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36、
沅陵的春夏之交，是瘟疫流行季，本地人以雄黄朱砂驱疫避邪，少生病痛，可是秦营里，似有瘟疫来袭，连续几处呈来报告，司马错心急如焚，想尽快逃出沅陵，摆脱眼下的困境。于是有人献计，劝司马错与本地蛮人讲和，眼下的黔中郡已在秦人手中，退让些利益给蛮人，让蛮人归顺大秦，不给楚军反扑有可乘之机。
一生战绩辉煌，灭蜀灭巴的司马错，遭遇到前所未有的困难，万不得已接受了下官的劝谏，准备派出信使，先给蛮军送一封议和信，看对方如何反应。经过一番排查筛选，当年在八面山上被捉的小羊倌熊三，入了秦将的眼。
此熊三莫不是酉阳的熊三？正是。当年熊三和宝儿在八面山顶被秦军发现，赤身裸体躺在草丛中，冒充是迁陵的羊倌，逃过一死，就留在秦军里喂马，后来熊三被上司挑去从军，辗转来到沅陵，宝儿依然留在迁陵喂马。
熊三已经二十岁余，出落成英俊少年，做了秦军里的“百将”，也许将军的儿子天生就是做将领的料，即使在敌人的军营里，也能茁壮成长。
“熊三，将军有话问你，跟我走。”刚才的那位中将又来喊熊三，熊三跟着他再去见将军。
“将军，熊三来了。”将军似乎遇到了前所未有的难事，来回在帐篷里疾走，穿戴盔甲，手握长剑，双眼突起，一脸煞气。熊三心里一惊，难道这一转眼的工夫，将军就遭遇了什么大事情？
“你可晓得，你们酉水河有个科洞毛人？”
“回将军的话，小时候听老人们讲起过，但是没见过，到底有没有也不晓得。”
“都讲了些什么？”
“老人讲从迁陵下来的酉水河边，有个白虎滩，白虎滩附近有几十个岩洞，其中一个大岩洞里住着一个神人，其它洞里住着天兵天将，但是谁也没见过那位神人。”
熊三似乎猜到秦营里一定是出了什么大事，或者是奇怪的事，也一定与那科洞毛人有关。熊三忽然觉得头晕站不稳，他猜到了一件大事，他心乱如麻，他实在支持不住，晕倒在地，将军护卫立马喊人把熊三抬走。
不大一会，熊三醒过来，就哭，同帐士卒以为他中了邪，就去掐他的人中，有位士卒取来一瓢凉水，泼在熊三脸上，熊三晓得自己失了态，就不哭了，只在心里痴痴地想着心事。
难道科洞毛人来了沅陵？沅陵的秦军与他交了手吃了败仗？谁领他来的？楚军吗？楚军肯定不是，科洞毛人不会认楚军的，唯一能搬动科洞毛人的只有酉阳人！宝儿爹？覃虎爹？还是树板儿？熊三刚才想到彭树，就突然晕死过去。“难道树板儿还活着？掉下悬崖没有摔死？又回到了楚营里？”熊三开始盘算着如何从秦营逃出去，去找彭树他们，加入到彭树的队伍中去，把沅陵的秦军统统干掉，为死去的小伙伴们报仇。
熊三忽又想起老爹，想起儿时的情景，之前不懂老爹为何要领着他们一家逃难，本来他们在家里生活得好好的，现在已懂，一定是为了逃命，爹才会选择背井离乡，就如现在的自己。都说父子连心，此话不假，熊将军一直觉得自己的三儿还活着，也许活在楚营里，也许活在秦营里，所以彭树去了沅陵之后，他依然留了下来，留在五溪王的队伍中，希望老天有眼，让他找到他的三儿。熊将军找过他的儿子，迁陵秦军在白虎滩两次兵败，熊将军都亲自翻看每一具尸体，看有没有认识的面孔，也顺便把死者的刀剑武器取走，交给彭树。没有人知道这个老头曾经是楚国的将军，五溪王只晓得酉阳人与秦军有血仇，晓得这个老头的儿子下落不明，不曾想过这个老头留在他五溪王的队伍里，暗地里在悄悄地寻找儿子。
秦将又找来熊三，要派他去沅陵附近的盘瓠庙送信物，因为白虎滩的五溪精兵转移到了盘瓠庙，专门对付沅陵的秦军。司马错已派信使去迁陵，但是迟迟不见信使回来，搞不清楚人是否已经到达？情报是否安全送出？迁陵的驻军会不会来救沅陵？所以只能做最坏的打算：自救。
熊三心中窃喜，振振有词道：“两军交战，不杀使者，五溪本地人也懂这个规矩，本人愿意当这个信使，送信去盘瓠庙。”
“你若能退五溪兵，本将军给你升职，就留在本人身边做个副手，如何？”
熊三本来是想借此机会逃出秦营，没想到将军许下如此的高官厚禄，熊三在倾刻间有了动摇，有了真心去做信使的想法。秦将军给熊三派了个保镖，是个牛高马大的秦军杀手，两人带着将军的信物，去了盘瓠庙。
熊三也不是本地人，对本地山路不熟悉，但是好歹在沅陵混了这两年，练就了看山势辩方向的本事，一个时辰的工夫，来到盘瓠庙附近，遭遇埋伏的五溪精兵，熊三说自己是秦军信使，被带到五溪王面前。
“你们是秦军的信使？”
“是的。”
“把信物拿出来。”熊三拿出议和书。五溪王识字，认真看了两遍，也给秦将军回了一笺，装在竹筒里，交给熊三。
熊三不认识五溪王，五溪王身边之人也不认识熊三，熊三本想开口问一问，表明自己是酉阳人，但是身边的保镖寸步不离自己，没得机会问。五溪王也客气，礼待熊三，供他们吃了中饭，便送他们离开。送行者三五人，穿戴盔甲，一身捂得严严实实，因为深山密林中有毒蛇，楚军都是这样的装束，五溪精兵的装束都是楚军提供的。
送出二十里地，双方就此告别，熊三忽然觉得依依不舍，不管对方几人中有没有彭树的人，熊三都想留下个信号，希望能够传到彭树的耳朵里。熊三幻想着彭树活着，也许就在五溪王的队伍中，也许就在眼前这几人中。留个什么信号呢？熊三急中生智，故意靠近路旁的大树走，走到一棵大树下面，往地上一倒，大喊一声：“树板儿，有蛇！”
保镖以为熊三被蛇击倒，就停下脚步，等着熊三爬起来再走。一旁的几名五溪兵也听到了惊叫声，借势去拉倒在地上的熊三，想仔细看一看，到底什么人？为何喊树板儿？彭树的小名叫树板儿，只有五溪王和酉阳人才喊彭树小名，这几人都是五溪王身边的心腹，认得彭树，心中犯疑，难道秦军里有酉阳人？但是秦军保镖行动敏捷，迅速拉走了熊三，没给五溪兵接近熊三的机会。
双方就此告别，各自回各自的营帐。
熊三回到秦营，立刻就被召去问话，熊三拿出五溪王交给的竹签，递给将军。将军打开竹笺上下看了两遍，随口骂道：“五溪蛮子，这次算你狠，先放你一马，回头再来收拾你。”熊三识字，但是没有看信的机会，也不敢私拆信件，听到秦将骂声，大概猜到五溪王没写什么好话。
五溪王的确没有答应司马错的“借道”要求，还在笺中信誓旦旦地说道，五溪地盘都是他五溪王的，不仅仅酉水河道秦军过不去，其余四水都过不去，濮人有巫师，苗人有战神，到处都有天兵天将，秦军插翅难飞。五溪王故意这样写，目的就是要把秦军往楚军的埋伏圈里赶。
秦将军不知是计，气得面红耳赤，一阵痛骂，然后又问道：“你们一路可否安全？有没有遇到什么稀奇的事情？”
“深山密林中毒蛇太多，还能上树，熊三就被树上的毒蛇袭击，幸有盔甲遮挡，不然就没命。”
“五溪的伏天毒蛇很凶，不仅隐藏在树丛中，还能爬上树袭击路人，最好是避开走深山老林。”熊三补充道。将军思考了一会，就下军令状：“明日动身，继续往东往北方向撤离，尽量避免走密林深处，顺着沅河岸边走。”殊不知将军的这一命令，却是楚军等了多少天的期待。
秦军整装出发，不再遮遮掩掩走山边小道，而是大队人马顺着沅水岸边行军，渐渐进入到沅陵天险壶头山一带。壶头山延绵百里，广袤至三百里，壶头部位是一里见方的岩石山，寸草不生，山脚是急流险滩，几乎没有一块坦途，大队兵马只能在悬崖边或是山洞里栖身。
秦军的动向楚军看得清楚，心里又恨又乐，骂道：“你个欺善怕恶的司马错，五溪蛮你斗不过，就当缩头乌龟，调过头来欺负我大楚，敢把人马往麻洢洑线上压过来，欺我楚军无能是不是？哈哈哈！”
37、
秦军行至壶头山，打算在这里稍作休整，立马往东北撤退，去秦国新置的南郡，避开酉水精兵把持的酉水河道。南郡本是楚国腹地，并且是楚国的郢都，犹如秦国的咸阳，是朝廷所在地。但是几年前郢都被秦将白起所灭，新置南郡，楚顷襄王北逃至陈。
秦军的粮草及及可危，一闪眼两日已过，司马错决定急行军离开沅陵，离开壶头山，不再幻想着消灭楚军或是蛮兵，当下最要紧的是保住自己人的生家性命。
“将军，前方来报，秦军突然急行军。”
“秦军想逃跑？往哪个方向移动？”
“往东北方向移动，是不是想去……？”因为秦国新置的南郢，本是楚国的老窠郢城鄢陵一带，楚军以之为耻，所以不明讲。
“坚决不能让他们跑了，不准他们离开沅陵半步！快去给黄将军送信。”
楚军这一支人马的指挥官是洪将军，黄大人曾经的老部下，如今与黄大人平起平坐，正是意气风发建功立业之时，见秦军进入到自己的埋伏地，除了高兴，也有担忧，对手司马错可是身经百战的老狐狸，万万不可掉以轻心，所以秦军一有反常行动，立即派人去给黄大人送信。
黄大人收到洪将军的情报，并不吃惊，这是他早已预料的事情，也早已作了相应的准备，让五溪王的人马继续守在盘瓠庙，调来彭树和巴托立马送去楚军营，因为秦楚大战已经拉开了帷幕。
彭树巴托被送到洪将军面前，将军告诉二人，有十万楚军埋伏在壶头山周围的密林深处，决不让秦军逃之夭夭，闻五溪精兵在白虎滩立下大功，很是钦佩，所以特请两位前来助阵，并命令道：“你们带上一万兵力作为先行人马，去攻打壶头山，干掉秦军的前锋，扼守住北边的要道，不放跑秦军一兵一卒。”
“是！”有巴托在身边，彭树信心百倍，两人相视一笑。
“赢了这一仗，本将军给两位升军职，就留在我的军营里，黄将军那里我去说。”巴托虽然听不懂将军的话，但八九不离十已经猜到将军的意图，他用手势给彭树表达：一万人太多，一千人足够，要带一千酉水兵。
彭树领着一千酉水兵包括十几位科洞神人，跟着将军去了军营。洪将军这支人马本来驻扎在洞庭郡，有不少的洞庭士卒，个个识水性，皆可做水师，但是深入到沅陵这样的大山里，多少有些不适应，有些士卒甚至晕山，辨不清方向，急需本地向导，所以彭树和巴托的加入，洞庭士卒高兴不已。
领头的将军听说五溪精兵里有神人，有巫师，会施法，心想眼前这两人莫不就是？再一细看巴托，虽然身穿兵服，头上包一大块头巾，遮住满脸如猴儿般的毛发，只留一双眼睛和口鼻，但是依然显示出异样，尤其是那双褐色的眼睛，闪着血色的目光，就问道：“你是巴托？”“他是科洞神人。”彭树抢答道。
当天夜里，电闪雷鸣，突然刮起龙卷风，下起大暴雨，刮断了密林中的树枝，刮裂了壶头山上的岩石层，狂风暴雨整整折腾了一夜，天亮时候才稍微消停。可是第二天中午，暴风雨卷土重来，壶头山上本来就松动了的岩石层，又层层脱落，飞起一片片石块，时不时坠入山下，密集处汇积成泥石流，稀疏处碎石乱飞，浩大的声势有些吓人。在壶头山下急走的秦军被迫慢下脚步，尽量往岩洞里躲避，但是壶头山是座形似壶头的光秃秃的岩石山，少有岩洞，只有悬崖绝壁，所以这种恶劣的天气，秦军难免有死伤。
“所有人马靠河边走，远离岩石山，小心被岩石流砸中。”前面领队的将领往后传口令，队伍慢慢偏至河边继续前行。楚军始终与秦军保持相应的距离，不远不近跟着秦军走。
到了下午，暴风雨稍有打住，楚军开始排兵布阵，大队人马原地埋伏，截断秦军退路，彭树和巴托的酉水兵迅速绕道前行，挑选有森林覆盖且又宽敞的地方，便于施展神功，大批量地消灭敌人。到傍晚时分，暴风雨卷土重来，闪电几乎就在头顶闪过，炸雷就在耳边炸开，这是天公作美，配合战神巴托，一场腥风血雨乘着滚滚雷声而来。秦军当然闻不到其中的血腥味，他们对巴托无知，也许迁陵援军兵败白虎滩时，有人曾经向沅陵的秦军提及过，但那只是一句话而已，沅陵的秦军谁又真的见识过呢？没见识过就不会有记忆。
一天的急行军，又遇大暴雨，秦军很疲惫，傍晚时分正在吃夜饭，忽然就是一阵狂风席卷过来，把地上的锅鼎和手上的碗筷，吹得像一只只荧火虫，在半空中闪烁，人也几乎被吹翻。还没等秦军反应过来，又一阵狂风袭来，半空中像荧火虫一样飞舞的东西，劈头盖脑地砸下来，都是尖石块和断树枝，一个个秦兵应声倒地，爬不起来，即使有爬起来的又遭遇第二轮袭击，纷纷倒地，没有了气息。“这是怎么了？莫非有蛮人作妖？”秦将领心里陡然有些惊诧。
又一阵响彻云霄的电闪雷鸣，天边出现了一层又层七彩红霓，伴随着惊魂的雷声，如一排排天兵天将，腾云驾雾，风驰电掣，临空而来，有人大声惊呼道：
“天呈异相！不是神仙出没！就是妖怪下降！赶快躲起来！避免伤亡！”呼喊之人还没把话喊完，半空落下像飞标一样的尖石块，就铡下了他的头颅。
“呜！呜呜呜！”又是一阵狂风卷起，断枝和乱石块纷纷从天而降，秦兵纷纷应声倒地，乱作一团，想躲却无处躲，想逃也无路可逃。又是傍晚时刻，一天急行军没有进食的秦军将士们肚皮空空，走不动了，需要进食，但此时此刻停不下来，必须立马脱离此地，寻缓和处安营扎寨。
三十里开外的楚军躲在密林丛中，只感觉到天有异样，暴风雨异乎寻常地猛烈，以为是遇上最坏的天气。但是楚军中也有五溪精兵，他们在白虎滩见识过科洞人的神功，看到此情此景，猜想到一定是巴托请来了天兵天将。禁不住欢呼道：
“快来看！快来看！神仙又显灵了！天兵天将来了！天兵天将来了！”
“轰隆隆！咔嚓！”
电闪雷鸣，暴风骤雨倾盆而下，夹裹着一浪高过一浪的山啸声，午夜的群山密林中，额外地惊心动魄，仿佛天崩地裂一般。这样的雷雨风暴整整持续了一个通霄，到第二天黎明，才稍微有点势弱，一直到中午时分，才缓和下来。埋伏在周围的十万楚军，见时机成熟，立即实施作战计划。
一方是守株待兔，准备得非常周全，一方是仓惶出逃，人生地不熟，不用交战，输赢早已确定。但是楚军吸取八面山一战之教训，不燥不狂，步步为营，将秦军围进包围圈，赶至山穷水尽处。秦军中本来有小面积的瘟疫流行，得不到本地药方，得不到有效治疗，瘟疫面积在扩大，死伤者越来越多，加上这样的恶劣天气，真正地害怕起来。司马错也在队伍中，紧急召集几员大将商议对策，一致以为逃命要紧，能逃多少出去就逃多少出去，这恐怕是司马错戎马生涯中，因为轻敌而败得最惨的一回。
秦军先是往前突围，想迅速摆脱身后的追兵，但是前面有几万楚军守株待兔埋伏着，就像八面山的秦军拦住楚军的去路一样，前行就等于送死。道路左右两边，一边是悬崖绝壁的壶头山，一边是急流险滩的沅水河，都是死路。不能前进，就只能后退，但是身后更恐怖，正好钻入彭树率领的一万人马的口袋之中。楚军将士们准备与敌人硬拼，杀个秦军片甲不留，报八面山兵败之仇，被巴托阻拦，巴托要将士们回避，科洞神人要故伎重演。
一阵呼风唤雨之后，科洞人就在森林里来回奔跑，一棵棵参天大树应声倒下，一群群残兵败将也应声倒下。由于前方的秦军把守得严实，秦军残余纷纷后退，以为躲进身后的树丛中可以暂时安身。这可成全了巴托，他可是从来都没有如眼下这般地大气磅礴过，这么大的场面，这么多的敌人，这么多来帮忙的自家兄弟，说变就变的天气，众云飞渡的天空，隐身于苍穹之下的芸芸众生，这是他憧憬过的的场景，终于在此时此刻，得以实现！
经此一战，秦军元气大伤，又被楚军围困了好几日，断粮断炊，瘟疫肆虐，十万人马几乎全军覆没，少有的幸存者，也做了楚军的俘虏。
秦军死伤太重，裸露的尸体如果得不到及时处理，就会腐烂发臭，酿成更大的瘟疫，伤到楚军自己，所以准备火葬。也巧，其中一名幸存者苏醒过来，摸索着爬起来，跪地大声喊叫：“我是酉阳人，我不是秦兵，彭树救我。”
兴许是熊三命不该绝，打扫战场的正好有五溪精兵，熊三这一喊，几名五溪兵围拢来仔细辨认。但是几名五溪精兵都是沅陵本地人，与熊三不熟悉，认不得熊三，他们怕其中有诈，就审问道：
“你是酉阳人？叫什么名子！”
“叫熊三，和彭树是兄弟。”
“你怎么会在秦营里？给秦军卖命？”
“几年前，我们酉阳人去迁陵戍边，在八面山上，我被秦军捉去了。”
“听说你们酉阳兵都死了，你怎么还活着？”
“秦军以为我是放羊娃，就没杀我。”
“算你命大，昨夜的神仙都不杀你，等我们把战场打扫干净，就带你去见彭树。”
“你们认识彭树？”熊三哇地一声大哭。
“我们二大王，当然认识！”
“多谢几位兄弟！日后一定报答你们的救命之恩！”
熊三身上有伤，被横扫过来的树枝击中，当场晕死过去，又经半天的暴风雨，到现在也起不得身，一直瘫倒在地。五溪精兵看他是酉阳人，是彭树兄弟，就轮流背他回到楚营。
38、
彭树正在洪将军身边说事，洪将军的贴身护卫进来报告，说是几名五溪精兵打扫战场时，发现一名受伤的秦兵，秦兵自称叫熊三，是酉阳人，在八面山上被秦军当做放羊娃抓走。
“熊三？熊三活着？”彭树十分意外，也十分兴奋。
“你认识熊三？”洪将军问道。
“认识认识，我们酉阳人。本不是酉阳人，逃难来的。”
“把熊三叫过来。”洪将军吩咐道。
“熊三晕死在战场上，是几名五溪兵背回来的。”
“让五溪兵背到这里来。”洪将军又吩咐道。
两名五溪精兵背熊三来到洪将军营帐，彭树一下子扑了上去，抱住熊三泪流不止，反应过来的熊三大喊一声树板儿哥，抱住彭树痛哭。洪将军示意彭树先回避免，护卫官带着彭树去了另一个营帐。
“吃口水，讲讲你在秦军里的事情。”洪将军递给熊三一碗放了雄黄的茶水，军营里都喝这种药水，防止瘟疫流行。一天未进粮食的熊三本想要碗饭吃，已经饿得浑身无力，但是彭树被喊走了，将军面前不敢开口，将一碗水咕噜噜喝干。
“我们去迁陵戍边，正赶上秦军攻打八面山，楚军吃了败仗，我们就…就被敌人抓走了……”
“秦军怎么没抓彭树？”
“我们酉阳壮丁都在护粮队，分在燕子洞守军粮，后来从燕子洞里逃出来的时候，彭树摔下悬崖，我们都以为他死了。”
“将军去了哪里？”
“将军？哪个将军？”熊三一阵惊骇，以为洪将军是问自己的父亲。
“你们护粮队的首领。”
“首领没有回到沅陵吗？我们在燕子洞里分开的时候，首领说两月之后在沅陵汇合。”
“你们首领至今下落不明。”
熊三眼泪扑簌簌往下掉，他原本以为在燕子洞分手之后，那些继续寻找出口的人马早已回到了沅陵，回到了军营……
“讲讲你们在燕子洞里的情况。”
“我们护粮队余下的人马躲在燕子洞里，后来怕秦军来搜洞，就说要突围出去，又不敢走迁陵这边的洞口，就走暗道从另一个出口突围。但是走到洞深处，有人晕洞走不动了，就分开走，将领他们继续往洞深处走，我们往回走，回到迁陵这边的燕子洞，后来我们就跳崖出逃，遇到巡山的秦兵，大约有十来人，双方交手，秦兵和彭树他们掉下悬崖，我和宝儿后来被秦兵捉去了。”
“这么说来，你们在暗道里就分开了？之后就没有再见面？”
“没有。”
洪将军没有再问什么，熊三回到住处，彭树送来夜饭，特地放了两片野山羊肉。
几年前发生在八面山燕子洞里的事情，一直是个迷，因为一直没有燕子洞守军粮的人回队，朝廷里一直惦记着这件事，惦记着失踪的护粮队的将军，也姓熊，叫熊将军。
彭树被洪将军喊去问话，彭树关于燕子洞的讲法，大致与熊三所述差不多，
“明天一早出发去迁陵，寻找你们护粮队的熊将军，你也去。”
“是！熊三去吗？后来的事情只有他清楚。”
“那就带上熊三吧。”
一支寻找护粮队熊将军的人马从沅陵出发，人数不多，只有三五人，在洪将军贴身护卫的带领下，翻山越岭走小路，去了迁陵。
迁陵的秦军在白虎滩两败之后，剩余的两万人马害怕山民暴动，就退守到巴郡，迁陵成了一座空城，彭树他们乘着暮色摸进迁陵城，没有发现异常，又连夜摸进八面山，悄悄宿营在八面山上一个岩洞里。
第二天准备进燕子洞，但是徒手进不去，要做一架软梯才行。彭树和熊三驾轻就熟，砍来藤条，亲手编制了一架软梯，又砍来枞树兜，人手一个火把，可在洞里照明，万一不能照明，也可以做标记。春夏之交，洞里湿气重，彭树和熊三带路，几人爬上燕子洞，留一人守洞口，万一秦军在附近有埋伏，立即砍断悬在洞口的软梯，保护洞里人。
彭树和熊三记忆犹新，迅速找到那条暗道，凭着记忆和曾经留下的路标，往洞深处寻找。彭树记得好几条暗道里藏着有军粮，并且一直藏到洞深处，但是眼下怎么一颗粮食也不见呢？难道是秦军搬走了？本来想问熊三，但此时此刻不方便问，彭树只跟在熊三后面默默前行。洞口有光线看得见，越往里走越是漆黑一片，他们点亮火把，继续前行。但是洞深处空气稀薄，湿气重，火把慢慢地熄灭了，他们只能摸黑前行。
熊三刚刚经历过那样一场生死劫，元气大伤还未恢复，经受不住洞深处的毒气，开始晕洞，几次倒地被彭树扶起，彭树就要熊三在原地等待，若是等不到彭树回转，就独自出洞去，独自回酉阳去。熊三忍住没哭，但是心里却在流血，怕这一别成永别，才刚刚团聚呀，熊三抱着彭树流泪，悄悄耳语道：“不行就打倒，我在这里等你。”
又走一程，彭树意识到此处就是和将军他们分别之处，也是燕子洞里的十里死亡暗道，如果护粮队熊将军一行人没能走出燕子洞，很可能就倒在这十里暗道中。彭树也有些晕洞，感到呼吸困难，继而头晕目眩，重心不稳，栽倒在地。胸口的小竹篓刺痛了彭树，彭树忽然记起这个小竹篓是巴托娘送的，但是不知里面装着什么，从来没打开过。彭树用力拉开竹篓盖子，倒出一颗药丸，闻到一股气味，干脆把药丸捏碎，一股尖锐刺鼻的香味迅速散开，顿时觉得清爽了许多。
“麝香？”
真是救命的麝香。
彭树分给几人，深洞里芳香四溢，几人停下了脚步。
“此处不能停留！”领头者要彭树继续带路前行，彭树哭泣道：“前面就是死亡暗道，让我去吧，你们不能去。”
“必须找到熊将军尸骨！”领头者强调。
“我给洪将军去说，要斩斩我。”彭树坚决阻止其他人继续前行。
“是楚王之命，要找到熊将军下落，谁敢抗旨？”领头者这样一说，彭树不敢再言，开始发内功，用意念控制身体，不晕洞，继续前行。彭树走在最前面带路，非常小心地探着路走，也许尸骨随时就在脚下出现，彭树料定这里一定有尸骨。果不其然，没多远就有尸骨绊到彭树的脚，彭树大喊一声，大家停下来查看。
“点火把！”领头者命令道。
“不能点火！深洞里有毒气，点火就会爆炸！”
彭树经常去灵溪，灵溪有丹砂矿，矿深处不能点火把，都是摸黑挖矿，所以彭树有经验，及时阻止道。大家放慢了脚步，蹲下身子在暗道里摸索，果然摸到了残存的尸骨。彭树给领头者说，这里就是熊将军他们遇难之处，不然的话，哪里会有这么多的尸骨，并且建议大家捡几块尸骨拿到手上，尽快往回走，离开死亡暗道。
“每人拿几块尸骨，马上回撤！”领头者发话，大家迅速照办，往回走。
一行人回到燕子洞口的时候，太阳已经西斜，他们这一个来回，用了一个多时辰，在洞里来回几十里地，他们不敢耽误片刻，立即往回赶。
“要不要到酉阳歇哈脚？”彭树问领头者。
“将军有令，哪里都不能停留，继续往沅陵赶。”一行人摸黑往沅陵赶去，直到第三天黎明前，他们回到沅陵。
领头者拉着彭树一起去见洪将军，手上拿着在深洞里捡到的骨头。“你们在燕子洞里找到护粮队的熊将军了？”洪将军见他们手上拿着的东西，什么都明白了，问道。
“有彭树和熊三带路，也不难找，只是那个燕子洞在悬崖之上，很难爬进去，洞内很深，熊三晕洞，倒在半路上，彭树坚持着往里走，终于找到……将军。”
“出现什么意外没有？”
“洞深处有毒气，很重的毒气，彭树身上带着解药，救了我们几人。”
“什么解药？五溪人就是办法多，什么灵丹妙药都有。”洪将军的目光投向彭树。
“是巴托娘送我的，那天离开白虎滩，我去看巴托娘，临走时她老人家硬要挂在我腰间。”彭树的泪水一下子夺眶而出，非常感激巴托娘事先给了这个救命蛊，不然的话……彭树不敢往坏处想，他不能死，他还有要紧的事情去做。
“唉！尸骨是找到了，可是人……”洪将军长叹一口气，虽说可以给楚王复命了，但是八面山护粮队的熊将军终究是已经战死了。
