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春阳暖暖，山道蜿蜒。两边的山峰，险峻挺拔，郁郁葱葱。田野的草籽花开了，就像天下掉落到地面的繁星。
黄尘飞扬的峡谷，赫然出现一支军队。他们穿着国民革命军军装，脖子上系着红带子，举着绣有镰刀斧头的红旗，步伐齐整，容光焕发，精神抖擞，正在快速地行军。这支军队的红旗上，绣着一行字：“中国工农革命军第一师。”
这支崭新的军队，正是朱德、陈毅领导的南昌起义军余部。师长朱德的战马走在前头。党代表陈毅、参谋长王尔琢，各骑高头大马，边走边谈笑风生。
“年关智取宜章，掀起工农暴动。前几天坪石一战，消灭许克祥。我们自杨家寨子进入湘南，真是捷报频传呐。许克祥六个团，三里长的坪石街上，到处都是敌人丢下的枪炮弹药和军用物资，还有迫击炮，真是大方。这真得好好感谢许克祥啰，送来这么多军火！”浓眉大眼的陈毅，还沉浸在坪石大捷的胜利喜悦中。
坪石之战，战果辉煌。工农革命军第一师击败敌人六个团，俘虏一千余人，缴获步枪二千余支，迫击炮三十多门，还有重机枪、山炮和不计其数的弹药。这些武器，大大改善了部队装备，还给了少量给宜章农军组建的工农革命军第三师，师长胡少海。当地农民热情高涨，许多青年男女踊跃参加农军。同时，成立宜章县苏维埃政府，选举毛科文为主席。
“可惜让许克祥跑了，算他狗日的命大！”王尔琢摸着长胡须，生发遗憾之感。
王尔琢是湖南石门县人，毕业于黄埔军校第一期，深受周恩来的赏识，培养和介绍他加入了中国共产党。去年八月，南昌起义军主力在潮汕地区打散后，王尔琢随同朱德的余部在粤、湘、赣边境游击。当时部队士气低落，许多官兵相继离开。王尔琢和陈毅挺身而出，协助朱德做战士们的思想工作，最终留下八百余人，保留了南昌起义的火种。他们隐蔽在韶关的范石生部队，着手进行军事训练。王尔琢负责训练，忙碌得头发顾不上理，胡子也老长老长。从井冈山下来的何长工跟他打趣：“你这把胡子快赶上马克思了。”王尔琢笑着说：“革命不成功，我一不剃头，二不刮胡子！”这虽是谈笑之言，但表现了他坚定的革命信念。
朱德听了陈毅和王尔琢的对话，微笑道：“我看，许克祥就是个‘许送枪’，帮我们起了家，真得好好谢谢他。”
朱德声音洪亮，言语中不乏幽默，说得他身后警卫排的战士们都笑了。
警卫排长赵尔陆说：“宜章人都喊许克祥是‘许给枪’，我看得师长给许克祥改名许送枪，真是改得妙。许克祥就是‘许给枪’嘛！”赵尔陆操着浓厚的崞县乡音，战士们有些听不懂，不过这几句话还是听得明明白白，笑声更欢腾了。
突然，前面传来一阵隐约的枪声。朱德勒住马，马在路边一声长啸。陈毅、王尔琢指挥队伍停下来，警卫排战士迅速占领两边山丘，保持警戒。朱德骑在马上，用望远镜仔细观察前方。
枪声消逝，哒哒蹄音，通信员杨得志快马驶来，抢在朱德的战马面前停住。杨得志后面紧随着一位容貌绝丽的少女，骑着一匹白马。他俩同时翻身下马。杨得志双脚并拢，立正，向朱德行军礼，然后指着身后的少女大声说：“报告师长，这位是郴县特委夏明震书记的爱人曾志同志。”
少女嫣然一笑，赶紧上前对朱德说：“师长好！郴县特委秘书曾志报告情况。”
朱德眼前一亮，这位少女，十六七岁年纪，身材娇小，肤白，眉宇间透出一股英气。朱德跃下马，握住曾志的手，爽朗地打招呼：“你好啊，曾志同志。我在宜章时就听大家提及过你，说你十五岁就入党，年纪小，是个老革命啦。为了这次暴动，你做了不少宣传工作嘛！”
曾志长得天生丽质，身上透出一股清纯气质。她第一次见到朱德就听到夸赞，面露羞涩神色，不由自主地低头说：“朱师长，这是我应该做的。为了配合湘南暴动，我昨天奉特委之命，去了耒阳和永兴，郴县、耒阳、永兴三县党组织都做好了迎接工农革命军的准备。”
朱德大声说：“好哇，我们就是要让暴动之火在湘南各县熊熊燃烧！”
曾志从背包里抽出一张油印刊物《耒潮》，恭恭敬敬交给朱德，介绍这是从耒阳带来的。耒阳县委为了配合暴动，秘密筹办了这份报纸。朱德打开报纸浏览了一下，满意地说：“《耒潮》，耒阳的革命浪潮，红色浪潮，报纸名字颇有气势！”
说完，朱德的目光让头版一篇评论文章吸引了，忍不住看完，夸赞道：“这篇评论写得好啊，内容短小精悍，富有鼓动性、号召力，读后热血澎湃。”
曾志介绍说：“这篇评论是我在女子三师的同学伍若兰写的。她经常在报纸上刊登文章。不仅文章写得好，毛笔字写得好，而且枪法也好，活跃在耒阳城乡，名气很大！”
朱德远眺耒阳方向，若有所思。他把报纸递给陈毅、王尔琢，然后对带路的谭衷说：“你们耒阳真是人才济济，邝鄘写出《北伐军歌》，你和伍中豪是北大文学院高材生，伍若兰文采如此出众！”
曾志打量谭衷，敬佩地说：“我早就听说你的大名，当年在北京大学便是风云人物，后来弃文从武，考入黄埔军校。北伐后回到耒阳，跟邓宗海、刘泰、伍若兰他们一起闹革命，主编《耒阳民报》。你们耒阳人陈芬还是郴县第一任县委书记！”
朱德问杨得志：“刚才的枪声咋回事？”
杨得志说：“我们刚刚穿过敌人防区，差点让敌人发现，打了冷枪。”
朱德反头，对身后的陈毅、王尔琢说：“金戈铁马如梦来，好个见面礼啊。”
陈毅、王尔琢凑在一起刚好看完了《耒潮》，让朱德的幽默逗笑了。
杨得志告诉朱德、陈毅、王尔琢：“前面是郴州良田镇。”
朱德拿起望远镜，眺望前方，掩映在崇山峻岭中的村庄，隐约可见。郴者，林中之城也。郴州，湖南的南大门，被称为“楚粤之孔道”，乃兵家必争之地。郴州，辖宜章、郴县、永兴、桂东、桂阳、汝城、资兴、嘉禾、临武、蓝山、安仁，达十三四个县。良田镇是郴县的南大门，攻下良田，郴城触手可及。
朱德放下望远镜，感叹道：“船到郴州止，马到郴州死，人到郴州打摆子，郴州自古就是南蛮之地，民风剽悍，要小心哪。得志啊，你们摸清情况没有，守卫良田的是哪个部队？”
杨得志回答：“驻扎在良田的是唐生智部下王东源两个营。他还有一个营的兵力驻扎在折岭。”
朱德问杨得志：“你们与地方联系上了吗？”
杨得志年方十六岁，湖南醴陵人，原名杨敬堂，为了谋生，十二岁随哥哥杨海堂四处流浪务工，在安源煤矿挖过煤，修过粤汉铁路，去年到郴州马头岭板子楼修马路。多年的苦力生涯，磨练了他一身好力气，也受尽了豪绅和工头的欺压。前些日子，杨得志听说朱德在宜章招兵，便与哥哥鼓动三十多个民工投军。哥哥改名杨得麒，他改名杨得志。朱德见杨得志口齿伶俐，心生几分喜爱，就把他留下来，在师部当了通信员。
朱德是个宽厚慈祥的长者，问话问得很仔细，对人和蔼可亲，让杨得志感到亲切。杨得志回答：“我们在曾志同志的带领下，见到了夏明震书记，他们已安排蔡协民率领的小分队和李克如的农军潜入城内，以作内应。”
陈毅插话道：“看来，夏明震同志的密信是及时的。”
坪石大捷消息传到郴州后，夏明震用明矾写了一封密信，派良田区委书记李克如送给朱德。李克如步行五十里连夜赶到宜章县城，找到了蔡协民，蔡协民带他到师部面见朱德、陈毅。蔡协民把密信用药水洗出字迹，交给陈毅。陈毅站在屋子中央，轻声读起信来。信的内容很长，分析了形势，批评了右倾机会主义的错误，希望朱德派兵攻打郴州，扩大武装力量。朱德正打算率部北上，扩大暴动范围，推向革命高潮，把整个湘南地区变成苏区。他接到夏明震的密信后，果断决定，立即率主力部队往郴州进发。郴城是湘南地区的政治中心，拿下郴城，才能有望实现红旗漫卷湘南各县的战略目标。
朱德事先从李克如口中了解到，郴县敌军只有一个团，良田镇没有正规军，只有挨户团。他派蔡协民挑选二十多名精干战士组成小分队，随同李克如抵达良田镇，给了地方农军一些枪支弹药，并派杨得志去郴州联络郴县特委。现在，大部队到了，朱德察看地形地貌方知，宜章通往良田的道路，折岭最重要。朱德正在思索如何攻克折岭，听见杨得志继续介绍：
“唐生智驻守郴县的十一个连，有六个连放在良田大铺桥一带。这两营新兵是从小学、中学征召来的学生兵，接受了正规训练，准备培养成军官。他们的待遇好，对当军官的前途很自豪。我们要拿下郴州，首先必须解决这些娃娃兵呀！”
曾志在一旁插话：“这些学生兵，从来没有打过仗，但枪械很好，都是些汉阳造的新枪。”
朱德吩咐曾志马上回去，转告夏明震和蔡协民，做好迎接主力部队进城准备。
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曾志走后，朱德和陈毅、王尔琢商量，通知营、连干部集中在附近树林里开会，讨论作战方案。赵尔陆带领警卫排在周边负责警戒。
二营营长袁崇全主张对这些学生兵，采取袭击加以歼灭。副营长肖劲主张用政治攻势，迫使他们放下武器，争取过来。一营副营长陈道明主张设计引诱他们出来，在半路袭击。两种意见互不相让，大家都把目光投向朱德，等他最后拍板。
朱德认真听完大家的争论，沉思一阵后，指着身边的一把雕有“武松打虎”图案的太师椅，打趣地问：“你们知道武松为啥要打虎？”
三营营长周子昆说：“武松不打虎，老虎就会伤他！”
朱德又指着另一把雕有“苏武牧羊”图案的太师椅问：“那苏武为啥不打羊呢？”
周子昆笑了：“羊又不咬人。”
三营副营长周炳星附和：“羊还有用。”
朱德因势利导，正色道：“对，羊不咬人，虎伤人。现在拦在我们前头的既有虎，也有羊。对‘虎’——那些顽固的反动军官，我们要学武松，坚决地打，不然就过不了景阳冈。对‘羊’——那些学生兵，我们要学苏武，耐心地把他们牵来。打虎才能牵羊，明白吗？”
陈毅和王尔琢异口同声道：“打虎牵羊，好主意！”
副参谋长王展程和一营营长李奇中不约而同地赞道：“还是师长高明哪！”
朱德继续说：“这些学生兵，有文化，受过军事训练，我们需要这样的人，可以把他们争取到革命队伍中来。”
陈毅一拍大腿，说：“好，大铺桥一战，我们就来个先打虎后牵羊。”
蔡协民提醒大家：“敌人在折岭还有一个营，怎么办？”
朱德说：“这个好办，我们分两步走，折岭之敌是敌人的主力作战部队，消灭这股敌人，能起到瓦解敌人的作用，事半功倍。”
“我们先集中优势兵力，打掉折岭之敌，兵力部署是这样的……”，朱德捡起根树枝，在黄土路上边画边作战斗部署……
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折岭之战是在午后打响的。
参谋长王尔琢率领李奇中的一营先行出发，担当开路先锋。他们抵达折岭附近，先调粟裕担任党代表的五连，向折岭方向进攻。张山川的一连和林彪的二连，以及教导大队，留在山腰，以一连兵力佯攻，摸清敌人的火力。
折岭守军是国民党一个正规营，早已在山岭上构筑了工事。营长周澜获悉朱德主力部队来了，亲自到前线督战。他们凭借天险，居高临下，集中火力，朝山腰间扫射。王尔琢蹲在土坡上，用望远镜仔细地察看。他发现敌人的轻重火力全部集中在山顶上，便命令部队摆开队形，以主力模样迷惑敌人，等待朱德、陈毅的主力从山后迂回包抄。
双方对峙了一阵，处于拉锯状态。周澜未免洋洋得意，误以为工农革命军陷入了他们的火力网，集中力量从正面射击，打得碎石横飞，战斗处在异常紧张之中。
不一会儿，折岭左侧响起了激烈的枪声。王尔琢知道，朱德、陈毅率主力发起进攻了。他立即传令下去：“各连火力交叉,一鼓作气，占领山头！”
周澜万万没有想到，朱德的主力在从左侧翻上山来。敌人腹背受击，阵线很快动摇。王尔琢见机会难得，带领部队往山头上冲。敌人慌作一团，周澜丢弃阵地而逃。山腰间，到处是溃败的国民党士兵。林彪的二连、粟裕的五连奋起直追，将敌人全部赶出战壕，赶到两弯洞，将周澜这个营全部消灭。
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折岭战斗的硝烟尚未散尽，朱德、陈毅、王尔琢开始部署大铺桥一战。他们要乘胜追击，一鼓作气，打通开拔郴城的通道。
大铺桥位于良田以北十五里处，四面环山，地形险峻。往北是走马岭、草鞋岭，往南是黄泥坳，往西是石栋冲，往东是杨岭坳。中间，是大峒，田野空旷，小桥流水，村庄炊烟袅袅，郴宜大道从村旁蜿蜒通过。朱德带着陈毅、王尔琢站在高处，仔细勘察地形后，决定兵分三路，向大铺桥进军。东路由良田区暴动队负责，经麦田、水龙、坳上，穿插到大铺桥的岔路口，截击守敌，防其逃窜；西路由李才佳率部分农军，经千金桥、石盖唐、梅山，从侧面包抄大铺桥之敌。中路，由朱德率革命军主力，从良田沿郴宜大道，经万岁桥直取大铺桥。
战士们正在地上休息。师部副官长杨至成在各连队巡察，催促炊事班在山林中架起几口铁锅，用干柴生火，加紧做饭。部队黎明时分从宜章县城出发，已经连续行军五个小时，又打了一仗，人马困乏。
按照预定方案，战斗在午饭后打响。当地党组织负责人李才佳带领一支三十多人的赤卫队，前来支援。李才佳三十出头年纪，单瘦身材，看上去像个文弱书生。他是郴县坳上镇水头村人，走马岭区党支部书记。两月前，他参加了湘南特委在东华山举行的军事会议，组织工农赤卫队，准备策应湘南暴动。他发挥熟悉地貌地形的优势，主动带着李奇中的一营，舍近求远，绕开大道，抄小路把敌人包抄了。
敌军一位副团长指挥部队顽固抵抗。一阵枪响后，两个营的学生兵失去了抵抗能力。他们惊觉被包围了，四面都是工农革命军。朱德命令部队不要乱开枪，避免误伤这些学生兵。他要求像对待误入歧途的兄弟一样善待这些娃娃，发起进攻前喊话，涣散敌人斗志，争取让他们不战而降。对顽固不化的指挥官，坚决予以消灭。
副官长杨至成组织几个号兵，站在石桥上喊话：“兄弟们，我们是工农革命军，是穷人的队伍。穷人不打穷人，士兵不打士兵！欢迎你们参加革命！”
学生兵一阵骚动，惊慌，纷纷缩拢。
折岭战斗的败军之将周澜为了将功折罪，亲自督战。他挥舞着手枪在叫嚣：“不要怕，给我开枪，冲出去！”
几个士兵不愿还击，周澜“啪啪”两枪，当场毙了两个。其余的学生兵被逼迫往石桥方向前进。杨至成的喊话声仍在继续：“弟兄们，你们被包围了，不要对反动派存有妄想了。我们都是穷人的队伍，不会伤害你们，参加革命军吧！”
周澜气极败坏，生怕动摇军心，提着手枪威逼前头一排学生兵：“开枪呀，快开枪呀”。学生兵害怕了，不得不向革命军开枪。王尔琢下令部队开火，但子弹都打在了空地上。他不愿伤害学生兵，想把他们争取到革命队伍来。
周澜看到工农革命军的子弹没有击中他们，猖狂地喊叫：“共产党的枪都是破枪，打不中，你们不要怕！”栗裕枪法特别好，爬到树上，“啪”的一声，周澜额头中了一枪，当场倒毙于地。 “虎”打死了，“羊群”大乱。学生兵和其他敌军队伍完全失去控制，纷纷往后撤。敌军副团长和两个连长吓得钻进树林，逃命去了。
栗裕的三连和赵尔陆的警卫排堵住了他们的退路。栗裕朝天放枪警告：“你们营长让我一枪毙命，我不打你们。我知道你们是被逼迫当兵的，只要你们迷途知返，参加革命队伍，一定把你们当亲兄弟。”
学生兵们你望我，我望你，拿不定主意。
这时，陈毅站在一处高坡，向他们讲解工农革命军的性质：“我是党代表陈毅。我出身书香门第，毕业于成都甲种工业学校，去过法国勤工俭学。我们师长朱德是四川穷苦农民子弟，在云南讲武堂做过教官，还去欧洲留过学。国民党反动派给他高官厚禄都不肯要，带着我们闹革命，跟共产党走。我们为的啥子？就因为共产党是为人民谋福利的，是让我们穷苦农民有田种、有饭吃的！你们的父母都在受土豪劣绅的剥削压迫，为什么还要替他们卖命？只要你们放下武器，愿意参加工农革命军的，我们非常欢迎，愿意回家的，可以回去，我们发给路费！”
这帮学生兵开始动摇了。有些人慢慢放下手中的枪，有些人还在犹豫。
朱德身后一个青年军官站起来，激动地说：“兄弟们，我叫周炳星，是耒阳的，全家都参加了大革命。许克祥在长沙发动‘马日事变’，到处捕杀共产党人，我的哥哥上过黄埔军校，因为回乡打土豪劣绅，帮穷苦百姓分田地，被反动派毒死了……”说着说着，周炳星泪流满面。
陈毅看到，不少学生兵也开始啜泣。他大声问：“难道我们穷人家的子弟，就甘受奴役吗？难道我们愿意父母让土豪劣绅欺凌吗？”
“不愿意！”许多学生兵高声回答。
一个连长擦干脸上的眼泪，挥舞手枪：“走，我们不给反动派卖命了，参加工农革命军！”
就这样，工农革命军未伤一兵一卒，把学生兵争取过来。朱德当众宣布，对愿意参加工农革命军的表示欢迎，对不愿参加革命军的可以发给两块大洋回家。经过宣传教育，有一百多人表示愿意参加革命军。朱德派人把他们送到宜章，交给胡少海和龚楚，由他们负责对这帮学生兵进行训练和改编。
此役，俘敌六百余人，缴枪六百支。驻守郴城的敌团长王东源听说良田失守，六个连的士兵被俘，大惊失色，吓得弃城而逃。
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工农革命军第一师雄赳赳气昂昂开进了郴州。郴县特委书记夏明震组织了欢庆仪式。当地党员、干部、赤卫队员和革命群众，敲锣打鼓，欢呼朱德部队的到来。曾志带领宣传队员，欢天喜地活跃在街头，张贴标语，唱着一首革命歌曲：
“一杆红旗，哗啦啦地飘，
工农齐心把革命闹。
盒子枪、土枪、松树炮，
打倒劣绅和土豪。
一杆红旗，卡啦啦地响，
工农齐心把革命闹。
梭镖、锄头、大刀，
打得敌人鬼哭狼嚎！
打得敌人鬼哭狼嚎！
……”
这首歌是伍若兰教曾志唱的。曾志带到郴县后，很快在群众中流行起来。
郴县女子联合会委员杨晓芝，逢人就讲述朱德进城的样子：“朱德身穿粗布军装，脚踏草鞋，身背斗笠，骑一匹高头大马，神采奕奕走在部队前头，满面笑容向欢迎人群挥手致礼。部队进城后，分别在第七联合中学和城隍庙驻扎。”
当晚，朱德、陈毅参加了中共郴县特委扩大会议。会上决定重新调整郴县党组织，改为中心县委，夏明震担任中心县委书记。同时，成立县、区、乡苏维埃政府。李才佳当选为中共郴县县委委员、县苏维埃政府主席，兼任县赤卫大队大队长。他指挥赤卫大队，积极参与打土豪、分田地，镇压了一批罪恶多端和聚众谋反的土豪劣绅，将其财产分给贫苦农民，振奋了全县群众的革命斗志。
朱德、陈毅指导郴县县委组建了工农革命军第七师，师长邓允庭，副师长邓益（又名邓壹），党代表夏明震，参谋长刘之至。二十五岁的刘之至，是湖北应城县人，毕业于黄埔军校三期，比蔡协民年轻两岁，南昌起义时任朱德部教导队队长，富有参谋经验。师部设在郴城赵公祠，全师六千余人，步枪一千七百多支。
该师成立后，配合桂阳农军三战桂阳城，屡建战功，邓华就在该师政治部担任组织干事。一个月后，郴州发生反革命暴乱，夏明震不幸遇害。朱德指示由蔡协民兼任工农革命军第七师。蔡协民是湖南华容县人，当年北伐军路过湖南，他组织三千余人农民义勇队配合作战，后担任中共华容特支书记。“马日事变”后被迫到武汉投军，参加了南昌起义。善于做思想政治工作。他对这支新生的革命队伍开展系列思想整顿和大练兵，重新焕发了强大战斗力。
郴州是林中之城，北宋秦少游发配到郴州，留下了“郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去”的千古绝唱。郴江河道淤秽，每到夏秋时节，蚊蝇扑面。当地流行一句民谣：“船到郴州止，马到郴州死，人到郴州打摆子。”打摆子就是疟疾。朱德了解这些情况后，决心改变这个局面。很快，郴州人发现，工农革命军战士们扛着铁锹，挑着水桶，卷着裤管一齐上阵，搬走了垃圾堆、清除了臭水沟。师长朱德、党代表陈毅带头挖污泥。几天时间，郴城就河清街净。朱德、陈毅教导部下官兵：“我们是共产党领导的革命军队，是为工农而战的人民武装，要自觉维护工农群众利益。只有这样才能得到人民群众的拥护，取得革命的胜利。”
耒阳县委书记邓宗海派出刘泰、徐鹤、李天柱、周访来到了郴县面见朱德。南昌起义中，刘泰是起义总指挥部的联络官，深受周恩来信任，起义中的各种命令都是刘泰分头向叶挺、贺龙、刘伯承、朱德等传达的。朱德对刘泰印象颇为深刻。刘泰向朱德汇报耒阳县的革命形势，请求派部队帮助农军攻打耒阳城。朱德铺开地图，详细询问了耒阳县的革命斗争情况，答应了耒阳县委的请求。
刘泰一行匆匆告别。当晚，朱德在师部和陈毅、王尔琢、蔡协民开会，商议北上事宜。大家认真研究后达成一致看法，认为耒阳适合作为湘南地区暴动的指挥中心。耒阳上接衡阳，下通郴州，东临井冈山，自古就是兵家必争之地。耒阳距离井冈山不远，万一失败了能够及时转移与秋收起义部队会师。耒阳是湘南人口最多的县，有四十万人，一九二一年就建立了湖南省最早的团组织，一九二五年初就成立了全省最早的中共县委，党团员众多。大革命时期，耒阳县普遍建立了工会、农会、赤卫队、农民夜校，群众基础牢固。
还有很重要的一条，黄埔军校毕业生中有五六十名耒阳人，大部分参加了北伐、南昌暴动，有丰富的战斗经验，都隐蔽在耒阳。朱德想起三营副营长周炳星是耒阳人，就安排他作为特派员，带着几个侦察员，提前去耒阳联络地下党组织，开展暴动前的一切准备工作。如果条件成熟，可以考虑策反驻守耒阳县城的常备队。陈毅、蔡协民率师属教导队以及袁崇全二营五连留在郴州，五连党代表粟裕改任一营三连连长。二营六、七、八连随主力北上，由党代表兼七连连长肖劲负责指挥。派李奇中去资兴县，联络当地党组织，发动资兴农民暴动，他的一营党代表职务由副参谋长王展程兼任。
二月八日早上，朱德和王尔琢率工农革命军第一师主力离开郴州，北上耒阳。途经永兴县油麻圩时，永兴县委派刘木、刘明初等候在此，向朱德汇报永兴农民暴动情况，请求朱德派部队协助永兴农军攻下县城。
刘木，字享笠，号峻岭，永兴县油市乡，曾经就读衡阳岳云中学，毕业后回到家乡车田村当私塾先生。当时，永兴县在外求学的黄克诚、尹子韶、刘明初、黄庭芳、何宝臣、戴彦凤等人，纷纷回乡宣传进步思想，开展农民运动。刘木深受鼓舞，积极投身革命。北伐军攻占永兴，刘木将北伐军十二师政治部留下的《告各界人民书》，改编成渔鼓词、快板和文明戏，向广大群众宣传。朱德智取宜章的消息传到永兴县，黄克诚、尹子韶等人组织了板梁、油麻圩暴动，刘木、邓燮文、许玉山等人也分别在车田、安福司等地发动暴动。刘木、刘水哉还与陈伯诚的城郊农军，进攻永兴县城。敌人不了解农军的虚实，竟然仓惶逃走。刘木考虑到敌强我弱，守城不易，主动撤出了县城。他们获悉坪石大捷的消息，派刘水哉去宜章县联络朱德。刘水哉路过良田时遇着李才佳。李才佳劝刘水哉不要去宜章，工农革命军马上就会到郴县、永兴来。李才佳分出一些布告、标语给他。刘水哉回车田后，把情况通报给刘木、刘明初。他们马上组织人连夜抄写，四处张贴，为暴动营造声势。
刘明初也是油市乡人，在衡阳大同中学读书期间加入了中国共产党，成为湘南学联的骨干分子。长沙马日事变后，全县革命转入低潮。有天夜晚，刘明初、许玉山等在望江楼开会，突然遭受反动派的袭击。刘明初急中生智，带领大家跳楼脱险。刘明初赶到衡阳，向湘南特委书记陈佑槐介绍永兴斗争情况。随后，刘明初返回永兴县，秘密召集李藩周、尹子韶、康子良、刘木等人开会，传达中央和省里的指示精神，成立永兴江左特别党支部，刘明初任特支书记。去年十一月，朱德派副官周树堂到桂阳县，召集郴县、永兴、桂阳、耒阳、宜章五县党代表在东华山召开军事会议，传达中央八七会议精神，决定举行年关暴动。会后，刘明初深感责任重大，找到李一鼎、黄克诚、尹子韶、刘木一起商量，把中共永兴特支扩建为临时县委，积极组建各区乡武装队伍准备暴动。刘明初来到油市发展共产党员，建立中共油榨墟支部、油市赤卫大队。
朱德听完刘木、刘明初的汇报，决定抽调一营一连加强排随他们去永兴，由副连长张山川指挥，配合尹子韶、黄克诚领导的农军攻打县城，并赠送五十七支步枪给永兴农军。朱德还指示，永兴农军广泛发动群众，建立苏维埃政权，开展土地革命。
刘木、刘明初果然没有辜负朱德的期望。三天后，他们在张山川的协助下，率领农军英勇奋战，当地百姓被国民党反动派压抑许久的心头怒火，像火山岩浆喷涌而出。暴动迅速取得了胜利，绣有镰刀、斧头的红旗在永兴县城上空飘扬。驻守县城的警备队队长戴子清、警察局长李辅弼抵挡不住，保护县长文斐从东门狼狈逃跑。中共永兴县委、县苏维埃政府相继成立，李一鼎被选为县委书记，刘木当选为县苏维埃政府主席，刘明初担任县委委员兼八区区委书记。
耒阳，自古以来就是一个战略要冲，处于湘南中心位置，上接衡阳，下通郴州，为兵家必争之地。得了耒阳，就可沿耒水入湘江，直抵长沙、岳阳、武汉，一舟之便，便当得很。因此，朱德一攻克郴州，就以战略家的眼光，高度重视耒阳。他在二月十二日率主力部队离开郴城，日夜兼程，向北挺进。
