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秦军败北，洪将军生怕黄大人抢了头功，准备立马回朝去见白公公。白公公乃宫里的大管家，楚顷襄王身边的大红人，白公公曾经有过交待，若胜，立即回宫报告。洪将军想带彭树和巴托随行，一来这二人武功高强，尤其是巴托，可送给白公公，因为公公最喜欢豢养身怀绝技的门客；二来呢，这两人一走，等于砍掉了黄大人的左膀右臂，五溪精兵失去了灵魂人物，单一个五溪王也孤掌难鸣，酉水河道他把守不住，再说五溪王虽是蛮人，可精得狠，只会见机行事，不会拿鸡蛋去碰石头，与秦军硬拼。洪将军晓得白虎滩两次退敌，都是彭树的人马所为，而壶头山大败秦军，巴托立下头功。
洪将军派人到黄大人的驿站去接彭树，未接到，又等了两天，还是未接到，洪将军气得两眼喷火，一股莫大的愤怒涌上心头，以为是黄大人私藏了彭树，早就防备着自己。本来嘛，这两人虽然同在一个朝廷，却不在一个阵营，黄大人是左徒黄歇的心腹，洪将军是大官家白公公的马前卒，偏偏左徒黄歇与这大管家水火不容，明争暗斗，都有自己的幕僚，又都是楚顷襄王面前的大红人。还好，洪将军手里还有一个熊三，庆幸当时派人去八面山寻找熊将军下落时，多了个考虑，指派彭树和熊三一同前往，要不然这一回就真的被他黄心捏在手里了。洪将军如期出发，但是多了一份对黄大人的怨恨，之前的两人只是政见不同，并无直接冲突，而这事，为日后两人你死我活的争斗，埋下了祸根。
这种时候主将离开，这是兵法之大忌，假如此时此刻秦军来个反扑，楚军就被动了，万一兵败，可是大罪。但是洪将军一心要回朝复命，至于沅陵的十万人马，本也是黄大人从洞庭郡借来的，所以不管黄大人如何反对，洪将军只留下一句话就开溜了，也许他就等着秦军反扑，看黄大人如何面对，若是战败，再度丢了黔中郡，这个大罪就落在黄大人的头上，这简直是借刀杀人的绝好机会。黄大人急得像热锅上的蚂蚁，担心秦军趁机反扑，于是派出自己的贴身护卫官，亲自去灵溪接彭树，此时的彭树正在灵溪陪着黄姑娘养病疗伤。
灵溪是块小盆地，澧水沅水两大水系以及猛洞河白灵河灵溪河三河在此交汇环绕，四周群山延绵，一柱擎天的高峰坡屹立在盆地的东面，遮挡着灵溪的日出和光照，所以灵溪是个极阴之地。然而这个极阴之地却有个热水坑，环绕着热水坑的有河对岸的神仙洞，濮阿公的灵丹妙药都藏在神仙洞里。靠热水坑一边的半坡上是那片八卦阵地，里面藏着无数的军机奥秘。一座不二天门守护在去热水坑的必经之路上，只留一个小洞可过行人，亦可拦截千军万马。灵溪是个大仙界，八卦阵里有天兵天将，神仙洞里有神仙，热水坑里住着莲花仙子。
黄大大的护卫官日夜兼程，翻山越岭第三天太阳当顶之际便赶到灵溪，但是濮阿公告诉护卫官，黄姑娘已病入膏肓，三魂七魄受损，被一众妖孽纠缠，若得不到及时的救治，阳气散尽将性命难继。
“彭树现在哪里？”护卫官急切问道。阿公说彭树每日陪着黄姑娘在热水坑疗伤，还需要一些时日。“就是八卦阵山下的那个热水坑？我们去找他。”五溪精兵练兵之时，黄大人的护卫官来过灵溪，拜过不二天门，爬过高峰坡，进过神仙洞，住在八卦阵里，对那一片地形十分熟悉。
“你不能去，灵溪人都在回避，若有外人闯入，黄姑娘的修炼不得善终。”抬脚就要出发的护卫官被阿公拦下，急得头上的汗珠子叭嗒叭嗒直往地上掉。
“是不是秦楚又要开战了？”阿公很忧伤地问道。
“秦军在南郡屯兵二十万，扬言要攻打沅陵，黄大人要我无论如何接彭树和巴托回去。”
“黄姑娘已经落魂多日，再拖时日三魂七魄散尽就没得救，彭树不能走。”阿公的眼睛里泛出更稠浓的悲伤。
“那……那我接巴托走，黄大人说万一彭树走不了，巴托一定要接走的。”护卫官无可奈何，只好改口道。
“巴托进山挖药材去了，要天黑才回来，你们先吃碗酒，驱驱身上的湿气。”濮阿公端出一坛丹砂酒，又炒了一碗腊货下酒菜，招待两位来客。
灵溪盛产丹砂，地下有丰富的矿藏，濮家先人早在殷商时期就落居于此，以采炼丹砂为生。丹砂乃极阳之物，深埋在灵溪盆地之下，极阴极阳在此交汇，便生出一股滚烫的泉水，从河床上喷涌而出，昼夜不歇，时刻都在沸腾，四季如一。难以置信的是，只有一个屋身距离的猛洞河水，却常年清凉如雪，冬天的河面可以凝固结冰，但是近在咫尺的热水坑却依然温暖如故。热水坑有着神秘的气韵，能给缺阴者补阴，少阳者补阳，阴阳双亏者，补阴又补阳，额外地袒护女人，灵溪女人生了孩子，满月当天都要来热水坑出月，顺路采一篓子当季山花，插一大把在热水坑的北面，水北为阳，意为当阳花开。又将剩余的花瓣洒落在温泉水面，透出花蕊里的清香，然后跪在泉边默默祷告。仪式做完，脱去衣物，下水浸泡，洗去身上的污秽，放空凡事杂念，绕着热水坑慢游三个圈，然后坐在温汤里闭目养神，直至脸色红润，面若桃花，一身热乎乎的又温暖又轻松，才起身回家。
每日正午时分，阳气最盛，彭树陪黄姑娘准时来到热水坑，泡上一个时辰，风雨无阻，又从第八天起，濮阿公给一道符咒，每次下水之前，将符咒插在热水坑向北的位置，以驱除黄姑娘身上的阴邪之气。黄姑娘在第十天的时候，开始慢慢清醒，竟然认出了彭树，倒在彭树怀里大哭，问彭树去了哪里？说自己到处去找，还去了八面山，却找不到。
“你去八面山了？迁陵不是有秦军吗？”彭树惊悚不已，问道。
“他们说你在八面山上，我就上山去找。”黄姑娘哭泣道。
“他们……谁呀？秦军没捉你？”黄姑娘摇头，点头，又摇头，哭泣。
彭树以为黄姑娘真的去了八面山，又追问道：“你去……燕子洞了？”
“我追呀，追呀，追不到你，我追呀……”
黄姑娘忽然从热水坑里起身，要往水深处追去，而水深处有泉眼，沸腾的热水向上喷涌，一朵朵水莲花浮起又漾开，又浮起又漾开，黄姑娘纵身扑过去。彭树手快，跃身接住黄姑娘，赶紧往水浅处挪动，不然黄姑娘会被烫伤。这一惊骇，黄姑娘又昏迷了，紧搂着彭树的双手松弛下来，身体明显地往水里下沉，彭树只好将黄姑娘抱在怀里。看着心爱之人变成如此模样，彭树除了心痛别无它法，也不敢猜想黄姑娘羁押在秦营里经历了什么，遭了多大的罪，心里更加地憎恨秦军，憎恨司马错。
黄大人的担心果然应验，秦王派出使者，到了楚国的郢陈，要求觐见楚王，商谈议和之事。刚巧洪将军也回到郢陈，先行来见白公公，说明是回来给大王复命的，因为有了熊将军的下落。
“哪个熊将军？”白公公盯着洪将军问道。
“迁陵之战中在八面山失踪的熊将军。”
“他还活着？”白公公有些兴奋，一双眯眼闪出一道光亮。
“没……没……熊将军身犯重疾，恐难治愈。”洪将军不敢把八面山上护粮队的熊将军的死迅照实讲，拐了个弯，来个缓兵之计。
白公公叹一口气，双上双眼养神。不过白公公很快又精神抖擞，亲自给洪将军添上刚烧开的茶水，顺便问了几句黔中郡的情况，洪将军当然是报喜不报忧，一顿吹嘘，着实让白公公高兴。这不正好吗？秦王派信使来朝庭议和，顷襄王正要找人询问黔中郡的情况，摸清底细才好讨价还价。于是白公公就在楚顷襄王与左徒黄歇说完事情之后，悄悄告诉顷襄王，说洪将军回朝复命，候在宫外。
“宣洪将军进殿！”白公公亲自前来传达顷襄王圣旨。
洪将军喜出望外，没想到自己来得如此及时，如此地恰到好处，告诉跟来的熊三，一会见到大王，要下跪，即使大王赐坐，也要一直跪着，跪着，懂不懂？眼睛不能看大王，头要一直低着，可给我记清楚了？
洪将军跟着白公公来到殿前，顷襄王就坐在龙椅上，洪将军磕头下去，大王马上赐坐，洪将军大方落坐，但是一直佝偻着腰身。
“臣恭请大王圣安！”
“将军来得正是时候，黔中郡怎样了？”
“黔中郡已经回到大王的怀抱。”
于是洪将军添油加醋，把如何赶跑秦军的酉水之战和沅陵之战，详细讲给顷襄王听，顷襄王面带喜色，对洪将军的“亲自指挥”取得的胜利很满意。
洪将军见顷襄王心情大好，又不失时机地汇报道：
“熊将军找到了，可他……身体有疾，不能亲自来拜见大王。”
“身体有疾？何时能愈？”
“恐难愈。”
顷襄王身子微微一颤，两眼盯住洪将军，“哪儿找到的？”
“在迁陵八面山一个山洞里，那个山洞是我军的粮库，熊将军镇守军粮。”洪将军就把燕子洞的情形一一讲给顷襄王听，还说带来了一个知情人。
熊三被宣进殿，远远地跪倒在楚王面前。“这个酉水兵，一直跟着熊将军在山洞里守粮，后来从山洞里突围的时候开分走，熊将军一行人走暗道，全部遇难，十几个酉水兵跳悬崖，仅活两人。”熊三一直哭泣，不敢看楚王，也不敢说一句话。
“你叫熊三？酉水人？”楚王问道。
“我家本在郢城，逃难到了酉水。”熊三不敢说自己是酉水人，怕落下欺君之罪。洪将军吃惊不小，差点一个跟头栽倒在地。楚王半晌没说话，也没有再问什么，只对身边的白公公吩咐道：“熊将军后人找到没有？善待将军后人。”
“奴才记住了。”
洪将军回到驿站，就让熊三搬来和自己同住，然后详细询问熊三一家的详细情况，是如何逃到酉阳的。熊三讲述了一家是如何从郢城逃难，母亲是如何病死途中的，但是父亲的身份，熊三守口如瓶，只说父亲是个商人，常年往返于汉口与沅陵，所以逃难来到了沅陵，后来又到了酉阳。洪将军没问出什么破绽，也就没有再问。
几天之后，洪将军准备启程回沅陵，白公公来找，要留下熊三。“难道熊三是熊将军的…家人？”洪将军问道。
“这个难说，都是郢城的熊氏，难说不是一家人。将军可都听见了大王是怎么说的？”洪将军点头，不得不佩服白公公如此地善解王意，万一这个熊三真是王公贵族呢？白公公可不立了大功。
大概是吃了洪将军给的定心丸，楚顷襄王便草草打发走秦王派来的议和信使，摆出强硬的态度，决不割地求和。本来呢，秦王的议和条件也很辣眼，任凭是谁也不会接受。什么条件呢？秦王说我大秦退出黔中郡可以，但是你楚王必须把上庸和汉北两块地皮子划给本王。秦王的如意算盘那是打得叮当响，如果得到上庸和汉北之地，就可与汉中商於两地紧密地结合在一起，对楚国控制的汉水下游形成绝对优势。而对于楚国而言，秦国这一着棋犹如狩猎中的围猎，试图把楚国围起来，然后择时吃掉，吞并整个楚国。
楚顷襄王即使再软弱，也不会软弱到往别人挖好的陷阱里跳，断然拒绝了秦王的幻想，于是恢复了元气的秦军，从南郡和巴郡同时出发，以迅雷不及掩耳之势，对黔中郡双面夹击，搞得黄大人措手不及。此时的洪将军还在返回黔中郡的路上，黄大人不得不亲自披挂上阵，但是沅陵境内的十万人马，本是镇守洞庭郡的，一直都由洪将军率领着，黄大人指挥起来非常吃力，甚至指挥不动。
迫在眉睫，黄大人立即派人去喊彭树巴托归队，而此时的黄姑娘还在恢复期，七七四十九天的温泉疗程才过了一半，但是黄大人的秘令十万火急，彭树不得不放下黄姑娘，前往沅陵准备战斗。
40、
只有一个巴托，沅陵和酉水河，只能放在一处，不可能两全。于是黄大人命令五溪王的几万人马死守酉水河道，并且火速请来田大伯和熊将军，再摆蛇阵守白虎滩隘口。彭树巴托则镇守沅陵，全力对付从南郡杀来的秦军主力。南郡下来的可是白起的人马，是秦军主力中的主力，不像司马错的队伍中有巴蜀杂牌，并且有了上一次的教训，也摸清了沅陵东北面的复杂地形，主力军一路过关斩将，直逼沅陵城。
打了个黄大人措手不及，只好匆忙应战，彭树和巴托被推上前沿阵地。白起的人马非常狡猾，一个昼夜的急行军，就越过了沅陵东北面的密林地带，等黄大人调兵遣将，召来彭树巴托之时，白起的先头人马已经到了沅陵城外，堵死了沅陵城里的楚军出城关口，巴托和彭树也被堵在沅陵城内，科洞毛人的“天兵天将”几乎用不上。
白起派人送信给黄大人，说是为了避免双方不必要的伤亡，请楚军撤离黔中郡，撤出沅陵，否则血洗沅陵城。白起在秦人眼里是战神，在楚人眼里是魔鬼，屠城之事说得出做得到，楚国的鄢城数十万民众，就是被白起放水活活淹死的。黄大人给白起回了一封信，装于小锦囊内，封死，要信使回去面交白起。白起接到黄大人的秘信，大吃一惊，立即命令沅陵城的秦军原地待命，不得踏入沅陵城池半步。
黄大人到底给了白起什么样的锦囊妙计，促使他服了软呢？锦囊妙计肯定不是，而是一大杀手锏：司马错落在黄大人的手里。白起此番带领秦兵杀来有两大目的，除了要挟楚王割上庸汉北两地，就是寻找失踪的大将军司马错。
司马错可是秦国的三朝元老，秦军的灵魂人物，年轻时力主灭巴灭蜀，结果一战成名，将其纳入秦国版图，置蜀郡和巴郡。其实也不能全怪司马错心狠手辣，怪只怪蜀巴自己，本来两国相邻，应该懂得唇亡齿寒的道理，偏偏这两家人经常斗殴，交恶，有一次巴国出兵蜀国，蜀王求救秦王出兵，秦王派司马错披挂上阵，结果司马错直接就把蜀王杀了，把蜀国灭了，之后又顺势灭了巴国，秦国多了蜀郡和巴郡。这一次司马错来灭黔中郡，就带了相当一部分巴蜀士卒，结果壶头山一战受重伤，成了楚军的俘虏。
白起决定亲自见黄大人。黄大人本是楚国大将军，在气度上不输白起，双方一见面，针尖对麦芒，谁也不肯让步。黄大人要白起退兵，退出黔中郡地盘。白起要黄大人先放出司马大将军，否则屠城。
秦楚两大将领第一个回合的交锋，不欢而散。
洪将军回到洞庭郡，洞庭郡治在长沙，那里还有十万驻军，洪将军顺道去看看，惊获白起领兵杀了回马枪，又包围了沅陵，半是担心，半是幸灾乐祸，心想看他黄心如何收场。黄大人派人到洞庭郡搬救兵，紧急支援黔中郡，洪将军装聋作哑，自己不去，信使也不去，假装什么也不知道。等了十天半月，洞庭郡没有动静，就连派去的信使也不见回来复命，黄大人以为信使遭遇了不测，也就不抱希望了，只能以司马错为筹码，与白起周旋，另外派人去朝廷送信，要楚王速派主力来灭白起。历来杀伐果敢的白起，岂肯给黄大人充裕的时间去排兵布阵？再说二十万人马在沅陵城外闲着，要吃要喝呀，于是白起送来第二封议和书，限黄大人三日内放出司马大将军，否则屠城！
三日期限已到，白起收到黄大人的复函，说是司马大将军已经被送到黔中郡与南郡交界处，请白起领兵去交界处去接人，当然白起也可以屠城，那先死的肯定不是五溪人。白起不敢轻举妄动，秦襄王可是有交待，不惜任何代价，找到司马大将军，王命难违，白起被迫撤兵，司马错毫发无损，回到秦军里。
秦襄王召见司马错，问黔中郡如何取舍，司马错如实告之：
“五溪之地物产丰富，有金银铜铁矿，可在此地造兵器，还可将南郡巴郡连成一片，是兵家必争之地。且水路发达，上接巴蜀，下达云锡，可将云之锡矿和清水江的盐巴，顺酉水河道运往巴郡，直达咸阳城。但是五溪蛮人不好对付，戾气重，妖术多，一人可抵千军万马，蛇鼠都可应战，即使现在拿下了，将来治理起来也非常难。”
“依将军之见呢？”
“先取上庸汉北之地，黔中郡可后一步。”
“与本王不谋而合，那就依了大将军的。”
秦襄王又给楚顷襄王去一道议和书，要求楚割上庸汉北之地，秦可保证不再踏入黔中郡半步。为表诚意，屯兵迁陵的秦军撤回了巴郡，但是暗地里却往南郡增派兵力。其实迁陵的秦军过不了酉水河的白虎滩，只是一个摆设，撤不撤影响不大。
秦国历来以实力说话，南郡大张旗鼓地增兵十万，这是给楚国探子看的。果然有楚国探子雷急火急跑回沅陵报告，黄大人长叹一声道：
“秦本虎狼之国，永远不会满足的。”黄大人力排众议，给顷襄王上了一道折子，点明秦王步步为营的狼子野心，今天割让了上庸汉北，明天就会轮到黔中郡，等秦王把黔中郡周围的土地都蚕食殆尽，黔中郡就是坛子里最后剩下的那个粑粑，十拿十稳。
白起又等了一个回合，等两位大王运筹于帷幄，不动一兵一卒，协议达成，秦国再收进两块地皮。可是一个回合等完，楚王还未派人来送契约文书，黄大人也不回复白起的最后通牒，这不明摆着是要开战吗？白起再用兵，先头人马一夜之间攻下沅陵城。黄大人则有意让出沅陵城，迅速切断白起先头人马的退路，五溪精兵被调至黔中郡与南郡的接壤处，并且全部埋伏在密林深处，堵截秦军增援。彭树巴托已撤出沅陵城，绕到了白起先头人马的身后，依然埋伏在密林之中，跟十万楚军在一起。洪将军的洞庭兵不来救援，连信使都不来一个，大概就等着看黄大人如何丟盔弃甲，兵败如山的笑话。
白起凶残却不是莽夫，用兵精得很，黄大人的排兵布阵他看得一清二楚，心想你黄心不就是这点家当吗？我二十万秦军主力，怕你十万残兵败将不成？秦军出发了，有了前次的探路，这次轻松多了，可以长驱直入，无所畏惧，就像大秦的一把长剑，直插沅陵城。秦军先头人马五万，五溪精兵两万，很快交锋接上了火，一阵弓箭射杀之后，五溪精兵且战且退，往密林深处逃跑。
五溪精兵都是本地人，从小就在山里长大，入了森林，如鱼得水，跑动起来十分灵巧敏捷，大个子秦兵追赶起来还得费股子力气。重峦叠嶂的密林里，时而显示一串五溪精兵的身影，时而又乱飞一顿暴风骤雨式的獠竹箭，把秦军的先头部队惹得七窍生烟，挥舞着长剑使命追赶，他们的任务是要迅速穿越这百十来里的崇山峻岭，像一把长剑插在沅陵街头。
白起也听说过五溪蛮兵有妖法，能呼风唤雨，可聚拢蛇蝎，但是没有亲眼见过，早几日秦军穿越这片密林时，没有什么“天兵天将”，所以只当那些传闻仅仅传闻而已，或许是司马错兵败，故意编造个借口。经过十里八里二十里的试探，只有本地蛮兵像猴儿一般跳来跳去，哪有什么稀奇的妖术，于是白起下令后续人马紧急跟上，一股作气横穿过去，直达沅陵城。
一阵刺耳的呼啸声，穿透在密林深处，一阵狂风大作，暴雨临盆，巴托开始行动，五溪精兵早已跑出秦军的追赶，跑向埋伏在巴托身后的楚军。秦军以为天气突变，要下大暴雨，本能反应去找可以躲雨的地方。没等他们找到藏身之处，乌云风卷而来，远处电闪雷鸣，近处暴雨如注，一排排大树拦腰截断，漫天树枝肆意横扫，秦军队伍大乱，初砍杀者无数。这一回合的交锋，秦军并未占得先机，白起的先头部队略有损失，但是对于有着二十万人马的秦军而言，可以忽略不计。
白起一看天呈异相，忽然平地起风雷，就联想到传言中五溪蛮人的妖术，立即命令部队停止前行，避免进一步的伤亡。楚军也不追击，毕竟人家有二十万大军，黄大人手中能用的人马只有十万，加上两三万五溪精兵，数量上也敌不过秦军，并目白起的人马都是战斗力非常强的秦军主力。
白起出兵黔中郡之时，秦襄王有交待，一是寻找失踪的司马大将军，二是从楚人手中抢地盘，为日后大秦开疆拓土作准备。但是无论是哪一项任务，保存实力是重中之重，白起手里的这些人马，跟着他一起出生入死，征战南北东西，是他在秦军稳坐大将军位置的筹码，他当然不会拿他们去送死。
这样僵持了十天半月，楚王还没有送出议和书，白起拍案而起，十万大军如黄河决堤一般，直赴沅陵，壮阔的气势就连巴托也被震蒙了，偏巧彭树又不在身边，前天夜里被施河人赶回去为他娘披麻戴孝去了。巴托失去了主心骨，功力大减，十几位号称天兵天将的科洞毛人也被冲散得七零八落，本就是软蛋的楚军扑倒在地，不敢轻举妄动，秦军一鼓作气冲破三层封锁线，一把利剑高高地插在沅陵街头。
楚顷襄王的议和书被快马加鞭送到秦襄王手里，秦襄王终得上庸汉北两地，然后白起的主力退出黔中郡，带着司马错回咸阳复命。
