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大禹辞别舜帝，带领着后起之秀伯益、后稷等一批助手，跋山涉水，风餐露宿，来到了告别不久的大江。他们顺着大江一直走到东颠之海，观察每一处河道宽窄及其特点。然后，带领人们开始在人居区河道疏浚，把河道窄处加宽加深，再筑高堤坝。当时，大禹每到一处，一说到治水，人们纷纷拿出最好的吃喝给他们，感动得大禹等人泪流满面。
大禹立下志愿，治水不成功，誓不还家！大禹看着山山水水，无论是穷乡僻壤，还是人迹罕至的地方，他都要亲自探查，亲自了解情况，与当地黎民攀谈，征求黎民意见，拿出最好的方案。他心里还有个结儿——就是父亲鲧死的惨，一定要完成父亲的宏愿，还天下黎民一个太平世界。
每到一个施工现场，大禹左手拿着准绳，右手拿着规矩，走到哪里就量到哪里。伯益和后稷不离左右，时刻陪着大禹涉险过川。他吸取了父亲采用堵截叠坝的教训，发明了一种疏导治水的新方法，其要点就是疏通水道，叠高水坝，使水能够顺利地东流入海。当然，他也不是大江堤坝都加高，都疏浚，而是在人口稠密地方才这样做，保证这一方黎民不受水害。在人力上，大禹每治理一处，就到各个部落去发动群众。每当水利工程开始的时候，他都和黎民一起劳动，一起吃住，睡在工地，挖山掘石，披星戴月，受到四方黎民称赞。
平常，大禹生活简朴，住在最矮的茅草房，吃最差的饭食。当他的妻子涂山氏给他带信，告诉他生了一个儿子，他多么想回去亲眼看看自己的妻子和孩子，但是他只向家的方向行了一个大礼，眼里噙满泪水，继续带领大家奋战。
大禹根据山川地理情况，将当时中原分为九个州:冀州、青州、徐州、兖州、扬州、梁州、豫州、雍州、荆州。他把整个中国的山山水水看作一个整体，先治理九州的土地，该通的通，该平的平，把沼泽、贫瘠的地方变成肥沃的土地。所以，大禹治水不是单纯地治水，而是土地和水一起治，为中华民族繁衍昌盛提供肥沃的土壤。
据说，经大禹治理的山有岐山、荆山、雷首山、太岳山、太行山、王挝山、常山、砥柱山、碣石山、太华山、大别山。他把这些山之间的水道疏通顺畅，使水顺利往下流向远方，再也没有发生大水漫灌一样的水灾。
最能体现大禹治水智慧的，就是治理黄河上游的龙门山。大禹将黄河水从甘肃的积石山引出，疏导到梁山时，被龙门山挡住了过不去。大禹察看了地形，这地方非得凿开不可。于是，他又不能将龙门山大面积凿开。于是，大禹选择了一个最省工省力的地方，命人开了一个百步宽的口子，水顺势引了过去。但是，龙门地势高跷，许多逆水而上的鱼到了这里游不过去。所有鱼都拼命地往上跳，只有极少数的鲤鱼能够跳过去。这就是我们后人所说的“鲤鱼跳龙门”。据传说，鲤鱼只要跳过龙门，马上变成了一条龙在空中飞舞。
这一次，大禹治水一去十三年。他把咆哮的长江和黄河降服，让其失去了一直以来的凶恶，驯驯服服地向东流去，昔日被水淹没的山河露出了峥嵘，农田变成了粮仓，黎民筑室而居，过上了富足的生活。后人感念他的功绩，为他修庙筑殿，筑禹神像承受香火。
且说，大禹治水成功后，被舜帝召回华胥城。现在，舜瞅大禹哪都好，没有一处不顺眼的。恰逢此时，皋陶向舜帝辞去了都总，舜帝让大禹接替了都总职务。皋陶已经是百岁老人，辞去都总职务后，游历天下，最后在东海之滨定居。有传说皋陶最后得到成仙，受到太白金星的点化位列仙班。鉴于他在人世间做出的巨大贡献，被玉皇大帝封为南天门神。这一传说，是为了表彰皋陶在人类历史上的丰功伟绩。就是他的功绩太大了，人们已经无法用人间的词语来形容。
此时，舜帝正是年富力强。为了天下黎民，为了报答尧帝知遇之恩，他执政以后进行了一系列重大政治改革，创造了励精图治的万千新气象。舜帝一生做了四件大事：第一件是进一步水患治理，第二件是重修历法，第三件是认命八方诸侯，第四件事賜天下百姓。
为了治理天下水患，尧帝先后派出鲧、大禹父子治水二十一年，终于将阻碍中华文明进步和发展的黄河、长江、弱水、黑水、瀁水、沇水、淮河、渭水、洛水九大水系二十几条大的河流合理地进行了疏通，使其通过这长江、黄河汇入大海，让华夏民族后世子孙得以在这片沃土上继续生存和发展下去，开启了中华文明尧舜禹盛世巅峰的序幕。
舜帝召大禹还朝后，与他共同研究天下大事。舜帝说：“人间何为大？”
“帝圣！”大禹毫不犹豫。
“帝圣下者为何？”大禹不解其意，但又不得不答：“帝圣，天之子，其下者乃为天空。”
大禹边回答边看着舜帝的表情。舜帝笑吟吟说：“卬兄可为司空！”
大禹连连摆手：“帝圣褒奖，卬愧不敢当！”
舜帝见大禹连番推辞，逼得他命令道：“卬兄，难道你要觊觎帝圣之位？如果不是，你就辅助卬！”
大禹沉吟半晌说：“不是卬不受，而是皋陶功大于天，都没有得此封号。因此，卬无功不受禄啊！”
舜帝坚持不变，大禹只好按照舜帝的意思，担任了司空，其实就是都总，与皋陶原来一样。紧接着，大禹建议——新朝新气象，对天下做出改变，达到好管理、重黎民、利天下的目的。他建议将天下按照八卦分为八方，每一方设立一诸侯；帝圣辖八大诸侯和司空，赐信圭；司空负责朝廷内部管理事务，八大诸侯管理所辖襄序。这是其一。其二，八大诸侯在九河流域治理基础上，将九大水系二十多条河流再治理，达到水大自走，水小自回，彻底避免水患灾害。其三，重新修订历法，上听天帝，祭祀天地四时，祭祀山川群神的大典，使天下四季分明、黎民晓谕。其四，为了彰显八大诸侯身份，要给八大诸侯赐姓，使其诸侯子嗣繁衍，姓氏皇言。
舜帝听了大禹建议，召开朝议，公开遴选八大诸侯人选。遴选八方诸侯采取民主推荐，帝圣认可的办法。因为他们要坐镇八方，所以既要忠于舜帝又要服众。朝议公举夸父、偰、弃、伯夷、夔、龙、垂、益担任八方诸侯，同时，命弃担任“后稷”，掌管农业；命偰担任“司徒”，推行教化；夸父陶担任“士”，执掌刑法；命垂担任“总工”，掌管百工；命益担任“虞”，掌管山林；命伯夷担任“秩宗”，主持礼仪；命夔为“籥官”，掌管音乐和教育；命龙但任“纳言”，负责发布命令，收集意见。
大禹宣布：“八方诸侯，三年考察一次政绩，考察三次不渝者斥，考察三次渝者雍。”
意思是说，帝圣任命的八方诸侯，三年考察一次政绩，政绩合格者提拔，政绩不合格者罢免。经过，舜帝二十八年的殚精竭虑的努力，天下庶绩咸熙，四海之内咸戴帝舜之功，天下明德皆自虞舜帝始，呈现出前所未有的清平局面。
且说，舜帝时期，使天下黎民安居乐业，朝廷政治清明，大禹表现出了莫大的政治天赋。这一天，天下即将来到舜帝二十七的元日，大禹提议舜帝应该举行一次祭天地四时大典，达到向天庭汇报成绩、顺统民心的目的。舜帝说：“咸说天下升平，卬八方巡视，再祭告天帝，可顺民意！”
大禹力争：“帝圣，纳八方之言，察诸侯之举，方天下民心。此依帝圣非明也！”
大禹向舜帝说，帝圣您既然让八方诸侯管理地方，就应该先听听八方诸侯汇报之言，再观察八方诸侯行为是对是错，对的要提升和奖赏，错的要降级和罢免，才能赢得天下黎民之心。如果按照帝圣的想法，八方诸侯不满意，天下黎民也不会满意，这并不是帝圣应该做的明智之举。
大禹一番据理力争，让舜帝清醒了许多。他心想，是啊，司空执意之举，确实是治理天下的善法，卬不应该不听。于是，舜帝命令大禹收集诸侯的信圭，择定吉日，朝议召见八方诸侯君长，举行祭告天帝的隆重典礼。他打算在祭告天帝典礼上，按照八方诸侯君长的功绩重新颁发信圭。
事情就是这样，往往事与愿违，想达到的达不到，达不到的想达到。尤其舜帝处于尧舜禹盛世的巅峰，他的思想有了骄傲的冲动，有了乾纲独断的想法。因此，他“象以典刑，流宥五刑”。什么意思？就是舜帝命人在器物上画出五种刑罚的形状，对八方诸侯要起警戒作用。这种做法本身没有错误，是震慑坏人的好办法。可是，舜帝没有想到同时给别有用心的人提前准备，让他们有了准备。
欲知祭告天帝典礼是否成功，请看下一章。
