溃叛军并迫使叛军首领投降。
十月，步度根部落的另一首领戴胡阿狼泥等人到并州，表示愿意归降曹魏。骁骑将军秦朗乃班师回朝。
十二月，车骑将军公孙渊将前来劝降的东吴特使张弥、许晏二人斩首上报。公孙渊被封为大司马乐浪公。
青龙二年（234年）三月六日，汉献帝禅位曹氏后被封为山阳公。由于早年刘协懂得一定的医术，对行医感兴趣，当上山阳公后，他便开始免费为周边的百姓治病，深受百姓爱戴。当时，他的地位和声望高于大魏所有的侯王，他可以用皇帝的礼节祭祖，这是他的巨大荣誉。
魏明帝青龙二年(234年)三月庚寅(4月21日)，刘协寿终正寝，享年五十四岁，谥号为孝献皇帝。八月壬申，以汉天子礼仪葬于禅陵。魏明帝曹睿率群臣亲自哭祭，下葬时魏明帝“制锡衰弁绖，哭之恸”，并立刘协的嫡孙桂氏乡侯刘康为山阳公。
四月，孙权亦大举北犯，曹睿亲征东吴，未至，孙权已败走。
建兴十二年（234年），诸葛亮第五次北伐，诸葛亮出武功五丈原。魏明帝曹睿派司马懿前去防守。诸葛亮未能成功抢占北原而与魏军僵持达百余日。秋，诸葛亮逝世，蜀军退回汉中，至此诸葛北伐结束。诸葛亮死后，魏蜀边境上的战况减缓。
十二月，曹睿诏令主管司法的官员修订法律条令，删改大辟刑为减死罪。
魏明帝曹睿成功地抵御了这些内外战争。他重用曹真、张郃、司马懿等名将与诸葛亮作战。
同年，轲比能被曹魏派遣的刺客所杀，鲜卑“种落离散，互相侵伐，强者远遁，弱者请服”，北疆也得以安定。
青龙三年(235年)春，郭女王在许昌去世，按照文帝关于葬制的文告营建陵墓，三月庚寅，合葬在曹丕首阳陵西侧。魏明帝作哀策悼之。
景初元年（237年），辽东公孙渊反魏，自立为燕王。此年，曹睿令司马懿攻辽东。司马懿遂带兵四万，和牛金、胡遵等出征辽东，大破燕军，杀公孙渊，成功收复辽东。
景初二年（238年），司马懿出兵征讨辽东，获胜。六月，曹睿赐予日本卑弥呼金印，封其为“亲魏倭王”。曹丕密遣带方太守刘昕、乐浪太守鲜于嗣越海定二郡，诸韩国臣智加赐邑君印绶，其次与邑长。其俗好衣帻，下户诣郡朝谒，皆假衣帻，自服印绶衣帻千有馀人。
