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在我的满怀期待下，腊月二十三迈着蹒跚地脚步，还是到了。按照老例儿，这天又叫“小年儿”，是民间祭奠灶王爷的日子。
那时很多人家都在灶屋(厨房)锅台附近的墙壁上，贴着灶王爷、灶王奶奶的神像。佛龛神像的两侧贴着一副对联，上联写“上天言好事”，下联写“下界保平安”或“回宫降吉祥”，横额上贴着“一家之主。”
春节的序曲是从腊月二十三“祭灶”之日开始的，在古代其地位仅次于中秋节。过去的时候，那些在外做官、经商或读书的人，都会在祭灶日前赶回家团圆，吃自家做的祭灶糖果，祈求灶神赐福，保佑全家来年平安。
长大后，习得宋朝时的诗人范成大那首《祭灶词》，对祭灶日有详尽地描述，“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松米饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，勺长勺短勿复云，乞取利市归来分。”这首诗把祭灶过程，写得真实细致饶有趣味，可见古代民风对祭灶的重视。
奶奶告诉我，到了腊月二十三，灶王爷得上天，告诉玉帝这家人一年来所行的善恶。玉皇大帝根据灶王爷的汇报，再将这一家在新一年中应该得到的吉凶祸福交于灶王爷之手，让他安排实施。
给灶王爷、灶王奶奶奉上的供品，不须用鸡鸭鱼肉、干鲜果品之类，更不须用牛羊三牲，只须一些“糖瓜儿”就够了。稍微讲究一点儿的人家，再供上一碗用糯米蒸熟的莲子八宝饭，这样一来，他老人家就会更加心满意足。
糖瓜儿是一种麦芽糖，粘性很大，把它抽为长条型的糖棍称为"关东糖"，拉制成扁圆型如同鸡蛋大小、瓜状糖块，就叫做糖瓜儿，冬天把它放在屋外，因为天气严寒，糖瓜凝固得坚实而里边又有些微小的气泡，吃起来脆甜香酥，别有风味。因为它是祭灶用的供品之一，又被人们称为“灶糖。”
真关东糖坚硬无比，摔不能碎，吃时必须用菜刀劈开，质料很重很细。口味微酸，中间绝没有蜂窝，每块重一两、二两、四两不等，价格也较贵一些。
糖瓜分有芝麻的和没芝麻的两种，用糖做成甜瓜形或倭瓜形，中心是空的，皮厚不及五分，虽大小不同，但成交仍以分量计算，大的糖瓜儿有一二斤重的，不过用作幌子，买的人很少。
在二十三这天或提前一两天，几乎所有人家或多或少都会买点糖瓜儿。这类食品又甜又粘，灶王爷十分爱吃。供这些东西就是想让灶君只顾吃，占住他的嘴。走的时候，还要给他带一些在路上吃的，让他始终占着嘴。到达天庭后，嘴被粘住，免得上天后说自己家的坏话瞎汇报，惹出不必要的是非。
二十三天刚亮，奶奶就领着我采购祭灶用品。这天，大街小巷的油盐店、杂货铺、南纸店、百货摊都在卖“灶王爷。”听卖灶王爷神像的人说，这种木板水印的神像，一多半儿来自有华北“版画之乡”之称的天津杨柳青。
奶奶先请了一张新的灶王爷、灶王奶奶的画像，然后带着我来到了一个卖糖瓜儿的小摊前。
问清价格后，约了半斤。凑到跟前，仔细地看过分量，奶奶才从衣服的大襟里掏出一个手绢包，一层层小心地打开，拿出卷成了卷儿的毛票儿，“噗”往右手拇指和食指上吐了口唾沫，一张一张地认真核对后递给货主。
“两毛，三毛，三毛五。好了，老太太，这钱数儿正好。得，小家伙儿，再饶你一个。给，拿着。”
听到货主的话，奶奶把剩余的钱，依然放在有些褶皱的手绢里，仔细地一层层包好，塞进大襟里边的口袋里，又拍了拍，确认装好了，才笑眯眯地拿起装着糖瓜儿的牛皮纸袋。
“回家洗洗手再吃。看你这小手儿多脏，就跟‘粪叉子’似的。你忘了前些天肚子疼、拉虫子的事儿啦？这么脏，不长虫子都新鲜。到家把你手上的皴儿好好褪褪，让你妈把手指甲给你剪剪。看看你的指甲缝里全是黑渍泥儿了。”
望着洁白的“糖瓜儿”，我忍不住伸出了黑乎乎的手，去纸袋里边抓。奶奶轻轻打了我的手一下，“灶王爷呀，可是咱们一家之主。这糖瓜儿得让他老人家先吃才行。”
看我含泪噘嘴的馋样儿，最终还是不忍心，从袋子里拿出一粒儿糖瓜儿，笑着塞进我的嘴里，“真拿你没办法。馋猫。”
“吼吼，馋猫馋狗不上膘哟。”嘴里含着糖瓜儿，我含混地大叫着。
敬献祭灶都是在晚上进行。送灶神的仪式称为“送灶”或“辞灶”，百姓供上红烛、糖瓜儿，以隆重的礼节并燃鞭放炮送灶神上天，祈望灶神“上天言好事，下界降吉祥。”不但如此，灶王爷骑的神马，也得给供上香糟炒豆和清水。
晚饭之前，爸爸和二叔按照奶奶的指点，在堂屋摆上桌子，供上用饴糖和糖瓜等，然后将竹篾扎成的纸马和喂牲口的草料，放在院子里。回来后，领着我向贴在墙上的灶王爷、灶王奶奶敬香。爸爸在灶门前烤化一粒糖瓜儿，让我抹在灶王爷、灶王奶奶的嘴唇上，“灶王爷他老人家并不馋，但是咱们把烤化了的糖瓜儿抹在他老人家的嘴上，会让他们只记住在咱们家的甜蜜日子，不乱说话。”
一柱香烧完后，爸爸上前，把嘴唇上抹了厚厚的糖瓜儿、被一年三百六十五天烟熏火燎、陈旧不堪的旧灶王像揭了下来。根据老例儿，灶王爷、灶王奶奶得每年一换。尽管画面里的灶王爷、灶王奶奶，依然和蔼肃穆，庄重善静，盛装端坐，还是连同纸马和草料一起，被点火焚烧了。
院子被熊熊的火光照得通明，爸爸边烧边祷告: “又到二十三，敬送灶君上西天。有壮马，有草料，一路顺风平安到。供的糖瓜甜又甜，请对玉皇进好言。”
“过完三十，再把新请来的一家之主贴好……”奶奶在屋里嘱咐着。
就在周公趴在我耳边，不厌其烦地教我如何顺走供桌上好吃的，还不被发现的时候，我妈出现了，吓得周公一溜烟地跑了。
“快起，快起。今天腊月二十四了，是老辈子传下来打扫尘土的日子。家家户户都得把屋里犄角旮旯的罗罗网、尘土都打扫出去。”
