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董家昌和柳厚仁，早年是情同手足的兄弟，因为家境变了，身份、地位也跟着变了。曾经的兄弟情义，如一杯清香远溢的醇酒，后来，掺入太多的水，变得苦口而艰涩。
柳厚仁不想吊唁董家昌，连送这最后一程也不想。但是，他犹豫了一下，还是来了，且在众人面前痛哭了一场。
董家昌自幼习武，少林大洪拳的套路，练得出神入化。他身手矫健敏捷，年轻时，以一敌五绰绰有余，又有硝皮的手艺，他租湖东大户麻千寻一条船，在运河跑生意。那时，麻千寻的儿子麻万腾还小，董家昌每一次去交租金，麻黑子都跟在他的屁股后面，嚷嚷着要学武艺。
董家昌开玩笑：“小黑家伙，让你爹免了我的船租，我才教你武艺。”
麻千寻对儿子说：“一边玩去，等你会背《百家姓》，才让你家昌哥教你武艺。”
董家昌硝皮并做皮衣，他知道穷人讲究实用，富人讲究排场。他做的狗皮裤子羊皮袄，都是穷人的需求，貂皮大氅牛皮鞋，那是富人的最爱。有一年冬天奇冷，他在河北一次销售一船狗皮裤子。羊皮袄卖至脱销，穷人钱少，够本就卖；富人爱讲价，面红耳赤，一分一分地争。董家昌吃软不吃硬，少一分，也拿不走。
他的生意做得风生水起，也爱好结交朋友，运河两岸的生意人敬佩他的为人，不仅买他的货，还给他介绍生意。也有歹人觊觎他的钱财，但惧怕他的身手。
董柳两家五世之前，曾结过姻亲。几代过去，亲戚淡了，两家的情谊还在。
柳厚仁的父亲柳百里找到董家昌说：“家昌侄子，二叔有件事想和你商量。”
董家昌：“二叔，您说。”
“我想让厚仁跟你跑船。他刚刚入行，生意场上还显稚嫩，让他跟着你历练历练。侄子你放心，你家是皮货生意，我家是粮食和湖产。他也不学你的硝皮手艺，只跟着你学习江湖规矩和做生意的套路。他识文断字，人也精明，只是年龄小，自己闯荡我不放心。凭咱两家的交情，你肯定会答应。咱还有老亲：你太爷爷的母亲，是我老爷爷的亲姑。算起来，你和厚仁还是六世的表兄弟。侄子，你能拨二叔的面子？”柳百里嘟嘟噜噜唾液四溅。生怕董家昌拒绝。
董家昌说：“二叔，您老说了，我哪能不答应？好吧，让厚仁兄弟准备上船吧。我刚在湖东麻千寻麻老爷子那儿，换了一条大船，船太大，有半个舱空着，正好装你家的货。”
柳百里说：“从这个月开始，麻家的船租，我分担一半。”
董家昌说：“不要您分担一半，您四我六就足够了。”
柳百里赶忙说：“我听侄子你的，咱说定了？”
董家昌说：“说定了。近两天就装船走货，您让厚仁兄弟做好准备。”
“好吧。”
从此董家昌和柳厚仁开始搭伙做生意。
两个人，一条船，出微山湖，顺运河，南下江都以南，北上沧州以北。柳厚仁自幼读书，身子偏瘦，董家昌比他大几岁，又是武行出身，力气又大。船上的重活与技术活，都由董家昌操作，柳厚仁只能打打下手。但是，兄弟从来不分彼此。董家昌重义、爱饮，兄弟同喝一碗酒，同吃一条鱼。天热了，用一条毛巾擦汗，天冷了，棉袄经常混穿。
在运河里，无论是官家的卡口，还是强人挡道。董家昌不由分说，就挡在柳厚仁前面。无论掏钱打理，还是靠手段解决，都由他一人应付。柳厚仁插不上手，只需默默地跟在后面，练胆量、学精明。
那时，董家昌曾说：“兄弟，哥哥这一辈子，第一离不了的是老婆孩子，第二是你柳厚仁，第三是这运河与酒。”
柳厚仁说：“现在，我第一离不了爹娘，第二离不了的就是哥哥您。”
兄弟俩，一个船头，一个船尾，一起吊嗓子、吼船歌。颠簸的船舱里，依偎在一起聊家常、喝烧酒。兄弟抱团的日子一晃就是十年。
董家昌和柳厚仁，同样顶酷暑冒严寒，同样都在潜心经营，也都赚不少钱，但是，冥冥之中，上苍似乎有命运的主宰，渐渐地，两个人的运势、家道，走向不同的方向：
柳厚仁心智过人，几年下来，生意上的套路，已经赶上了董家昌。他比董家昌更机智，为人处世、待人接物的宽窄老嫩，他比董家昌更能拿捏准火候。
不论在生意道上，还是在青瓦镇。该软时，他像水，该硬时他是铁。该小气时，他如铁公鸡一毛不拔，该大气时，钱还不如土。有时，他恶起来吃活人不吐骨头，雅起来又是温软的书生。他经历的大事小事，都在他的掌控之中，按他想要的结果发展。
父亲去世时，柳家的家产，接近六十亩耕地，外加四十亩湖滩。那时，在青瓦镇上，有好几家大户，钱粮土地都在柳家之上。特别是后街的韩家，家境比柳家殷实许多，且韩家还处处和柳家杠着。
柳厚仁接过父亲的衣钵，经过他的潜心经营，耕地已经八百亩有余，青瓦镇辖下，大堤至湖面的湖滩地，他占一半，足有几里路宽。他自己也说不准是多少亩。
和韩家那一场争斗那叫一个惊心动魄，差一点就出人命：
那一年，青瓦镇郑氏独苗郑道运家的高粱，长势分外喜人，秸粗、穗大、籽粒饱满。一亩比别人家多收一担是有把握的，收割的时候，引来好多人围观。
本来就赤红面庞的郑道运，这会连额头、脖颈都泛着红光。砍高粱的镢头，让他挥舞得呼呼带风，沉甸甸的高粱穗，齐齐的码放两边。围观的邻居们越来越多，郑道运合不拢嘴。邻居们看了一会，收起羡慕的目光准备离去。这时，有一股恶臭从高粱地里扑了过来，众人捂着口鼻四散离开，郑道运扔下镢头，走过去看个究竟。突然，他狼嚎一声，从高粱地窜出来。
众人都又回头。
郑道运惊魂未定地说：“爷几个别走，地里面有个死人，这该怎么办呀？”
邻居们都吃惊不小，有人说：“赶紧报官吧。”
死者是十里外顺河村人，姓曹。一月以前突然就不见了，尸体腐烂，官府说不明白死因，更找不到凶手。因为死在郑道运地里，曹家要求郑道运赔偿并且抵命。
天外飞来的横祸，凭空遭遇人命官司。郑道运胆小，早已没有了主张。
有人出主意：赶紧请柳厚仁书写状子，并且，筹钱向官府打点。不能疼钱，保命要紧。
郑道运半生没经历过事，扛不住这样的灾祸。他怕了，打算过了这场官司，就远走高飞，投奔千里之外的亲戚，离开青瓦镇，再不回来。家产、院落，和仅有的五十亩耕地全部变卖。
柳厚仁因帮忙书写状子，首先得到郑家出售田产的信息。状子写好，价格也同时谈妥：五十亩地外加郑家院落以及物件，总共四百块银洋。
然而，头一天晚上的事，第二天一大早，郑道运就变卦了。
郑道运来到柳家，见到柳厚仁：“厚仁兄弟，俺家的东西不卖了。”
柳厚仁说：“道运哥，为什么？咱可是已经写好了契约，有你我的手印，还有见证人，你不卖，我也官府告你。”
郑道运听完柳厚仁的话，他双膝跪地，大哭道：
“厚仁兄弟，看在老亲世邻的份上，您高抬贵手，让我度过这场难关吧。您给四百，可是，人家韩家愿意出七百，您给的忒少了吧。这是俺郑家几辈子积攒的家业呀。除了给曹家的丧葬花销，再打点官府，我败光祖上的基业，连投奔亲戚的盘缠都没有了。兄弟您可怜可怜我这一家老小吧。”
柳厚仁说：“后街韩惊蛰，愿意给你七百？”
郑道运：“是的，兄弟。”
柳厚仁说：“好吧，我知道了，道运哥，你回去吧，我和韩惊蛰有话说，两天后给你答复。韩惊蛰咬着不松口，我就不要了。”
郑道运诺诺连声，倒退很远才敢转身。
柳厚仁带一肚子怒气，去后街的韩家。
韩惊蛰和柳厚仁仿佛的年龄，杀猪屠子出身。在青瓦镇是比柳家还殷实的富户，本不需要干白刀子进，红刀子出的活，可韩惊蛰爱好屠猪宰羊这个行当，也能赚钱，所以就一直干这个活。整天握着一把血淋淋的屠刀，喝点小酒之后，就爱和别人争强斗狠。加上本身长得也“恶”，左邻右舍一般不敢和他发生冲突。背地里都叫他韩半熟，他乐意有这样的名声，这让他出了很多风头，占了不少小便宜。
韩家和柳家已经三代不睦，但不在一条街上，平常很少碰面，但都没有忘记和对方的恩怨。
柳厚仁赤手空拳直奔韩家，看见韩惊蛰很远就骂：“韩惊蛰，我日你祖宗。”
但到了韩家门前，他看见韩惊蛰还没出嫁的妹子，他忽然就改口了：“韩惊蛰，我日你妹子，我就日你未出嫁的妹子。”韩家小妮，十四五岁的样子，扎两条小辫，听见骂她，哭着跑回屋里。
正在准备杀猪的韩惊蛰，操起一把杀猪刀冲了过来：“狗日的柳厚仁，我宰了你个龟孙！”
邻居们牢牢地拉住：“惊蛰、惊蛰，千万息怒，你们都是年轻人，这样会出人命的，你杀了柳厚仁，你也活不成。”
韩惊蛰也就顺势借坡下驴停住了。
也有人规劝柳厚仁：“厚仁呀，本镇的邻居，你们俩都是脸面向外的人，有话好说，张口就骂人不行呀，有理说理，不能骂人。”
柳厚仁根本不听，还是往上冲。他见韩惊蛰拿一把杀猪刀，刷地撕开衣服，露出肚皮，两只手啪啪地拍着胸脯，瞪着眼，高叫着说：
“姓韩的，你有种就往这里攮，来，往这里攮。我要是后退一步，我不是姓柳的子孙。我要是眨眨眼，就算我怕你。郑家的土地田产，是你的，我不要了，我还替你付账。我连我的柳都不要了，我随你姓韩。”
韩惊蛰有点懵，气呼呼的样子，站在那儿不动，拿刀的手好像还有点抖。仅仅在众人面前，不想当孬种，心里在苦苦地支撑。邻居们有点打怵，也怕惹火烧身，都不再上前拦挡。韩惊蛰站那儿，也没有了向上的冲劲。
柳厚仁了然这一切：“让你攮，你不敢？把尖刀给我，我攮你。”
韩惊蛰说：“我不敢，我孬种，给你刀，你也不敢。你也是孬种。我给你刀，看你敢把我咋样？”他把尖刀仍给柳厚仁。
柳厚仁捡起刀，疯了一样冲上去，来到韩惊蛰跟前，双腿弓箭步，持刀的手向后缩，然后，对着韩惊蛰的肚子猛刺出去。
韩惊蛰没想到，多年读书的柳厚仁不仅是真半熟，还就是个亡命徒。在柳厚仁的尖刀没到之前，转身跑开。柳厚仁跟在韩惊蛰后面紧追，并高声叫骂。
其实这时，韩惊蛰已不重要。
柳厚仁要让郑道运看见，更要让整个青瓦镇所有人看见。这个过程和结果，比他来韩家之前预想的还要好，这正是柳厚仁想要的。
韩惊蛰早已跑远，柳厚仁拿着刀，在青瓦镇骂了一圈，然后，他又折回韩家，刺死韩家两头耕牛，斧劈一辆大车。然后，余怒未消还不算完的样子，对着屋里未出嫁的韩家小妮，又侮辱一番。沾一身牛血，悻悻地回家。
他心里早已打过算盘，要做就做彻底。不仅是对韩惊蛰，对郑道运，更是对整个青瓦镇。
下一步，他在家坐等韩家报官，宁愿花大把的钱财赔偿。然而，没想到韩惊蛰那么怂包，白白地吃亏破财，竟没有向官府告状。比柳厚仁预设的结果好上百倍。
差不多两年光景，韩惊蛰病死，青瓦镇的人都认为是憋屈所致。从此韩家一蹶不振。再也没有力量和柳家硬杠。
韩柳两家，三代人的恩怨，让柳厚仁彻底根除。后来，他每每想起这件事，都哑然失笑。
柳厚仁不仅喜欢鲸吞，也爱蚕食。无论湖堤外的旱地，还是堤内的湖田，有人卖他就买，三亩两亩不嫌少，十亩八亩也收着，三十亩五十亩一样吃进。没有土地的人家，也不要紧，只要你愿意，可以做柳家的佃农，他优先接纳卖给他土地的人家。
他还农商并举：依傍微山湖，扩建码头。他的船队穿梭于运河，把粮食，鱼虾、莲藕、苇、菱等等，该往南，就运往南方，该往北，就运往北方。几乎运河多长，他的船队就走多远。换来白花花的银子，同时，又结交了很多客商及官宦，丰富了见识，开阔了眼界，增加了财路，助长了威风。他越来越无所不能。
柳厚仁有文化，头脑又灵活。谁也摸不透、看不破、吃不准、更惹不起。只能躲，只能甘拜下风，敬而远之。
他成为镇上的首富。官家在地方，需要柳厚仁这样的帮手，刚过三十，又当上保长。
从此，他不仅有私人的势力，还有官家作为后盾。在青瓦镇地盘，他已经能够不怒自威。平常人家，没有人不怕他，官与匪没有人不给他面子。他独一无二，只手遮天。
家里雇几十个长工，农忙时，干庄稼活以及码头上装卸货物，农闲时练习枪法技击。这些人得柳厚仁真传，没有事时，乡里乡亲之间，你兄弟我哥，貌似十分友善。一旦得罪他们，个个都是吃人的恶魔。
