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在南下的列车上，离休老干部卞天祥坐在一个靠窗的座位上。
火车到了一个站，停了下来。又有一些旅客上车，由于没有座位，一些旅客只好站在过道上。站台上的小贩在车窗外兜售水果、鸡蛋等。小伙子想买一些水果，见过道挤满了人，也懒得下车，就则过身来对卞天祥说：“对不起，老先生，我要买一些东西。”
卞天祥跟小伙子换了一下座位。小伙子买了一些桔子，又要跟卞天祥把座位换回来。卞天祥懒得动，就说：“你就坐在那儿吧。”
“好。谢谢！”小伙子说。他把刚买的桔子递到卞天祥面前，问道：“老先生，吃两个吧？”
卞天祥摇了摇头，说：“不用。谢谢！”
小伙子笔挺地坐在座位上，开始独自剥桔子吃。看他的坐姿，卞天祥猜他是个军人。
过道对侧的那群大学生在打扑克，喊叫声很大；对面的两个大学生，一男一女，像是一对恋人，偎依在一起，小声地说着话。
火车又开动了，不久开出车站，速度慢慢快起来。窗外是一片麦田，麦田上有一排电线杆，电线杆在快速地向后闪去……
1951年，抗美援朝前线。
5月24日下午，北汉江南岸。卞天祥和通信员从团部返回岸边，向九连长岳冬生转达庞团长的命令：在天黑之前找到一个避开敌人的渡江地点，并准备好保证渡过两个团兵力的渡江工具。岳冬生听到这条命令，感到十分为难。寻找渡江地点容易，准备渡江工具实在是让他“巧妇难为无米之炊”。前些天，他们南渡北汉江时使用的船只，已经全部被先行北撤的师部和X40团驶回北岸渡口，而今渡口被敌人占领，所有船只都已经落入敌人手中。此地两岸居民稀少，而且为了逃避战火，这些居民早已不知去向，他们家中的门板多已被南朝鲜李伪军队烧光。这一带山林稀疏，即使全连一起行动伐树造木排，没有几天时间也难造出几条木排来。虽然境况艰难，岳冬生还是不露声色，命令部队向下游转移，跟指导员阎宏辉带领的部分队伍会合，寻找渡江地点。
队伍隐蔽前进，出了敌人的视线范围后，岳冬生命令部队沿着河岸向下游即西边跑步前进。这一带虽然河谷比渡口一带要窄，但是，岸坡陡峭，水流湍急，难有适于渡江之处。他们往西走出大约有3公里远处，有一条小支流汇流入北汉江。在汇流口一段的北汉江江面稍宽，水流稍缓。岳冬生命令部队停下，散开警戒。他跟指导员察看两岸地形，觉得这是个渡江的好地点。但是，当他们看到江中湍急的江水时，不免为渡江工具犯难。这北汉江，在枯水季节水深虽然只有1米多，但现在是5月，正是冰雪消融的季节，水位大涨，不知水有多深。为了探明情况，指导员阎宏辉让深熟水性的卞天祥带几名战士下水勘查。卞天祥叫上九班长罗有元，战士李延楷等几名战士跟他一起下水。他们脱去衣服，跳入水中，在江面散开，分头行动。他们像鱼儿一样灵巧，一会儿在水面翻游，一会儿潜入水底。不久，卞天祥和战士们从水中爬上岸来。他们探得的情况是，在这300多米宽的水面，南岸水深较浅，约1.5米深，北岸水深大，最深处达3米多。
岳冬生转身朝远处眺望。附近望不见村落，两岸山坡倒是长满了低矮的灌木，却做不得渡江工具。他正想跟指导员商量，准备召集干部会议，让大家出主意解决渡江工具的问题，这时，刚穿好衣服的卞天祥，用手指着支流入河口旁边的一根木头电线杆，兴奋地喊了起来：“连长，指导员，你们看！”
岳冬生和阎宏辉同时看了过去。这原是一条高压送电线路，战争爆发后，早已被南朝鲜李伪军队炸毁，但不知为何，却剩下横跨北汉江两岸的这一段，不仅两岸的电线杆仍然斜立着，甚至连上面的的三根高压输电电缆也还垂挂在上面。岳冬生从近处的电线杆由下往上看上去，接下来，顺着天上的电缆看到对岸的电线杆，然后回过头来，皱了皱眉头，说：“卞天祥同志，这有啥用处啊？两岸各一根电线杆，接在一起不过两丈长，绑在一起不过两尺宽，既架不了桥，又做不成木筏。”
“连长，不是电线杆，我是说电线！”卞天祥大声说道。
“电线？”岳冬生和阎宏辉同时问道。
“对，电线！”卞天祥解释道，“我们把电线杆挖倒，固定在两岸，让同志们牵着电线过河！”
岳冬生与阎宏辉对视了一眼，脸上同时露出了笑容。阎宏辉点头赞许道：“嗯，你这主意不错，解决了大难题！”
“好！”岳冬生当即下达命令：“卞天祥，你带领三排会水的战士游到对岸，将电线杆放倒固定。王宝刚带领三排其余的同志，将这一跟电线杆放倒固定。其余各排，在周围警戒！”
“是！”卞天祥、王宝刚及各排长向连长敬礼应答道。
卞天祥跟王宝刚商量，把电线杆横放倒在地上，用绳子固定在树木和岩石上，再把上面的三根电缆拆下，分别绑在电线杆的两头和中间，方便大家用手牵着过江。商量已定，卞天祥叫上刚才跟他一起下水的几名战士，转身又喊上林跃辉等，一共十二人，脱衣下水，向北汉江北岸游去。排长王宝刚也带领其余的战士，用铁锹开始挖南岸的电线杆。
5月24日傍晚，北汉江北岸一座山的山腰上，XX0师师部。
帐篷内，郑师长望着壁上的作战地图，眉头紧锁。谢参谋长站在门口望着山下的暮霭，吴政委在帐篷外来回踱步。吴政委突然停下脚步，走到门前，对参谋长说：“老谢，我觉得这么做不对劲。关掉电台，既不能接受上级命令，也不能了解一线部队的作战情况。我们这是坐以待毙！”
“政委，我也同意开通电台。我们一起找师长说去！”谢参谋长转身往回走。吴政委也跟在谢参谋长身后进帐篷去。
两人走到郑师长的身后，谢参谋长喊道：“师长！”
郑师长转过身来，望着谢参谋长和吴政委，说：“你们刚才的话我都听见了。我同意短时间开通电台，但仅限于跟上级联系，只接收，不发报。这样敌人也没法测向。”
“这……，”谢参谋长扭头扫了一眼吴政委，没把话往下说。
“老郑，”吴政委声音低沉地问道，“不发报，那一线部队怎么联系？”
“只好派通信员了。”郑师长低下头说。
谢参谋长叹了口气，转身走出师部帐篷，向机要处的帐篷走去。走进帐篷，谢参谋长命令道：“打开电台，接收上级指令！”
报务员戴上耳机，接通电台的电源，很快收到军部的呼叫，并作出应答。接着，报务员在记录纸上记下上级的加密电报。译电员很快将电报译出，交给谢参谋长。谢参谋长接过电报一看，这是军部的撤退命令：
至急：军部命令你师全师撤过北汉江，沿北岸布防。
谢参谋长将军部电报送到师部帐篷。郑师长看完电报，将电报递给吴政委，对旁边的参谋朗栋才说：“马上派两名通信员到南岸部队传达军部命令：立即北渡北汉江，渡江后在北岸布防。”
“是！”朗栋才转身出去。
两名通信员接受任务，立即向山下跑步而去。在接近城皇堂渡口前，遭到敌人伏击，两人均牺牲。等了两个小时，不见回音，郑师长又派出两名通信员，此后又连连派出几名通信员，总共派了12名通信员，可到了午夜，没有一个回来复命。他们已经全部牺牲。此时，师部已经没有通信员可以派，郑师长一时无计可施。朗栋才主动请缨道：“首长，让我去吧！”
“好！”郑师长点点头道。这时，樊参谋抱着一卷刚完成的作战地图进来。郑师长扫了一眼樊参谋，说：“你们俩一起去，好有个照应。”
“是！”樊参谋放下地图，跟朗栋才站到一起。
“你们一定要亲自将命令传达给两位团长。”吴政委说道。
朗栋才和樊参谋两人同时举起右手敬礼，大声道：“保证完成任务！”
两人转身走出帐篷，消失在夜幕之中。
卞天祥带领12名战士在北岸，将电线杆放到、固定，再把三根电缆拆下绑好后，便留在北岸警戒。此时已是深夜，除了战士林跃辉在一块大石头旁边站岗之外，其他人都在山坡上，抱着枪和衣而睡。突然，上游方向传来了几声枪响。林跃辉一边在石头后背隐蔽，一边喊道：“副排长，有情况！”
枪声响过，卞天祥已经惊醒，再听到林跃辉的喊声，他一骨碌在地上坐起，喊道：“同志们都起来！”接着，提枪向林跃辉隐蔽的石头摸过去。他趴在石头背后，向前望去。
这时天空晴朗，天上挂着一轮下弦缺月，缺月往地面撒下一层黯淡的银光。前方，两个人影朝他们疾跑而来，背后不远，一群人在紧追不舍。嗒嗒嗒……，枪声又响了，跑在后面的一个人中弹倒下，跑在前面的一个继续拼命地朝这边奔跑。卞天祥从枪声判断，这射击的是敌人使用的自动武器，并由此断定，这是敌人在追击我军侦察员或通信员。他暗想，敌人要是发现这个渡江地点就糟了，一定要把敌人引开。他略加思索，回头命令道：“李延楷、林跃辉留下，九班长带领其他同志把敌人引到山上去！”
“是！”九班长罗有元一挥手，喊道：“跟我来！”带着战士们向山上爬去。
罗有元带领战士们爬出100多米远，分散开来，趴在有利位置上，居高临下，瞄准敌人射击。听到枪声，追击的敌人马上卧倒。夜幕中，敌人摸不清我军兵力，放了几枪后，便仓惶往回逃命。
趁着敌人逃窜之机，卞天祥带领两名战士，从隐蔽处跃出，躬身跑上前，对迎面而来的人喊道：“快过来！”这人不是别人，正是传达师部命令的朗栋才。樊参谋刚才已经中弹牺牲。
朗栋才听到喊声，月色中，他抬头看见卞天祥三人穿着志愿军制服，知道是自己人，便跑了过来。卞天祥对李延楷说：“小楷同志，你带他继续往西跑。”李延楷带着朗栋才向西跑去。
卞天祥和林跃辉趴在地上，手握着枪，警惕地注视着后侧的山路。过了十多分钟，他们确认没有敌人追来，才爬起来，往西跑去，不久追上了李延楷和朗栋才。
朗栋才握了握卞天祥的手，问道：“谢谢你们救了我。请问你们是哪个部队的？”
卞天祥举手敬礼道：“我们是南岸部队的。同志，你有什么急事吧？”
“我是师参谋朗栋才，有紧急命令要传达给你们团首长。开始，我们往城皇堂渡口去，没想到渡口全是敌人，所以才被敌人追到这里。”
“城皇堂渡口中午已经失守了。”
“难怪派出那么多通信员，都有去无回。请你们帮助我渡江。”朗栋才恳求道。
卞天祥回头望了望水流湍急的河面，问道：“你会游泳吗？”
“不会。”
“我是X38团九连三排副排长卞天祥，请你把信交给我吧。我用生命保证将信送到团首长那里。”
“没有信。而且，首长命令我要亲自传达命令。”朗栋才说。
卞天祥想了想，说：“那跟我来吧。”卞天祥带着朗栋才往回走。李延楷和林跃辉跟在后面。
等他们走回河口渡江地点的北岸，九班长罗有元带也正领战士们返回。卞天祥对罗有元说：“你们注意警戒。我陪师部朗参谋到南岸走一趟。”
卞天祥带着朗栋才下水。他让朗栋才双手握紧水面上的一根电缆，跟在自己身后，一步一步地往前走。不久，水深漫过头顶。他们手抓电缆，让身子顺着水流漂浮起来。突然，一个浪头打来，朗栋才喝了一口江水，松开双手，顺水往下游漂去。卞天祥回头看见，一伸手，抓住朗栋才的一只手将他拉住，朗栋才才没被江水冲走。卞天祥心中不禁着急起来。这么急的水流，大部队渡江时，伤员和力气小的女战士很可能会被江水冲走，那该怎么办？就在这时，敌人往近处发来了几发照明弹，把河面照得通亮。卞天祥急忙将身子缩到水下，而不会游泳的朗栋才仍然浮在水面上。这又给卞天祥增添了另一份担忧——电缆和他们的身体激起的浪花会，很可能会引起敌人的主意。如果这样，这个我军掌握的唯一渡江地点，就危险了。但这次敌人没有发现他们，过一会儿不再有照明弹打过来。
他们顺利向南渡过北汉江。卞天祥向连长和指导员汇报后，接着带领朗栋才马不停蹄，爬上山头阵地，找到了X38团指挥所。朗栋才将师部的撤军命令传达给庞团长。庞团长握着朗栋才的手说：“你们辛苦了！你们即刻到东南侧的山头去通知X39团。他们离渡口远，让他们先撤，我们团掩护。”庞团长派一个班护送卞天祥和朗栋才。他们连夜急行军，在东南侧的山头找到了X39团，并将师部的命令和庞团长的意见传达给王团长。卞天祥又立即带领朗栋才返回渡口，护送他北渡北汉江。
王团长马上组织撤退。一个多小时后，X39团几千人马全部集中到了河口渡江地点。王团长从守卫渡江地点的X38团九连长岳冬生那里得知，北岸只有一个班的兵力时，即命令该团一营先行渡江，加强北岸警戒。一营很快渡江完毕，布置好警戒线。根据王团长的安排，一营渡过后，接下来是卫生队护送伤员渡江。卫生队的渡江办法千奇百怪，有将担架绑在两匹骡马的背上的，有两名卫生员一前一后把担架抬在肩上的，有单独一人背着轻伤员下水的，有将木制担架直接放到水中的电缆上的……，可到了江中，由于江底的不平和水流的冲击，许多伤员掉出担架，被抛进水里。在惨淡的月光下，喊叫声、搏击声和波浪声夹杂在一起，响成一片。卞天祥送走朗栋才后，返回北岸江边，看到这情景，心里着急。他跳入水中，来回奔忙，抢救落水的伤员和不会游泳的战士。
突然，天上升起了一发照明弹，接着又连连升起几发。
卞天祥以为是敌人打来的照明弹，大声喊道：“快隐蔽！”喊完，他立刻意识到自己的话毫无意义——在波涛汹涌的江面上，往哪儿隐蔽呢？吵杂声中，忙于渡江的指战员们没人听见、即使听见了也没人理会卞天祥的喊声。
卞天祥扭头寻找照明弹发射的地方，却惊异地发现，照明弹是南岸我军X39团炮营发射的。渡江的卫生队员和伤员们在照明弹的照耀下，险情明显减少，渡江速度也快了起来。但是，卞天祥心中明白，炮营这样做是十分危险的，无疑把我军的渡江地点准确无误地告诉了敌人。他快速游回南岸，跑到X39团炮营，对炮营营长焦急地喊道：“同志，你们不能这样做。这是给敌人炮火指引方向！”
惨淡的月光下，炮营营长打量了一下浑身湿漉漉的卞天祥，反问道：“你是哪个部分的？”
卞天祥举手敬礼，牙齿打着架说道：“报告首长，我是X38团九连三排副排长卞天祥，负责渡江地点的安全警戒工作。”
听了这话，炮营营长皱着眉头说：“同志，我们这也是无奈。只有赶紧让伤员渡过江去，后续部队才能安全渡江。”说完，继续指挥炮兵发射照明弹。
看到这个情景，卞天祥急坏了，真恨不得跪下去给炮营营长磕头。他语气诚恳地哀求道：“首长，请你听我的吧。这三根电缆关系到我们两个团数千同志的生命安全哪！敌人炮火打来，把电缆打断，没过江的同志就都完了……”卞天祥的话音未落，一发炮弹呼啸而来，在岸边炸开。顿时，骡马的嘶叫和战士们的呼喊声乱成一片。炮营营长这才体会到卞天祥的苦心，立即命令停止发射照明弹。
卞天祥跑回岸边，问了几名卫生队员，才找到卫生队长。他对卫生队长说：“我是负责渡江地点安全和警戒的。请你们一律将重伤员绑在卫生员的背上，让卫生队员用手抓紧电缆，漂浮过江。这才是最安全最快捷的渡江办法！”
卫生队长觉得卞天祥的主意不错，就命令卫生队员照做。卫生员找来床单布条，将伤员绑在背上。伤员们都忍着疼痛。这样，卫生队很快把伤员全部运过江去。接着，X39团的后续部队渡江。等X39团全团渡江完毕，已是5月25日黎明时分。
X38团已经撤到距渡江地点不远的山坡上。在X39团渡江完毕之前，庞团长命令部队在外围警戒。此时，敌人已经确认我军的渡江地点，不仅用炮火不断地轰击两岸及江面，同时从南岸派出装甲步兵追击我军。庞团长当机立断，命令：在南岸警戒的九连立即渡江，然后在北岸警戒；三营的其他两个连协助卫生队将伤员先行运送过江；二营在渡江地点警戒，在伤员全部渡过江后渡江；接下来，团机关渡江；炮营在渡江地点内线警戒，一营在外围山腰阻击追敌，炮营和一营最后渡江。同时，为了避免出现大部队拥挤在江边、受到敌人轰炸而遭受大范围伤亡的情况，庞团长命令部队以疏散的双列纵队队形，快捷靠近渡口，迅速渡江。
就在南岸江边的九连，接到庞团长的命令后，在敌人的炮声中集合，在卞天祥的引导下，用手牵着电缆，开始渡江。在江中水流湍急的地方，卞天祥提醒大家要主意抓牢电缆，但还是有一个力气小的战士不慎被急流冲开，幸亏后边的战友发现及时，将他抓住，才没被冲走。征得连长岳东生的同意后，卞天祥和李延楷留在激流区，随时准备救助被急流冲开的战友。十多分钟后，九连渡江完毕。根据刚才渡江的情况，连长和指导员商量决定，让卞天祥带领三排会游泳的战士留在江边，以帮助后续部队渡江。
九连渡江完毕，团卫生队及七连、八连开始运送伤员过江。此时，天已大亮。抗美援朝史上最为悲壮的渡江战斗开始了。
