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苏婉云是微山湖上的船家女，自幼生长在船上。一条船、几张网，就是她家的全部家当。父亲以捕鱼为业，每天有鱼贩子来收鱼，并带来油盐柴米、日用百货等。一家人很少踏上陆地。
立秋之后第三天，麻黑子带人来船上，收一年一度的秋渔税，他看见已经长大的婉云，眼都直了。当即免去苏家当年的税收。第二天就派人上门提亲，要纳婉云做小。八十块银洋作为聘礼。婉云的父亲苏奕北拒收聘礼，婉云哭哭啼啼寻死觅活。
来提亲的是个胖子，说话鼻音浓重又气喘吁吁：“老苏，我就是个跑腿、传话的，你不收聘礼，我回去怎么向麻老板交代？你要真不收，明天自己给东家送去。麻万腾看上你闺女，那是你家烧高香了。你不愿意，自己想想能拗过去不？麻老板说了，过了中秋第二天，也就是八月十六，麻家派花船来娶。”胖子同情地看看苏奕北，放下八十块银洋，划船而去。
苏奕北不同意，却不知道怎样拒绝麻黑子，过一天，离八月十六近一天。他无心捕鱼，整天唉声叹气地吸闷烟。
多嘴的鱼贩子，把苏家的事传到岸上。大个子王乾坤很好奇，多俊的妞，能让麻万腾一眼就看上？他让鱼贩子带路，去苏奕北家见苏婉云。
鱼贩子不肯，但不敢。
王乾坤带着老扁头和侉三，上了苏家的船。泪眼朦胧的苏婉云看到几个人上船，惊恐而本能地低头躲避，但看到鱼贩子跟着，才稍有宽慰，她抬头幽怨地瞅一眼王乾坤，力能扛鼎的王大个子，差一点就掉进微山湖里。婉云的俊，把他吓住了。他的眼睛再也离不开婉云的身体，恨不得马上就进洞房。
他留住鱼贩子在苏家船上作陪，让老扁头和侉三划船回去，备齐酒肉及四百块聘礼，并要快去快回。
此时，他已不管麻黑子多么霸道和凶残，不管会出现什么后果，也不管苏奕北和女儿同意与否。从这一刻开始，苏婉云就是他的。他一定要娶苏婉云。
王乾坤把鱼贩子拉出舱外：“你撮合成这桩亲事，我给你三十块，比你几个月赚得还多。”
鱼贩子点点头退回舱里。王乾坤在舱外等待。
微山湖畔的季节很怪，立秋之后，白天依然炎热，但到了傍晚就开始凉快。有句话叫：“交过立秋节，夜凉白天热。”
太阳磨磨蹭蹭终于落下，还留个红脸挂在西天。湖风乍起，卷走一天的热浪，烫手烫脚的船板开始变凉。王乾坤高大的身躯站在苏家船头，此时，他的心让苏婉云满满地堵住，不能再想别的事，这让他很兴奋，也很舒畅。风把他的头发吹向脑后，露出宽阔的额头，他的脸上挂着微笑。兄弟们看见就怕的大眼和蒜头鼻子，这一会儿蜜意柔情，他解开纽扣，衣衫向后飘飘，露出宽阔的胸脯。
鱼贩子在舱里，和苏奕北说话，他对王乾坤指指点点：
“老苏哥，你看王乾坤站在那儿，像不像一个大英雄？他的体魄，他的面貌就和常人不一样，像个大英雄的摸样，戏文里的大英雄就长他这样。”
“咱家的闺女俊，就要侍候能做大英雄的男人。王乾坤二十八九岁，和咱家闺女正般配。麻黑子又黑又矬，像个烧糊的倭瓜，成不了英雄。就是做了提督、大帅，也不像英雄。”
苏奕北说：“麻黑子还不得杀了我一家？”
鱼贩子说：“怕什么，就说是王乾坤把女儿抢走的，再不行就跟王乾坤上岸，咱不打渔了。现在的王乾坤，已经有几十人的队伍，麻黑子轻易不敢惹他。”
苏奕北唉声叹气：“兄弟，我不想和这些强人成亲戚，我想给闺女找一个普通人家的孩子。咱船上渔家的孩子也行，岸上农家的孩子也行。日子过得踏实，和这些强人在一起，很难长久，也很难得到善终。”
鱼贩子握着拳头说：“现在的世道，谁的皮锤大，谁就是哥，这由不得你。依我看，这是咱家女儿的命，是老天的安排。哥，还是顺应世道，顺应天的旨意吧。”
苏奕北沉默着，满脸的皱纹，能挤出一碗苦水，坐那儿叹气抽烟。
鱼贩子说：“哥，我再问问闺女的意思？”
苏奕北点点头。
鱼贩子转过脸，对婉云说：“孩子，我和你爹说的话，你都听见了，给叔说你愿意哪一个?”
“哪一个我都不愿意。”
“孩子，这两个咱都惹不起，你得在这两个中间选一个。”
“我死也不跟麻黑子。”
“那咱就选王乾坤，我也看着王乾坤好。”鱼贩子又转过来说：“哥，闺女的话，你都听见了？”
苏奕北不说话，无奈地点点头。
“就这样定下了，我去对王乾坤说。”鱼贩子很得意，像做成一桩大事。他知道，王大个子是个爽快人，再说几句好话，可能他还会多给几块，几个月的收入到手了。
麻黑子原本不想和王乾坤结梁子，他最初的想法是笼络王乾坤，并最终收编他。没想到王乾坤个头大，头脑却简单，根本不识趣，把他的宽容理解为惧怕。不知天高地厚，不知微山湖的水有多深，处处找茬。
截胡苏婉云，麻黑子很生气，但他也只是想教训教训王乾坤，让他明白自己几斤几两。如果王乾坤把婉云送过来，认错并赔礼，这事也就算完了。可是，他没想到王乾坤还请他喝喜酒，这小子明摆着是羞辱他，这也让他明白，王乾坤早晚是个祸害，不除肯定会有后患。
出发前，他对兄弟们命令：“王乾坤和他新娶的媳妇必须要活的。我要把他俩扒光，光腚捆在一起，让他和苏家闺女在太阳底下，众人面前日弄。王乾坤的那些喽啰，务必一网打尽，尽量不要活口。”
