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掌柜的姓孟，字继勋，姑苏人氏，面色白净，身体略显单薄，因长相清雅，带金丝眼镜，人称“孟先生”。
孟继勋自幼随父亲来京城做生意，经营绸缎和家乡绣品。
父亲告老还乡，生意完全交于孟先生夫妇，夫人多年未育，孟先生不惑之年喜得一女，起名孟蝶，小高恒一岁，也比高恒低一个年级，但不在一所学校。因娇生惯养，又身体羸弱，孟先生夫妇，把女儿捧在手心里。
读中学之后，学校要求住校，孟先生怕女儿遭罪，还是坚持让孟蝶走读。好在学校只有三里多路。孟先生租固定的车夫，雨雪天气接送女儿。
过年之后，孟先生打算让女儿辍学，他说生意人家的孩子，能写会算就足够了。才读半年初中，孟蝶坚持要读，孟先生也只得依她。
闲暇时光，孟蝶在家跟着母亲学习刺绣，花鸟虫鱼，刚能勉强，亭台楼阁还不能插针。孟先生夫妇也不强求女儿学多少手艺，主要以玩为主。只要女儿高兴，一切随她。
店面全由孟先生一人打理。高恒休息两天之后，孟先生安排他打下手，帮助卷缠拉开的绸缎，及整理绣品货架。
临近年关，生意增多，孟先生忙不过来，迎送问候，给达官贵胄的女眷端茶倒水，都交于高恒。也让高恒干一些与生意无关的粗活。高恒天资聪颖，孟先生交代的事情，件件让先生满意。
一个假期，高恒就这样度过了。孟先生家的油水，让高恒滋润了，也精神了。
经过一个假期地耳濡目染，高恒对绸缎的品种、质地已经基本了解。那些辨析的细活，经孟先生一点就破。
孟先生对高恒的销售能力暗暗称奇。这一个月，同行店里，马上该出师的徒弟，相比高恒也似乎要低一两年的道行。
高恒根据客人的穿着、语言、气质，甚至是一个眼神，就能基本判断她们的家境、修养、爱好，是出手阔绰，还是斤斤计较，恰到好处地推荐相应颜色、质地的绸缎或绣品。让那些显贵人家的女人，得到可心的物品，更让她们膨胀的虚荣心得到满足。
也有些女人，看着他稚嫩的脸，与成熟地说话有点不搭，好奇地欣赏这个英俊少年。临行拍拍他的肩膀，或摸摸他的脸蛋，“咯咯”笑着离开。
学校开学了，街上开始有衣着洋装的富家少年，春风满面地奔赴学校。高恒有点魂不守舍，孟先生看在眼里，他知道高恒的心思。这一段时间，高恒对他的帮助很大，他认为这孩子，就是丝绸行当的人才。他不想让高恒走，但也不能不明不白的硬留，他觉得应该与高恒谈谈了。
晚饭过后，高恒回到货柜后面的小卧室，这个狭小的角落，是他的栖身之所。孟先生进来，高恒急忙让孟先生坐下。孟先生拍拍高恒的肩膀，也让高恒坐下。
“恒儿，这一个月，在伯伯这儿习惯吗?”
高恒低着头，看着脚尖，停了一会，他才回答：
“在伯伯这好。”
孟先生说：“以后，高就了，可别忘了伯伯。”
高恒说：“伯伯救我的命，收留我，我永远也不会忘。”
孟先生说：“现在开学了，你知道吗？”
高恒说：“知道。”
孟先生说：“你怎样打算的，还去上学？”
高恒说：
“范大爷对我说，他和校长有亲戚，可以通融通融，让我先上学，等我找到哥哥之后，再补交费用。我去学校看了，没有找到范大爷。我的学费和伙食钱，都在我哥哥那儿，找不到他，我就不能上学。”
孟先生：“哦，是这样。”
高恒说：“伯伯，我想求您一件事，您能答应我吗？”
孟先生说：“伯伯答应你，什么事？说吧。”
高恒说：“我想到范大爷家里，找范大爷。”
孟先生说：
“行啊，这几天货柜也不太忙，你想哪一天去，就哪一天去。找你的范大爷简单，可以去他家里。不过，我想知道，你怎样才能找到你哥哥？”
高恒说：
“哥哥和我有约定，在每月十五至十七的下午，让我在学校门前，马路对面等他或者他的朋友。”
孟先生说：“你在马路边等你哥哥或者他的朋友，为什么他们不去学校找你？”
高恒摇摇头说：“不知道。”
孟先生：“十五观灯，你说有事出去，我和你伯母还懵懂一阵子，原来你还真有事。没有等到哥哥？”
高恒说：“没有。”
孟先生说：“十六、十七咋没去？”
高恒说：“您安排我整理库房，就没去。”
孟先生说：“下个月还要去？”
高恒：“嗯。”
孟先生说：
“恒儿，你看这样好不好，你找到哥哥之前，就在伯伯这儿，帮伯伯干活。一旦找到哥哥，你就走。”
高恒点点头。
孟先生说：“伯伯是做生意的，喜欢把话说前头，在伯伯这儿，只管吃，不给工钱。”
高恒说：“我不要钱。”
孟先生说：
“孩子，你知道吗，在生意和手艺行当里，拜师学艺，都要三年才能出师，三年里，白吃白干。三年后，出师了，才开工钱，这是规矩。不见你的长辈，或者你哥哥，伯伯不能要求你拜师，如果你自己执意拜师，我是可以答应的。孩子，即便你不拜师，只要你在我这儿，我也像对待徒儿一样待你。”
高恒说：
“您救我，还管我吃饭，给伯伯干活那是应当的，我一分工钱也不要。我想再求伯伯一件事。”
孟先生说：还有一件事？
高恒说：“每个月十五至十七的三个下午，四点之后，我不干活。”
孟先生：“去等你哥哥是吗？”
高恒说：“是的。”
孟先生沉吟片刻说：“那好吧，我也答应你。”
高恒站起来，向孟先生鞠躬：“谢谢伯伯。”
孟先生说：“伯伯也有一件事，要给你商量。”
高恒：“伯伯您尽管吩咐。”
孟先生说：
“恒儿，我问你一个吃饭的问题。你觉着吃饱与吃好，哪个更重要？”
高恒说：“吃饱重要。”
孟先生说：“对，我也这样认为的。你正是长体个的时候，吃不饱亏欠身子，那咋能行？咱吃饭的时候，我和你伯母，还有你孟蝶妹妹，都看着你羞羞答答的，我怕你吃不饱，所以，我们以后就不在一起吃饭了。
“是这样，我和你伯母还有你孟蝶妹妹先吃，你在店里招呼着，等我们吃过，所有的饭菜都是你的。恒儿，你放心，伯伯保证馒头管够，汤菜或许偶尔少点，那也比你拘谨着，不好意思吃，天天饿肚子强。你说这样行吗？”
高恒说：“伯伯答应我去等哥哥，我什么都答应伯伯。”
孟先生说：“那好吧，咱们就这样说定了。”
高恒：“嗯。”
孟先生说：
“恒儿，你伯母她也很忙。这一段时间，老家的绣品迟迟跟不上，要断货；她在后房的针线活，得赶紧，你吃完饭，顺便把碗筷收拾了，再洗洗涮涮。”
高恒：“嗯”
孟先生说：
“咱爷俩把事说开了，也说定了。伯伯有点事，还要出去，你睡吧。”
高恒说：“伯伯慢走。”
孟先生出去，高恒刚要关门，孟先生又折返回来：
“恒儿，你想好，哪一天愿意拜师了，咱就行师徒之礼。不想拜师，这样也行。”
高恒说：“伯伯，我想好了。”
孟先生说：“想好了？”
高恒说：“是的，我想好了，我愿意拜您为师。”
孟先生又坐回椅子上：
“孩子，既然你愿意了，咱今天就行师徒之礼。也没有什么繁文缛节，连焚香咱都免了，你过来跪下，喊一声：师父在上，受徒儿一拜，然后，给我磕三个头，这就算礼成。以后咱就是师徒了。”
高恒按照孟先生地指导，照搬着做了。
孟先生扶起高恒说：
“孩子，咱爷俩的关系变了，以后不能再叫伯伯，要叫师父。有句老话叫师徒如父子，以后呀，要听师父的话，有事不能瞒着师父。家里琐细的活儿，要主动去干，不能假装看不见，更不能偷懒。孩子，师父的第一次教导，记住了吗？”
高恒说：“记住了，师父。”
孟先生说：“以后还有什么规矩，我会给你说，今天就这样，休息吧，孩子。”
孟先生刚出门，高恒追到门前，怯生生地说：
“师父，找到我哥哥，您还让我去上学吗？”
孟先生说：
“只要你能去上学，随时都可以走，不让你走，我也留不住你呀，再说，你哥哥也不答应呀。”
高恒说：“我知道了，谢谢师父。”
孟先生对着高恒笑笑离开。
二月十五至十七的三天，高恒仍然没有等到董圣礼，同时，他看到范大爷始终没有来上班，学校门房也换人了。范大爷不来了，不去范大爷家，他一线上学的希望也没有了，一整个寒假，他都想范大爷，和范大爷仅仅相处一个晚上，在他心中，范大爷已如同亲人。
第二天，他向孟先生告假一个上午，顺着学校门前的路，一直向西，找到了大范庄。
在庄东头，他看见范大爷描摹的那两间茅屋，在门前有一对中年夫妇，正在往驴车上装一些坛坛罐罐的东西。一位老太太坐在车子中间，那对夫妇一前一后。大黄狗拴在车尾，出村而去。
高恒没有上前，他目送驴车远去。同时看到范大爷所说的那两棵柳树也少了一棵，他心里突然跳出一个可怕的念头。于是，他全身发紧，心往下沉。
有人肩抗犁具从他跟前经过。
高恒问道：
“大叔，在学校看门的老范大爷住那儿？”
那人驻脚，看着高恒说：“就是前面这一家，不过，他死了，从学校回来的第二天，就得了急症，治了半月，也没治好，这不，五期都过了。他没有儿子，就一个闺女，老伴是病秧子，刚刚被闺女接走。
高恒是跑着离开的，走慢了，他怕不能抑制自己的悲痛，会大声哭出来。他心疼范大爷，范大爷是他见过的最好的老人。同时他也绝望了，所有上学的门都全部关上。
董圣礼的消失，让他掉进无底的深渊，他想抓住范大爷这根稻草，为上学做最后的努力，但这根稻草也卷入水底。他只能暂时吃孟先生家的剩饭，好好干活。
他跑了一会，在路边的一棵大树跟前停下，他抱着这棵树，脸贴着粗糙的树皮，一把鼻涕，一把泪。他后悔跟哥哥出来念书，他思念青瓦镇，想他的爹娘、弟弟。想他的圣理哥哥。
回到孟先生家里，高恒的情绪很低落，孟夫人问清原由，劝了一阵：“别再伤心了恒儿，下月再去等你的哥哥。”
孟蝶放学，看到高恒哭红的眼睛，她问：“高恒哥，你怎么了？”
高恒没有说话。孟蝶又问：“哥哥，你为什么哭？”
高恒说：“谁哭了？”
她走过去抓住高恒的胳膊摇晃着说：“哥哥，你到底怎么了？”
高恒有些不耐烦，甩开孟蝶的手：“我什么事也没有，好好的。你别问了。”
孟蝶悻悻地回屋。
晚饭高恒没有吃，关在属于他的那间小屋里，不知在干什么。孟夫人喊一次，孟蝶喊了两次，他都没出来吃饭。
孟夫人收拾了碗筷。孟蝶问：“我爹打高恒哥了？”
孟夫人说：“没有，你爹为什么要打他？”
“骂他了吗？”
“也没有，他找不到他表哥，那个范大爷也死了。没法上学了，他心里难过。”
“我们家也可以供高恒哥上学呀。”
孟夫人笑着对女儿说：“这个事，问你爹去。”
孟先生正在盘账，孟蝶匆匆进来，孟先生回头，见是女儿，他喊：“蝶儿过来，爹教你盘账。”
孟蝶伸过头，去看父亲面前的账本。孟先生很高兴，以为女儿对账目感兴趣，他感到女儿大了，再两三年就能接过他的衣钵管理生意，他用手指着账本，正要给女儿介绍那些进出的明细，孟蝶扭过头去：“我不看你的账本，没有兴趣。爹，我想让您帮个忙。”
孟先生说：“这些账目早晚是要交给你的。”
孟蝶伏在父亲的肩膀上说：“我不感兴趣。”
“丫头，你不感兴趣，咱家的生意交给谁？”
“我不管，你爱给谁就给谁。”
“让爹帮什么忙？说吧。”
“让您给高恒哥交学费。”
“我为什么要给他交学费？他又不是我们家的孩子。”
“他怎么不是咱家的孩子，他不管您叫师父了吗？”
“他叫我师父，他是咱家的学徒。是在咱家干活的，给他交了学费，他去学校读书，不是和咱家没有关系了吗？”
“怎么没有关系？高恒哥的家很远，放学、放假，他还要住咱家。”
“傻丫头，咱是做生意的，没有利润，是不会去做的。”
孟蝶摇晃着父亲的肩膀说：“我不管，我就要您给高恒哥交学费，您没看见，他的眼睛都哭红了。”
孟先生和闺女纠缠了一会儿，他说：“好了，宝贝女儿，别闹了，回去休息，明天还要上学。”
孟蝶闹着，非要父亲现在就去对高恒说，明天给他交学费。孟先生拗不过闺女，被孟蝶拉着来到高恒的小屋。
高恒看着对面的墙壁，正在出神。妹妹和师父进来，他急忙起来，让师父坐下。他一脸吃惊，这么晚了，妹妹拉着师父有什么事？
孟先生说：“恒儿，你妹妹要我明天给你交学费，让你去上学。你愿意去吗？”
高恒说：“师父，我不上了，我就在家，跟您学做生意。”
孟蝶急了：“高恒哥，你没说真话，为了上学，今天你的眼睛都哭红了，怎么又不愿意了？”
高恒说：“好妹妹，谢谢你，我找着圣礼哥哥就去上学，找不到，我就在你们家，跟师父干活。”
孟蝶说：“你去嘛，明天就去学校。”
高恒说：“妹妹，你别争了好吗？我已经谢谢你了，你就别为难我了。”
孟先生说：“宝贝女儿，你哥哥不去，你不能怪爹了吧。”
孟蝶气得捂着脸跑开。
