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这一回是濮阿公派人到沅陵赶彭树回去，彭树娘真的病重，几天未进一粒来，恐怕时日不多了。濮阿公翻看彭树娘的眼皮子，喂了一颗丹药，交待彭树捉一对鸡公鸡婆关在鸡笼里，把鸡笼放在堂屋的神龛下面，取人性命的“屋场”进不得堂屋，自然也就取不走性命，但若鸡公或者鸡婆死脱一只，那就是天命，“屋场”得手了。
彭树日夜守着鸡笼，又在鸡笼旁发一堆炭火，三天三夜炭火不灭，彭树娘终于苏醒过来，一家人皆大欢喜。彭树娘一醒过来，立即作了一个重大决定，给彭树和花儿圆房。但是彭树以赶走秦军的大事还未完成为借口，不肯圆房，彭树娘晓得儿子的心思，不是因为战事，而是因为黄姑娘，所以不管彭树怎么推脱，定下了圆房的日期，就在祭祖龙舟节之间的五月初八，还有八天。濮阿公不便说什么，既然彭树娘已经好转，自己就该回灵溪，答应彭树娘，到彭树办喜酒的那天，会准时来吃酒。
有了几年前遭抢婚的教训，彭树娘喊了四个后生子，日夜守着彭树，倒不是怕外人来抢新娘，而是怕新郎外逃。一连几天彭树都很听话，没有半点外逃的痕迹，到了圆房的头一夜，正式办喜酒，看守的几个后生子贪杯，醉得云里雾里，倒在新郎床上呼呼大睡。到了下半夜，人人都在深睡中，彭树出门小解，无人跟守，便一咕噜跑出几里地，又翻山越岭穿越重重密林鸟道，一个昼夜赶到沅陵。
天渐渐起了亮色，太阳正在酝酿之中，彭树到达了目的地，却无去处，黄大人那里不能去，追赶他的施河人也许正在黄大人驿站的外面守着呢。彭树苦笑一阵，满脸泪痕，想起表姐濮姑娘，想起几年前的抢婚，那是自己的新娘被人抢了，如今是自己抢了自己。彭树忽然心有愧疚，都说天道好轮回，善恶皆有报，可是善良的花儿，却偏偏成了两次抢婚的受害人，老天爷无眼啦，彭树不禁潸然泪下，心痛无辜的花儿。
表姐如今是五溪王夫人，住在沅陵城外的一个大苗寨里，来去有二三十里地，彭树一天两夜赶路，有些迈不开腿脚了，就准备到五溪王在沅陵的秘密住所去找。但是转念一想，又觉得不妥，五溪王的秘密住所不是想去就可以去的，屋里屋外机关重重，若是没有事先禀报，怕是有去无回。
走投无路的彭树实在困了，挑一棵大树爬上去，坐在树杈上睡觉。这一睡迷迷糊糊地游到了八面山，回到了那个从燕子洞掉到万丈悬崖之下的夜晚，彭树挂在树丫上昏迷了一夜，以为自己死了。“树板哥，救我。”另一棵树上传来求救声。“阿佼？是阿佼么？”彭树腾地醒了，耳边还有黄姑娘求救的余音，便迅速往身边的几棵树上寻找，不见有人，再定定神，忆起这几天的事情，方知自己刚才是睡着了，入了梦。彭树心乱如麻，特别想念自己的心上人。“我要和她成亲”，喃喃自语道。但是彭树晓得他与黄姑娘之间的差距，那是比燕子洞的万丈悬崖还要高的距离，将军的女儿怎么可能下嫁给他一个蛮人？他瞬间又悲伤不已，一散神，差点从树杈上掉下来，心口一阵惊悸。但是彭树只想娶黄姑娘为妻，他要改变自己，要当将军。
都说色胆可以包天，这话不假，彭树冒着被砍头的罪名，径直去闯楚军营，声明要见洪将军。洪将军咋一听有些怀疑，但还是召见了彭树。洪将军晓得彭树与黄大人情深义重，就问彭树为何不去黄大人军营，彭树回答说洪将军要回洞庭郡，我想跟将军出去见见世面。
原来如此！年轻人不安分，想走出大山见外面的世界，也正常，尤其像彭树这样的能人，恐怕一条酉水河，拦不住他的雄心大志。况且，彭树还有另一个心愿，就是去找彭二和宝儿他们，自燕子洞一别，一直没有他们的消息，彭二可是彭树的亲兄弟。
“那好，你准备一下，和巴托一起随我去长沙。”洪将军满口答应了彭树。彭树去科洞喊巴托，因为彭树陪黄姑娘在灵溪养病期间，巴托想念他娘，就回科洞为娘准备食物去了。科洞人爱吃肉食野味，巴托每天进山打猎，不用刀叉，就凭徒手去捉，有时拨几根杂树条，嗖嗖地杀过去，比弓弩更得力，野羊野猪，山兔山鸡什么的，一天能收获大几样，十几样。
不几日，彭树巴托就坐上了去长沙的帆船，从沅水入湘江，长沙城就在湘江边上。
长沙是洞庭郡郡治，是座依山傍水的大城市。山在城市的西头，叫岳麓山，一条大河环绕，这条大河就是湘江，也叫湘水，东头的长沙城顺着江畔而建，是块巨大的盆地。岳麓山和长沙城之间是湘江，江的中央有个小岛，叫水陆洲，岛上四季果香，橘树成荫，本地人又叫它橘子洲。湘江碧水悠悠，南来北去，橘子洲仿佛一条巨型大船，泛游在湘水中央。
彭树他们到达长沙之后，就驻扎在岳麓山下，山与城隔着小岛，驻军如果要去城里，就坐船先到小岛上，再又坐船去城里。长沙的山水，非常之美，但是在彭树心里，还是酉阳山水最美，一道瀑布直接从山顶飞落到山脚，仿佛仙女下凡，翩翩飞来，仙气缭绕，是一座飘动的水陆洲，比长沙城的水陆洲更有灵气。坐在瀑布下面的水帘洞里，可以看景，可以练拳，洞里有藏酒，满洞有酒香，瀑布也带酒香。
从未出过远门的彭树，十分想念自己的家乡，很后悔到陌生的长沙来，若不是想着找彭二和宝儿他们，彭树立马带着巴托远走高飞。但是寻找彭二和宝儿就像在酉水河里摸鱼，不晓得在哪一截河里才有自己要摸的鱼？也不晓得自己要摸的那条鱼是不是还活着？是不是早已死在了别人的肚子里？
洪将军的人马驻扎在岳麓山下，练兵在岳麓山上和湘江河里。彭树在军营里不大不小，是个仟人长，手下有千名兵卒，他们虽然不是正规水师，但是一到长沙，就训练水战，成天泡在水里。彭树巴托从小都在水边长大，也算熟悉水性，训练起来没有障碍，但是巴托的大力神功在水里无法施展，这让巴托很沮丧，时间一久，巴托忍受不住，不肯去水里了，给彭树讲想回家。“怎么回家呀？离家这么远！彭二难道不找了？”巴托听了彭树的话，又默默去水里训练。
将军迟迟没有回信，彭树也开始心慌，又不敢在巴托面前表露心思，怕影响巴托的情绪。这样训练了几个月，彭树他们上了岸，上了山，开始在山上训练。巴托高兴了，不再愁眉苦脸，人也精神了，有时兴起，偷偷地使点神功，趁着暴风雨来临之际，嘘嘘一阵悦耳的口哨声，弄倒一片枫树林，有些树被连根拔起，有些树被拦腰截断，再被暴雨一冲洗，青油油地躺在地上，巴托十分开心。但是有一次，巴托又在悄悄地施展神功，没想到有几名新卒正在树林里歇凉，被突然倒下的树枝死死地压在地上，动弹不得，没多久就咽气死了。忽然间死了几名新卒，首领就要彭树检查，到底是何人所为？难道秦军探子来到了岳麓山下？彭树一看现场，就晓得是巴托的神功，但是彭树不动声色，仔细查看了一番之后，给首领回话：“不知何人所为。”
不久，这件事情传到了洪将军耳朵里，洪将军不用想也不用查，就晓得是巴托干的好事，就把彭树喊去训话：“许久没有打猎，也没有打仗，巴托是不是手痒了，要开杀戒？”彭树惊骇一跳，难道巴托是野性发作，故意杀了那几名新卒？彭树可是从来没有这样想过。
“以后看紧点，不要伤了自己人。”洪将军不再问什么，做了个手势，示意身边的侍卫送彭树走。彭树不想走，还想询问一下彭二的下落，洪将军挥手说，楚军里没有这个人。彭树仿佛遭遇一声雷击似的，差点一个趔趄摔倒。彭树跌跌撞撞走出了洪将军在水陆洲上的府邸，然后过渡回了岳麓山下的营寨。
彭树再也无意留在长沙，就想找机会逃回酉阳去。几千里路程如何回得去？又不能坐船，只能走山路，山路又不熟悉，只能顺着水路走。但是眼下最大的难处，是如何逃离军营？长沙的岳麓山下驻扎着十万楚军，若不是有飞天的本事，想逃出军营简直比登天还难。
彭树悄悄找到巴托，告诉巴托想逃回家去，但是如何逃得去呢？彭树发愁。巴托高兴得不行，抱起彭树单手托起，抛向空中，彭树就顺势在空中转圈，在巴托的掌心上飞舞，逗得两人哈哈大笑。
“难道这样逃回去？”彭树轻声问道。巴托笑而不答，一个劲地把彭树举在头顶飞舞，彭树明白了巴托的意思，瞬间发力，从巴托的掌心起飞，在空中加力，如雄鹰展翅，盘了两圈，便狠狠落下，仿佛白虎猛扑过来，落地顺势横扫，把酉阳濮家秘拳——老鹰白虎拳表演给巴托看。巴托笑魇如花，孩提般稚气的脸上，傻傻地笑不停，两人有了默契，瞒准一个时机，就将逃之夭天。
彭树开始琢磨这个时机，首先想到了晚上守营的机会。晚上守营，所有人都在睡觉，只有轮值的守卫站岗放哨，一个大门只有十来个守卫。夜间还有巡守，巡守人数也不多，每支巡守十来人，虽然有多支，但都不在同一个地方，你巡你的，我巡我的，有事发信号，无事不碰面。但是等了很久，也没有等到彭树巴托一起守营的机会，两人总是分开轮值，这一次是你，下一次是他，没法一起趁夜逃跑。彭树琢磨着如何才能和巴托一起守营，他想去求首领，可是平日里见不到首领，只能等着将军有事来找他。
果然有一天，首领的护卫来找彭树，说：“首领下午要去城里有事，传令你和巴托跟着去。”
“护卫大人同去不？”
“同去！”
42、
首领爱斗鸡，经常去长沙城里玩，总是带着彭树和巴托做贴身保镖，一个武功了得，身怀绝技，一个神巫转世，胜天兵天将，有这两人保护着，首领的胆子才大，玩得才痛快。
长沙城里最有名的斗鸡铺在城南的一条长街上，这天适逢长沙城南的赶集日，首领有彭树巴托跟随左右，还有另外两名贴身护卫，五人刚好一条船，从岳麓山过渡到水陆洲，再从水陆洲过渡到东岸的长沙城。彭树如往常一样，跟随首领左右，时刻准备挺身而出，与袭击的敌人搏斗。但是一路都很平安，没有人敢袭击他们，就凭他们手上亮晃晃的长剑，见者唯恐避之不及，哪里还有偷袭他们的胆量！
每逢赶集日，长沙城南就热闹非凡，长长的一条石板街，什么新鲜玩意儿都有，卖杂耍的，卖山货的，卖吃货的，看相算卦的，拉琴卖唱的，啥都有。卖吃货的挑一副竹篮担子，把货物装在竹篮里，从街头窜到街尾，吆喝着卖自己的吃货，换些碎银子或者吊子钱，再去拿这些钱换盐巴，或者直接进了街头的斗鸡铺。长街的两边是鳞次栉比的各色商铺，织锦绸缎，彩裙绣衣，铜镜木梳，女人家的店铺很多。卖男人货物的店铺也不少，最打眼的是卖印章和玉佩的，都是璞玉雕琢而成，是有钱的公子和达官贵人们的喜爱之物。
几家斗鸡铺就在这条街的深处，要拐个弯，在另一条街的接口处，不熟悉的人要问路才进得来。倒是晚上容易找，这里的桐油灯额外明亮，高高挂在大门外，是斗鸡铺的招牌，也为行人指路照明。
“大人，今天去哪家？”
“就去隔壁那家，多日没去了，看看里面有没有新人？”
来斗鸡耍钱的人，三三两两走进心仪的场地，斗鸡还没开堵，看客就已经暴满，熙熙攘攘，把两层楼的斗鸡场塞得满满地，走路都得小心，都要侧着身子走，几家斗鸡铺皆如此。店小二一看是几位带着长剑的大爷，便知这些人来头不小，赶紧安排客人坐下，又立即去喊店铺东家。首领新来长沙不久，斗鸡铺的东家们都不清楚这几人的背景，但是只要一见他们这架势，就知来头不小，不敢有分毫怠慢。这家铺子的东家，也是眼里长了夜明珠的人，一眼便看懂来人的身份，亲自把首领一行人领到二楼的一个房间坐下。
斗鸡台在一楼厅屋的中央，是个较大的圆形台盘，有一人多高，参战的两只大雄鸡就在台盘里搏斗，周围有斗鸡客和看客。一楼进门的右手边，有楼梯可上二楼，二楼围着一楼的斗鸡台有个内廓，连着八个单间房，是有钱人专用的贵宾房。二楼地势较高，居高临下，可以观战，可以进房休息，一旦看准时机就下大赌注，有时几个房间的大户相互斗上了，比斗鸡本身还热闹。圆台上的鸡斗得天昏地暗，鲜血淋漓，看台上的大户斗得你死我活，甚至斗出人命。
“给几位大爷请安！”斗鸡铺的掌柜领着店小二来到首领几人的单房，送一壶茶水，一盘刚从地下室取出来的秦地苹果，一盘脆李，一盘核桃球，一盘花生瓜子。客套半天，留下店小二专门为首领们服务，倒茶递水，下赌收钱。
首领的手气似乎不错，连下三回赌注，连赢三局，首领的情绪一下子被调动起来，又下一回大赌注，隔壁房间则下了对赌，结果还是首领赌赢，赢了一皮囊的银砣子。
“店小二，上酒菜，十坛白沙酒，十扎肘子肉。”首领的护卫大声吆喝道。斗鸡场里这款白沙酒，是取本地一口井水酿制而成，这井叫白沙井，这酒叫白沙酒，是长沙城里最好的酒水，首领每次来城里斗鸡，半是为赌博，半是为酒而来。
不一会，白沙酒和肘子肉送到，首领的两名护卫亲自送到隔壁对赌的输家，恭恭敬敬地说道：“请吴爷慢用。”
这位吴爷四十来岁，是长沙城里的桐油商，专门为衙门做买卖，是斗鸡铺里的常客，派头大得很，把首领护卫送去的白沙酒和肘子肉退了回来，靠在内廊的扶手上，吆喝道：“满伢子，下注，十手。”一名十五六岁的后生子赶紧从一个皮囊里取出十砣银子，交到店小二手里。
“吴老爷下注十手，赌红冠雄鸡取胜！”店小二大声吆喝道。
首领哪里受得了如此的对待，一股怒火直往头上窜，给护卫丟一个眼色，喊道：“跟！”护卫立即与店小二耳语，店小二又大声吆喝道：“李老爷双倍跟，赌黄冠雄鸡取胜。”
斗鸡台上一红一黄两只大雄鸡瞬间扭打到一起，两只又尖又长又锋利的鸡嘴拼命啄对方的鸡头和鸡身，一旦咬住，使命拉扯，恨不得将对方的五脏六腑都拉扯出来。斗得昏天黑地的两只雄鸡都有受伤，鲜血开始流淌，一滴，几滴，一滩，又一滩，如画家的笔墨，画卷上的图案越来越浓密，忽然间红冠雄鸡栽倒在地，两只脚弹了几下，不动了，死了。
首领又赢了。首领的护卫又喊了十坛白沙酒，十扎猪肘子，亲自送到吴爷的房间。这回护卫没有解下身上的佩剑，吴爷这才明白今天连赢他两局的是什么人，不敢再跟首领一行人纠缠，悻悻然走了。
钱赌得尽兴，酒喝得尽兴，肉也吃得尽兴，几个时辰一晃而过，首领万般不舍，便起身回军营。
“大人，天黑得真快呀，出门时还看得清路，这就看不清河面了！咱们摆渡过去，怕是危险！”首领的护卫提醒道。从南门长街到河边渡口不远，半袋烟的功夫即到，但是秋雨天黑得快，走着走着，天色就黑定了，站在岸边看不清河面，首领的护卫不敢轻易上船。
“大人，今夜怕是过不去了，看不清河面，摸黑过去怕是不行。”首领已是酩酊大醉，彭树和巴托一左一右扶着首领走，护卫再次提醒。
“今夜必须归营！”首领说醉也没醉，还记得是夜一定要归营，还没忘记自己是驻军首领。阴雨天黑得快，但是也才傍晚时分，河边的渡船三三两两还有。首领他们上了一条最大的渡船，摆渡的艄公是位五十开外的长者，渡船摆得平稳，首领几人时常坐他的渡船，算是半个熟人。
从长沙城里到对岸的岳麓山下，中间隔着一条湘江，湘江中间是水陆洲，水陆洲上有两个渡口，一个渡口与长沙城相对，一个渡口与岳麓山相对，从城里到岳麓山下，要在岛上换一次船，等于要坐两次船。从城里到岛上的这一段行船比较平稳，无论大船小船，很少有翻船的。但是从岛上到岳麓山下的这一段河面，水势要汹涌一些，若遇下暴雨，上游的山洪直接往河里奔来，此处就水急浪高，走不得船，即使平时没有暴风雨，行船也要小心。首领一行人过渡到了岛上，眼睛适应了一阵黑暗之后，恢复了一些视力，已经看得清岛上的小路，看得远处清波光粼粼的河面。他们快速走到另一边渡口，有摆渡的艄公侯着，也是一位长者，他们上了船，付了船钱，艄公开船往对岸山脚划过去。
夜已经完全黑定，掌灯时分人最嗜睡，下午喝的白沙酒酝酿到了这个时候，也特别地催眠，几人上船之后，随着船身摇摆的节律，都进入了梦乡前的迷离状态，晃晃悠悠入了睡。睡着的人犹如死人一般，他的灵魂就会从身体内飞走，身体就会越来越重，越来越沉，完全失去了重心。几个波浪打来，船身摇晃得厉害，河水到了船舷的位置，稍有不慎，河水就会进到船里来，船就会沉下去。艄公划着划着，觉得手里的浆有些不对劲，低头仔细一看，发现有河水进了船舱，心里一阵惊慌，再一看船里的几人，沉睡得像死人。艄公大声呼喊，想把他们喊醒，可是一下午在斗鸡铺里的劳累，加上肚子里和血管里的白沙酒，艄公根本喊不醒这几个人。艄公真正害怕了，心跳到了口里，一边用力伐船，以惯性保持行船稳定，一边挨个去摇醒船上睡梦中的人。
首领的两名贴身护卫立即苏醒，不由自主吓得浑身哆嗦，以为是首领出了事，连忙站起身寻找。也许他们的梦境依然还在斗鸡铺里，依然还在喝酒吃肉，完全忘记了这是在船上，他们这一不知轻重的起身寻找，彻底掀翻了行船的平衡，顷刻之间，船身剧烈摇晃，他们也失去了重心，迷迷糊糊就翻下船掉到水里去了。这一瞬间船上所有人似乎都被惊醒，首领反应最快，伸手就去抓落水的护卫，护卫也死命拽着首领，用力往船上爬。彭树也准备帮忙去拉人，可是一抬脚，船身又一阵摇晃，彭树赶紧稳住自己，顺势蹲下来，试图想用自己的重心去平衡行船。
等行船稍事平稳一些，彭树准备起身去帮艄公掌浆，巴托悄悄拉住了彭树的衣角，彭树心里一怔，马上明白巴托的意思，伸出的手又收了回来。艄公没有放下手中的浆，依然用力划行，试图用惯力保持住行船的平衡，避免侧翻。但是一阵狂风突起，从西北方向刮来，行船正好迎面遇上。本来摇晃得厉害的行船已经平稳了一些，落水的护卫几次想爬上船都没成，他们担心船翻，干脆就在水里跟着船走，反正离岸也不远，坚持一会就到岸边。可是大河里的一只小船，哪能抵挡得了这样的狂风突袭，船上的人一下子失去重心，连着往水里侧翻，“咕噜噜”都部沉到了水里，行船终究翻了个底朝天。
巴托一直抓住彭树不放，两人迅速从船底窜出来，向岸边奋力游去。别看巴托平日里呼风唤雨，有九牛二虎之力，但是在水里面，他与彭树一样，只是河边长大识水性的凡人，没有三头六臂，没有任何法术可施，两人相互给力，一点一点往岸边游去。经过了最初的恐惧和慌乱，彭树心里慢慢活络起来，他有濮家秘功，开始在水里发力，身体有了浮力，慢慢地整个身子浮出了水面，身体轻巧了许多。彭树口里念一道咒语，是灵溪濮大伯亲自秘传的，说是可以唤来水神相助，彭树忽然想起，就试一试。说来真神奇，彭树顿时觉得有一股风力在背后推自己前行，自己的身体愈加地轻飘，游泳的速度也越来越快，不大一会，两人就游到了岸边，上了岸。两人不敢就这样回军营，就在岸边等首领他们，可是左等右等，也没有等到首领，彭树又开始恐慌，甚至绝望。
“如果首领他们淹死了，我们俩怎么回军营呢？别人会以为我们害死了他们。呜呜呜！”
“树板哥，我们不回军营了，我背你回家，回酉阳去。”上了岸的巴托长长地舒了一口气，学着彭树，把身上的衣服脱下来拧干，又穿上，然后给彭树说逃回家去。彭树在心里直骂自己愚蠢，怎么就没有想到这个天赐的良机呢？何不乘此机会远走高飞？反正军营也不晓得他们逃跑了，还以为他们和首领一起翻船淹死了。
过了两天，长沙城北边的湘江河面，有尸体浮出来，正在寻找首领的士卒们发现了尸体，捞上来一辨认，果真是首领，不远处护卫的尸体也被捞上了岸。唯独少了彭树和巴托的尸体，下官不敢隐瞒，赶紧报告给洪将军，洪将军心头一震，“难道是彭树和巴托所为？”
洪将军亲自来调查这件事。
“失踪五人，捞起三具尸体！这三人为什么会淹死的？”洪将军询问道。下官吱吱唔唔，不敢讲实情，洪将军吼道：“若不如实说来，问斩！”下官只得如实相报。
