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展眼到了十四日，黑早，赖大的媳妇又进来请。贾母高兴，便带了王夫人薛姨妈及宝玉姊妹等，到赖大花园中坐了半日。【那花园虽不及大观园，却也十分齐整宽阔，泉石林木，楼阁亭轩，也有好几处惊人骇目的】（奴才的花园都是如此，主人的富贵可想而知）。外面厅上，薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉并几个近族的，很远的就没来，贾赦也没来。赖大家内，也请了几个现任的官长并几个世家子弟作陪。【因其中有个柳湘莲，薛蟠自上次会过一次，已念念不忘。又打听他最喜串戏，且串的都是生旦风月戏文，不免错会了意，误认他作了风月子弟，正要与他相交】（薛蟠、贾琏都喜欢男宠），恨没有个引进；这日可巧遇见，竟觉无可无不可。且贾珍等也慕他的名，【酒盖住了脸】（不喝酒不好意思让人家唱戏，喝酒后就拉下脸了），就求他串了两出戏。下来，移席和他一处坐着，问长问短，说此说彼。
【那柳湘莲原是世家子弟，读书不成，父母早丧，素性爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为。因他年纪又轻，生得又美，不知他身份的人，却误认作优伶一类。那赖大之子赖尚荣与他素习交好】（自己眠花宿柳，却容不得尤二姐一点儿过失，还是男权主义在作祟。与赖尚荣交好，看不出赖尚荣忘恩负义的小人之心，柳湘莲见识也是平常。后来几句话点化出家，还算是侠客），故他今日请来坐陪。不想酒后别人犹可，【独薛蟠又犯了旧病】（薛蟠犯同性恋之病）。湘莲心中早已不快，得便意欲走开完事，【无奈赖尚荣死也不放】（这句话就能看清赖尚荣的人品了。柳湘莲为了躲避薛蟠想提前离席，赖尚荣应该能看出来，但他却死活不让柳湘莲走，为的就是交差，把宝玉与柳湘莲拉到一处就完成他的任务了，而不管别人的死活）。赖尚荣又说：“方才宝二爷又嘱咐我，才一进门，虽见了，只是人多，不好说话，叫我嘱咐你，散的时候别走，他还有话说呢。你既一定要去，等我叫出他来，你两个见了再走，与我无干。”说着，便命小厮们到里头找一个老婆子，悄悄告诉：““请出宝二爷来。”那小厮去了没一盏茶时，果见宝玉出来了。赖尚荣向宝玉笑道：【“好叔叔，把他交给你，我张罗人去了。”】（奴才与主子的辈分关系，在年龄相仿的时候总是低一辈。比如赖嬷嬷服侍过贾母，且年龄相仿，她比贾母低一辈，只和贾政平辈，赖大就是宝玉平辈，赖尚荣就得管宝玉叫叔叔了。周瑞家的是王夫人的陪房，凤姐管她叫姐姐，但平儿要叫她大娘）说着，一径去了。
【宝玉便拉了柳湘莲到厅侧小书房中坐下，问他：“这几日可到秦钟的坟上去了？”湘莲道：“怎么不去？前日我们几个人放鹰去，离他坟上还有二里。我想，今年夏天的雨水勤，恐怕他的坟站不住。我背着众人走去瞧了一瞧，果然又动了一点子。回家来就便弄了几百钱，第三日一早出去，雇了两个人，收拾好了。”】（宝玉结交的人在本质上都不坏，并且都有情有义。柳湘莲主动给秦钟上坟就说明这一点。这里也透露出柳湘莲的确落魄了，几百钱还得去“弄”，还提一提，落魄了。这段补足了宝玉与柳湘莲、秦钟过去的交往史，一点都不觉得生硬）宝玉道：“怪道呢！【上月我们大观园的池子里结了莲蓬，我摘了十个，叫茗烟出去到坟上供他去】（这是很重的礼节，一般鲜货是先送长辈的，宝玉却送给了秦钟，足见宝玉是重情的），回来我也问他：‘可被雨冲坏了没有’。他说：‘不但不冲，且比上回又新了些’。我想着，不过是这几个朋友新筑了。我只恨我天天圈在家里，一点儿做不得主，行动就有人知道，不是这个拦，就是那个劝的，能说不能行。虽然有钱，又不由我使。”湘莲道：“这个事也用不着你操心，外头有我，你只心里有了就是。【眼前十月初一，我已经打点下上坟的花销】（秦钟是十月初一死的？秦可卿是春天死的，秦钟比可卿死的晚些，这里十月初一不知何意）。你知道我一贫如洗，家里是没的积聚，纵有几个钱来，随手就光的，不如趁空儿留下这一份，省得到了跟前扎煞手。”宝玉道：【“我也正为这个要打发茗烟找你，你又不大在家，知道你天天萍踪浪迹，没个一定的去处。”】（借宝玉的口交代柳湘莲的行为方式，促进柳湘莲人物形象更加丰满）湘莲道：“这也不用找我。这个事不过各尽其道。眼前我还要出门去走走，外头逛个三年五载再回来。”宝玉听了，忙问道：“这是为何？”【柳湘莲冷笑道：“你不知道我的心事，等到跟前你自然知道。我如今要别过了。”】（柳湘莲是要躲避薛蟠，知道薛蟠与宝玉的关系，不好直说）宝玉道：“好容易会着，晚上同散岂不好？”湘莲道：“你那令姨表兄还是那样，再坐着未免有事，不如我回避了倒好。”宝玉想了一想，说道：“既是这样，倒是回避他为是。只是你要果真远行，必须先告诉我一声，千万别悄悄的去了。”说着便滴下泪来。柳湘莲道：“自然要辞的。你只别和别人说就是。”说着便站起来要走，又道：“你就进去罢，不必送我。”
一面说，一面出了书房。刚至大门前，【早遇见薛蟠在那里乱嚷乱叫说：“谁放了小柳儿走了！”】（薛蟠这做派、这声腔跃然立于纸上，“小柳儿”能让人起鸡皮疙瘩）柳湘莲听了，火星乱迸，恨不得一拳打死，复思酒后挥拳，又碍着赖尚荣的脸面，只得忍了又忍。薛蟠忽见他走出来，如得了珍宝，忙趔趄着上来，一把拉住，笑道：“我的兄弟，你往哪里去了？”湘莲道：“走走就来。”薛蟠笑道：【“好兄弟，你一去都没兴了，好歹坐一坐，你就是疼我了。凭你有什么要紧的事，交给哥，你只别忙，有你这个哥，你要做官发财都容易。”】（薛蟠式的语言，所倚恃的就是他的权利和金钱。这类人古往今来永不会消失）
湘莲见他如此不堪，心中又恨又愧，早生一计，便拉他到避人之处，笑道：“你真心和我好，假心和我好呢？”薛蟠听这话，【喜得心痒难挠，乜斜着眼】（演员在此刻如何把薛蟠的丑态演绎出来那是要功力的，读者凭想象却能感受到那种场面，只是可意会而不能言传），忙笑道：“好兄弟，你怎么问起我这话来？我要是假心，立刻死在眼前！”湘莲道：“既如此，这里不便。等坐一坐，我先走，你随后出来，跟到我【下处】（指自己的家），咱们替另喝一夜酒。【我那里还有两个绝好的孩子，从没出门的】（专门针对薛蟠的软处对症下药）。你可连一个跟的人也不用带，到了那里，服侍的人都是现成的。”薛蟠听如此说，喜得酒醒了一半，说：“果然如此？”湘莲道：“如何！人拿真心待你，你倒不信了！”薛蟠忙笑道：“【我又不是呆子】（他恰好就是呆子。曹公让人物自己评价自己，还是反向，滑稽得很，高明得很），怎么有个不信的呢！既如此，我又不认得，你先去了，我在哪里找你？”湘莲道：“我这下处在北门外头，你可舍得家，城外住一夜去？”薛蟠笑道：“有了你，我还要家做什么！”湘莲道：“既如此，我在北门外头桥上等你。咱们席上且吃酒去。【你看我走了之后，你再走，他们就不留心了。”】（柳湘莲还是注意个人形象的，怕知道的人多了影响不好）薛蟠听了，连忙答应。于是二人复又入席，饮了一回。【那薛蟠难熬，只拿眼看湘莲，心内越想越乐，左一壶，右一壶，并不用人让，自己便吃了又吃，不觉酒已八九分了】（薛蟠的丑态从心情、眼神和喝酒的动作上展现出来了）。
湘莲便起身出来，瞅人不防，去了，至门外，命小厮【杏奴】（谐音性奴，为什么让柳湘莲的小厮叫“性奴”？该不会是因薛蟠而命名的吧。薛蟠是同性恋者，他经常拿男孩子作发泄性欲的对象）：“先家去罢，我到城外就来。”说毕，已跨马直出北门，桥上等候薛蟠。没顿饭时工夫，【只见薛蟠骑着一匹大马，远远的赶了来，张着嘴，瞪着眼，头似拨浪鼓一般，不住左右乱瞧，及至从湘莲马前过去，只顾望远处瞧，不曾留心近处，反踩过去了】（这里只有70字，把薛蟠的形象再次传神地再现出来：张着嘴——人在特别专注于某一人或某一事时往往控制不了嘴巴，下颌骨自然下垂；瞪着眼，拨浪鼓似的左右乱瞧，反踩过去了——再没有更好的方式刻画薛蟠急切的心情了）。湘莲又是笑，又是恨，便也撒马随后赶来。薛蟠往前看时，渐渐人烟稀少，便又圈马回来再找，不想一回头见了湘莲，如获奇珍，忙笑道：【“我说你是个再不失信的。”】（薛蟠的内心活动从这句话中可以表现出来：他先是憧憬着与柳湘莲见面，寻找不到便产生了怀疑之心，此刻又露出惊喜之态，说不失信其实就是担心柳湘莲失信的真情表露）湘莲笑道：“快往前走，仔细人看见，跟了来，就不便了。”说着，先就撒马前去，薛蟠也紧紧的跟来。
湘莲见前面人迹已稀，且有一带苇塘，便下马，将马拴在树上，向薛蟠笑道：“你下来，咱们先设个誓，日后要变了心，告诉人去的，便应了誓。”薛蟠笑道：“这话有理。”连忙下了马，也拴在树上，便跪下说道：“我要日久变心，告诉人去的，天诛地灭！”一语未了，只听“当”的一声，颈后好似铁锤砸下来，只觉得一阵黑，满眼金星乱迸，身不由己便倒下来，【湘莲走上来瞧瞧，知道他是个笨家，不惯捱打，只使了三分气力，向他脸上拍了几下，登时便开了果子铺】（“三分气力”特别重要，说明柳湘莲只是讨厌薛蟠的纠缠，其它并无恩怨，仗剑走天涯的人都是这样，得饶人处且饶人）。薛蟠先还要挣挫起来，【又被湘莲用脚尖点了两点】（“脚尖”这个词说明两点：柳湘莲是有武功的，薛蟠的确是个文不能文、武不能武的蠢材），仍旧跌倒，口内说道：【“原是两家情愿，你不依，只好说，为什么哄出我来打我？”一面说，一面乱骂。湘莲道：“我把你瞎了眼的，你认认柳大爷是谁！你不说哀求，你还伤我！我打死你也无益，只给你个利害罢。”说着，便取了马鞭过来，从背至胫，打了三四十下。薛蟠酒已醒了大半，觉得疼痛难禁，不禁有“嗳哟”之声。湘莲冷笑道：“也只如此！我只当你是不怕打的。”一面说，一面又把薛蟠的左腿拉起来，朝苇中泞泥处拉了几步，滚得满身泥水，又问道：“你可认得我了？”薛蟠不应，只伏着哼哼。湘莲又掷下鞭子，用拳头向他身上擂了几下。薛蟠便乱滚乱叫，说：“肋条折了。我知道你是正经人，因为我错听了旁人的话了。”湘莲道：“不用拉别人，你只说现在的。”薛蟠道：“现在没什么说的。不过你是个正经人，我错了。”湘莲道：“还要说软些才饶你。”薛蟠哼哼着道：“好兄弟。”湘莲便又一拳。薛蟠“嗳”了一声道：“好哥哥。”湘莲又连两拳；薛蟠忙“嗳哟”叫道：“好老爷，饶了我这没眼睛的瞎子罢！从今以后，我敬你怕你了。”湘莲道：“你把那水喝两口。”薛蟠一面听了，一面皱眉道：“那水脏得很，怎么喝得下去！”湘莲举拳就打。薛蟠忙道：“我喝......喝。”说着，只得俯头向苇根下喝了一口，犹未咽下去，只听“哇”的一声，把方才吃的东西都吐了出来。湘莲道：“好脏东西，你快吃尽了，饶你。”薛蟠听了，叩头不迭，道：“好歹积阴功饶我罢！这至死不能吃的。”】（这段对薛蟠的刻画用笔细腻：先是狡辩两厢情愿，乱骂，这符合他的身份性格；接着被打的呻吟，但仍不认错；被逼无奈认错时又有三个层次，叫兄弟、叫哥哥、叫大爷，总之，他骨子里不想服这个软；最后喝脏水，但吃呕吐物他打死不肯，柳湘莲也顺势放过。这把两个人都立体化了）湘莲道：“这样气息，倒熏坏了我。”说着，丢下薛蟠，便牵马认镫去了。这里薛蟠见他已去，方放下心来，后悔自己不该误认了人。待要挣挫起来，无奈遍身疼痛难禁。
谁知贾珍等席上忽不见了他两个，各处寻找不见。有人说：“恍惚出北门去了。”【薛蟠的小厮们素日是惧他的，他吩咐不许跟去，谁还敢找去？】（侧面可见薛蟠的为人）后来还是贾珍不放心，命贾蓉带着小厮们寻踪问迹的直找出北门，下桥二里多路，忽见苇坑边薛蟠的马拴在那里。众人都道：“可好了！有马必有人。”一齐来至马前，只听苇中有人呻吟。大家忙走来一看，只见薛蟠衣衫零碎，面目肿破，没头没脸，遍身内外，滚的似个泥猪一般。贾蓉心内已猜着九分了，忙下马，令人搀了出来，笑道：【“薛大叔天天调情，今儿调到苇子坑里来了。必定是龙王爷也爱上你风流，要你招驸马去，你就碰到龙犄角上了。”】（贾蓉说的比柳湘莲打的还疼）薛蟠羞得恨没地缝儿钻进去，哪里爬得上马去？贾蓉只得命人赶到关厢里雇了一乘小轿子，薛蟠坐了，一齐进城。【贾蓉还要抬往赖家去赴席，薛蟠百般央告，又命他不要告诉人，贾蓉方依允了，让他各自回家】（贾蓉是得理不饶人的主儿，还记得他摆弄贾瑞时手法与此类似，只是这次他没敢坚持。薛蟠也不是无赖至极的人，还知道要面子）。贾蓉仍往赖家回复贾珍，并说方才形景。【贾珍也知为湘莲所打，也笑道：“他须得吃个亏才好。”至晚散了，便来问候。薛蟠自在卧房将养，推病不见。】（贾珍与薛蟠年纪相差至少20岁，但对薛蟠了解如此之深，说明他们是一丘之貉、同气相求的。薛蟠推病不见，还是说明他还有得救）。
【贾母等回来，各自归家时，薛姨妈与宝钗见香菱哭得眼睛肿了。问其原故，忙赶来瞧薛蟠时，脸上身上虽有伤痕，并未伤筋动骨。薛姨妈又是心疼，又是发恨，骂一回薛蟠，又骂一回柳湘莲，意欲告诉王夫人，遣人寻拿柳湘莲。宝钗忙劝道：“这不是什么大事，不过他们一处吃酒，酒后反脸常情。谁醉了，多挨几下子打，也是有的。况且咱们家的无法无天，也是人所共知的。妈不过是心疼的缘故。要出气也容易，等三五天哥哥养好了出得去时，那边珍大爷、琏二爷这干人也未必白丢开了，自然备个东道，叫了那个人来，当着众人替哥哥赔不是认罪就是了。如今妈先当件大事告诉众人，倒显得妈偏心溺爱，纵容他生事招人，今儿偶然吃了一次亏，妈就这样兴师动众，倚着亲戚之势，欺压常人。”薛姨妈听了道：“我的儿，到底是你想得到，我一时气胡涂了。”宝钗笑道：“这才好呢。他又不怕妈，又不听人劝，一天纵似一天，吃过两三个亏，他倒罢了。”】（香菱原名甄英莲，真应该可怜。但这里倒觉得她不值得可怜。薛蟠被打，宝钗都说他该吃两三个亏，不必大惊小怪，香菱倒哭得两眼红肿，这不是天生的奴才相吗。薛姨妈的反应符合她的身份和认知，当妈的没有不心疼儿子的，没读过书不懂大道理，倚强凌弱思想是可以理解的。唯独宝钗的反应最让人敬服：先说喝酒打架是人之常情，多挨几下也是有的；再说自己哥哥无法无天，闹出去恐怕不占理；又出主意说请客摆平此事，跟经历过此事的老手一样。若不是宝钗冷面冷心，富于心机，一心想向上爬，我倒喜欢上她了）。
薛蟠睡在炕上痛骂柳湘莲，又命小厮们去拆他的房子，打死他，和他打官司。薛姨妈禁住小厮们，只说柳湘莲一时酒后放肆，如今酒醒，后悔不及，惧罪逃走了。薛蟠听见如此说了，气方渐平。【要知端的，且听下回分解。】（本回主要内容是赖大请客，请客场面写得很少，却穿插了柳湘莲痛打薛蟠这出戏，既把薛蟠和柳湘莲两个人物集中展示了，又避开了与主题无关的请客环节。若不这样安排，这场请客该如何写呢？赖大家大多数人物都是本书的次要角色，如果突出了赖大、赖尚荣，就会有喧宾夺主之嫌。本回前半部分写邢夫人挨骂，后半部分写薛蟠挨打，同样是倒霉的事，但表现形式各异）。
