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董家昌的日月，却走向相反的方向：
董家昌本来也很顺畅，硝皮的生意不错。他的夫人又给他生了儿子，单传的董家添丁了，董家昌对夫人更加百般娇宠。他家的日子幸福而甜蜜。
为了夫人开心，董家昌除了购买外地的零食点心，还经常给夫人买回来好多南北方的衣服：棉衣、夹衣，裙子、旗袍。色泽有鲜艳的、有素洁的；式样有高领的、低胸的、褶皱的、板平的。夫人的打扮，如显贵人家的名媛一样光鲜。
为了夫人清闲，他赚钱却不置地。这是青瓦镇独一无二的生活方式。没有收、种、锄、灌，这些繁重的农活，他和夫人就可以穿干净的衣服，免去农忙的暴晒和淋雨。他就有更多的时间，陪夫人、哄孩子。
船上的空间狭小，每一趟生意回来，董家昌为了舒展筋骨，都要练几套拳脚。他枪棒器械，挥舞起来虎虎生风。夫人及早准备擦汗的毛巾，并泡好茶水，然后，抱着儿子，看董家昌练武。她托着儿子的小胳膊小腿，模仿他爹的一招一式，温馨的小家，羡煞旁人。
然而，好景不长，夫人生病了。
大夫的话如五雷轰顶，但是，董家昌坚决不相信。他心存侥幸，认为大夫可能诊错了。这天塌的厄运，芸芸众生，为什么就落他董家昌头上？
又看了几家，大夫的话如出一辙。
冷静之后，担心如山一样向董家昌压过来，但他仍然固执地认为，他的媳妇不会有事。
大夫治病不是也讲究生克吗？世间万物都有生克，他不相信天下百草，没有夫人疾病的克星。
我董家昌怕什么？我有多年硝皮生意积攒的不菲金银，我可以沿着运河，北到京津、南至苏杭，遍请名医。阎王要带走我的夫人，也不是那么容易，我也要和他掰一掰手腕，见见分晓。
他生性就是这样倔强而又不信邪。
然而，南蛮、北侉的大夫，个个摇头叹息，让焦躁的董家昌想挥拳揍人，同时也认识到夫人疾病的严重程度。最终，他花掉所有积蓄，也没有留住夫人的性命。
夫人弥留之际，他们的手仍紧握在一起。四岁的儿子董圣礼，在父亲的怀里，脸蛋贴在父母相握的手上，他幼小的心灵，不知道将要发生什么？看看泪流满面的父亲，看看奄奄一息的母亲，有点好奇，还有点害怕，但他懂事地贴在父亲怀里。一家人偎依着、守望着、等待那一刻的来临。
夫人的灵魂和肉体若即若离，但她仍作最后的努力，她像一个落水的人，挣扎着不甘沉没。眼神里微弱的一丝渴望，仍然是要董家昌拉她上岸。
她用尽最后的力气，还是渐渐地沉入湖底。她对丈夫和儿子的不舍，对生的希冀，都锲入董家昌的心里。
夫人的指甲嵌入他的肉里，又渐渐凝固且无力。他泪如微山湖水，却依然专注地看着她那扭曲而恐怖的脸，看着她慢慢咽下最后一口气，看着她的生命放弃抗争，和复归平静的释然离去。
夫人走了。
从此，董家昌开始沉沦，生意不做了，儿子送到赵传智的小学校里，不分晨昏，与酒作伴，日复一日，沉浸在酒里。
表弟高丰年看不过去，劝他说：“哥，嫂子过世已经三年了，你看你过得像日子吗，你不能这样一辈子呀？续弦吧。”
董家昌说：“兄弟，有儿子、有酒、哥哥这一生就足够了。三年了，我每天不论睡了，还是醉了，你嫂子还和以前一样，都会来给我唠叨。我还娶？娶什么娶？世间还能找到像你嫂子那样的女人吗？”
最后，董家昌连儿子的书钱学费也拿不出，他难为情地找赵传智宽限几天。
赵传智说：
“皮匠哥，孩子的学费今年不要了，我给你垫上，可是你得为孩子的今后着想呀。哥，你得振作起来，生意还得干。没有本钱，我先借给你。把孩子拉扯大，让他有出息，你才对得起去世的嫂子。”
无奈之下，董家昌只得擦干眼泪，丢下酒壶，重新开始做生意。可是，做生意不能照顾孩子，照顾孩子不能做生意，在不能两全的情况下，他只得把儿子，送到徐州府他内弟那儿。
重整生意，进出皮货要走柳家码头，有时手头拮据，码头的泊位、仓储、还有装卸工钱，暂时拿不出，他只得厚着脸皮，挨老面子，让赵结实宽限几天。赵结实知道他与柳厚仁的关系，也看他可怜，给足了面子。
后来，柳家管家换了侉三。
董家昌穷困潦倒了，但他一生孤傲的脾气改不掉。他瞧不起侉三对客商的蛮横。什么柳厚仁的表弟，什么屌日的管家，不就是我兄弟养的一条狗吗？
成为柳家管家之后，侉三的天地立马变了，不仅那些船家客商讨好他，偷偷给他送礼，连青瓦镇走码头的生意人，也改变了对他的态度，尊敬他，和他套近乎。偶尔，也有人施以小恩小惠。夸三对别人的追捧，他很享受。
但是董家昌例外，尽管这老家伙已经落魄，却还是一身傲骨。侉三感觉董家昌看他的眼神，充斥着鄙夷和蔑视，董家昌就是看不起他。
看见董家昌，侉三就像忽然飞进嘴里一只虫子一样不舒服。董家昌的傲慢无礼，他都记在心里。他认为董家昌欠他的，有机会他要让董家昌还回来。不玩这老小子一次，他永远都不知道婆婆也是娘。他在心里骂董家昌：折断也不会拐弯的货，还老江湖，狗屌！
终于逮住一个机会，他要有意刁难一下董家昌。
董家昌的熟皮占两个舱棚等待装船，却拿不出舱位费和装船的工钱。他还想沿袭赵结实给他的优待：出货暂不付钱，先赊着，等熟皮销售回来再付款。
侉三不同意，冷脸不给装船。
董家昌央求侉三就宽限几天，他压着怒火，跑前跑后的与侉三商量。一个中午，侉三的脸都像要刮胡子一样绷着，没有缓和的余地。
董家昌怒了，趁着酒劲，他伸手对着侉三“啪、啪”两记耳光。虽然董家昌骨瘦如柴，但他是习武的人，手重。侉三当场掉落两颗牙齿，嘴里鲜血直流。吓呆码头众人。
董家昌骂道：“狗日的外乡人，想在青瓦镇充熊，还轮不到你。去把你的主子叫来，就说我董家昌揍你了。我打狗就不看主子，看他柳厚仁能把我咋样？你的主子在运河上，跟着我南北跑船的时候，屌日的你，还在湖东穿开裆裤，捏尿窝窝玩呢。不看我兄弟的面子，老子今天揍死你个孬龟孙。”
侉三派人赶紧告知东家。
柳厚仁听说董家昌打了侉三非常生气。青瓦镇上万人，也只有他董家昌敢这样做，除了他，没有人敢如此不懂规矩，胆大妄为。
董家昌见柳厚仁来到码头，他走过去，想说出原委。柳厚仁伸手制止。并且说：
“大哥，你做过头了！老三不是外人，是我表弟，你抬手就打，你把我当兄弟了吗？”
董家昌刚要说话，又被柳厚仁抬手止住：
“哥，什么也别说了，我都知道了。咱哥俩情是情、意是意，生意是生意。”
接着，他又对着码头上的装卸工们吼道：
“手里的活都放下，集中把董家的货装船。老三，董家的货，这一次分文不取，记账也免了。从明天开始，现钱现货，没有特殊，任何人也别充脸大的。这是我柳厚仁的码头，以后，在耍横之前，先掂量掂量自己几斤几两。”
柳厚仁说完转身离去，把一堆的尴尬与难堪，丢在董家昌面前。
董家昌在码头上，呆呆地站着，走？留？进不是，退也不是。
他的心里五味搅扰：把钱摔桌面上，老子是客户就是大爷。可是，他没有银子；赌一口气，生意不做了，他也不能。这一船硝好的皮，几乎是他所有的家当。儿子被内弟带到西洋读书，远走他乡的孩子急需用钱，他这当爹的，得供儿子的花销。生意不能不做呀。
他站那里，腿和手都在轻轻地抖。他的胡须灰白，脸憔悴而邋遢，凌乱的苍发，布满血丝的双眼，衬托着他的无奈。他像一头老牛掉进枯井里，有力使不出。
柳家的老雇工常宝，走过来说：“家昌弟，羊皮货和牛皮货能混装吗？”
董家昌挥一挥手：“哥，随便吧。”
常宝扫视周围，然后，低声安慰：“家昌，过新日子，莫看旧黄历。东家给你的面子不小，青瓦镇独一份，换别人，扒一层皮能算完不？知足吧，兄弟。”
董家昌深情地向常宝点头，两行浊泪，滴在他皱皱的衣衫上，说：
“哥，谢谢你的指教，兄弟愚钝，我明白了。”
人穷志短，纵然他是董家昌，也一样。
