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赵跃进在渐渐长大，为了给家里多挣点儿工分，更是为了能在生产队里多分点儿粮食，替家里减轻一点儿负担，也为了减少他淘气的机会，父母从生产队里领回来一头小牛犊，让不到五岁的赵跃进当上了放牛娃。
那时生产队里的牛都是分散到各家各户喂养的，因此会根据牛的大小给喂养户记上一些儿工分。因为当时赵跃进太小了，父母怕大牛力气大会伤到他，就给他挑选了一头只有一岁多，刚刚断奶的小牛犊。他们的想法跟大多数人一样，认为小牛犊个子小，食量少，力气也弱，交给他这样的小孩子来放养肯定会相对容易一些的。其实这只是大人们的一种错觉，须不知古人有云：初生牛犊不怕虎。可对于一个五岁的孩子来说，初生的牛犊就是一只大老虎！因为只要是牛，它就有野性，还有一股子蛮力气，小牛犊除了从上辈那儿遗传下来的“犟牛”脾性外，它的力气自然要比一个刚刚才五岁的小孩子的力气大很多，要驯服这样一头如狼似虎的犟牛，就成了一件非常艰巨的任务。所以应该说，让一个不足五岁的小孩子来放养一头这样的小牛犊，无疑是一种相当大的冒险行为。这在以后是会得到验证的。
由于小牛犊是刚刚才戴上笼头不久，这笼头对它来说就像是一座牢笼，所以它常常千方百计地想要摆脱掉笼头的束缚。为了保护小牛犊的嫩鼻子，只给它戴上了一副笼头。笼头是由一根麻绳和两块木板组成的，套在光滑的牛头上，很容易挣脱。每当它一旦挣脱掉了那笼头，就会撒着欢儿地跑开去，逃得越远越好。因为它害怕被再次戴上这笼头，这可苦了小跃进。要驯化这头小牛犊是离不开笼头的，想要给挣脱了笼头的小牛犊重新戴上笼头，对于一个大人来说都是一件很难做到的事情，何况他还是一个不到五岁的小孩子。一开始是因为小牛犊离不开牛妈妈，总是偷偷地跑回去找生它的母牛，以便能吃上一口稀薄的奶水，这样熟门熟路的找起来就容易一些。只是要想给它套上笼头就比较困难了，因为它老是围着母牛打转儿，一会儿往母牛肚子底下钻去，一会儿又从母牛头下往两腿间钻，就是为了不让你给它戴上笼头。而母牛为了护犊就会拿它的牛角来抵人，要是一不小心被它抵上了，那就会有生命的危险了。这时候只能跟它耗时间、比耐心了，等到小牛犊玩累了，忘记了有人要捉它的时候，你才能冷不防地一把抓住它，然后给它套上笼头。到后来，由于母牛已没有奶水了，而且还有些抵制它，这时候它就漫山遍野地乱跑，经常是到了深更半夜，赵跃进还在来来回回、一趟一趟地寻找着小牛犊。这可让他吃尽了苦头，肚子里饿得咕咕地叫唤着，心里边却窝着巨大的火气，他真恨不得拿把刀把它杀了才解气。有月亮的夜晚还好一点儿，遇上月黑夜那就惨了，明明看到不远处有团黑影在移动，以为是小牛犊就在那儿，可等追过去仔细一瞧，哪里是什么小牛犊，那只不过是一丛灌木被风吹得在摇晃而已！好在周围都是村庄，小牛犊跑累了就会去找别的大牛，别人家的大牛大都系在家门口的大树底下，它到了大牛跟前就不再跑了。这样次数多了以后，大家都认得这是他的牛犊，有时候就帮他捉住等他来牵回去，还有时候是因为它糟践了别人的庄稼，被人捉了去，等他找过去的时候，不仅要给人家赔一顿不是，还要给人家把秧苗扶正补栽后，才能拉着牛犊再回家去，这让赵跃进心里真是恼火极了！
到后来随着小牛犊的长大，它也对笼头的束缚习惯起来了，挣脱的时候也就少了很多。小牛犊很少再发野性了，放牛就成了一件很好玩儿的事情。像赵跃进这般大的放牛娃还有很多，同村的吴爱社，邻村的田卫星、孙红旗等孩子，他们都是差不多的年纪，放牛之前就经常在一起玩儿，现在大家都当起了放牛娃，自然就在一起放牛一起玩儿了，而且赵跃进的小牛就是田卫星的母牛所生，小牛跟大牛在一起，彼此间相处融洽，也不会跑远去，赵跃进就可以放心地和他们在一起玩游戏了。
爱玩是孩子们的天性，放牛场变成了他们的游乐场。村前有一大片空地，原先是国营农场的耕地，后来被驻军部队征用成了营房用地，拉了很多沙子和红砖堆放在那里，不知是什么原因又没有马上开工，所以那一大片土地就被撂荒了，荒地上长满了野草，孩子们就把这里选做了放牛场。这个放牛场不仅喂牛的草长得好，而且场地还非常的开阔，是他们放牛、做游戏的好场地儿。有时候，他们骑在各自的牛背上，手里高举着木头刀，学着电影里战场上战马冲锋的样子，一会儿冲过去，一会儿杀过来，那样子真是威风得不得了。他们倒是玩得高兴了，不知道危险就在眼前，骑过牛的人都知道，因为牛背上不能像马背上那样可以装上马鞍，只能裸骑，而裸骑在牛背上是没有任何抓手的，牛一跑起来就很爱发疯，因此牛跑疯了的时候就是最危险的时刻，尤其像赵跃进的小牛比起大牛来更是容易撒欢跑疯，每当牛发了野性跑疯了的时候，就是赵跃进最吃苦头的时候，无论他用多大的力气都是拢不住它的，小牛只知道一个劲儿地往前跑，最后的结果只能是赵跃进从牛背上摔落下来。赵跃进有过很多次这样摔下来的经历，有的时候是斜着身子被摔下来的，也有的时候是正着身子被抛下来的，还有时候被横着和倒着摔下来。每次被摔下来的时候，他都要团起身体以防骨折。如果是脚先落地，随牛往前跑几步，然后站住就行了；可如果是屁股先着地，那比横着摔下来还要危险，如果是横着摔下来，为了避免骨折，他就尽量地往有软泥的地方落地，落下来打个滚就没事了，如果是直着落下来，那屁股就要先落地，落地时首先接触地面的就是尾椎骨，尾椎骨戳在硬地上，浑身就像快要散架了似的，那种疼痛能叫人立刻休克过去，得憋住好半天才能够缓过气儿来。那种痛可不是一般的痛，是真正的钻心锥骨般的痛，痛彻了骨髓，痛彻了五脏六腑，痛得人都无法用语言来表达！
不知是赵跃进特别抗摔，还是小孩子的身体比较柔软恢复得快，所幸他不仅没被摔死，也没有留下什么后遗症。
骑牛有危险，骑牛要谨慎。所以他们很少采用骑牛冲锋这种方式来玩游戏，大多数的时候都是让牛群在夕阳下静静地啃着青草，他们则在一旁做着自己的游戏。那些红砖和泥沙堆在那里没人管，自然就成了他们玩耍的道具，单体的红砖垛是他们的炮楼，连成片的红砖垛就成了他们的战壕和掩体。他们把从电影里看到的打仗方法，全都搬到这里来了，活学活用地躲在砖垛后“射击”，在泥沙堆里埋设“地雷”。泥沙经雨淋日晒得久了，表面就形成了一层很坚硬的外壳，人站在上面就跟站在石头上一样，他们就学着电影里的样子，先用木棍在硬壳上凿出一个洞口，然后把里面松软的沙子掏出来，让里面形成一个空洞，再用一块硬壳掩住洞口，伪装得让人看不出来，然后再引诱或强推不知情的人站上去，只要人一站上去，那陷坑立刻就会塌陷下去，半条腿都会被埋起来。
最喜欢恶作剧的是孙红旗，他先挖好一个洞，然后在沙洞里拉上一泡臭屎，伪装好后再让别人站上去，只见那陷阱盖“轰”的一声响，两只脚都被陷了进去，等拔出来一看，脚上沾满了臭烘烘的大便，被陷的人真是又羞又恼，便追着要揍他，他却高兴得一边跑一边拍着手大喊大叫道：“我的地雷爆炸啦！我的地雷爆炸啦！日本鬼子投降啦！日本鬼子投降啦！”气得中招的人只能干瞪眼儿。
赵跃进也是一个爱恶作剧的主儿，那天，他准备挖一个更大的陷坑，来制造出更大的惊喜。没想到正当他埋头使劲儿挖的时候，在一旁已经挖好了的田卫星这时站起身来，高兴地一边哼着电影《洪湖赤卫队》里的主题曲：“贺龙领导闹革命呀，红旗飘飘打胜仗……”一边抡起手中用完了的木棒，用力地往旁边扔了出去。只听见砰的一声响，那木棒不偏不倚，正好砸在了赵跃进的脑袋上。只觉得一阵天旋地转，眼冒金星，他连哼都没有哼一声，身子一软，晕倒在了地上。
这一突然发生的事故，把所有的人吓了一大跳，田卫星吓得目瞪口呆，像根木桩子一样，傻傻地站着一动不动，最先反应过来的还是吴爱社，只见她一个箭步，冲上前来就把赵跃进的脑袋抱进了怀里，再一看他的头上被砸的地方，渐渐地隆起了一个大血包，那血包还像是吹气似的越来越大，她立即用双手去将那血包按住，孙红旗等小伙伴们也马上围了过来。大伙儿手忙脚乱地又是掐人中，又是做人工呼吸，好在赵跃进只是短暂间的昏迷，没过多久很快就醒转了过来。
田卫星见自己闯了大祸，心里正懊悔得不得了，当他看到赵跃进醒过来了的时候，连忙过来一边向他赔着不是，一边用手替他搓揉着血泡，还一边嘴里道歉地说道：“对不起对不起，我真不是有意的。你痛不痛啊？要是很痛的话，也拿起这根棒子在我头上打一下吧，让我也替你痛一痛！”
赵跃进听他说得这样真诚，也不多计较，一个鲤鱼打挺翻身站了起来，按着头上的血包说：“不痛不痛，只是有一点点儿麻酥酥的感觉。我相信你也不是故意的，我打你干什么呢？再说打你也不能减轻我的痛哭。不管它，来来，我们还是再来接着玩吧！”
这次危机就这样被化解了。
放牛场边上有一片刺槐树园，旁边还有一条小溪流，赵跃进和田卫星俩人一研究，就搞出了一套“作战方案”来。他们先把整个放牛场画成了一幅图，然后依据地形设计出要在树林中盖一个隐蔽所，还要在小溪上架设独木桥，因为过了小溪就是一面很陡的河坡，可以在河坡的中间挖出一个能容纳几个人的地道来，这样，既便于掩蔽，“敌人”又很难进攻。
靠近河坡的北边是一条大水渠，这条水渠是闹饥荒那年赵跃进父母们所建水库的配套工程。水渠下面建有一个涵洞，那是为了让山上的泉水顺着小溪往下流淌，他们就是准备在这条小溪架设独木桥。由于这条溪流是从水渠底下穿过来的，所以涵洞建得很低，涵洞的出口处两边就形成了一个又高又陡的河坡，赵跃进们设计的地洞就在这面陡坡的中间。
地洞的进口和出口都被藤蔓遮蔽着，不知情的人根本就看不出来。他们在这地洞里面躲过太阳，也躲过大雨，还躲过追赶他们的“敌人”。
有个放牛娃叫幺儿，他是在他父亲五十来岁的时候才出生的。幺儿的父亲叫朱发仁，这是一个极具讽刺意味的名字。这朱发仁脾气古怪，跟谁都像有仇似的，再加上他老来得子，把个幺儿看得格外的宝贵，生怕别的孩子欺负了他，因此每天都是他和幺儿两个人合放一头牛。赵跃进他们天生淘气，对这爷儿俩的做派很是瞧不起，有时候就忍不住要捉弄捉弄他们。
机会说来就来了。这天朱发仁领着幺儿，牵着牛来到了地道上边的河堤上放牧，当时赵跃进他们正好躲在地道里玩儿，不知是谁轻轻地喊了一声：“有情况！”小伙伴们立即像战士听到了战斗命令一样，一个个拿起手里的“武器”，瞄准这爷儿俩就是一顿猛烈“开火”。泥巴做成的子弹雨点般地向他们飞去，塑料袋兜水做成的手雷在他们身边炸开了花。牛儿受了惊一下子挣脱逃了开去，爷儿俩这一惊非同小可，忽听一声呼哨，赵跃进们迅速地撤退到地道内去了。
受了这突然袭击，朱发仁爷儿俩被打了个措手不及，身上又是水又是泥的。幺儿受不住这种惊吓，张大嘴巴就哭嚎了起来。朱仁发更是恼羞成怒，他急得上蹦下蹿，抓耳挠腮，恨不得一把抓到捉弄他们的人，实施报复，那架势大有恨不得一口吃掉他们才解恨的意思。想这朱发仁父母在给他取名字的时候，一定寄托了无限美好的期许的，可如今他不仅没发半点儿仁义之心，他穷凶极恶似的，他猜得出来作弄他们的这帮孩子是谁，他知道领头的必定是那个最淘气的赵跃进。他到处寻找着他们，先是以为他们躲进了树林里，他找到了刺槐树园里他们用树枝搭起来的掩蔽所，三下五除二地把它拆了个干净。然后他又来到小溪边，不仅把他们架设的独木桥掀到了水里，还将支撑独木桥的石头也全都推到水里去了。
赵跃进他们这时正趴在洞口上，看着他那发泄怒火，气急败坏的样子，被逗得忍不住哈哈大笑。朱发仁这才发现了他们所在的位置，立即像疯狗找到了下口的地方一样，欲将他们置之死地而后快。可是这朱发仁毕竟年纪大了，没有孩子们的身手敏捷，上下都够不着那地洞口，只能站在坡底下，捡起土块来砸向他们。
小家伙们这时又钻进到地道里面去了，朱发仁气得跟熊瞎子一样，顺着缓坡爬上洞顶，然后使劲地用脚往下跺，他想将这地洞跺得塌陷下去，把那帮可恶的小家伙们全埋在里面闷死才好！不知是他的力气太小，还是地洞太坚固，他没有办法能够将地洞跺塌下去，但是他又不甘心放过这帮小家伙。于是他又心生一计，找了根长木棍，又绕到坡底下面去，用木棍撑住身体往上爬。爷儿俩分工，一人堵住地洞的进口，一人堵住地洞的出口，想把他们堵在里面活捉住。不料这帮小家伙们躲开朱发仁，奋力撞开了幺儿把守的洞口，冲了出去。而朱发仁这时才刚刚爬上了另一头的洞口，因为地道口太狭窄，朱发仁在里边转不动身子，卡在洞口要进不能进，要退不能退，那样子真像电影上笨拙的日本鬼子。
小家伙们乘势又跑了过来，一人在他的屁股上踢了一脚。然后又一溜烟地跑开去，站在远处拍着手，像打了胜仗似的哈哈大笑起来。
