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夜深人静，万籁俱寂。城墙上的团丁，昏昏欲睡。耒阳县城的西门外的资家村，一间偏僻的小屋，一豆油灯在春风中摇曳。这是县委书记邓宗海的秘密据点，现在成了伍若兰和一帮姐妹们的临时工作点。
为了迎接工农革命军第一师主力部队进城，县委指示伍若兰，组织十几个有文化知识的姑娘们成立宣传队，赶制三角小红旗。谷芝英是她们中的大姐，怀有四个月身孕。她的爱人周访，耒阳县大义乡人，从黄埔军校毕业后留校担任教官，后来随同刘泰进入贺龙领导的二十军，刘泰任团党代表，周访在刘泰手下任连长，参加南昌起义。起义部队在潮汕失利后，周访和刘泰、邝鄘潜回耒阳，组织游击队处决了罪大恶极的土豪曹水仙父子。反动当局悬赏五百大洋取他的人头。朱德部队抵达郴县后，周访和邝鄘他们去了联络，把朱德的队伍带到耒阳。
在昏黄的灯光下，姑娘们兴奋地讲述白天见到朱德的事：
“提起朱师长，真是威武，四方脸庞，连鬓胡子毛楂楂的，那双眼睛啊，炯炯有神，盯着你的脸，就像射出把利剑，直穿透你的内心！”
“我不信！”说话的是个眉清目秀的少女。她叫伍道清，比伍若兰小一岁，两人既是衡阳女子三师的校友，又是同村同姓同辈分的姐妹。她平素爱穿学生装，显得清纯、靓丽。
伍春林在旁边插话：“姑姑，难怪你在公平墟不敢去见朱师长，原来是让他穿透你的心了！”
“莫瞎说！”伍若兰盯了春林一眼，说道：“看他猛张飞样儿，换了谁都有点胆怯儿。道清不信，你去试试？”
姑娘们嘻嘻笑起来。她们本该坐在家里，陪家人聊天，做做针线活。可是，生活在动荡的时代，注定她们无法安逸享受，也不能安分守己坐在闺房，逼得她们拿起了刀枪，同男人一样上战场。
伍道清把做好的小红旗放在一边，说道：“兰姐，我发现朱师长身边那个副官长，一身军装，年轻又英俊。”
伍若兰笑道：“嗬，莫非你看上人家哒？”
伍道清赶紧辩解：“不是，莫瞎说嘛！我晓得你崇拜朱师长！”
伍春林说：“我姑姑崇拜的是秋瑾。她经常讲什么‘死生一事付鹅毛，人生到死方英杰。’我都搞不懂啥意思。”
一个姑娘马上纠正：“是鸿毛，不是鹅毛！不过，兰姐是该找个婆家啦！”
她叫段子英，二八年华。段子英是个老革命了，十四岁就是县女联的委员，去年八月从衡阳女子三师一毕业，就入了党，是伍若兰的得力助手。
伍道清说：“早结婚不利于革命，你看我们单身，自由自在。结了婚就得生孩子，老公、婆家还准许你舞刀弄枪？”
伍飞霞也附和：“道清姐姐讲得对，我们干革命就不要谈婚论嫁！”
伍飞霞、伍道清都是十八九岁年龄，跟伍若兰一个村的，。
段子英反驳道：“结婚不一定影响革命，就看你有没有坚定的信仰！毛泽建只比兰姐大一岁，嫁给陈芬两三年了，两口子一起干革命，把个衡山搅得天翻地覆，连反动派何键都头痛。还有芝英姐姐嫁给周访同志，生了女儿照样干革命！”
她们叽叽喳喳议论的时候，谷芝英默默地在听着，保持着大姐的矜持。现在听到段子英提到她与周访，忍不住附和说：“子英讲得对，我跟周访志同道合，当年周访在黄埔军校当教官，周恩来主任都赞成我俩的婚姻。革命伴侣嘛！”
“那是，你们结婚时，蒋介石还送了一对戒指！”伍道清讥讽道。
谷芝英闻之脸色一沉，说道：“道清你啥意思嘛，那是蒋光头想笼络我家周访，周访不屑于蒋光头许给的高官厚禄，义无反顾跟着共产党！”
段子英与刘鹣赶快劝和：“好啦好啦，别争论了，我们都是好姐妹，团结和气干革命，时间不早了，抓紧干活啊。”
伍若兰正在陷入沉思。她明白伍道清是为她好，关心她的婚姻大事。是啊，女子一般十七八岁就嫁人了，超过二十岁还没出嫁的就算老姑娘了。她二十二岁了，还没找婆家，无疑已经成为亲友与乡邻茶余饭后的谈资，被人说三道四，有些闲言蜚语，正常得很。她不是不愿意嫁人，而是想找个志同道合的革命伴侣，就像陈芬和毛泽建、周访和谷芝英、徐鹤和刘鹣，都是她羡慕的榜样。
窗外漆黑一片，这个夜晚静得让人有些害怕。伍若兰中断大家的议论，说道：“姐妹们，再过两个小时就要发起进攻，我们得加快速度呀！邓书记说了，明天朱德部队一进城，我们宣传队就要组织群众夹道欢迎，还要举小红旗、写标语，发表演说，声势搞得越大越好！”
姑娘们一听，马上停止了议论，动作麻利地投入紧张工作中。她们期待着黎明的到来。
这个乍暖还寒的春夜啊，注定是不平静的。
2
南岭仙寺庙，月光如水。
朱德走进庙内，只见方丈在一棵古树下的石桌上已摆好棋盘，起身让座，一个徒弟掌灯站在一旁。
方丈双手合十，说道：“施主，老衲已恭候多时了。”
朱德抱拳示礼：“方丈未卜先知，钦佩之至。”
朱德落座后，就不客气了，两人摆开了棋局。
方丈首先走棋，问道：“楚河汉界，壁垒森严，施主可有胜算？”
朱德回答：“鄙人棋艺平平，要说胜算还请方丈让我一子。”
方丈微笑：“让子也可胜算，古今中外，以弱胜强并不罕见。以前伍中豪在耒阳，多次上山寻访庙里，找我下棋。”
“你是说毫子啊，说来巧了，我到湘南之前，在半途遇到过他，下过几次象棋。毫子思维敏捷，棋艺精湛，我还真不是他的对手。不知毫子与方丈，哪个下棋水平高些？”
方丈大笑：“棋逢对手将遇良才。今夜更如此！哈哈。”
朱德亦笑。他们走了几步棋之后，方丈说道：“施主可看到我这下一步棋，卧槽马，如何？”
朱德细看棋局，肃然道：“方丈，你这是明修栈道，暗度陈仓，受教了。”
方丈站起来，从怀中掏出一张地图，递给了朱德，朗声道：“老衲猜出施主心思三分，施主今夜心中之意，非在下棋。请施主接下，手下天机不可泄露也。”
方丈转身离去，边走边说：“水可载舟，亦可覆舟也。”
朱德望着方丈的背影，双手合十鞠躬。月色如洗，油灯如豆，把棋盘映照得千堆雪。
3
凌晨四点，大战在即，朱德和王尔琢率警卫排离开寺庙，把指挥部设立在灶市街河畔的山头。他再次调兵遣将：一营由副参谋长王展程指挥，二营由党代表兼七连连长肖劲指挥，三营由周子昆、周炳星指挥；部署一营林彪的二连埋伏在北门外的马埠岭，一旦北门被农军攻破，即刻入城消灭城内敌人；一营粟裕的三连埋伏在南门外的山林，防止敌人从南门撤退，断其后路；从一营邓毅刚的四连抽出一个班的精干士兵，组成短枪队，随同邓宗海、刘泰等人从北门混进城；二营、三营集中在桌子坳附近，对付章家梅的常备队。
朱德这样部署有他的考虑。他这支部队是南昌起义保存下来的“火种”，必须减少不必要的牺牲。况且，守城敌人力量薄弱，真正的劲敌是章家梅的常备队。因此，朱德详细了解守敌的布防后，决定以农军为主攻城，工农革命军主力吸引桌子坳正面之敌，再抽出一个连配合农军攻城，打他个里外开花，使敌首尾不能兼顾。这样，就能够以我军最少的伤亡取得胜利。
驻守耒阳县城的敌军撤回衡阳后，耒阳县城的反动派如同热锅上的蚂蚁。没有了县长大人，维持会临危受命。主任王增奎心里发虚，他虽然掌握了县挨户团总局，有六百多人，但缺少训练，战斗力不如常备队，章家梅的常备队有五百多人枪，提前在桌子坳构筑了牢固工事，企图负隅顽抗。王增奎只有寄希望于常备队抵挡住朱德的主力部队，他安排县挨户团总局副主任王矿萱率三百名团丁把守着北门，县挨户团副团总阳简文率两百名团丁把守在西门，自己躲藏在县挨户团总局驻地金钱寺，惶惶不可终日。
林彪的二连有八十多名战士。他们在北乡游击队配合下，悄悄埋伏在马阜岭树林里，观察动静。北乡游击队队长是谢维俊。他奉命完成桐梓山工农游击队的合编后，返回家乡，集合当地农军两百多人组成游击队往县城边集结。北乡游击队只有五十多条枪，其余都是梭镖、大刀、菜刀、镰刀等冷兵器。
林彪责怪谢维俊，游击队埋伏地离攻击目标太远，枪炮发挥不了威力。谢维俊认为埋伏太近会暴露目标。林彪对他的观点嗤之以鼻，认为他是缺乏军事常识。林彪说，比如两个人打架，一个先跑一百米，再与别人去打，准得输了一半，因为他失去了爆发力。埋伏地离攻击目标越近，爆发力越大。如果不能及时控制北门，城里的敌人有可能挤牙膏式的，把刘泰他们挤出来。
谢维俊听了，用敬佩眼光打量林彪。林彪是湖北黄冈人，二十出头年纪，中等身材，相貌清秀。谢维俊曾听伍中豪提起林彪，两人是黄埔军校四期同学，打仗挺厉害。谢维俊自惭地说：“你们是正规军，仗如何打，你说了算，我们农军配合。”
林彪指了指前方隐约的灯光，问他那村庄叫什么？谢维俊说，那是化龙桥。林彪发现化龙桥周围都是密林，于是命令队伍马上向化龙桥靠拢，以排为单位分散隐蔽，等待战斗命令。
4
鸡叫三遍，天色微明。凌晨五点，开城门时间到了。以前，四条城门都是五点开门，天黑时分关闭，白天一直敞开的，朱德部队来后，挨户团出于防城考虑，规定只开北门，而且凌晨五点开门，八点关门，中午、黄昏放开城门两小时，其余时间城门紧闭。开门时间，进出人员必须接受严格的盘查。
邓宗海、刘泰带领四十多名战士来到北门。他们打扮成卖猪肉的，卖菜的，挑柴草、挑大粪的，熙熙攘攘来到北门，进城赶圩。这些农军，有伍云甫、郑厚珍领导的一区赤卫队，有谭冠三领导的小水铺赤卫队，有九个身藏短枪的工农革命军战士。李天柱和邝鄘指挥两千多名农军埋伏在城门外。
北门是挨户团的重点防守地。两边各有一个用树木做的木棚，形如笼子，执勤团丁就站在里面。当地人称其为“站笼”。平时，一个“站笼”一个团丁。自从听说郴州失守，挨户团就把全城戒严了，把守城门团丁明显比以前多了，一个“站笼”有两三个团丁。城墙上，还有许多荷枪实弹的团丁，长枪都是汉阳造。守门团丁挎着长枪，逐个仔细盘查。
他们查到挑柴草的黎鹏时，一个团丁要他把柴草全部打开。柴草里藏有两把短枪，眼看要露馅，伪装成小老头的黎鹏急中生智，装作摔跤，把团丁撞倒。黎鹏故意用手压着膝盖，“哎呦哎呦”叫起来。谭冠三带着战士们纷纷围拢，故意争吵、纠缠。其余几个团丁走过来，喝问怎么回事。黎鹏指着倒地团丁：“他欺负老百姓，把我撞伤了，哎呦哎呦，我的脚……”这个团丁已经站起身，一把按住他，狠狠扇两个耳光：“你他妈地找死啊，故意弄到老子。”谭冠三使个眼色，五六个赤卫队员就纠缠这个团丁，拉扯着衣袖，故意喊道：
“大家看啊，团丁欺负老百姓！”
“团丁打人了！”
“站笼”的团丁都赶来，拿枪威胁：“喊尸啊，再喊毙了你们！”
城门的吵闹引起城墙上敌人的警惕。敌人架起了机枪。
黎鹏是郑厚珍的二女婿，胆大心细，头脑灵泛，随机应变能力强。他看到全部团丁过来，故意捂脸哭起来。领头的团丁不耐烦地踢他一脚，喝道：“你莫哭哒，都跟老子滚进城去。”
就这样，邓宗海和刘泰一行巧妙地进了城。郑厚珍带着十几位地下党员接应，隐蔽在北正街，等待战斗信号。北正街靠近县挨户团总局驻地金钱寺。王增奎自以为高枕无忧。城外战斗打响之后，这是我军阻击敌人援兵的重要地点。金钱寺往北是马家巷，农军与隐蔽在马家巷的工农革命军战士形成夹攻之势。
5
鹿岐峰上空，太阳还没冒出头，城里居民陆续起床了，团丁准备关闭北门。邓宗海、刘再与城内地下党组织配合，迅速采取行动，解除城门守敌的武装，不留一个活口，迅速抢占到有利地形。依照约定的联络信号，他们点燃了柴草，浓烟滚滚而起，火光亮起。
谢维俊见城内出现火光，把短枪一挥，喊声“杀！”就跃起身，林彪一把按住谢维俊，告诉他冲锋时指挥员不要性急，撤退时才要利索点。谢维俊不解地望着林彪。林彪解释，冲锋之时，正是暴露敌人火力之时。作为指挥员，不能逞匹夫之勇，只顾带头冲锋，更重要的是组织有效力量，压住敌人的火力，减少部队伤亡。谢维俊明白过来，牢记于心。
谢凤亭率领肥田农军两百多人向北门发起进攻。他们抬的抬楼梯，打枪的打枪。火光惊动了敌人。王矿萱不知道底下的城门让农军占领，看到城外有农军冲杀过来，凭借城墙高的优势，居高临下，用机枪疯狂扫射。冲锋最前面的六个农军倒在血泊之中。城墙垛的凹口处，吐出红红火舌，弹着处尘土飞扬，碎屑横飞。谢凤亭他们俯身于地，被压得不敢抬头。谢维俊转过身来，忧心忡忡地问林彪：“林连长，敌人火力太猛了。”只见林彪不慌不忙，命令战士们集中所有枪支，朝城墙上一梭子打去，压住了敌人的火力。
忽然，从梅桥、金盆塘、马埠岭，跑出无数的农军，他们手持梭镖、鸟铳、大刀、锄头，纷纷冲向北城门，喊杀声震天。高地上，一群农军抬来三尊松树炮，向抵抗的敌人轰击开火。这些松树炮是农军自己制造的，把一棵合抱的松树锯开，中间挖条槽，然后合拢，用铁箍箍紧，里面放进土硝和碎铁片，点燃导火索就可打响，能射两百多米远，杀伤力也不小。三尊松树炮同时开火，城墙上的敌人被炸得血肉横飞。还有些农军，抬来十几个铁皮桶，桶里放鞭炮，噼里啪啦响得欢，敌人误以为是机关枪在响，惊恐不已。
林彪头回见到这阵势，迷惑不解。他对谢维俊说：“你们耒阳人真会搞人海战术，这样打下去伤亡会很大。”谢维俊丈二和尚摸不着头脑。原来，这些农军都是邝鄘、李天柱从周边乡镇调集来的赤卫队，他们奋不顾身进攻。前面的同志倒地，后面的同志继续前进，就像疯牛一样。守城的敌人哪见过这阵势，加之发现北门已被农军占领，吓得屁滚尿流，四散而逃。城外的几千农军潮水般涌进城。林彪的二连和谢维俊的游击队最先冲进城。他们碰到周访、谭冠三正在大街追击残敌。周访、谭冠三都是自幼习武，手中大刀虎虎生风，砍得敌人抱头鼠窜。县挨户团副团总阳简文只好缴械投降。
农军打开牢门，救出了一大批关押待毙的革命同志，随后放火烧毁了县衙门。王旷萱化装成叫化子，从西门混出城潜逃。他慌乱中往南走，埋伏在南门外山林的粟裕三连和三架赤卫队，正布下口袋阵等他钻呢？王旷萱被当场识破抓捕，押解回城。他们走到城门口，遇到伍若兰，腰插双枪，英姿飒爽。粟裕认出了她，夸伍若兰真厉害，一个女孩子敢上战场。伍若兰指着前面的谭冠三说，莫夸我，还是谭冠三打仗勇敢。粟裕问：“你们很熟吗？”伍若兰说：“冠三前年参加革命，入团仪式还是我主持的，我派他去组建小水区团支部，指定由他担任团支部书记。入团后，他思想进步很快，革命意志坚定，身后跟着好多年轻后生和少年儿童，大家都喊他儿童团长。”粟裕笑了：“我看他的娃娃脸，还真像个儿童团的。”
正说着，粟裕突然把伍若兰推开：“小心！”
一颗流弹从伍若兰头顶呼啸而过。
粟裕问：“伍部长，打仗害怕吗？”
“不怕！走，我们去看看南门。”伍若兰面无惧色。她看到王旷萱让两位战士押解着，缩成一团，浑身筛米似的颤个不停，想起他从前种种罪恶，捕杀那么多共产党员和革命群众，真想一枪毙了他。
伍若兰遇到林彪的队伍。林彪问她关押革命同志的监狱在哪里？伍若兰告诉林彪，县城有两个监狱，一个在化龙桥叫东所，一个在金钱山叫西所。罪重的关在东所，罪轻的关在西所。粟裕就和林彪商量，粟裕去东所，林彪去西所。粟裕带着战士们随同伍若兰赶到东所。这是一幢四合院式的青砖瓦房，共有八间，每间关押十多个共产党人和革命群众。外面是两人高的围墙。守卫东所的敌人是一个中队，听说革命军进城了，惊慌失措中，不知如何是好。粟裕和伍若兰他们赶到后，没放一枪，就把敌人俘虏了，救出五十多名被捕的同志。
返回路上，伍若兰经过一处绸布店，只见里面一片狼藉，三个农军战士抢了财物背在身上。伍若兰眼明手快，堵住了走在前面高个农军战士，喊道：“把东西放下，你可知道农军的禁令！”高个子战士就放下东西，解释说：“刚参加农军，还不知道。”伍若兰批评他们三人：“你们这样和土匪、国民党兵有什么两样？！”
这时，邓宗海率领一支农军过来。邓宗海打量这三个农军战士，都是十七八岁年龄，衣服破烂，有一个布鞋都露出了脚趾头，满脸通红站着一动不动。他问伍若兰咋回事？伍若兰说，他们犯了禁令乱拿群众东西，必须开除农军队伍遣送回家！这三个战士一起说：“邓书记，我们错了，下次不拿老百姓东西了！”邓宗海见状，就把伍若兰叫道一旁，问道：“孩子犯了错误，作为母亲要不要教育？”伍若兰明白书记的意思，就说：“他们这不是小错，是犯罪！”邓宗海说：“现在正是用人之时，留下他们将功折罪。”伍若兰说：“你是县委书记，这几个人交给你处理！”
邓宗海告诉伍若兰：“刚接到消息，桌子坳那边的常备队，让朱师长打垮了！”
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花开两朵，各表一枝。就在耒阳农军进攻县城之际，一轮残月已经隐藏在山林。朱德的前线指挥部，一张摊开地图，朱德用红铅笔在几处地方标明了箭头，王尔琢、邓宗海等人在看，微微点头。
天色大亮。晨风习习。城南桌子坳，常备队的五百多个团丁居高临下，死死盯着灶市方向。不时有手拿长枪的团丁，在四周树林边巡逻。挨户团是国民党的反动武装，顾名思义，挨户就是每户都要有人参加。由于受地主阶级掌握，变成反革命的武装组织。挨户团县里设总局，下设分局、中队、排、班。常备队是装备比别的挨户团还要好，规模相当于正规军两个营。
章家梅，城区恶霸，为人凶狠歹毒。“马日事变”后，他疯狂镇压耒阳的革命党人，亲手杀害的革命同志就有三十多人，可谓血债累累。他杀人不眨眼，抓到革命分子，砍头，剥皮，挖眼掏心，手段极其残忍。抓到良家妇女，强奸，割奶，剖膛，用红萝卜插入妇女的阴道，把妇女活活胀死。老百姓无不恨之入骨。此刻，章家梅急得团团转。县城战斗打响后，他急于知道城内情况，于是喊道：“刘胖！”一个胖乎乎的家伙背着枪，从树林里冒出来，点头哈腰询问队长有啥子吩咐？章家梅嘱咐他带一个排悄悄靠近南门，看看城内情况。
刘胖赶紧转身，到树林里集合队伍，带了三十个团丁往南门方向靠近。刚走出半里路，突然，周围枪声大作。朱德指挥工农革命军主力向常备队发起猛烈进攻。周子昆率两个连的战士首先跃出掩体。个个如狼似虎，向敌人扑去。刘胖见势不妙，赶快退缩，却见四面都是朱德的部队。团丁们全乱了套，举枪乱放，不到十几分钟，这三十个团丁被全歼。
章家梅在指挥所接到情报，急忙组织队伍还击。他挥舞手枪，大声咆哮：“快，快给我顶住！共军人数比我们少，不要怕！”五百多个团丁在章家梅的逼迫下，躲在战壕里勉强还击。有的人端着轻机枪做抵抗，有的紧张得全身颤抖。
炮火轰鸣，硝烟弥漫。枪战越来越激烈。朱德在指挥作战，勤务兵张树才拿着馒头猫着腰过来。他是湖北黄冈人，出身贫寒，从未上过学，十岁跟随表姐夫、共产党员李宪亭到武汉汇丰纱厂，加入了工会童子团。去年六月，李宪亭带着他投奔贺龙的二十军，参加了南昌暴动。随后，主力部队转战潮汕地区被打散，李宪亭在战斗中牺牲。张树才伤心痛哭，掩埋了表姐夫，历尽艰辛找到了朱德率领的余部。朱德看他年龄小，身体瘦弱，机灵，就留在身边做勤务员。战友们都喊他“张娃子”、“娃娃兵”。他不气不恼，总是一脸傻乎乎的笑。
张树才背着枪走到朱德身边，提醒道：“师长，你早餐没有吃。”外面枪声激烈，朱德对他说：“张娃子，这里危险，赶快离开。”他的话音刚落，一颗炸弹带着呼啸飞了过来。张树才立即扑在朱德身上，炸弹在他们不远处没有爆炸。
朱德起身拍拍衣裤上的泥土，看到张树才头上、脸上都是泥土，风趣地说：“出师未捷，马克思看到你太小，不忍心收嘛。”
张树才嘿嘿憨笑。
章家梅还在顽抗，指望城内挨户团出城救援。他挥舞着枪大声咆哮：“快，快顶住！共匪人数不多，别怕，等挨户团出城了，马上组织反攻！”
朱德见状，急命司号员吹起冲锋号。周子昆、肖劲各率一个营的战士，分别从西面和南面跃出战壕，以排山倒海之势压过来。喊冲喊杀喊声音此起彼伏，枪炮声震耳欲聋。子弹呼啸在空中，冲锋号四面八方响起。团丁们心慌意乱，失去了斗志，像没头的苍蝇，到处乱躲乱跑，有的吓得举枪投降。
“哒！哒！哒！”几颗机枪子弹打在章家梅身边的土墙，泥灰炸了他一头一脸。他站在高处发现城里四处火光冲天，明白大势已去，无心恋战。他丢下两百具尸体，带着剩余团丁，经谭家湾过河，向新市街方向溃逃。
战士们抬头仰望东边，鹿岐峰上空，一轮红日冉冉升起，绚丽的阳光，喷薄而出，温暖着古城耒阳。
