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太阳一树高的时候，天暖和过来，阿牛去见康书记。
康书记问：“熏烟的效果怎么样？”
阿牛说：“还是有一些叶子蔫了，不严重，能缓过来，也不确定要持续几天，再冻恐怕就不行了，差不多有一小半还太嫩，卖不掉。”
康书记说：“看预报往后就没多少好天气了，收吧，听公羊说，你是和外面订了合同的，联系他们来收购，能卖多少是多少，把损失降到最低就好。我组织各村的贫困户来抢收，我考虑还是要适当地给些工钱，你要是经济上有困难，可以考虑帮你办些贴息贷款。”
阿牛说：“这已经救了我，我不能再给领导添太大的麻烦，工钱我一定一天一付，比正常用工稍微高一些。”
康书记说：“阿牛的觉悟没说的，你这是在为扶贫做贡献。”
“啥觉悟啊，你们把我阿牛当朋友，我不能让朋友为难。我听你的，现在就去打电话，让老板来人来车收货，我知道贴息贷款也是扶贫的，我不能用，我跟亲戚朋友借点儿，保证当天付工钱。”阿牛说完起身要走，康书记说，“我就不留你了，等你的辣椒处理完，我请你喝酒。”
收辣椒的老板带了车来，看着辣椒采摘。
康书记把全镇贫困户能干活的都动员来了，辣椒采摘很顺利，摘的时候就把嫩的、冻伤的、好的分开堆放了，按照合同上的标准，菜老板买走了差不多三分之一。阿牛粗算了一下，即使不能把本钱全收回来，赔得也不会太多，他好像是刚从一场噩梦中本来，出了一身冷汗，万分庆幸。
从听说阿牛的辣椒遭了霜打，张玉芬也一直在地里帮忙，干活的人都拿了工钱走了，秀贞和佳佳站在阿牛的旁边，看着满地堆着的辣椒，阿牛心里仍然很不是滋味。
秀贞安慰阿牛说：“没赔多少，咱店里挣的，比这里赔的多，总起来算算，还是挣钱了，世上哪有只赚不赔的事。”
阿牛说：“不是钱的事，这满地都是自己的血汗，不能忍心看着烂了。”
秀贞说：“要不就贴个广告出去，说这地里的辣椒不要了，谁要谁自己来拿，保证一会儿就没有了。”
阿牛说：“不行，你说不要了，都来了，挑挑拣拣，翻腾踩踏，一会工夫，就都成烂泥了。还不如让它在这儿自己烂呢。”
玉芬上前对阿牛说：“阿牛哥，记得你特别爱吃我妈腌的咸辣椒，知道吗？就是用没长成的嫩辣椒腌的，以前，每年秋天，我妈都让我们到收过的辣椒地去摘人家不要的辣椒妞子，每年都腌好多，直接下饭吃，炒炒吃，炖鱼和炒肉就更好吃了。以前青菜吃不完，就有两个办法，一是晾菜干，二是腌咸菜，现在这辣椒，只能腌咸菜了。腌成咸菜就不怕烂了，我妈腌的咸菜，不愁卖不出去。”
佳佳说：“也腌不了这么多啊，除非办个酱菜厂，可也来不及啊。”
玉芬说：“先问问我妈去，如果行，就跟各家去说，大家都腌，能腌多少是多少呗，总比看着它烂好。”
秀贞说：“阿牛你跟玉芬去吧，我和佳佳先回了，我去店里看看，你直接回家吧，妈可能把饭都做好了，她说以后不让我做饭了，说我做的饭的不好吃。”
阿牛跟张玉芬去了她家。
玉芬的妈说：“腌咸菜是行，可去哪儿找那么多坛子啊，那辣椒堆起来像小山似的。没几家会腌咸菜的，主要是懒，自家有都不腌，跑别人要，到商店去买，现在商店里的一包一包的咸菜比肉都贵。”
玉芬说：“坛子可以买啊，现在信息交通这么发达，有钱什么买不来。”
玉芬娘说：“等你们把坛子买回来，辣椒最就烂了。”
张皮一直抽烟，他把烟掐了说：“从前生产队秋天收萝卜白菜的，那不比这少，不都是在个大水泥池子里腌上吗？先把辣椒用盐腌了，等买回坛子来，再拌调料装坛子，我看也能行。”
玉芬娘说：“哪有水泥池子啊，你现修，等干了能用了，辣椒还不是要烂掉。”
张皮又点了一支烟，吸了两口说：“挖北大渠的时候，春天杨花河上条尔坦（狗鱼），用瓶子装了炸药炸，一炮就能炸出几百公斤来，没处腌，就挖个四方的坑，底下铺青草，四周也用青草围了，在这坑里码一层鱼，洒一层盐，一层层地摆满了，然后盖上草，再在上面用湿土盖了，一天就腌好了，拿出来挂起来晾成干鱼，一年都有鱼吃。现在也可以用以前腌鱼的办法，在地里挖坑，铺塑料布，先把辣椒腌上，烂不了，等有坛子了就好办了。”
阿牛说：“我看就这样，走一步说一步，总比烂在地里好，玉芬，这主意是你出的，成了，都是你的，不成算我的，地里的辣椒都给你了，你说咋着就咋着，谢谢你去了我一块心病。”
玉芬说：“先不说算谁的吧，咱们先别让辣椒烂掉，那是你的心血。”
玉芬娘说：“你就听阿牛的，我有秘方，保证把辣椒给你腌好。”
阿牛说：“好，听婶子的。”阿牛如释重负。
阿牛从玉芬家出来，玉芬送到门口，阿牛说：“我歇歇就去挖坑，后面的事就全都交给你了，我累了。”
玉芬说：“我刚才一直在想，干脆我就办个酱菜厂，我想让佳佳帮我办执照，买设备，你替我说说呗。”
阿牛说：“我支持你，明年我还种辣椒，你需要啥我就种啥。”
“阿牛哥，谢谢你！”
“别说这个。有堵墙是两家，拆了墙咱们就是一家子。”
玉芬笑了，“不演《红灯记》快二十年了吧，你还记得。不拆墙我个也是一家人。”玉芬扑到阿牛怀里，在阿牛抱紧她的那一瞬间，泪水涌了出来，湿了阿牛的前胸。
阿牛在地里挖腌辣椒的坑，亲朋也来帮忙。
从前的“牛马张皮刘村医”，刘村医是埋在山坡上来不了啦，牛兽医牛强、马倌马时醍、皮匠张春陂都来了，施乃安也带了几个年轻老师来。
老马倌说：“这要是都卖出去，得值多少钱啊，谁想到这么早就打霜呢。”
张皮说：“这种辣椒得先育苗，在霜期前就长成了，早点收了。”
牛强说：“不能只想赚钱，这风险太大，操心费力，以后不敢种了。”
亲朋好友，男女老少忙了三天，在玉芬娘的指挥下，剩下的辣椒全都腌了埋入地下，阿牛说防人之心不可无，他搭了个窝棚住到地里看着。佳佳去找窦中流帮着买坛子办开酱菜厂的手续。窦中流听说是帮玉芬，说张家的事一定会当自家的事来办。
佳佳回杨花镇多日了，电脑商店打来电话，让她快县城去，有些事情等着她处理。正好窦中流晚上要回县城，佳佳说好搭他的车回去。临走前佳佳去找栓柱子，栓柱子在胡大喇叭的东屋住，正拿了象棋准备到中间屋去叫胡大喇叭出来下棋。
“有啥事你快说。”栓柱子放下象棋盒子说，他也没有让佳佳坐，也没有地方坐。
佳佳站着说：“哥，你搬回家去住吧，爸妈就你这一个儿子，你不回家，他们太心寒了，再说，他们都老了，难免有个病啥的，身边也要有个人。”
栓柱子说：“我让他们心寒？我十四岁就回家干活了，我没花爸妈什么钱，该给的他们的钱我成倍地给了。你呢，一直上到高中毕业，一毕业就跑出去，你给爸妈一分钱了吗？现在讲究男女平等，我正要找你呢，我给了爸妈多少钱，你就得给多少，不，你得给双倍，你花得多，就得给得多。你把钱给爸妈再来跟我说话。让我搬回家去住，你怎么不搬回来，自己在外面躲清闲。”
佳佳说：“看来咱们真是没啥话可以说了。”
佳佳到地里找阿牛，哭诉了栓柱子的绝情，“阿牛哥，帮我照看一下我爸妈，我去县上把店安顿好就回来。”
阿牛说：“兰花别哭，以后我就是你亲哥，你爸妈就是我爸妈，他们原先就是一个地窝子里摸爬出来的，一起吃苦，过命，看到咱们这一辈互相帮衬着，他们心里暖和，咱们不能让他们寒了心。”
佳佳擦了泪走了，她去窦中流那里搭车，秀贞送饭来了。秀贞看着阿牛吃了饭，她对阿牛说：“玉芬来找我，说是要估一下辣椒有多少，她要给钱，先拿了一万块钱来。我没有收，我听你说只要不让辣椒烂在地里，不要钱的，再说一地烂辣椒，一万也太多了。我没收，让她拿回去了，她说她要找你。”
阿牛说：“找我也不能收，这还不知道能不能保住，能不能卖出去，咋能收人家钱呢？老婆你做得对。”
秀贞把碗筷收拾包了，拉了阿牛躺下，“夜里冷不，你看我现在这身子，也不能陪你，让你吃苦了。这里潮，赶中午要把铺盖放太阳下晒晒。”
两人亲热一会儿，想着秀贞肚子里的孩子，阿牛坐起来说：“这眼看天快黑了，你快回吧，走大路，别抄近道儿，多加小心。明天你就不要来了，让晓兰或者素娟来，她们腿脚利索。你有空多去看看金凤姐，朵儿妈在咱那儿干活，也没空去照看她了，金子还在那儿，施老师也够忙活的。”
“不用你提醒，我今天还去了呢，都挺好的，我跟金凤姐说了，想吃什么我每天买菜的时候顺便买了给她送过去。”秀贞起身，亲了一下阿牛，“委屈你了。”秀贞抻抻衣服，腆着肚子走了，一副骄傲的样子。
阿牛看着秀贞走上村路，渐渐地走远了。他挨着仔细地看看腌菜坑，封土略高出地面，实在平整，抬头看见落日的余晖中，玉芬牵着阿黄正朝这边来，阿黄在她身前身后撒着欢儿。
玉芬着个柳条篮子，完全是一副村姑的打扮，围着绿底红格子头巾，笑盈盈地对阿牛说，“我给你送好吃的来了，红烧肉、辣子鸡，我妈说你最爱吃的。”玉芬把牵狗绳递给阿牛说，“我把阿黄牵来给你做伴儿，你晚上可以好好睡，让阿黄帮你看着。”玉芬说着进了窝棚，把篮子放下。
原本就是邻居住着，阿牛又经常去玉芬家帮忙干活，阿黄跟阿牛比跟玉芬亲，阿牛蹲下来抚摸阿黄的脑袋说：“明天让她们给你带肉骨头来。”
阿牛把狗在窝棚边儿栓了，走进窝棚，玉芬已经点了马灯，把两个搪瓷罐放到桌上打开，还冒着热气。阿牛说：“我刚吃过，秀贞送饭来，才走。”
“我给你带酒来了，我陪你喝点儿，这地里又湿又冷的，我家有个行军床，明儿个给你拿过来。”玉芬说着从篮子里拿出两瓶杨花特曲来，阿牛挨着玉芬在地铺边儿上坐下，拍拍地铺说，“下面铺的麦草，这哈萨克花毡也隔潮，这平整舒服，想咋滚就滚。我睡行军床睡不着，浑身都疼。秀贞给我带酒来了，还有风干肉，让我晚上冷就喝点儿。”
也没有酒杯，茶缸子太大，再说刚泡了茶，舍不得倒掉。阿牛把暖瓶盖子拧下来倒酒，和玉芬你一口我一口地喝起来。
“阿牛哥，你估个价，我把辣椒钱给你。”玉芬说。
阿牛喝了一口酒说：“我说了这辣椒以后要卖了钱算你的，卖不了都算我的，别再跟我说钱的事。你多费心把酱菜厂办起来，早点儿把这些辣椒弄走，我就解放了，回家老婆孩子热炕头去，就算是你帮我大忙了。”
玉芬也喝了一口酒，说：“听你的，看你这几年，干啥啥不顺，累死累活，把老底子都赔光了，想起来让人心疼。”
阿牛说：“没啥，都是我自己折腾的。我也想了，折腾来折腾去，最后啥也没落下，别折腾了吧。可是我又不想像胡大喇叭那样活着。这日子得往前奔，总得想着变得更好才行，咋样才算好，每个人的想法不一样，可总得有想法，为自己想的那个“好”去折腾。怎么个折腾？每个人也不同，但都得折腾。牲口活着就是为了活着，人活着是为了折腾，要改变就得折腾，一直折腾到折腾不动。”
“可你现在这是为了我在折腾。”玉芬倒了一暖瓶盖子酒递给阿牛，“给你钱又不要，你要啥吗？我除了钱，啥也没有了。”玉芬流下泪来，“我整天在家，也没有事情做，我怕出门，觉得给爹妈丢脸，要是时间能倒回去多好，那我一定要嫁给你，跟你一起过日子，一起折腾，我不怕吃苦。”
阿牛喝了一大口酒，放下暖瓶盖子说：“过去的都过去了，回不去，现在的你也不是过去那个你了，过去那个你不存在了，你跟过去较个什么劲呢？多想想现在，你年轻，漂亮，善良，好好做事，孝敬父母，再成个家，过日子。人还能咋？能干啥就干啥，别整天想些没用的。”
“我现在就想让你抱抱我。”玉芬说着倒在阿牛怀里，“你现在不会嫌弃我吧？”玉芬抬头看着阿牛，泪光中闪着热烈的渴望。阿牛低头吻玉芬的唇，唇舌间都是泪，两人倒在地铺上……
“阿牛哥，真的，我是第一次真正地做了女人，谢谢你，虽然我知道你是可怜我，但我知道这是爱，为了你的爱，我以后要做个知道爱的女人，首先要爱自己。”玉芬起身穿衣，阿牛也起来，玉芬收拾了吃的，都盖好，把小桌放到靠边，打了手电出窝棚，阿牛跟出来说：“我送你回去。”
玉芬说：“不用了，路不远，几步就进村子了，你可以看到我的手电光。替我看好辣椒，我明天就不来了，抓紧买坛子，还得雇人，还得准备房子存放，冬天快到了，很多的事情。放心吧，阿牛哥。”
玉芬头走了，头也没有回，阿牛看着玉芬的手电光，直到那束让他心动的光消失在村里人家间。
“我不是一个好丈夫。”阿牛进了窝棚，把剩下的半瓶酒举起来，吹了喇叭。
阿黄在窝棚外“汪汪”地叫着。
