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严冬的山麓，雪花飘飞。漫长红军队伍沿着崎岖小路走下井冈山。怀孕的伍若兰，随着红军队伍艰难地跋涉，曾志、贺子珍、谷芝英、伍春林等紧紧地跟随。她们的身后，枪声时断时续。很快，枪声让雄壮的歌声湮灭了：
“一杆红旗，哗啦啦地飘，
工农齐心把革命闹。
盒子枪、土枪、松树炮，
打倒劣绅和土豪。
一杆红旗，卡啦啦地响，
工农齐心把革命闹。
梭镖、锄头、大刀，
打得敌人鬼哭狼嚎！
打得敌人鬼哭狼嚎！
……”
对于很多红军战士来说，这歌声是那么熟悉，那么振奋军心！这是伍若兰和女战士们在耒阳经常传唱的战歌。她们把这首响亮的战歌，带到了井冈山，在山坡、在田野、在蓝天下不停地响起，经久不息。
伍若兰和贺子珍随妇女组，一路行军，一路做宣传工作，散发传单，张贴四言体布告。布告内容是宣传共产党和红军的政策、任务，号召工人、农民、士兵为推翻帝国主义和国民党军阀、地主、官僚买办的统治而奋斗。布告落款为“军长朱德、党代表毛泽东。”
这是为了让敌人知道红军主力离开了井冈山，故意大张旗鼓的。布告由毛泽东亲笔书写，下山前就用石印机印好了。
到了晚上，伍若兰和贺子珍回到前委机关，和自己的丈夫住在一起。
为了摆脱敌人的尾随，朱德与毛泽东指挥红军以每天八十里的速度急行军。“剿匪”总指挥何键气急败坏，眼看红军主力跳出了他精心策划的包围圈，慌忙从五路人马中抽出李文彬部和刘建绪部，共四个旅，前往遂川的大汾、左安等地围追堵截。
赣南一带是山区，山连着山。正碰上一场大雪，山顶上积雪厚厚，雪花落在身上，化为雨水，很快全身湿透，冻得直打哆嗦，雪水落在地面，很快结成一层冰凌，踩在上面，发出破裂的响声，大队人马走过去，道路变得非常泥泞，又滑又冷。大多数战士穿着单薄的衣衫，穿着草鞋，有的赤着脚，脚板被冻裂，渗出的血把白雪染红了。更困难的是，没有吃的，走了两三天都吃不到一顿像样的饭。又冻又饿，还要随时准备与尾随来的敌人作战。
此时，伍若兰怀有身孕四个月。面对饥寒交迫，一个身体好的人还难以忍受，何况一个孕妇？但她坚持行军，一路上，还要照顾贺子珍，因为贺子珍身孕有五个月，大腹便便，行动更加不方便。负责妇女组织的曾志，两个月前生的孩子，身子也虚弱，更让曾志牵肠挂肚的是孩子的安危。石礼保的妻子赖凤夭折过两胎，就不能再生育了，曾志相信她会悉心抚养这个孩子。可是，赖凤是红军家属，万一敌人搞白色恐怖呢。伍若兰和贺子珍商量好了，要学曾志，环境再艰难，也要把孩子生下，抚养成人。这是革命者的骨肉，共产主义事业的接班人啊。
途中，朱德把自己的高头大马让给了一个重伤员，坚持与将士们走路。毛泽东见贺子珍走路不方便，把自己的小棕马给她骑，贺子珍又让给了伤病员骑。她与伍若兰互相搀扶，坚持随丈夫步行。谷芝英也跟着妇女组在行军，她都几天没看到周访了，心里既想念又担忧。
“红米饭，南瓜汤，秋茄子，味道香，餐餐吃得精打光；干稻草，软又黄，金丝被儿盖身上，不怕北风和大雪，暧暧和和入梦乡。”伴随着这首红军歌谣，红四军一路向南疾进。
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道路崎岖，树枝挂满冰凌。红四军长途跋涉，遂川，穿上犹，越崇义，晓行夜宿，且战且退，一月二十三日直抵赣粤交通要冲大庾县。守城的地方民团只有三百多人，与红军一触即溃。红军顺利占领了大庾县城。
大庾也是江西省的南大门，赣、粤两省物资集散地。伍若兰随妇女队进入大庾县城。街道两旁店铺林立，一群小孩好奇张望。他们似乎没有意识到，这座城市，即将经受血与火的洗礼。然而，朱德和毛泽东都明白，顺利中往往隐蔽着危机。
县城里有个天主教堂。当晚，红四军军委在教堂里召开连以上干部会。会上，党代表毛泽东首先讲话：“我们下山的目的，是为了调动敌人，减少井冈山根据地的军事压力，达到‘围魏救赵’的目的。既要打到狼，又要不被狼所伤，那才是一个好猎手。军事上的争夺，战场上的逐鹿，远比打狼难得多。作为一个军事指挥员，不仅要有胆略，更要有谋略。眼前的敌人是一定能够打败的。”
紧接着，朱德军长讲话。他讲了目前的严峻形势，讲了自己的担忧。一方面，他担心彭德怀和王佐的那点兵力能否守往井冈山。这次下山，他心里作过最坏的打算。另一方面，他希望能尽快返回井冈山，担心山上山下被敌人隔断，首尾难顾。他有过两次分兵的沉痛教训，一是南昌起义军的三河坝分兵；一是两军会师后的冒进湘南造成“八月失败”。两次都是血的教训，是一辈子忘不了的教训。
为此，朱德就眼下的安全工作进行了部署：“二十八团在大庾城东北一带山上担任警戒，军部、三十一团和军直独立营、特务营防卫近郊和县城，开展群众工作。如果遇到紧急情况，部队要转移到广东的南雄乌径会合。”
杨至成和栗裕坐在地上，认真用笔记着两位领导的讲话。他俩前面坐着谢维俊。谢维俊一直不停地咳嗽。红四军下山后，考虑到实际情况，杨至成兼职一营四连连长。前几天他感冒得厉害，幸亏下山后，弄到一些西药，总算有所好转。
坐在谢维俊右侧的曾志正在与伍若兰私语。军部成立妇女组时，组织上本来是安排伍若兰任组长。伍若兰想到，蔡协民率三十一团提前走了，曾志独自留在山上，终究不放心。加之她是妇运科长，再担任妇女组长也顾不上来。她就找贺子珍商量，请求毛委员调曾志担任妇女组长，行军途中让蔡协民有个照应。主力部队临行前一晚，毛泽东同意了伍若兰的请求。
妇女组有三十多个女战士，大部分是从红军医院抽调的医护人员，以及万安游击队加入的七名女同志。时年十七岁的康克清来自万安游击队，由此与伍若兰、贺子珍相识。康克清发现，红军中一些中下级军官对“围魏救赵”产生怀疑，甚至对红军的前途感到悲观。会议一散，康克清找到伍若兰，把部队中的不良情绪向她反映。伍若兰说：“朱军长和毛委员是清楚红军的艰难处境，朱毛相信，只要全军上下团结一致，再强大的敌人也能被红军消灭。眼下最重要的是红军指战员要树立必胜的信心和决心。”
那个时候，很多红军战士喜欢把朱德和毛泽东的名字合在一起，亲切称呼为“朱毛”，以致康克清未上井冈山前，总以为“朱毛”是一个人。直到参加了红军，这才明白搞错了，朱毛是两位首长。
伍若兰带领妇运科的十几位战士，配合曾志率领的妇女组，在大街上张贴红军布告、标语，开展群众工作。当地没有党的组织，也没有建立一处红色政权，要想让群众了解红军，支持红军，唯有加强宣传发动工作。而这，恰恰是伍若兰的特长。
伍春林始终跟在姑姑身后，不管是贴标语还是向群众演讲，都十分积极。自从上井冈山后，革命战火的锻炼，伍若兰的言传身教，使春林已经成长为一名成熟的女战士。谷芝英也是伍若兰的得力助手，始终伴随在身边。
大庾和南康相隔一条赣江，盛产鸭子，熏制的南康板鸭，远近闻名。店铺附近，街道两旁，不时有少年手托装满板鸭脚、板鸭翅的木盘子在沿街叫卖，虽然价钱不贵，但几个女战士都拿不出铜板。她们只好“望鸭兴叹”。
陈毅上街指导布置宣传标语，还在大庾章江和大路中间的沙滩上召开了群众大会，会后把打土豪得来的财物，要宣传队的同志分给当地群众。群众第一次感觉到，红军并不是“共产共妻”的赤匪，而是不欺压老百姓的好人。
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红军主力一下井冈，就被嗅觉灵敏的杨池生闻到行踪。杨池生上次在七溪岭遭到的惨败，他念念不忘，发誓要一雪前耻，不顾“会剿”总指挥何键要求他原地待命的命令，私下命令刚升任旅长的李文彬率部追击红军。
大瘐县城没有共产党的组织，也没有群众革命斗争基础。李文彬部尾追而来，直抵县城外，老百姓见了视若无睹，没有人去向红四军报信。李文彬很轻易地完成了对县城的围困。而这时红四军仍旧蒙在鼓里。
到了下午四时许，毛泽东、朱德来到陈毅住处，招呼他一起去城外走走。陈毅披上大衣，欣然相从。他们走出城门，刚到山头，突然传来一阵密集的枪声。毛泽东、朱德和陈毅相互愕然。三个人跑下山头，来到了田垄间。
望着对面山上潮水般退下来的二十八团官兵，陈毅已明白过来，说道：“不好，敌人追了上来。”毛泽东一下跌坐在田埂上，担心地说：“无论如何要抵抗啊，不抵抗不行啊!这一仗打不好，一退下去，我们就很不好办了!”
正说话间，林彪慌不择路地跑了过来，气喘吁吁报告朱德：“不好了，敌人偷袭上来了，二十八团顶不住了，怎么办？”
原来，担负城北警戒任务的林彪，麻痹大意得连地形都没察看，更没有周密布置各营连警戒点。李文彬逼近山头时，红军未能够及时发现。当敌人的轻重机枪朝红军发起猛烈攻击时，林彪才知道敌人到了自己的眼皮底下。林彪命令各连分头还击，只是勉强抵抗了一下，就招架不住，战士们溃散了。
李文彬占领了城东北的惜岭和金柱山。这是两个制高点，敌人居高临下向二十八团发起了进攻。红军仓促应战，伤亡二十多人，被迫后撤。全团一下子乱了阵脚。
朱德盯了林彪一眼，正要说话。陈毅不满地问林彪：“你不指挥部队抵抗?想跑到哪里去?”
林彪垂头丧气地说：“我是来报告军部的。”
毛泽东看了林彪一眼，大声说：“快抵抗啊!不然，我们退下去就不好办了。”
“还抵抗什么?部队都收不拢了，我有啥法子？”此时的林彪，信心全无。
朱德对林彪一直很看好，想不到他在关键时候出问题，简直有些恨铁不成钢。他火冒三丈：“林彪，二十八团是主力，是铁军，不是逃兵！”
林彪耷拉脑袋，不敢再争执，率部返回迎战。
“林彪怎么会这样子消极？”毛泽东望着林彪的背影，眼神中有些失望，低头问陈毅：“你有啥办法?”
一股红军潮水般退下来。陈毅顾不得那么多，猛地冲上前，一把抓住一个正往后跑的排长，命令道：“你无论如何要把这个小山坡守住，掩护大部队撤退。朱军长、毛党代表还在这里，你再退下来，我就枪毙你！”
毛泽东大踏步走到阵地上喊话：“同志们，这个仗一定要打，一定要打好，一定要把敌人打垮!”
何挺颖听出毛泽东的声音，喊道：“同志们，军部还没转移，我们把敌人打下去，掩护毛委员和朱军长转移！”
伍永禄也喊道：“拼着一腔热血，也要保卫朱毛的安全！跟我冲！”他带着全连战士冒着枪林弹雨，重返阵地，阻击敌人进攻。
敌人的子弹“噗、噗、噗”地打到军部首长身边，地里冒起阵阵黄土，在空气中弥漫、升腾，满眼都是飞溅的鲜血，这是海平面上，夕阳落山时最后瞬间的血红。部队垮了，红军战士像海潮一样往回涌动，挡也挡不住了。
伍若兰骑一匹小白马，手持双枪，杀开一条血路，飞奔而至。她翻身下马，向朱德报告，敌刘士毅旅已从东门杀进来，周访率一营在拼死抵抗，恐怕坚持不了多久。情形越来越危急，朱德命令宋乔生负责带独立营掩护毛委员先往城南门外撤。宋乔生问朱德：“军长，你呢？”朱德拔出手枪，毅然说：“我带特务营和警卫连去东门支援！”
伍若兰从腰间拔出两把短枪：“我跟你去！”
战士们伤亡越来越多，敌人越来越多，枪声越来越密集。再不撤就晚矣！宋乔生掉头对邓毅刚和谢翰文说：“快，掩护毛委员撤退！”
毕占云部编为特务营后，宋乔生不再兼任特务营营长，其所部改为独立营，由邓毅刚任营长，谢翰文仍然任党代表。邓毅刚是一员能征善战的虎将，多次在战斗中立功。他听了宋乔生的命令，马上组织独立营四个连分成两路，他与谢翰文各带一路，一路阻敌，一路护送军部首长撤退。
可是，这个时候他们方才发现，毛泽东不知到哪里去了。毛泽东被冲散了。
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朱德和伍若兰赶往东门。途中，遇见三十一团一营战士溃散下来，一打听，东门失守了。一营营长周访因为负伤，为了不拖累战友，拉响手榴弹，与十多名敌人同归于尽。
周访率部阻击敌人，抢占了平头坳制高点，击退敌人多次进攻。就在冲锋突围之际，一颗子弹击中了周访的下腹，血流如注，肚穿肠断。他忍着剧痛卧倒在地，自知伤重，怕连累战友，决心牺牲自己，掩护同志们撤退。战士们不依，誓愿与他共生死，他严厉地说：“你们都走！保护主力要紧，给我几颗手榴弹，这是命令！”大家只好含着悲痛的泪水离开了他，撤离了阵地。敌人又进攻了，周访忍着剧痛挪动身子，很快昏厥过去……敌人误认为他死了，打算将他的“尸体”抬去领赏。周访醒了，拉响了手榴弹，与靠近来的敌人同归于尽。
出师未捷，先损大将。眼见周访壮烈牺牲，伍若兰内心感到心痛。谷芝英现在妇女组，获悉后会是多么地痛苦啊。伍若兰决定暂时不把这个消息告诉谷芝英，免得她悲伤过度。眼前的形势，容不得他们有时间悲伤。朱德对毕占云说：“毛委员不见了，你率特务营去东门，再顶一会，我去林彪阵地找毛委员。”
毕占云一走，朱德与伍若兰赶到林彪的阵地，看见伍永禄和栗裕各持一挺机关枪，正在奋力抵挡敌人进攻。阵地上，到处都看到阵亡红军战士的尸体。
林彪见朱德来了，哭丧脸说：“军长，再这样下去，消耗太大了。”
朱德厉声道：“给我振作点，再坚持五分钟！特务连、预备队全部上去！”
特务连连长郑特犹豫道：“军长，那您呢？”
朱德火了：“都什么时候了，还顾及我一个人！给我顶住狠狠地打！”
郑效峰跑过来，向林彪报告：“团长，何党代表挨了敌人两颗子弹，倒在地上不省人事了。”
朱德心里一惊，着急起来：“林彪，赶快去救何挺颖。”
伍若兰说：“我先去简单帮何党代表包扎一下。”
林彪带着伍若兰来到前沿阵地，敌人的子弹嗖嗖从身边疾过，伍若兰已经把生死置之度外了。她看见二十多米处，郑厚珍带着两名战士，把何挺颖抬下来了。何挺颖全身是血，昏迷不醒。伍若兰小跑过去，从背包里拿出块绷带，包扎他的伤口。
杨至成率四连战士殿后，意外跌了一跤。他低头一看，左脚不知什么时候挨了一枪，鲜血染红布鞋，刚才只顾杀敌忘了疼痛。他一个踉跄，一位十七八岁的战士眼明手快，把他扶住，背起他向后撤离。
他们在朱德率领下，一路向南，翻过几道山岭，来到广东南雄县的乌迳。之前军部就下达个通知，一旦遇到紧急情况，转移到乌迳集合。大家发现，毛泽东和陈毅以及众多指战员在此等候。朱德松了一口气，问毛泽东怎么突围出来的。欧阳毅讲述了惊险一幕。
原来，部队被打散后，欧阳毅和毛泽东一路跑。许多战士从他们身边跑过，后面黑压压一片人，敌我混杂。黄尘弥漫，毛泽东边跑边问：“欧阳毅，后面是我们的人，还是敌人？”欧阳毅哪分得清，便含糊其辞地回答：“管他们是谁，我们赶快跑!” 几位战士全程护卫，毛泽东个高腿长，跟在欧阳毅后面，不管是涉水和跳沟，跑得很快，终于脱离虎口。
朱德长叹道：“真是兵败如山倒啊。”
毛泽东听说何挺颖负了重伤，很是担忧，吩咐身边的谭政，马上去告诉林彪，务必好好照顾何挺颖同志，马上转移到安全地方救治。毛泽东和朱德、陈毅他们继续往南撤退。
谭政跑到半路，遇到林彪带人用担架抬着何挺颖，火急火燎在跑。何挺颖昏迷不醒，伤口虽经伍若兰简单处理，还在往外渗着血。谭政对林彪说：“毛委员要我们转告你，一定把何挺颖同志转移到安全地带抢救。”
林彪表示尽力而为。林彪还告诉谭政，
红军主力在南雄县的乌迳，又遭敌人围追。无奈之下，只得折回江西，经信丰、安远，回到大庾县境。在急行军途中，林彪疏忽了对何挺颖的照顾，没有派出担架抬他，而是让马匹驼他而行。山路崎岖，颠簸得厉害，何挺颖不慎从马背上摔下来，当场气绝身亡，年仅二十四岁。
何挺颖是陕西南郑人，出身书香门第，上海大学毕业，一九二七年投身革命，与即将结婚的女友诀别，参加了秋收起义。三湾改编时任团党代表。部队上井冈山后，条件很艰苦，第一团团长陈皓等人企图叛变，被何挺颖及时发现，并上告了毛主席。陈皓被处决，张子清任团长，何挺颖任团党代表，成为毛泽东的爱将。同志们在万分悲痛之中，匆匆掩埋何挺颖。
朱德发现宋乔生没有跟上队伍。朱德问毛泽东，毛泽东也不知道宋乔生去哪了。邓毅刚跑来报告，独立营营长张威、特务连连长郑特在撤离途中牺牲了，宋乔生在突围时被打散了。朱毛感到十分痛惜。他俩当场决定，提拔副营长邓毅刚担任营长，谢瀚文担任党代表；二连党代表彭睽担任特务连连长。同时，派一个班的战士去寻找宋乔生的下落。
过了两天，派去的战士追上大部队，告诉朱德和毛泽东，宋乔生失散途中，遭遇地主武装袭击，头部、颈部、胸部连中三弹，英勇牺牲了。
红军主力下山以来，接二连三损兵折将，宋乔生，何挺颖，周访，张威，郑特，一条条鲜活的生命，无不是身经百战的优秀指挥员，都在短短几天牺牲于大庾县。这种巨大的损失，让朱德和毛泽东的内心感到深深的痛楚。
朱德终生没有忘记宋乔生，多次在不同场合提起宋乔生的水口山工人武装：“在所有的革命队伍里，叶挺的铁军和宋乔生的工人队伍，是最迅捷、最有纪律、最勇敢，在政治上最进步的。宋乔生富有军事指挥才能，很会带兵，他的一生，是为了革命英勇奋斗的一生。”
毛泽东也很赏识宋乔生，把宋乔生及这支工人队伍写进了《井冈山的斗争》。直到解放后，他还念念不忘宋乔生，称“宋乔生组织能力强，带了许多工人上井冈山，很有功。”
毛泽东在《井冈山的斗争》一文中指出：“8月30日敌湘赣两军各一部乘我军欲归未归之际，攻击井冈山。我守军不足一营，凭险抵抗，将敌击溃，保存了这个根据地。”此文对于黄洋界保卫战的胜利和重要意义，再次作了肯定。作为黄洋界保卫战主要指挥员，何挺颖和朱云卿、陈毅安永垂青史。
