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四十四
彭树一直陪着黄姑娘在灵溪养病。忽然一天夜里，施河来人赶彭树，说是彭树娘发急病，快要落气了，赶彭树回去接气，也请濮阿公前去救人。彭树和濮阿公连夜去了施河。
彭树娘真的病重，几天未进饮食，尽讲胡话，恐怕时日不多了。濮阿公翻看彭树娘的眼皮子，喂了一颗丹药，交待彭树说，捉一对鸡公鸡婆关在鸡笼里，把鸡笼放在堂屋的神龛下面，取人性命的屋场进不得堂屋，自然也就取不走性命，但若鸡公或者鸡婆死脱一只，那就是天命，屋场就得手了。
彭树日夜守着鸡笼，又在鸡笼旁发一堆炭火，三天三夜炭火不灭，彭树娘终于苏醒过来，一家人皆大欢喜。彭树娘一醒过来，立即作了个重大决定，给彭树和花儿圆房。
彭树三年孝期还要两个月才满，彭树以此推脱，不肯圆房，彭树娘晓得儿子的心思，不是因为孝期未满，而是因为黄姑娘，所以不管彭树怎么推脱，定下了圆房的日期，就在祭祖龙舟节之间的五月初八，还有八天。
濮阿公不便说什么，既然彭树娘已经好转，自己就该回灵溪，答应彭树娘，到彭树办喜酒的那天，会准时来吃酒。有了几年前遭抢婚的教训，彭树娘喊了四个后生子，日夜守着彭树，倒不是怕外人来抢新娘，而是怕新郎外逃。
一连几天彭树都很听话，没有半点外逃的痕迹，到了圆房的头一夜，正式办喜酒，看守的几个后生子贪杯，醉得云里雾里，倒在新郎床上呼呼大睡。彭树出门小解，无人跟守，便一咕噜跑出几里山路，又翻山越岭穿越重重密林鸟道，一个昼夜赶到沅陵。
无去处，彭树苦笑一阵，满脸泪痕，想起表姐，想起几年前的抢婚，那是自己的新娘被人抢了，现在是自己抢了自己。彭树忽然心有愧疚，都说天道好轮回，善恶皆有报，可是善良的花儿，却偏偏成了两次抢婚的受害人，彭树不禁潸然泪下。彭树去苗寨找表姐，给了个交待，要花儿另嫁，莫误她一生。
彭树决心出去闯天下，要混出个模样来，他晓得他与黄姑娘有缘无分，将军的女儿怎么可能下嫁给他一个蛮人？但是他只想娶黄姑娘为妻，他要当将军。
都说色胆可以包天，这话不假，彭树冒着被砍头的罪名，径直去闯楚军营，声明要见洪将军。洪将军咋一听有些怀疑，但还是召见了彭树。洪将军晓得彭树与黄大人情深义重，就问彭树为何不去黄大人军营，彭树回答说洪将军要回洞庭郡，我想跟将军出去见见世面。
原来如此！年轻人不安分，想走出大山见外面的世界，也正常，尤其像彭树这样的能人，恐怕一条酉水河，拦不住他的雄心大志。况且，彭树还有另一个心愿，就是去找彭二和宝儿他们，自燕子洞一别，一直没有他们的消息，彭二可是彭树的亲兄弟。
“那好，你准备一下，和巴托一起随我去长沙。”洪将军满口答应了彭树。
彭树去科洞喊巴托，因为彭树陪黄姑娘在灵溪养病期间，巴托想念他娘，就回科洞为娘准备食物去了。科洞人爱吃肉食野味，巴托每天进深山打猎，不用刀叉，就凭徒手去捉，有时拨几根杂树条，嗖嗖地杀过去，比弓弩更得力，野羊野猪，山兔山鸡什么的，一天能收获大几样，十几样。
不几日，彭树巴托就坐上了去长沙的帆船，从沅水入湘江，长沙城就在湘江边上。
长沙是洞庭郡的郡治，是座有山有水的大城市。山在城市的西头，叫岳麓山，一条大河绕着它转，这条河就是湘江，也叫湘水，东头的长沙城顺着湘江而建。岳麓山和长沙城之间的湘水中央有个小岛，叫水陆洲，岛上郁郁葱葱，橘树成荫，本地人又叫它橘子洲。湘江南来北去，橘子洲仿佛一条巨型大船，泛游在湘水中央。
彭树他们到达长沙之后，就驻扎在岳麓山下，山与城隔着小岛，驻军如果要去城里，就坐船先到小岛上，再又坐船去城里。长沙的山水，非常之美，但是在彭树心里，还是酉阳山水最美，一道瀑布直接从山顶飞落到山脚，仿佛仙女下凡，翩翩飞来，仙气缭绕，是一座飘动的水陆洲，比长沙城的水陆洲更有灵气。坐在瀑布下面的水帘洞里，可以看景，可以练拳，洞里有藏酒，满洞有酒香，瀑布也带酒香。
从未出过远门的彭树，十分想念自己的家乡，非常后悔到陌生的长沙来，若不是想着找彭二他们，彭树立马带着巴托远走高飞。但是寻找彭二他们就像在酉水河里摸鱼，不晓得在哪一截河里有自己要摸的鱼？也不晓得自己要摸的那条鱼是不是还活着？是不是早已死在了别人的肚子里？
洪将军的人马驻扎在岳麓山下，练兵在岳麓山上和湘江河里。彭树在军营里不大不小，是个仟人长，手下有千名兵卒，他们虽然不是正规水师，但是一到长沙，就训练水战，成天泡在水里。彭树巴托从小都在水边长大，也算熟悉水性，训练起来没有障碍，但是巴托的大力神功在水里无法施展，这让巴托很沮丧，时间一久，巴托忍受不住，不肯去水里了，给彭树讲想回家。
“怎么回家呀？离家这么远！彭二难道不找了？”巴托听了彭树的话，又默默去水里训练。
将军迟迟没有回信，彭树也开始心慌，又不敢在巴托面前表露心思，怕影响巴托的情绪。这样训练了几个月，彭树他们上了岸，上了山，开始在山上训练。
巴托高兴了，不再愁眉苦脸，人也精神了，有时兴起，偷偷地使点神功，趁着暴风雨来临之际，嘘嘘一阵悦耳的口哨声，弄倒一片枫树林，有些树被连根拔起，有些树被拦腰截断，再被暴雨一冲洗，青油油地躺在地上，巴托十分开心。
但是有一次，巴托又在悄悄地施展神功，没想到有几名新卒正在树林里歇凉，被突然倒下的树枝死死地压在地上，动弹不得，没多久就咽气死了。忽然间死了几名新卒，首领就要彭树检查，到底是何人所为？难道秦军探子来到了岳麓山下？彭树一看现场，就晓得是巴托的神功，但是彭树不动声色，仔细查看了一番之后，给首领回话道，不知何人所为。
不久，这件事情传到了洪将军耳朵里，洪将军想都不用想，就晓得是巴托干的好事，就把彭树喊去问话：“许久没有打猎，也没有打仗，巴托是不是手痒，要开杀戒了？”
彭树惊骇一跳，难道巴托是野性发作，故意杀了那几名新卒？彭树可是从来没有这样想过。
“以后看紧点，不要伤了自己人。”洪将军不再问什么，做了个手势，示意身边的侍卫送彭树走。彭树不想走，还想询问一下彭二的下落，洪将军挥手说，楚军里没有这个人。彭树仿佛遭遇一声雷击似的，差点一个趔趄摔倒，跌跌撞撞走出了洪将军在水陆洲上的府邸，然后过渡回了岳麓山下的营寨。
彭树再也无意留在长沙，就想找机会逃回酉阳去。几千里路程如何回得去？又不能坐船，只能走山路，山路又不熟悉，只能顺着水路走。但是眼下最大的难处，是如何逃离军营？长沙的岳麓山下驻扎着十万楚军，若不是有飞天的本事，想逃出军营简直比登天还难。
彭树悄悄找到巴托，告诉巴托想逃回家去，但是如何逃得去呢？彭树发愁。巴托高兴得不行，抱起彭树单手托起，抛向空中，彭树就顺势在空中转圈，在巴托的掌心上飞舞，逗得两人哈哈大笑。
“难道这样逃回去？”彭树轻声问道。巴托笑而不答，一个劲地把彭树举在头顶飞舞，彭树明白了巴托的意思，瞬间发力，从巴托的掌心起飞，在空中加力，如雄鹰展翅，盘旋了两圈，便狠狠落下，仿佛白虎跳涧猛扑过来，落地顺势横扫，把酉阳濮家秘拳——老鹰白虎拳表演给巴托看。巴托笑魇如花，孩提般稚气的脸上，傻傻地笑不停，两人有了默契，瞒准一个时机，就将逃之夭天。
彭树开始琢磨逃跑的机会，首先想到了晚上守营的机会。晚上守营，所有人都在睡觉，只有轮值的守卫站岗放哨，一个大门只有十来个守卫。夜间还有巡守，巡守人数也不多，每支巡守十来人，虽然有多支，但都不在同一个地方，你巡你的，我巡我的，有事发信号，无事不碰面。
但是等了很久，也没有等到彭树巴托一起守营的机会，两人总是分开轮值，这一次是你，下一次是他，没法一起趁夜逃跑。彭树琢磨着如何才能和巴托一起守营，他想去求首领，可是平日里见不到首领，只能等着将军有事来找他。
果然有一天，首领的护卫来找彭树：“首领下午要去城里有事，传令你和巴托跟着去。”
“护卫大人同去不？”
“同去！”
四十五
首领爱斗鸡，经常去长沙城里玩斗鸡，总是带着彭树和巴托做贴身保镖，一个武功了得，身怀绝技，一个神巫转世，胜天兵天将，有这两人保护着，首领胆子才大，玩得才痛快。
长沙城里最有名的斗鸡铺在城南一条长街上，这天适逢长沙城南的赶集日，首领有彭树巴托跟随左右，还有另外两名贴身护卫，五人刚好一条船，从岳麓山过渡到水陆洲，再从水陆洲过渡到东岸的长沙城。
彭树如往常一样，跟随首领左右，时刻准备挺身而出，与袭击的敌人搏斗。但是一路都很平安，没有人敢袭击他们，就凭他们手上亮晃晃的长剑，见者唯恐避之不及，哪里还有偷袭他们的胆量！
每逢赶集日，长沙城南就热闹非凡，长长的一条石板街，什么新鲜玩意儿都有，卖杂耍的，卖山货的，卖吃货的，看相算卦的，拉琴卖唱的，啥都有。卖吃货的挑一副竹篮担子，把货物装在竹篮里，从街头窜到街尾，吆喝着卖自己的吃货，换些碎银子或者吊子钱，再去拿这些钱换盐巴，或者直接进了街头的斗鸡铺。
长街的两边是鳞次栉比的各色商铺，织锦绸缎，彩裙绣衣，铜镜木梳，女人家的店铺很多。卖男人货物的店铺也不少，最打眼的是卖印章和玉佩的，都是璞玉雕琢而成，是有钱的公子和达官贵人们的喜爱之物。
几家斗鸡铺就在这条街的深处，要拐个弯，在另一条街的接口处，不熟悉的人要问路才进得来。倒是晚上容易找，这里的桐油灯额外明亮，高高挂在大门外，是斗鸡铺的招牌，也为行人指路照明。
“大人，今天去哪家？”
“就去隔壁那家，多日没去了，看看里面有没有新人？”五人进了隔壁那家斗鸡铺。
来斗鸡耍钱的人，三三两两走进心仪的场地，斗鸡还没开场，看客就已经暴满，熙熙攘攘，把两层楼的斗鸡场塞得满满地，走路都得小心，都要侧着身子走，几家斗鸡铺皆如此。
店小二一看是几位带着长剑的大爷，便知这些人来头不小，赶紧安排客人坐下，又立即去喊店铺东家。首领新来长沙不久，斗鸡铺的东家们都不清楚这几人的背景，但是只要一见他们这架势，就知来头不小，不敢有分毫怠慢。这家铺子的东家，也是眼里长了夜明珠的人，一眼便看懂来人的身份，亲自把他们领到二楼坐下。
斗鸡台在一楼厅屋的中央，是个较大的圆形台盘，有一人多高，参战的两只大雄鸡就在台盘里搏斗，周围有斗鸡客和看客。
一楼进门的右手边，有楼梯可上二楼，二楼是个看台，居高临下，看得清楚，能容下一二十人，都是下大赌注的肥佬们。
首领手气不错，下的赌注全部暴赢，首领兴奋异常，赢钱不仅仅是赢钱，也赢面子，赢心情！
“店小二，上酒菜，白沙酒两坛，烧鸡五只。”首领赢得大，喊来酒菜助兴，吃好喝好，以便继续再赌。
斗鸡场里这款白沙酒，是取本地一口井水酿制而成，这井叫白沙井，这酒叫白沙酒，首领最爱喝，每次来城里斗鸡，半是为赌博，半是为酒而来。
钱赌得尽兴，酒喝得尽兴，肉也吃得尽兴，几个时辰一晃而过，首领万般不舍，起身回军营。
“大人，天黑得真快呀，出门时还看得清路，这就看不清河面了！咱们摆渡过去，怕是危险！”
从南门长街到河边渡口不远，半袋烟的功夫即到，但是秋雨天黑得快，走着走着，天色就黑定了，站在岸边看不清河面，首领的护卫不敢轻易上船。
“大人，今夜怕是过不去了，看不清河面，摸黑过去怕是不行。”首领已是酩酊大醉，彭树和巴托一左一右扶着首领走。
“今夜必须归营！”首领说醉也没醉，还记得是夜一定要归营，还没忘记自己是驻军首领。
虽然阴雨天黑得快，但是也才傍晚时分，河边的渡船三三两两还有。首领他们上了一条最大的渡船，摆渡的艄公是位五十开外的长者，渡船摆得平稳，首领几人时常坐他的渡船，算是半个熟人。
从长沙城里到对岸的岳麓山下，中间隔着一条湘江，湘江中间是水陆洲，水陆洲上有两个渡口，一个渡口与长沙城相对，一个渡口与岳麓山相对，从城里到岳麓山下，要在岛上换一次船，等于要坐两次船。
从城里到岛上的这一段行船比较平稳，无论大船小船，很少有翻船的。但是从岛上到岳麓山下的这一段河面，水势要汹涌一些，若遇下暴雨，上游的山洪直接往河里奔来，此处就水急浪高，走不得船，即使平时没有暴风雨，行船也要小心。
首领一行人过渡到了岛上，眼睛适应了一阵黑暗之后，恢复了一些视力，已经看得清岛上的小路，看得远处清波光粼粼的河面。他们快速走到另一边渡口，有摆渡的艄公侯着，也是一位长者，他们上了船，付了船钱，艄公开船往对岸山脚划过去。
夜已经完全黑定，掌灯时分人最嗜睡，下午喝的白沙酒酝酿到了这个时候，也特别地催眠，几人上船之后，随着船身摇摆的节律，都进入了梦乡前的迷离状态，晃晃悠悠入了睡。睡着的人犹如死人一般，他的灵魂就会从身体内飞走，身体就会越来越重，越来越沉，完全失去了重心。几个波浪打来，船身摇晃得厉害，河水到了船舷的位置，稍有不慎，河水就会进到船里来，船就会沉下去。
艄公划着划着，觉得手里的浆有些不对劲，低头仔细一看，发现有河水进了船舱，心里一阵惊慌，再一看船里的几人，沉睡得像死人。艄公大声呼喊，想把他们喊醒，可是一下午在斗鸡铺里的劳累，加上肚子里和血管里的白沙酒，艄公根本喊不醒这几个人。艄公真正害怕了，心跳到了口里，一边用力伐船，以惯性保持行船稳定，一边挨个去摇醒船上睡梦中的人。
首领的两名贴身护卫立即苏醒，不由自主吓得浑身哆嗦，以为是首领出了事，连忙站起身寻找。也许他们的梦境依然还在斗鸡铺里，依然还在喝酒吃肉，完全忘记了这是在船上，他们这一不知轻重的起身寻找，彻底掀翻了行船的平衡，顷刻之间，船身剧烈摇晃，他们也失去了重心，迷迷糊糊就翻下船掉到水里去了。
这一瞬间船上所有人似乎都被惊醒，首领反应最快，伸手就去抓落水的护卫，护卫也死命拽着首领，用力往船上爬。彭树也准备帮忙去拉人，可是一抬脚，船身又一阵摇晃，彭树赶紧稳住自己，顺势蹲下来，试图想用自己的重心去平衡行船。
等行船稍事平稳一些，彭树准备起身去帮艄公掌浆，巴托悄悄拉住了彭树的衣角，彭树心里一怔，马上明白巴托的意思，伸出的手又收了回来。艄公没有放下手中的浆，依然用力划行，试图用惯力保持住行船的平衡，避免侧翻。
但是一阵狂风突起，从西北方向刮来，行船正好迎面遇上。本来摇晃得厉害的行船已经平稳了一些，落水的护卫几次想爬上船都没成，他们担心船翻，干脆就在水里跟着船走，反正离岸也不远，坚持一会就到岸边。可是大河里的一只小船，哪能抵挡得了这样的狂风突袭，船上的人一下子失去重心，连着往水里侧翻，“咕噜噜”都部沉到了水里，行船终究翻了个底朝天。
巴托一直抓住彭树不放，两人迅速从船底窜出来，向岸边奋力游去。别看巴托平日里呼风唤雨，有九牛二虎之力，但是在水里面，他与彭树一样，只是河边长大识水性的凡人，没有三头六臂，没有任何法术可施，两人相互给力，一点一点往岸边游去。
经过了最初的恐惧和慌乱，彭树心里慢慢活络起来，他有濮家秘功，开始在水里发力，身体有了浮力，慢慢地整个身子浮出了水面，身体轻巧了许多。彭树口里念一道咒语，是灵溪濮大伯亲自秘传的，说是可以唤来水神相助，彭树忽然想起，就试一试。说来真神奇，彭树顿时觉得有一股风力在背后推自己前行，自己的身体愈加地轻飘，游泳的速度也越来越快，不大一会，两人就游到了岸边，上了岸。
两人不敢就这样回军营，就在岸边等首领他们，可是左等右等，也没有等到首领，彭树又开始恐慌，甚至绝望。
“如果首领他们淹死了，我们俩怎么回军营呢？别人会以为我们害死了他们。呜呜呜！”
“树板哥，我们不回军营了，我背你回家，回酉阳去。”
上了岸的巴托长长地舒了一口气，学着彭树，把身上的衣服脱下来拧干，又穿上，然后给彭树说逃回家去。彭树在心里直骂自己愚蠢，怎么就没有想到这个天赐的良机呢？何不乘此机会远走高飞？反正军营也不晓得他们逃跑了，还以为他们和首领一起翻船淹死了。
过了两天，长沙城北边的湘江河面，有尸体浮出来，正在寻找首领的士卒们发现了尸体，捞上来一辨认，果真是首领，不远处护卫的尸体也被捞上了岸。唯独少了彭树和巴托的尸体，下官不敢隐瞒，赶紧报告给洪将军，洪将军心头一震，“难道是彭树和巴托所为？”
洪将军亲自来调查这件事。
“失踪五人，捞起三具尸体！这三人为什么会淹死的？”洪将军询问道。下官吱吱唔唔，不敢讲实情，洪将军吼道：“若不如实说来，问斩！”下官只得如实相报。
