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“守住北大门，保卫苏维埃”。这是耒阳县委提出的战斗口号。三月十一日，李天柱率工农革命军第四师八千多人，转移到三益墟，召开前敌指挥部誓师大会。他没有搬出头头是道的理论发表激昂的演讲，而是站在农民的角度，讲述一旦苏区失守、分来的田地就会重新让地主豪绅抢走。这样，就激发了广大群众与农军同仇敌忾阻击敌人的决心。
大会应群众的迫切要求，公审反革命分子邓祉臣。李天柱用诙谐的口气问群众：“你们当中谁会算命吗?请算一算邓祉臣的寿命还有多长吧，他今天是死还是活呀!”会场一片寂静、沉默。现场上万的农民群众都在思索，热血澎湃。李天柱继续开导群众:“命运不是八字注定的，我们之所以受苦受穷，都是封建剥削制度造成的，是这些骑在人民头上作威作福的土豪劣绅、官僚地主造成的。我们要起来革命，就是要革他们的命!大家不要迷信八字命运，要敢于向一切敌人发起进攻，清算罪行，讨还血债。”
李天柱宣判邓祉臣死刑，四名赤卫队员冲上台，将邓祉臣当场处决。随后，李天柱以四师为主力，调集元子山、火田、哲桥等附近各乡赤卫队，农军总数达到一万多人，浩浩荡荡地向春江铺进发。他们走到石塘铺，遇到衡阳李宜煊部来的一股先遣部队，大约有一个营。李天柱举起快慢机喊声“冲”，罗麻子把大旗一挥，万余农军遮天蔽地杀奔了过去。敌人哪里见过这么多农军，吓得扭头就跑。一个姓黄的农军冲上前去，把敌人的旗帜夺下来。敌人往北溃败，农军一鼓作气，直接追到了春江铺，然后就在曾家湾开饭。
李宜煊接报，气得要吐血。自从上次他的一个营在桐梓山让独立三团消灭，再也不敢轻举妄动。前两天，蒋介石调集两广几个师往湘南进军，意欲形成包围态势。蒋介石恼怒十九军剿匪不力，打算将胡宗泽的这支部队缩编为一个师。何键和胡宗泽发电向南京的蒋介石承诺，无需两广部队动手，一定消灭朱德部队。何键、胡宗泽命令李宜煊的第60师赶快进攻耒阳。李宜煊为了慎重起见，先派一个营试探性进攻。这个营开拔到石塘铺，遭到一万多农军攻击，当场溃败。李宜煊不甘心，连夜派出一个团进攻春江铺。农军以一当十，奋勇抵抗，子弹打光了，就用石头；石头打光了，就拼肉搏。黄土坡上，留下一具具尸体，鲜血遍地。
在一处山头，一大队与敌人一个连在打遭遇战。敌人虽然只有一百多人，但装备优良，有两挺机枪，突突突形成弹雨。郑厚珍看到死伤十多名战士，咬牙切齿地咆哮：“娘的，给老子想办法干掉他！”
副大队长梁育田献计说：“队长，我带一支敢死队绕到敌后偷袭，你们在正面集中火力吸引他们。”
一大队农军有两百多人，骨干是一区赤卫队，个个英勇善战。梁育田抽调小队长和党团员十八人，组织敢死队，绕过敌人前沿阵地，从背后发起突袭抢夺敌人机枪。眼看快要接近目标时，被敌人发现。梁育田不顾一切冲上去，抱住了那挺机枪。就在刹那间，十八勇士冒死冲上去，迅速解决了守敌，缴获了敌人威胁最大的两挺机枪。
梁育田和五名勇士牺牲了！郑厚珍悲痛不已，振臂高呼：“同志们，为烈士报仇！”他端起机枪冲在前面，两百多人一跃冲出战壕，猛冲猛杀，敌人这个连死伤过半，根本招架不住，慌忙撤退。
敌人另外两个连在另外的山头与农军拼杀，看到这边一个连败退，再也无心恋战，纷纷后撤。几路农军乘胜追击，一追就是十多里，打敌人沿路都是倒毙的尸体。敌营长不甘心失败，夜里集合残兵两百多人，急行军二十多里，偷袭农军驻地曾家湾。农军初战告捷，产生骄兵情绪，在曾家湾开饭时也不警戒。敌人从两翼趁虚而入，把农军打个措手不及，伤亡惨重，溃不成军，农军李天柱的警卫员牺牲。李天柱只有下令撤退到火田资家。
农军先胜后败，士气低落。李天柱反思，农军队伍庞大，但缺乏严格军事训练，组织纪律较差。现在敌人有一个团的兵力，怎么办？李天柱找到郑厚珍、谢维俊，一起商量对策。谢维俊认为，要提高士气，唯有扬长避短，多打几场胜仗。敌人武器装备好，又是正规部队，擅长远距离作战，但夜战是短板。农军的优势是人多势众，主要武器是梭镖、大刀，近距离作战有利，白天对阵绝不能主动出击，否则会成为敌人的活靶子。
郑厚珍问他：“你的意思是我们搞夜间偷袭？”
谢维俊说：“对，我们白天以防为主，晚上摸进村子，来个瓮中捉鳖！学东乡农军，当兵的用红布系在手臂上，当班长的用红布扎在头上，当排长的用红布系在项颈上，当连长的用红布斜吊在身上。这样就能分清敌我。”
李天柱觉得此计可行。谢维俊主动请战，去偷袭敌营。
李宣煊的这个营驻扎在周家村。当晚，谢维俊带着三百精壮后生，从村子两头向村子中心悄悄摸去。天空没有星月，伸手不见五指。敌哨兵怀抱长枪，缩着脖子，幽灵似走来走去。战士杨开伟溜到他身后，摸出把丫头锤，一锤下去，那哨兵气都没吭一声就倒下了。大家立即冲进村。敌兵正睡得死猪似的，脑袋像西瓜一般被农军切掉，在梦中见了阎王爷。
谢维俊摸进厢房，灯光暗淡。敌营长正抱着个年轻女子酣睡。谢维俊一把掀开被褥，用手枪指着他的头吼道：“狗娘养的，当兵的给你卖命，你倒会寻欢作乐！”敌营长从梦中惊醒，抱起身边赤裸裸的女人，扔向谢维俊。就在谢维俊分神之际，敌营长从枕下摸出枪朝谢维俊打来。子弹全让女人挡住了，发出惨叫。两个农军战士冲进来，两杆梭镖一齐扎过去，把敌军官的肚子捅得鲜血如注，伸直了双腿。
此战，全歼敌人一个营。敌团长获得这个消息，吓得把另外两个营撤回衡阳东阳渡去了。农军士气大振，在春江铺加紧修筑工事。十几里防线，全是黑压压的农军。晚上，比开夜市还热闹。
2
朱德告诉伍永禄，要去松茂堂拜访伍如春先生。伍如春是伍云甫的父亲。伍永禄一听，赶紧跑去培兰斋告诉伍云甫：“朱师长要来看我们家里人”。伍云甫高兴极了。前些日子，朱德就想拜访他父亲，总是抽不出时间，现在他终于要去了，这个消息振奋了伍家。
松茂堂村在耒阳县城南，村前有鱼塘和稻田，村后是一片树林，树林里有一棵大樟树和一棵木子树，一个大人都抱不住。伍云甫家的房子很破旧，为了迎接朱师长的到来，他们把房屋里外打扫得干干净净。母亲杀了一只老母鸡，准备好好招待朱师长，表示普通百姓的敬意。
次日上午，朱德和伍若兰夫妇果真在伍永禄带领下赶来了。伍云甫提前在家等候。朱德穿着灰布军装，腰间扎着皮带，打着绑腿，穿着布鞋，显得神采奕奕。伍若兰打扮得漂漂亮亮的，脸上洋溢着新娘的喜悦之情。她与伍家人都熟，进屋后打招呼问候，然后拉着朱德在小方桌边坐下。朱德招呼伍云甫父子也围着坐下，一起拉家常。
朱德问伍如春：“老兄贵庚？”
伍如春回答：“今年刚好满五旬。”
朱德说:“您年长我八岁，是我老大哥。听说您是湖南一师毕业的，学富五车，满腹诗书。”
伍如春谦逊道：“哪里哪里，我在一师读书那年都三十五岁了，同学毛泽东总喊我伍大力士。”
朱德说：“我早知您跟毛润之是同学，缘分呐！”
伍云甫插话道：“我爸那时若是不回来，也跟着毛泽东闹革命了！”
朱德笑道：“你们如今参加革命算是帮老先生圆梦。”
伍云甫点点头，谈了耒阳共产党人在白色恐怖下开展游击战的情形。朱德始终用赞许的目光盯着他。伍云甫讲完，向朱德了解南昌起义以后的经历，如何把这支队伍带到耒阳的？这勾起了朱德的回忆：“我们在南昌只住了三天，八月五日誓师东征，有十七个团三万人。队伍未经改造不巩固，在政治上和军事上缺乏斗争经验，行动中遭到很大的损失。三河坝失败时，有些人思想上发生混乱，我鼓励他们，要革命的跟我来，不革命的就走。大家看我态度很坚决，大部分都跟我来了。我们在宜章县发动年关暴动后，在坪石打了个打胜仗。许克祥的六个团，根本不经打，溃退时乱成一团糟，在桥上挤下去淹死的也不知多少。”
朱德讲述的时候，伍如春、伍云甫、伍若兰都坐在他的对面，听得出神。伍如春老先生露出赞许的笑容。
朱德停顿一下，又说：“你们看现在我们工农革命军部队越来越壮大了，这都是沿途发展起来的。将来，我们还要上井冈山去同毛泽东同志会师，把革命队伍发展得更加强大。”
朱德滔滔不绝，在伍云甫家谈了两个多小时，全家人都受到深刻的教育。吃饭时，伍如春按照耒阳人请客的习惯，用长筷子夹着菜送到对面朱德面前。朱德谦逊地说：“老人家不要客气，我自己来。”朱德是那样和蔼可亲，一点架子都没有。
杨至成骑马匆匆赶来，走到伍家门口，翻身下马，脸色凝重。伍若兰迎上，低声问：“有什么情况吗？”杨至成点点头。
朱德看到了，起身走到门口。杨至成报告，春江铺打败敌人一个团，李宜煊不甘心失败，现在调集全师倾巢出动，他亲率一团、二团进攻春江铺，副师长李画新率三团出现在新市街。朱德和王尔琢分析，李宜煊的目的是在春江铺造成主攻假象，派三团从敖山方向偷袭耒阳城。
朱德对李画新很了解。他向王尔琢介绍：“此人是广西南宁人，原名李奇，以字行，毕业于广西陆军讲武堂第一期步兵科，担任过国民党第7军(军长李宗仁)第3旅上校团长，去年底调升第十九军第2师(师长李宜煊)少将副师长，上月第2师改称第60师，仍任少将副师长，兼三团团长。此人打仗勇猛有余，谋略不足，不足惧也。就他一个团也敢来，我叫他有去无回！”
当即，朱德命令杨至成：“传令！通知各营连立即开拔鷔山！”
朱德向伍如春老先生告辞，走出大门，跨上战马，朝伍若兰甩出一句：“你在家里等着我。”
战马飞奔而去。
3
黄昏，夕阳刚落。鷔山迎来一场恶战。国民党少将李画新指挥有个加强团，在拥挤狭窄的山道上缓慢前进。朱德率第一师主力部队从水东江火速赶来，还没有来得及进入阵地，就听到几里外的激烈枪声。
朱德骑在高头大马上，用望远镜仔细观察。王尔琢也用望远镜在观察，并且说：“这是林彪指挥的新兵营和二连与李画新接上火了！”朱德沉重地说：“从敌人密集枪声来看，这是一个加强团，起码有两千人，情报有误！”
朱德容不得细想，站在山坡仔细观看地形，前面两座险峻山峰形成一条开阔的V型峡谷，有两三里长，谷底是低矮的山丘，树林茂密。他计上心来，当即嘱咐传令兵，去通知林彪，不要恋战，且战且退，把敌人引进谷地。同时，命令王展程、肖劲、周子昆分别率领一、二营、三营散开队形，占领谷地两边高地和谷底山丘树林，等敌人全部进入峡谷内，就来个“包饺子”。
林彪正与敌人拼死抵抗，部队伤亡较大。他接到传令兵带来的朱德指令后，通知各连排撤出阵地，退往山谷，迅速冲上一营守护的山岭。
李画新以为林彪怕了，挥舞着手枪大喊大叫，逼着两千多名士兵紧急追赶。一个参谋提醒他：“师座，林彪的队伍突然不见了，小心前面有诈！”
李画新骑在马背，骄横地说：“就算朱德把全部兵力押上，也不是我对手，何惧区区林彪半个团！给我冲！”
“驾、驾……”一匹快马，往战场狂奔。呼呼的风声，都让枪炮淹没在苍茫暮色之中。从大陂市通往敖山的马路上，伍若兰腰挎双枪，焦虑的面容，加急飞奔。
战场硝烟弥漫，随处可见鲜血染红的土地。
此时，敌人大摇大摆闯入敖山的谷地。朱德一声令下：“狠狠打！”顿时，两边高地，步枪、驳壳枪、机关枪、手榴弹，响彻山谷。
敌军阵脚大乱，李画新挥舞手枪，叫道：“不要慌，不要乱！一营、二营往左，三营往右，四营冲上占领谷底那处高地！”
敌人分成两边，疯狂向山峰冲锋，企图夺取高地。
朱德率师部直属队和警卫排站在谷底这边山丘最高处，观察战局。他对王尔琢说：“你带独立连绕到谷口，把那条小路堵死！千万别让敌人跑掉一个！”
王尔琢应声“是。”他提着冲锋枪，率师部独立连八十多人跃出丛林。
李画新指挥一个营和迫击炮连向朱德这边炮击。周子昆指挥三营和新兵营利用树木在阻击。迫击炮弹在朱德眼前树林爆炸，剧烈的震荡波中，伍永禄和张树才同时把朱德扑倒。尘土下雨一样落在朱德和他俩身上。
谢天谢地，三人都没受伤。警卫排长赵尔陆担心地说：“师长，我们再退后两百米吧，这里很危险！”
朱德说：“不用，这里就是指挥所。我看李画新就是画上的纸老虎！”
敌军两边冲锋都让我军打退，谷底随处可见敌人的尸体。突然，谷口出现一匹战马，只见伍若兰骑在马背，双枪连发，敌军的迫击炮手应声倒地。李画新还没有反应过来，手臂被伍若兰一枪击中，鲜血染红黄色尼龙大衣。他痛得跌落马下，手下卫士慌忙掩护，高个子副官喊叫着：“撤！撤！”
王尔琢已经率领独立连绕道赶到谷口，与伍若兰会合，堵住了敌人的退路。
朱德看见了，喊道：“冲！”他身后，新兵营的号兵郑效峰和几个小战士一起吹响了冲锋号。一千多名战士从三面山岗潮水般冲向敌群，无数张茫然无措的脸，双手托枪，跪地求饶。李画新在一群护卫的保护下，付出惨重代价后，总算撕开缺口，从谷口突围出去了。他们身后，敌人的尸体横七竖八躺在地上，起码有四五百具。
烈马嘶鸣，战地黄花。朱德和伍若兰两匹战马没有靠拢，两人在马背相视一笑。此时无声胜有声，青山藏下他们的千言万语。
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夜色深沉，鷔山庙的小屋，朱德临时住所，桐油灯的灯光昏暗。
朱德望着桌面的地图。地图上标向安仁的红箭头十分醒目。敌人从衡阳方向重兵压境，耒阳这块红色区域肯定是守不住了。他急需考虑的是尽快打下安仁县城，开辟通往井冈山的道路。
伍永禄喊声“报告”，推门而入：“师长，安仁县委来人了。”
朱德从沉思中回过神来，轻轻放下手里的红笔，说：“叫他进来。”
来人戴墨镜，进屋后，朝朱德行了个标准的军礼。朱德没看清对方的样子，问道：“你是哪个？”
来人取下墨镜，自我介绍道：“我是粮秣处副官唐时雍呀！”
朱德仔细一看，果然是他，赶紧起身，握住他的手说：“啊，真是时雍呀，几个月不见，你都瘦了，胡子长了，认不出来了。”
唐天际，原名唐文发，化名唐时雍、唐天济，安仁县华王庙乡杨柳田村人。他先后就读湖南法政学校、黄埔军校第四期，参加过第二次东征，后来回衡阳开展农民运动，在国民革命军第八军讲习所接受政治、军事训练。北伐时期，唐天际在三十六军担任一团三营党代表，打仗很勇敢。有一次，一颗子弹打中他的右胸，他拔出弹头又带领战士们冲了上去。还有一次，他腿部挂花，坚持到战斗结束，打开绑腿一看，肉都烂了。南昌暴动部队撤出南昌后，周恩来把他留下等待在袁州的毛泽东来南昌。可是，毛泽东没来，敌人打过来了。唐天际换上便装，在半尺深的臭水沟里连夜摸索着出城，脱离险境，历尽艰辛回到安仁。他在家乡华王庙乡建立党支部，恢复周围几个乡的农民协会和农民自卫队。朱德部队占领耒阳，唐天际带领几百名自卫队员打土豪劣绅，成立了华王庙乡苏维埃政府。茶陵赤卫队队长谭家述带领的一支游击队，也活动在安仁县东南部。国民党县长李华汉向省府报告，请求派兵抓捕唐天际。为了对付国民党军“进剿”，唐天际赶赴耒阳鷔山庙面见朱德。
伍永禄提着一把茶壶，给他俩各倒上一碗热气腾腾的开水。接着，一个短发女青年端着一盘花生、瓜子、糖果进屋。朱德对唐天际介绍说：“这是我的新婚妻子伍若兰，前几天结婚的。”
说着，朱德拿出两块糖，塞到唐天际手里：“现在请你吃喜糖，不算迟吧？”
唐天际接过糖果，笑着说：“不迟，不迟！好漂亮的嫂子呀，双枪女将伍若兰的大名，我早就听说了，恭喜朱师长新婚大喜。什么时候吃鸡蛋送酒呢？”
伍若兰撇嘴说：“想得美！毛泽覃来只是吃糖。”
说完，她转身出去了。
“毛泽东！”唐天际听到这个名字，就有种难以形容的亲切感。他大口吃糖觉得很甜。朱德解释：“前些日子，毛委员派毛泽覃到了耒阳，在安福司找到我，联系起义军东进井冈山会师的问题。”
话题转到部队东进，唐天际神色就有些黯然。他端起茶碗喝了一口水，把农军两打安仁受挫的情况如实向朱德汇报。汇报完后，他放下茶碗，抓了几粒花生放在眼前桌子上，用手指一压，“啪”地一声，开始吃起来。
朱德站起来，双手叉腰，在屋内踱来踱去。忽明忽暗的灯光，把他的身躯映照在土墙，显得更加高大。突然，朱德回到桌旁，右手在桌子上敲了两下，盯着唐天际的脸，说：“潮汕的悲剧不能重演，安仁的通道一定要打通！我已经派陈道明带两个连，刘霞率部分农军，今天前往安仁支援。你来得正好，你赶快回去转告曾木斋同志，不管付出多大的代价，务必拿下安仁！”
“是！”唐天际说着，两个脚后跟靠拢，行了个军礼，转身出去了。
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李宜煊得知从新市街出发的三团让朱德吃掉了，李画新负伤，恼羞成怒。他留下二团在衡阳断后，命令刘团长指挥一团和三团残部卷土重来，疯狂反扑春江铺。敌人抢占制高点老子冲坳。李天柱调集农军埋伏在对面的大坳山，严阵以待。
敌人企图夺取大坳山，轮番进攻。农军利用铁桶的鞭炮虚张声势，奋力阻击敌人。十几尊松树炮集中轰击，威力倒是不少。但放完一炮后，再放第二炮，填充火药需要一段时间。第二轮敌人冲上来时，农军只好用梭镖、大刀与敌人肉搏。有的抱着敌人在田地上打滚，有的用拳头砸，有的用大刀砍，山上山下，一片混战，直打得天昏地暗。
郑厚珍率一大队守在大坳山的右翼。这支农军在前几天战斗中损失较大，但也积累了战斗经验。郑厚珍认为敌人火力强，装备好，这样打下去，农军不利，不如化被动为主动，派一支队伍绕到敌人后面，趁天黑偷袭敌人的阵地，敌人就不战自乱。于是，他留下部分队员原地坚守，亲带一支队伍悄悄摸到老子冲坳背面的山林钟，掩蔽下来。
战斗仍然在继续。到天黑时，农军打退了敌人十几轮进攻。尸体堆积如山，惨不忍睹。夜幕来临，郑厚珍趁机率部冲上山头，偷袭敌人的后面。果然，敌人腹背受敌，指挥官大惊，仓促指挥反击，一场混战下来，被迫放弃了老子冲坳。农军胜利占据了制高点。郑厚珍知道，敌人等下会组织大规模反扑，派人把附近所有松树炮调集到山上。过了一小时，敌人果然组织反扑，架起机枪拼命扫射，掩护着大批士兵向上冲，企图夺下山头。郑厚珍等敌人靠近时，一声令下“打！”松树炮对着敌人一阵怒吼，“轰！轰！轰！”敌人又倒下一批。
敌军刘团长调整战术，调集重武器，集中往制高点轰炸。一大队有十多个队员牺牲，一些队员望着半山腰黑压压的敌人，担心守不住阵地。郑厚珍向同志们喊话：“不要怕，人在阵地在，为了自己的政权而战，为我们的穷人而战，哪怕战死也是光荣的！”队员们深受鼓舞，奋勇抵抗敌人进攻。就在这时，李天柱率大批农军赶来支援。农军士气高涨，居高临下，乘势直冲敌阵，双方展开肉搏战。李天柱手握驳壳枪，一枪一个点射，接连打死七八个敌人。郑厚珍发现子弹打光了，把长枪一丢，顺手从牺牲的农军战士手里拿起把大刀，杀向敌兵，手起刀落，一阵猛砍。敌人见农军如此不怕死，招架不住，只得停止进攻。
入夜，月色惨淡，远村的灯光鬼火似地闪动，冷风飕飕，吹得树叶哗哗响。李天柱和郑厚珍来到阵地上，看着满山的尸体，心底一阵酸楚。农民为了能得到一口饭，统治阶级为了维持自己的天堂，互相作你死我活的斗争，这种斗争不知要延续到哪个年月。
次日早上，敌人调来大炮，炮弹撒豆子似的朝农军阵地抛来。耒阳农军抽调部分兵力随张奉岗去攻打常宁白沙，邝鄘也率部分农军去攻打荫田，加之前天伤亡太大，兵力明显不足。李天柱急令附近十六岁以上男性全部上阵参战，及时补充兵力。当敌军接近我前沿阵地时，数十门松树炮一齐轰击，漫山遍野的农军战士喊杀连天，不顾一切冲入敌阵厮杀。危难时刻来了一支援兵。谁？周访。他从安仁撤回来支援的赤卫团，有八百多人。两路人马合力共攻击，打得敌人防不胜防，无心恋战，纷纷往后撤退。耒阳农军得以休整。
下午，敌军组建一个纵队第三次进抵春江铺。耒阳农军奋起反击，在长达几里的战场上，喊杀声响彻云霄。经过两天激战，敌人发现农军松树炮杀伤力有限，用油桶放鞭炮伪装的机枪声只是虚张声势，放胆猛冲过来。李天柱和周访命令长枪队排枪齐放，撂倒几十个敌人。敌人调集重兵器，加强火力掩护，轮番实施冲锋，李副总指挥资建候腿部挂花，几百名战士壮烈牺牲。农军被迫退至哲桥火田资家村，敌人乘胜追击。资建候被敌人逼到山上，子弹打光后，见突围无望就纵身跳下背后的山崖，没想到被半山的树枝挂住，侥幸逃出重围。
在万分危急的关头，独立三团一营突然从长源熊家横插进来，一路急冲猛打。原来，前几天，宋乔生、谢瀚文率领独立三团八百多人，兵分两路下山：他俩率团部和二营、三营提前两天到了耒阳县城，找到了朱德，一起往鷔山庙转移。留下胡炳泰率领一营负责断后。一营获悉农军遭遇李宜煊部队的猛烈进攻，掉头赶来支援。他们装备好，有轻机枪和冲锋枪，战斗力强，把李宜煊部打得措手不及。
耒阳两万多农军突然发起全线反攻。刘团长猝不及防，连忙指挥部队仓皇后撤，一时间敌军阵脚大乱，被打得溃不成军，伤亡惨重，元气大伤，只好撤回到衡阳。李宜煊更加恼怒，紧急调动二团和教导营往耒阳杀奔而来。他是打算把全师都押上了。何键、胡宗泽早在蒋介石那里立了军令状，如果不挽回败局，不说他这个师，就是整个十九军都将面临被缩编的结局。
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三月二十三日，朱德派出师部独立连的侦察班，在向导谢振堂的带领下，悄悄地潜入小江口。小江口是衡阳县的小集镇，与耒阳县永济乡大河边隔水相峙，距当时比较繁华的耒阳新市街仅有十五里，也是驻衡阳国民党正规军队进犯耒阳时的必经之地。
正在此时，驻衡阳东阳渡的李宜煊部教导营也向小江口开来。一个连在河北岸缓慢前行，以做后应，两个连从马家潭过河向小江口运动，明目张胆做军事刺探。这两个连一进入小江口，就故意鸣枪示威，恐吓当地民众，河北岸的敌人驻足观望，不敢擅自过河。当地民众见敌军一阵乱枪，便远远回避，毫无反抗迹象，他们大摇大摆进入墟场休息。工农革命军侦察班战士悄悄退至将军庙，将敌军兵力情况火速赶往师部，派人报告朱德。
朱德接报后，派肖劲指挥七连、粟裕的三连，以及六百多名农军，分四路疾驰而来，将小江口围得严严实实。一声冲锋号响，工农革命军从三面压上，猛冲猛打。敌人根本没防备我军袭击，在慌乱中组织抵抗，毫无章法，队形大乱。革命军战士吴吉元高举红旗冲在队伍最前列，接近墟口时被敌军排枪击中倒地，另一名战士接过红旗继续前冲，在我军民的强大攻势下，敌人向河滩退却，一路被击毙几十人，伤亡惨重，剩下的敌军，慌忙涉水过河，又被革命军一阵排枪击倒和淹死数十人。残敌在河西敌人的接应下，抱头窜回了东阳渡。
小江口突袭消灭敌军一个整连，击退李宜煊部教导营，缴获各种武器一百多件，粉碎了敌军中路分割耒阳农军的企图。但在这场突袭战中，工农革命军付出了较大的代价，其中七连杨党代表和十多名战士牺牲。
