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谅山市北约4公里处，铁路线的西侧，由北向南分布着小石山和大石山两座高地，高程分别为360米和410米，铁路线东侧有一座279高地。越军“金星师”第3师将剩下的最后一点力量，全部布置在这些山头高地上，构筑了为数众多的坚固防御阵地，准备节节抵抗我军进攻，妄图阻止我军进军谅山市区的步伐。
3月1日上午7时，我军集中300余门火炮对准谅山市区的军事目标，发动了30分钟的猛烈轰击，数万发炮弹将谅山市区炸成一片火海。随后，我军在炮火的掩护下，分兵数路，向小石山、大石山和279高地进击。越军则以高射炮、高射机枪和重机枪，组成密集火力网，猛烈射击，牢牢封锁住我军的进攻路线。我军攻击部队伤亡惨重，进展缓慢。
小石山东北侧距山脚还有800米，4XX团四连被敌人机枪压在一线突起的岩石背后，动弹不得。敌人机枪火力稍减，连长关立新命令战士们向前出击。一排的战士刚跑出几米，敌人机枪又大吼起来。几名战士中弹倒地。岩石背后的战士们开枪还击。战士小江腹部被击中，立即像一张折纸般，头往脚下一折，栽倒在地上。没被击中战士扶着、拖着受伤、牺牲的战士，躬身往回撤。一排长程永东拖着小江的遗体，爬在最后。连长关立新躬身上前，帮助一排长把小江拖进岩石背后。关立新低头一看，发现小江的腹部被打通了一个大洞，知道这是被敌人大口径高射机枪击中了。
“狗东西！”关立新骂道。他回头大声喊道：“通信员！”
“有！”通信员小张背着无线电台，爬了过来。
关立新从小张手中夺过话筒，喊道：“四连呼叫团部！请求炮火支援！请求炮火支援……”
我军某师炮兵阵地上一片繁忙景象，火光阵阵、炮声隆隆，几十门火炮在轮流射击着。引信手们在忙着为炮弹装定引信，一名装填手抱起装好引信的炮弹走到火炮装弹口，开闭手则迅速打开炮闩，装填手将炮弹放入装弹口，开闭手再关闭炮闩，送弹手摇动送弹棍，将炮弹推上炮膛，装药手装上发射药，插入底火，挂上拉火绳，炮兵班长有力地挥动发射命令小红旗，同时喊：“放!”送弹手猛一扯拉火绳，轰的一声，炮弹从炮口飞射而出。
轰，突然一发敌人的炮弹落进了我军炮兵阵地。炮兵们急忙卧倒，有人被炸伤。紧接着，轰轰，又有两发炮弹同时落在阵地内，几颗装好引信的炮弹被引炸，一门火炮被击毁，多名炮手被弹片击中，一名引信手和一名装填手当场牺牲。
营长从营指挥所跑出来了解情况，确认不是自爆事故、而是敌人火炮所为后，立即呼叫我炮兵观察所，命令侦察兵们务必找到袭击我炮兵阵地的敌人火炮阵地。不久，我观察所确定敌人火炮阵地位于大石山北侧，并将初步侦察到的敌人阵地的坐标和高程传回。炮兵阵地上的计算兵们，快速将这些数据换算成射击诸元。营长命令炮一连还击敌人炮兵阵地。
一连一号基准炮副炮手（瞄准手）摇动操纵杆，根据射击诸元瞄准敌人火炮阵地，一班长挥动红旗，喊声“放！”一发炮弹呼啸着朝敌人火炮阵地飞去。但这一炮没有命中。观察所观测到炮弹着点过远，传回着点坐标修正数据。计算兵们也相应地减小了炮筒的仰角。瞄准手调小仰角后，基准炮继续发射。但是，这次观察所发现炮弹着点过近。基准炮继续修正仰角，但始终不能命中敌人火炮阵地。而敌人的炮弹却连连打进我炮兵阵地来。连长和营长都急得团团转。
“真是邪了门！”营长拿过话筒，对观察所喊道：“给我靠近侦察！”
不久观察所传回报告说，这是敌人的一个高射炮阵地。敌人阵地布置非常狡猾，其前方有一个山梁屏障，我军火炮仰角过大，炮弹就落在敌人火炮阵地的后方，仰角过小，炮弹就被山梁阻挡。总而言之，我军火炮就是无法打到敌人。
无可奈何的营长摇通了炮群（团）指挥所，将这个情况报告给炮群长。炮群长跟参谋长研究后认为，炮兵对敌人这个高射炮阵地没有什么好办法，只能请求步兵支援，将敌人这个炮兵阵地拔掉。炮群长将这个研究结果报告了师指挥部，并提议，由曾协助过炮兵观察所的4XX团四连执行这项任务。师指挥部同意了炮群长的战斗方案，立即命令4XX团四连撤出进攻小石山的战斗，由西侧迂回到大石山，突袭敌人的高射炮阵地。同时，师指挥部考虑到，敌人通常会在火炮阵地周围布置雷场，又命令一个工兵班协同四连一起行动。
小石山前，四连接到命令，立即撤出战斗，等工兵班到来后，从北朝西、朝南，向大石山方向急行军。这一侧，山路陡峭，丛林密布。四连长关立新带领战士们，时而攀岩爬壁，时而在羊肠山路上飞跑，一个多小时后，靠近了大石山的西北测。敌人火炮发射的轰隆声已经清晰可闻，敌人的高射炮阵地就在四、五百米前方的山梁背后。关立新命令工兵班在前带路，以便探测和排除地雷，四连全体指战员则与工兵班拉开十多米的距离，在后面跟进。
工兵班长祁航手持探雷器，沿着山路小心翼翼地走在最前方，副班长包兴手持备用探雷器走在第二位，工兵班的其他战士以一米左右的间距，一个跟一个走在后面。忽然，祁航的探雷器的指针剧烈摆动起来——附近发现地雷！祁航立刻停步，一手向后摆动，示意后面的战士停止前进。他慢慢蹲下，将探雷器轻轻放在身后，然后扭头，用他训练有素、如鹰般的目光扫视四周。他发现，周围没有新土的痕迹，却见几片枯叶落在路边。他点了点头，知道地雷就在下面。这时，副班长包兴来到背后，说：“班长，我来吧？”
祁航点了点头。包兴蹲下，伸手就要去揭那几片枯树叶。祁航的目光一直不离那些枯树叶。他忽然发现，枯树叶前的草根上栓着一根暗绿色的丝线。这是绊发雷的的引线！他急忙喊道：“慢着！”
包兴的手顿时停在半空中。他回头疑惑不解地注视着班长。
祁航的目光顺着丝线寻找过去，发现丝线一直向路边延伸过来，穿过山路，伸进山路对面的草丛里。草丛底下，躺着一颗外形类似于木柄手榴弹的绊发雷，区别只是在铁壳上刻有纹路。好险哪！祁航不禁倒抽一口冷气。敌人将绊发雷和压发雷连环使用，真够狡猾和歹毒的。刚才，要是他再往前迈一步，碰到这跟丝线（就是绊发雷的拉火线），就会引爆这颗地雷！如果包兴的手伸向那几片枯树叶，也会引爆地雷。包兴顺着班长的目光看过去，心里也感到一阵后怕。
祁航一手从口袋掏出一把剪刀，另一手伸到绊发雷前方，捏住丝线，用剪刀利索地将丝线在木柄处齐根间断。他放好剪刀，轻轻将地雷从地上提起，在眼前仔细察看，确认这是一种没有保险装置的绊发雷，无法卸下其中的发火和引爆装置。但是，被剪掉拉火线的绊发雷已经没有多大危险了。他把地雷放在路旁外侧，从口袋里掏出一面小红旗插在一旁，以提醒后面上来部队注意，然后对包兴说：“可以了。”
包兴伸手过去，轻轻拨开那几片枯叶，底下果然露出一些新土，他用手轻轻将新土向两边拨开，拨下去几厘米后，豁然看到一个茶杯口大小的圆形金属壳——这是一颗压发雷。包兴将地雷四周的松土掏掉，然后小心地将地雷起出，捧在手上。他稍稍用力，将雷盖拧开，找到保险孔，从口袋掏出一截细铁丝，将铁丝插进去，地雷已是安全的了。他松了一口气。下一步就该取出引信，旋下起爆装置了。这两步操作虽然没什么危险，但需要一点时间。为了节约时间，祁航回头喊一名战士：“杨凡，你来！”
“是！”杨凡跑步上前，蹲在包兴和祁航的身后，从副班长手中接过地雷。
“就像平时训练那样，拆除引信和起爆装置。”祁航吩咐道，“完了，把地雷放在小红旗边作一堆。”
“明白。”杨凡回答道。他一手捧着地雷，等待班长和副班长离去。这是工兵排雷的一个不成文规矩——拆除引信和起爆装置时，不能有第二人在场。
祁航和包兴分别拿起各自的探雷器，一前一后继续向前搜索。他们刚走出五、六米远，轰！突然后面响起一声爆炸声，两人同时卧倒。弹片从他们头顶上呼啸而过。泥石夹杂着杨凡的血肉肢体，飞上天然后又洒落下来，盖在他们身上。祁航和包兴同时回头看去，只见杨凡的上半截身子已经不知去向，剩下的下半截身子倒在炸坑边上，鲜血还在从他的腔体往外流淌。
“怎么回事？”两人脑海里同时闪过同一个问题。
这个爆炸声，也令后面的工兵班和四连的指战员们惊愕不已。十天来，一场比一场惨烈的战斗，战士们对战场上死人，已经司空见惯，但是像这样被地雷炸去上半身，还是首次经历。八班战士王定国一眼看到杨凡剩下半截的遗体，急忙伸手握住眼睛，低下头不敢往前看。
祁航和包兴抖落身上的泥石，站起来，继续向前探雷。祁航的探雷器又发现了地雷。他示意包兴靠后，自己蹲下，从泥土中取出了一颗压发雷。他旋开雷盖，用铁丝插住保险孔，没有敢贸然行事。他仔细观察引信和起爆装置，并未发现有什么独特的地方。那为什么杨凡会将地雷引爆呢？
“班长，我来吧。”包兴从背后上来。
祁航想，这样也好，包兴操作，自己在一边观察。他把地雷交给包兴，自己在后侧头冲包兴趴下。包兴将地雷放在地上，退后几步，卧倒，伸手到地雷上操作。他见祁航就趴在自己的斜侧面，感到危险，就说：“班长，你再后退几步。”
祁航往回倒退爬了两步，对包兴说：“开始吧。”
祁航注视着包兴。包兴一手扶着地雷的金属外壳，另一手去拔引信。可就在这时，只听轰的一声，地雷爆炸了。包兴双臂被炸断，脑袋被削去半边，当场牺牲。祁航头顶、颈部和肩膀也被弹片炸到，鲜血直流，身负重伤。工兵班的战士和四连卫生员跑过来，为祁航止血包扎。
包扎完后，祁航命令工兵班的战士继续排雷。战士小卜拿起一个探雷器，继续向前探测。不久，小卜踩到敌人埋在路中间的跳发雷，不幸牺牲，探雷器也被炸烂。工兵班战士小方拿起另一个探雷器，接着向前探测。小方起出了一个压发雷，交给班长祁航，又继续向前探测。他踢到了一颗绊发雷的引线，引发地雷爆炸牺牲。由于敌人这个高射炮阵地极其重要，小路中间埋有跳发雷，两侧埋有绊发雷和压发雷。工兵班的战士一个接一个，全部因地雷爆炸或牺牲或身负重伤，两个探雷器也全都被炸毁，而前方距山梁还有三百多米，大片雷场的地雷还没有扫除。
身负重伤的祁航抱起小方交给他的压发雷，一人爬到十多米外，对地雷进行研究。不久，他终于发现这里面的秘密。原来，这是越军自制的、一种外观和功能都极像普通压发雷的反工兵诡雷。诡雷中的一种，是将外观做成日常用品等诱惑物，比如钢笔、罐头、军用水壶等。另一种诡雷是装有诡计装置的地雷。由于越南连年战争，物资贫乏，制造能力低下，制造外观诱惑物类型的诡雷比较困难，也难以起到诱敌的目的，因此，就在普通压发雷内多做了一个假保险，改制了成反工兵诡雷。这种诡雷的真保险则隐藏在地雷底侧，没有特种工具无法打开，而外观也与普通压发雷稍有不同，那就是顶盖上多了一个英文字母G。祁航将这个情况报告四连长关立新后，便因流血过多而牺牲了。
看到一个个肢体不全的工兵班的战士被抬下来，四连长关立新急得火烧火燎。他跟指导员朱振华商量，连工兵都没法对付的敌人地雷，他们步兵更是没办法，因此决定跟团部联系，请求再派工兵来支援。团部接到他们的请求后，请示师部，最后给他们的回答是：工兵已经全部派出，无法再调来支援他们。团部还转达了师部的命令：不惜任何代价，必须在中午12点前拔掉敌人的高炮阵地。
跟团部通完话，连长关立新和指导员朱振华都傻了。关立新看了看手表，时间已是上午10点，距完成任务的时间还剩下两个小时。说实话，他们两人并不怕死，问题是，并不是他们去死就能完成任务的。怎么办？两人商量，要敲掉敌人的炮兵阵地，还得先排雷。找谁去？问问战士们，谁有一些关于地雷的知识吧？关立新回头，向战士们问道：“你们谁接触过地雷？”
战士们没人说话。八班战士王定国听了连长的话，觉得可笑，就小声对身边的闵学军没好气地说：“触过雷的，不死即残，谁还能在这里说话？”
闵学军和旁边的几个战士听见了，都小声嘻笑起来。王定国自己也咧开嘴笑了。
关立新听到八班的窃笑声，气不打一处来，心想，任务那么急，你们还有心拿我的话来开玩笑。他心一横，想：哼，我让你们笑！他突然喊道：“八班长！”
“有！”武尚奇应声走到前面。
“你搞过地雷没有？”
“报告连长，我曾经代表咱们连到工兵营驻地，观摩过他们的排雷演习。”武尚奇老实回答道。对这，关立新是清楚的。
王定国一听，脸上的笑容马上凝固起来，心里喊了声“完了”。
“好！”关立新点了点头，接着喊道：“我命令你班在一个小时内，把通向敌人炮兵阵地的地雷全部排完！”
“是！”武尚奇想都没想，向连长敬了个礼，扭头喊道：“八班跟我来！”接着转身，沿小路向前走去。
刚下完命令，关立新马上后悔，觉得自己真是太意气用事了。他意识到，自己这个命令简直就是让八班白白去送死。他真希望武尚奇或是三排长杨国光提个什么要求，自己好撤销刚才的命令。可他们两人都没有说什么。关立新叹了口气，转念一想，他们不去送死，也得别的班去送死，反正都一样。指导员朱振华听到关立新的这个命令，轻轻地摇了摇头，但没有说什么。他知道关立新下这个命令也是不得已，现在只好企盼奇迹出现了。
武尚奇带领八班的战士沿着小路向前走，忽然听到背后有人在哭。刚才，他想都没想就回答了连长的问题，就接受了连长的命令，这是军人的天职。参军、打仗、为祖国为人民去流血牺牲，是他从小受到的教育。当然，他知道，军人也胆大胆小之分，但他还从没有听说过，有在战场上哭鼻子的兵。他回过头来，见王定国走在最后，一手拖着枪，另一手抬起来用袖子去擦眼泪。
王定国出生书香门第，是家中的宝贝独子，身体孱弱，却天生桀骜不驯，又生就一副浪漫的性格，因此高中毕业就自己作主当了兵，穿上了令人羡慕的军装，希望在军营中实现自己了理想。但是，现实毕竟距理想实在太远。这次自卫还击战爆发，开始他也并不怕死。他自己安慰自己，如果战死了，说不定还能成为被人们歌颂的英雄呢。但是，当他看到工兵班的战士被炸得肢体不全时，他开始感到战争的恐怖。当他听到连长命令他们班去排雷时，他的理想终于幻灭了。被地雷炸死倒也罢，如果被炸瞎了眼，炸断了手，炸断了腿，以后的大半辈子就完了，不仅没有什么浪漫可言，就连生活都成问题。这时，他才悔不该当初没听父母的话。想到马上就要面对比死亡更可怕的地雷时，他不禁哭了起来。
武尚奇看到自己手下有哭鼻子的兵，除了感到窝囊外，也没有什么办法。如今这个年头，大道理已经不起作用，况且要说大道理，除了“惩罚背信弃义的越南当局、为边境人民报仇”，“保卫祖国南疆的安宁”之外，他也说不出第三句来。他上学时，县里的志愿军老战士到学校来做报告，说当年的志愿军只要喊一声“立功回去见毛主席”，就浑身是胆，舍生忘死地杀向敌群。如今要说“立功回去见华主席和邓副主席”，战士们一定没有什么感觉，立了功未必能见得到他们，况且，就算见到他们，又能怎么样？
经历一场比一场残酷的战斗，武尚奇已经不像开始攻打谅山时，责骂新兵童立乾“孬种”那样责怪王定国了。他停下脚步，回头问王定国：“你怎么了？”
王定国擦了一把眼泪，哭丧着脸说：“班长，我在家是独子……”
“别说了！”武尚奇打断道。他扭头问他身边的新兵童立乾：“你在家是独子吗？”
“班长，你这是什么意思？”童立乾瞪着武尚奇，反问道。
“你要是独子，就跟他一边呆着去！”武尚奇没好气道，“其他人还有谁是独子，都一边呆着。你们都是独子，我就一个人去排雷！”
听了这话，童立乾觉得受到了莫大的侮辱。他笔挺站立，两眼望着前方，语气坚定地说：“班长，我不是孬钟！”
听了这话，武尚奇心中十分满意。经过这几仗，武尚奇对这个新兵已经有了全面的了解，并对他勇气和智慧增添了几分喜爱甚至是钦佩。武尚奇正想夸奖童立乾几句，但他猛然想起，他似乎听人说过，童立乾也是独子。为什么不利用这个勇敢的新兵，来激励一下全班的战士呢？想到这里，他沉下脸，冲童立乾低沉地吼道：“我不问你是不是孬种，只问你是不是独子！”
童立乾咬着牙，喘着粗气，眼睛瞪着眼武尚奇的脸。他想起出征前，父亲打电话来对他说的话。父亲说：“我和你妈都是志愿军老兵，从朝鲜战场上出生入死过来的。你也看到了，你妈双腿被炸断，变成了终身残废。但是，我和你妈要对你说：你要是在战场上牺牲了，你将无愧于‘人民子弟兵’的称号；你要是残废了，你的灵魂和人格将永远健康着；你要是贪生怕死，就算你全身而回，你的灵魂和人格就将变成了终身残废！”
童立乾把目光从武尚奇的脸上移开，声音激动地说：“我是独子，但我更是军人！我爸妈都是志愿军老兵，我妈被敌人炸断了双腿，一辈子都只能坐在轮椅上。我要是被炸死了，就算他们没我生这个儿子，炸残了，家里就再添一张轮椅！我宁可身体残废，也决不做一个精神残废的人！”
“有种！”武尚奇上前重重地拍了一巴掌童立乾的肩膀，“你这个新兵比我们老兵都有种，不愧是志愿军的后代！”他一手握拳，抬头扫视一周战士们的脸，坚毅地说：“有种的就跟我来！”扭头向前走去。
童立乾和战士们都跟着武尚奇，义无反顾地走向雷区。与童立乾相比，王定国觉得自己实在是太渺小了。他擦干眼泪，背起枪，也大步跟在后面。
