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爬上一个山冈，卞天祥命令战士们停下来。战士们卧倒在岩石、土坎、树根等天然屏障背后，向山下望去。山脚下，到处是敌人的摩托化部队和装甲部队。敌人步兵和炮兵从军车、战车上跳下来，从运载工具上卸下大炮、重机枪等武器，快速集结布置。战士们不由得低头看看自己手中的武器，除了卞天祥和刘士德手拿冲锋枪之外，其他人手中的都是旧式步枪，而且多半已经没有子弹。卞天祥和战士们都在紧张地思考着同一个问题：怎么办？
不久，敌人开始炮击山上可能隐蔽有我军的地方。一时间，山头山腰，炮声隆隆，浓烟滚滚，烈火熊熊，山石在翻滚，树木在燃烧。战士们的生命受到了严重的威胁。卞天祥四处张望，发现侧面有一处向内凹陷的岩穴，可以躲避敌人的炮火和滚石。“跟我来！”卞天祥喊着，弯腰向岩穴跑去。战士们都跟在他后面奔跑。
童欣背着药箱，也向那边跑去。忽然，药箱的带子被一根秃树枝挂住，童欣被往后弹了回去。几块大石头从她的身旁滚过，情况十分危险。卞天祥扭头看见，不顾一切，冲了回来。他一手将药箱带子从童欣的肩膀上扯起，一手拉着童欣往下缩身。很快，童欣摆脱了药箱带子的羁绊。就在这时，一颗炮弹呼啸而来。卞天祥拉起童欣，向岩穴快跑几步，卞天祥猛然一拉童欣，童欣向前扑倒，卞天祥也同时侧身倒地，并向前爬了一步，用自己的胸脯压在童欣的脑袋上。
轰——，炮弹爆炸了，泥石被炸起，洒落在他们的身上，一块不大的石头打在卞天祥的后脑勺上，卞天祥顿时昏了过去。爆炸过后，刘士德和战士们迅速跑过前来，背起卞天祥，扶起童欣，往岩穴里跑。
岩穴不大，战士们挤在一块儿。刘士德抱着卞天祥，和战士们一起呼喊着：“指导员，指导员……”
童欣还没有完全从炮弹爆炸的冲击中清醒过来。当她糊里糊涂地看到卞天祥昏迷不醒时，还以为他牺牲了，一时竟然忘了一名卫生员的职责——给卞天祥做检查。她坐在地上，从刘士德手中接过卞天祥，悲痛难忍，不禁哭了起来。她的泪水一颗颗地滴在卞天祥的额头和脸颊上。战士们也都伤心地哭了起来。是啊，是他重新燃起了战士们心中的希望之火，他就是战士们的希望。战士们又怎么能没有他呢？
“走，跟敌人拼了，为指导员报仇！”这时，刘士德大喊一声，站了起来就往外跑。
“对，给指导员报仇！”于添喜和罗有元也站了起来，跟在刘士德后面。其他战士也都站了起来。
山风吹来，童欣滴在卞天祥额头上的泪水，成了绝好的清醒剂，使卞天祥渐渐苏醒过来。卞天祥听到刘士德等人的喊声，挣开眼睛，由于岩穴前方土坎的遮挡，却看不见他们。他扭头见自己躺在童欣的怀里，便红着脸挣扎着坐起来。
童欣见卞天祥坐了起来，欣喜万分地喊道：“指导员，你没事？”
“没事。”卞天祥伸手摸了摸后脑勺。他这才看清，刘士德三人站在土坎外面。面对此情景，一个如何对付敌人的主意，闪入了他的头脑中。卞天祥忙冲刘士德等人招手，喊道：“你们快回来！”
听到喊声，岩穴外的刘士德、于添喜和罗有元都心中一喜，冲回岩穴中。他们见卞天祥好端端地坐在地上，脸上都露出了灿烂的笑容。
一颗炮弹炸来，刘士德三人都扑倒在卞天祥的身前，用自己的身躯护卫着他。爆炸过后，卞天祥和战士们手拉手，肩并肩地坐在一起。
炮击结束后，敌人步兵很快向山上攻来。卞天祥爬到山坡边缘，向山下瞭望。战士们也爬了过来。望着满山遍野的敌人，卞天祥扭头问战士们：“同志们，害怕吗？”
“横竖不就是一死吗？有什么好怕的？”刘士德毅然回答道。
“不怕！”
“我也不怕！”
……
战士们一个个地回答，只有童欣不开口。
“童卫生员，你呢？”卞天祥问道。
童欣抬头望着卞天祥，眨了眨眼睛，说：“只要指导员在，我就不怕。”
卞天祥心头微微一震，但马上平静下来。他环视一周战士们，说：“刘士德同志说得好！我们革命战士视死如归，死都不怕，还有什么好怕的呢？”他停了一停，接着道：“只要同志们不害怕，我们就一定能够打败敌人！”
敌人在一步步逼近。卞天祥把自己的想法跟战士们说了一遍，战士们都说：“好，就照指导员的办法去打！”刘士德将自己的冲锋枪跟林跃辉的步枪交换。除了于添喜和罗有元的枪中各留两颗子弹外，其他战士都把子弹集中，交给卞天祥和林跃辉。他们两人迅速把子弹压入两支冲锋枪的空弹夹内，其他战士匍匐着，将搬得动的石头收集到坡前，做好战斗准备。
刘士德爬到卞天祥身边，说：“指导员，让我代替你吧！”
卞天祥拍了拍刘士德坚实的肩膀，微笑道：“刘士德同志，你的任务也很危险。服从命令吧。”
“是！”刘士德握住卞天祥的手，眼睛湿润了，说：“指导员，我嘴笨，不会说话。但你说过，我们要生死不分离的。”
战士们都转过头来，注视着卞天祥，动情地说：“指导员，我们生死不分离！”
卞天祥望着这一个个憨厚纯朴的战士，心中无限感动。他使劲拉了拉刘士德的手，说：“好，同志们，我们一言为定，生死不分离！”他扭头扫了一眼童欣，又补充道：“大家要注意保护童卫生员。”
听了这话，童欣不高兴道：“指导员，我也是一名战士，不要别人保护。”
“好！”卞天祥点点头道，“我喜欢听这话。同志们要听从刘士德同志的指挥，大家相互照应。”
敌人距阵地只有50多米了，卞天祥和林跃辉爬回后面的岩穴中隐蔽。刘士德喊一声“打”，战士们推起石头往山下滚去。山坡下的敌人喊叫着躲闪迎面滚来的石头。两侧的敌人开着枪，向阵地包围上来。等敌人到了20多米前，刘士德命令于添喜和罗有元开火，两人便将枪中仅有的四发子弹射向敌人。近前的敌人急忙隐蔽，并朝山上猛烈射击。顿时，阵地下方枪声大作。很快，于添喜和罗有元枪中的子弹打完，阵地上的石头也滚完了。刘士德领着战士们，趴在坡前不动。
半天，敌人听不到阵地上的动静，又恢复进攻，慢慢向上爬来。敌人距我军阵地只有10来米了，仍然不见我军有任何反映，敌人确认，我军已经弹药耗竭。敌人中会说中国话的南朝鲜李伪军，用中国话喊道：“中国共军，快缴枪投降吧！”
刘士德横举着自己的步枪，慢慢跪身立起，笑着喊道：“我们缴枪！”
其他战士也都学着他的样子，各自相距半米，跪立起来，笑着喊道：“哈哈，来缴吧！”
大约一个班的敌人围了上来。他们看到这些缴械投降的中国士兵还满脸笑容，感到疑惑不解。敌人走上前来，伸手来要取战士们高举过头的枪。当他们看到刘士德身边还有一个女兵时，更感到新奇，几个敌人同时围了上去。
“卧倒！”刘士德大喊一声，同时将童欣扑倒。听到喊声，战士都扔掉枪，扑身倒地。
嗒嗒嗒……，背后枪声响起，隐蔽在岩穴里的林跃辉一梭子扫了出来，几名敌人被击倒。
刘士德一跃而起，将一名仍然站立的惊呆了的敌人扑倒，一肘拐子击在敌人的太阳穴上，将他击昏，夺过敌人的枪，喊着“都卧倒”，转身朝四周扫射，将刚才林跃辉没有击中的敌人，全部击倒。战士们爬到被击倒的敌人身边，迅速夺下敌人的枪支弹药，挂在自己身上。
“撤！”刘士德带领战士们，倚仗山石和树根的掩护，朝山上跑去。
战士们把童欣夹在中间奔跑。于添喜见童欣背着药箱外加一支冲锋枪，跑起来不方便，就快步上前，说：“童卫生员，把它们给我！”然后从童欣的肩上抓过这两样东西的带子，挂到自己肩上。
阵地下面的敌人终于明白过来，开着枪往上冲。卞天祥和林跃辉爬到坡前，开枪阻击敌人。山下，一群又一群的敌人，喊叫着，射击着，向上冲来。林跃辉的子弹很快用完。他问道：“指导员，怎么办？”
卞天祥射击着，头也不回，答道：“注意隐蔽，等着我。”他的子弹也很快打完。
敌人冲到了近前。卞天祥大吼：“横竖不就是一死吗？来吧，谁死还不一定呢！”他把枪猛然掷向敌人，接着双手抱头，向山下滚去。
敌人听到响声，以为是石头滚落，纷纷退让。一名敌人躲闪不及，被卞天祥撞到。卞天祥伸手夺过敌人手中的冲锋枪，一枪托将敌人击昏，猛然跃起，举枪横扫，近处的敌人纷纷被击毙击伤。
卞天祥视死如归的举动，深深地鼓舞着林跃辉。他也从山坡上滑下来，夺过一名敌人的枪，吼叫着向敌人扫射。周围多是南朝鲜的李伪军，他们早已被我志愿军打得闻风丧胆。卞天祥和林跃辉两人的吼叫声和枪声，对他们来说，就好比千军万马。敌人调转头，狼哭鬼号着朝山下溃逃而去。
“撤！”卞天祥命令道。他和林跃辉两人快速向山上跑去，路上碰见敌人丢弃的枪支，也不忘捡起来挂在自己的肩上。
刘士德带领战士们，朝山上撤退，跑到了一个台地上。刘士德见这里便于阻击敌人，便命令战士们停下。战士将周围的石头搬到台地前沿，然后在石头背后卧倒，将空弹夹压满子弹，做好战斗准备。山下的敌人看到台地上有人影在活动，便向这边围过来。等敌人到了4、50米的近前，刘士德一声令下，战士们稀稀落落地开了几枪后，便开始向山下滚石头。正下方的敌人喊叫着躲闪，两侧的敌人则开着枪朝山上攻来。
为了减轻刘士德等人的压力，卞天祥和林跃辉从刘士德等人背后越过，到另一侧，在一块突出的岩石背后，向敌人射击。一部分敌人被吸引过去。
刘士德等人的土台前，敌人攻到了10多米的近前。战士们这才集中火力，猛烈射击，将敌人打退。他们又缴获了一些武器子弹。接着，他们迅速转移，从后侧越过卞天祥两人的位置，又从另一侧跟敌人激战。
就这样，我九连的八名指战员采取“打一阵、换一个位置”、“节节交错阻敌”的战法，打得敌人晕头转向。敌人产生了错觉，以为山头山腰上遍布我军阵地。吃了几次亏后，敌人步兵停止进攻，改用坦克炮火对我指战员曾经出现过的位置，以及我军可能隐蔽的地方，进行猛烈的炮击。趁着敌人漫无目的地炮击之际，卞天祥和刘士德合兵一处，带领战士们，利用树林的掩护，奋力向山顶爬去。敌人炮击结束，已是黄昏时分。由于害怕夜战，敌人围在山脚，以待天明再战。卞天祥带领战士们，不顾疲劳，忍着饥饿，在夜幕的掩护下，翻过山头，终于甩掉了敌人。
卞天祥带领战士们从北侧下了山，马不停蹄，沿着山路，趁夜继续向北进发。跑了大半夜，他们来到了一片茂密的树林。战士们饥肠辘辘，精疲力竭。卞天祥跟刘士德商量，决定暂停前进，让战士们在树林里宿营休息。战士们摸黑，随便扯了些树叶、野菜，吃进肚子里，然后便倒在地上睡了过去。
虽然如今时令已是阳历五月底，但因近日阴雨绵绵，战士们身上穿着单衣，在这北纬38度线地区，山中的夜晚仍然寒气袭人。睡下不久，罗有元和小肖就开始打喷嚏。后半夜，刘士德担任最后一班警戒。由于连日战斗，他十分疲倦，不久竟睡了过去。等他醒来，发现天色微明。他忙叫醒卞天祥和战士们，准备继续赶路。
卞天祥把战士们集合起来，却发现少了两人：小赵和林跃辉。刘士德做了自我批评。大家立即分头去寻找。很快，战士们在附近找到了他们两人。昨晚，由于他们两人吃了不干净的野菜，半夜腹中疼痛，两人爬起来，到附近去拉肚子。接着，两人接连拉了好几次。由于连日饥饿，本来两人体力已经消耗过渡，经过多次腹泻后，两人耗竭了最后一丝力气，倒在路旁，无法返回宿营地。童欣见他们两人脱水严重，就让于添喜烧些开水给他们喝。战士们都没有火，卞天祥将上次在鹰峰山脚下缴获的打火机交给于添喜。
不久，他们继续赶路。卞天祥和战士们轮流背着小赵和林跃辉。
卞天祥和战士们都已经十分虚弱，现在又要轮流背负两个病号，行军速度十分缓慢。他们走走停停，两天走才了20多公里的山路。罗有元和小肖得了感冒，而且日益严重起来。他们头晕发烧，同时感到浑身酸疼。在一座山的山腰上，战士们休息了一阵，刘士德和于添喜背上小赵和林跃辉，卞天祥和童欣扶起罗有元和小肖，慢慢来到山脚，时间已是5月31日黄昏时分。
战士们都累得不能行走了，卞天祥决定在山脚的一片树林里宿营。刘士德和于添喜放下小赵和林跃辉，两人都累得坐在地上喘气。罗有元和小肖开始感到浑身发冷。童欣在附近找来一些干树枝，烧火给他们取暖，同时把钢盔架在火堆上，烧些开水。
小赵和林跃辉见他们带累了大家，就小声商量了一阵子，最后林跃辉对卞天祥说：“指导员，要是前方遇到村庄，就把我们俩寄养在老百姓家。等养好病了，我们自己再去寻找部队。”
“不行！”刘士德抢先说道，“这里是南北朝鲜交界的地方，老百姓还不知道是向着北边还是南边呢！”
“刘士德同志说的对。”卞天祥点点头道。他安慰两个病号：“你们不要担心。只要大家还有一口气，我们就一起行动。”
刘士德和卞天祥的话，使两位病号心里暖烘烘的。
童欣烧好开水，倒一些进水壶里，摇凉，喂林跃辉和小赵喝。喝完，他两人听到自己肚子咕噜咕噜的响声，开始有饥饿感。童欣就对卞天祥说：“指导员，他们肚子饿了。”
“刘士德同志，你负责宿营地的警戒。我和于添喜同志马上去找吃的。”卞天祥说着，带领于添喜向山外走去。
两人走不多久，就发现了一座村庄。他们两人到村庄里走一圈，见到处是残垣断壁，大部分房屋已经被炸烂烧毁，一片凄凉景象。他们没有看到一个人。
他们在一间残存一半的破房子前停下。于添喜发现房内有一些残破的家具，还有一床被子和几件衣服。于添喜顿时喜形于色，对卞天祥说：“指导员，让同志们把宿营地搬到这里来吧？把房子整理一下，可以让生病的同志休息好一些。”
卞天祥想了一下说：“不行。村庄常常是敌人轰炸的目标，住在里面很危险。”
“那，我把这被子和衣服抱回去，晚上也好给生病的同志保暖。”于添喜说着，就要上前去抱被子和衣服。
“回来！”卞天祥喊道，“‘爱护朝鲜人民的一草一木，不拿群众一针一线’，是我们志愿军铁的纪律。”听到“纪律”两个字，于添喜站住了，他知道，纪律是人民军队的生命。他们两人空着手，离开了村庄。
他们继续往前走。前方是一片水田，现在虽然是春种时间，但是由于兵荒马乱，当地老百姓都逃离了家园，田没人种，都成了一片荒芜。他们俩人走到田边，看到了一条灌溉水渠。水渠中也是杂草丛生。卞天祥在渠边停下，往水里看了看，发现水中有小鱼在游动，就想抓些小鱼，给大家做鱼汤喝补补身体。于是，他脱了鞋，挽起裤脚，下水抓鱼去。于添喜从小长在山西吕梁山区，没见过南方人徒手抓鱼的把戏，便蹲在岸边看希奇。很快，卞天祥就抓到了一条小鱼。他扯来一根野草，在草尾打了一个节，用草根从鱼鳃穿入，从鱼嘴穿出，把鱼儿串起来，将草咬在嘴里，接着再去抓鱼，不久就抓了好几条。他把鱼儿全部穿成一串，交给于添喜提着，继续抓鱼。
于添喜在岸上提着鱼，看得手痒痒的，就想下水试一试。他把串鱼的草上下打了一个结，让草变成一个环，使鱼儿跑不掉。他把鱼放在岸上，也脱了鞋子，跳下水去。卞天祥见了，也没阻止他。他们俩人都没有预料到，致命的危险就在眼前。
于添喜看见水草中有一条小鲫鱼，也学着卞天祥的模样，双手张开手指，慢慢靠近小鱼后，再突然关闭手指，合拢手掌去抓鱼，鱼儿果然被他抓住。他捧起鱼儿，兴奋地喊道：“指导员，我抓到了一条！”卞天祥抬起头，赞许地看着他。于添喜准备上岸，也把鱼儿穿起来。可当他走到岸边，准备上岸时，不小心手掌打开了一条缝，鱼儿便蹦了出来，落到岸边的草丛里。于添喜伸手扑过去，要抓回小鱼，却猛然感到手指被什么咬了一下，一阵刺疼。
“哎哟！”他大喊一声缩回手来，却发现一条小花蛇咬着在自己的无名指上，被他一起扯了上来。他连甩了两下，竟然没有将蛇甩掉。
此时卞天祥就在岸边穿鱼。他听到于添喜的喊声，看见一条小花蛇挂在于添喜的手指下面，知道坏了事。他丢下手中的鱼，一步跨过来，伸手抓住蛇尾，将蛇倒提起来。由于蛇骨骼的结构特点，被倒提后就有散架死亡的危险。这蛇儿为了自保，放开于添喜的手指，反而仰起头来咬卞天祥。卞天祥顺手抡起蛇儿往岸堤上一摔，蛇儿在地上扭了两扭便死了。卞天祥忙对有些惊慌的于添喜喊道：“把手给我！”
于添喜把受伤的左手伸过去，卞天祥抓起于添喜的手，看见无名指上有两个红点，知道这是毒蛇的牙印。他快速从自己的上衣破口处撕下一根布条，在于添喜的指根处用劲绕了几圈，最后打了个死结，接着又从衣服上撕下一根布条，用力将于添喜的左手手腕绑紧。于添喜自己要爬岸来，卞天祥连忙制止他说：“你别动。”卞天祥弯腰，把于添喜背上岸去。
卞天祥把于添喜放在岸堤上坐下，急忙将枪上的刺刀卸下，对于添喜说：“你忍着痛。”
“没问题。”于添喜点了点头。
卞天祥用刺刀在于添喜的无名指的蛇牙印处划了两个十字，黑色的血液从伤口上流出。卞天祥张开嘴巴，使劲吮吸伤口，将血液吐掉，然后再去吮吸。10多分钟过去，于添喜的左手颜色开始发暗，他同时感到有些头晕。卞天祥停止吮吸，扭头在岸边的草丛中搜寻起来。他扯过一株开着细红花的细叶绿草，放在嘴里咬烂，敷在于添喜的伤口上，再从衣服上撕下一根布条，将伤口包扎起来。慢慢地，于添喜感到有些呼吸困难。卞天祥把刺刀装回枪上，然后将两把枪挎在肩上。他从地上捡起那一串鱼挂在枪尖上，又扯来一根茅草，将死蛇的脑袋绑起，也挂在枪尖上。他帮于添喜把鞋穿上，自己也穿好鞋。他背起于添喜，往宿营地走去。
童欣和刘士德见卞天祥背着于添喜回来，都吓了一跳，赶紧上前来帮忙。童欣看见卞天祥的枪尖挂着一条蛇，又吓了一跳。她上前来看了看于添喜的脸色，立即明白，于添喜是被毒蛇咬伤的。他们从卞天祥的背上抬下于添喜，放他在一堆树叶上躺好。于添喜开始感到恍惚，看到的人都是重影的。
童欣急忙察看于添喜的左手，发现他的手心手背都呈紫色，就问卞天祥具体情况。卞天祥将于添喜被蛇咬伤，以及自己的处理办法说了一遍。童欣担心于添喜左手掌血液长时间不流通，会引起组织坏死，所以把手腕上的布条解开。她见于添喜的手指上包着草药，就问卞天祥：“指导员，你给八班长包的是什么药。”
“好像是叫半边莲吧。”卞天祥回答道，“我们老家的人谁被毒蛇咬伤，都是用这种草药包的。”
童欣心想，被毒蛇咬伤用半边莲包扎倒是不错的，可这种草药只长在中国南方，不知卞天祥从哪儿找来这种草药的？
卞天祥指着那条死蛇说：“我们老家还有一种说法，吃蛇肉解蛇毒。我把这条蛇处理一下，给于添喜同志做汤喝。刘士德同志，你和卫生员同志去挖些野菜来，我们晚上做野菜鲜鱼汤喝。”
“好的。”刘士德答道。
“不要走太远了。”卞天祥补充道，“找根长棍子，草深的地方，先用棍子打一打，免得有毒蛇。”
“知道了。”刘士德和童欣两人应答着，走了。
卞天祥将蛇皮扒掉，内脏掏掉，用钢盔打来小半钢盔的水，生起火，把蛇放进去煮，煮好后，用棍子夹起蛇头，抖落蛇肉，将蛇骨丢掉。他喂于添喜喝蛇肉汤。于添喜虽然头昏脑胀，但要卞天祥喂自己喝蛇汤，心中还是过意不去，挣扎着要自己喝。卞天祥说：“你少说话，少活动，以免毒素扩散到全身。”听了这话，于添喜才顺从地让卞天祥喂他喝蛇汤。
喝完蛇汤，于添喜躺在地上，仰头望着天空。今天是晴天，天空被参差不齐的树叶遮挡，稀疏的星光从树叶缝隙中漏下来，映入了于添喜的瞳眸中，变成了重重叠叠光影。这些模糊的亮光，使他感受到一种绚烂。他明白，这就是生死战友之间的情谊，这就是革命同志之间的友爱。他微笑着说：“指导员，有你和同志们的关心，我就是死了也心甘。”
这时，刘士德和童欣挖野菜正好回来。刘士德听了于添喜的话，走到近前，坐在他身边，笑道：“嗳，八班长，你怎么就要打退堂鼓啦？我们七班和你们八班还有得比。没分个胜负，我们谁也不许死。”
于添喜明白，七班长是用激将法来激励他活下去。他也轻轻笑一声，说：“好，七班长，那我们就一言为定：分出胜负之前，我们谁也不许死！”
战士们听到他们的对话，都笑了。
第二天一早，卞天祥和刘士德两人砍来树枝，在几棵树之间搭了个架子，又割来茅草铺在架子顶上，就造好了一个草棚。战士们住进草棚里，挡风又挡雨。吃过野菜“早饭”，卞天祥又找来一些草药，说是半边莲，让童欣给于添喜的伤口换上。童欣接过草药一看，发现这根本就不是治疗毒蛇咬伤的半边莲，但她还是心领神会地把“草药”咬烂，给于添喜的伤口换上。
两天后，生病的战士经童欣、卞天祥和刘士德三人的悉心照料，慢慢康复起来，于添喜也度过了危险期，病情稳定。6月3日，卞天祥打算让战士们吃过午饭后继续北进，没想到一场血与火的考验却突然来临。
中午时分，战士们正在吃野菜午饭，空中传来了飞机发动机的轰鸣声，十多架敌人的B-29轰炸机由远到近，低空飞来。轰轰轰……，敌机朝附近的村庄连连投下了炸弹和凝固汽油弹，村庄顿时淹没在火海之中。卞天祥放下饭盆和筷子，向村庄跑去……
南下的列车上，在列车的摇晃中，经过一天挤火车的劳累，卞天祥老人朦朦胧胧地进入了梦乡。在他的梦中，是一片熊熊的火海，是一棵棵燃烧的火树，火光映衬出一张张充满青春活力的笑脸。这些笑脸，有他昔日的战友，有林春秀，有妻子童欣，有儿子童立乾和儿子在军校时的女友……
