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一
春夜，白天温暖的阳光已经隐去，晚风吹拂，一阵凉意袭来。刘长清蜷缩在花生篮子里，望着繁星闪烁的夜空，聆听着小河里此起彼伏，连续不断，气势磅礴，响彻云霄的蛙声，它们使整个夜空，像奏着一曲节奏欢快，旋律激昂的交响乐。
春季，正是蟾馀（蛙）频繁活动的时候。数九寒天，它们群集在水底泥沙内或陆地潮湿土壤下冬眠，停止进食，靠体内贮存的肝糖维持最低的新陈代谢。到了第二年气温回升时，冬眠才结束。
从春至秋，为了保持皮肤湿润，它们白天多隐藏在草木、灌丛、农作物和住宅四周砖墙乱石堆里，以及旱地的石块洞、土洞或水沟等潮湿阴暗处。黄昏到夜晚出来活动，潜伏在路旁或草地上爬行，捕捉昆虫，繁殖产卵。夜晚，到处捕捉甲虫、蛾类、蜗牛和蝇蛆等为食。
夏秋季节最活跃。蟾蜍不善游泳，行动缓慢笨拙，多数时间匍匐爬行。在有危险的时候，会小步短距离小跳。
刘长清静静地听着阵阵悦耳的蟾蜍声，回想来到养母家的朝朝暮暮，时间越久，刘长清对桂林场几个村的环境越熟悉，所做事务也越来越熟练。
上午，迎着春天的朝阳，刘长清背着背篼出去打猪草时，路过桂林场口，在集市上看到一个商贩卖各种蔬菜、水果和青蛙。他走到卖青蛙的商贩面前，用网装着的青蛙很不老实地在里面跳腾。
刘长清惊喜地发现：原来青蛙也是美食，也能卖钱。顿时，他暗生欢喜，心里立即涌出捕捉青蛙卖钱的计划。小河的蟾蜍，长相与青蛙一样，这给刘长清挣钱带来了希望。他望着旁边河上的小桥，还是父亲当时送他出来时的样子，他怕让父亲看到他背着背篼，没能好好读书的样子而难过。
在刘长清离开王家前，父亲在大伯王谏臣的极力劝说下，他把抱养到继母伯父家的大哥王兴信接回了城关，并送他到家对面的实验小学读书。自从与王家大哥见面后，他们按时约会。大哥把学校的知识内容与二弟一起分享，这是他俩最快乐的秘密。
他知道：每学期开学交学费时，最令父亲头痛。几个子女都要钱，每个都要吃要穿，父亲总是愁眉不展。年龄越来越大，还到处赶溜溜场挣钱，每天回家都是筋疲力尽，当他看到蟾馀（又叫癞疙宝）能卖钱时，激发了他挣钱的欲望。刘长清很想为父亲减轻一些负担，并决定夜晚捕蟾卖钱，为大哥筹集学费。
晚上，他做完一切家务活后，趁着夜深人静，他便背着竹巴笼，拿着手电筒，挽上裤腿，到小溪沟里，或屋前院后，轻手轻脚地走到有蛙声的地方，精准定位，再捕捉它们。每次成果都很显著。
第二天一大早，迅速做完家务，趁着养母未起床，或出门后，迅速把皮剐了，便立即送到市场小贩那里。当他第一次数着自己额外挣得的几元钱时，刘长清激动的心都快跳出来了。他欣喜地把钱塞进包里，迈着欢快的步伐回到家中，东寻西找能藏钱的地方。
最后，他把钱藏到了房顶的竹椽子里，到周末与哥哥约会时给他。自己没有条件读书，他特别希望兄弟姐妹能多读书。在养母这里，他身不由己，只能成了全劳动力。无论刘长清有多么困倦，养母从没问候体贴过，完全没有同理爱怜之心，更没有把自己当作是儿子，只是把他当作家庭挣工分的劳动工具，劳动力。
在高压且繁重的劳动中，刘长清没有任何抱怨。他开动脑筋，改进方法，劳动效率越来越高，成效越来越明显。因为每天的收效不错，养母的打骂停歇了一些时日，让刘长清的心情轻松了很多。
二
听着此起彼伏的蛙声，刘长清再也睡不着觉。每个周末都是他最自由的时间，因为养母都要去亲戚家串门溜达。经过多年的打磨，她看到养子渐渐长高长大，做事认真，固守本分，也没有逃离的意思。家务农活都干得很出色，王素英便放心大胆地逍遥快活，让刘长清有了更多自由空间和时间。
星期天的早晨，他起得更早，迎着冷冰冰的晨雾，抓紧时间干完农活和家务后，他就在腰间扎个大竹巴笼，把剐了皮的蟾蜍拿到市场去卖。竹椽子里的藏钱越来越多，他的心里就越来越满足和高兴。
刘长清不仅仅勤劳持家，默默奉献，努力照顾兄弟姊妹，而且，积极主动承担起了父亲的生活压力和供养的他们的责任。他的刻苦与奉献精神，远远超出了小学生所学习的内容。他开动脑筋，还总结出了自己的一套学习方法。
买不起笔，就随身携带着芭毛棍，走到哪里就在哪里的沙地练习。每次哥哥给他传授的知识，他都能一字不漏地记下来，并内化为自己的思想。
长期在江边模仿练习号子歌，声音也越来越洪亮雄浑，摸索到了怎么轻松发声，运用气息等技巧。一直在江边生活，练就了自己独特的游泳技能。
高级合作社成立后，刘长清干活都是参加集体劳动，统一计工分。回到家里，他依然还要煮饭，磨猪饲料，割猪草，放牛等。养父刘可明是个憨厚老实的人，每天，天不见亮就去上班，几乎都是早出晚归。回到家中，总是疲倦不堪，看起来很累的样子。
草草地吃完晚饭，养父瘫坐在餐桌旁边的木椅上。他话语不多，只有坐在身旁的养母喋喋不休，细致地盘问当天的工作收入情况时，他才一五一十地讲述一些船上别致的事情。
在刘长清的记忆中，养母安排养子干活的一切情况，养父似乎都没有插过手，任凭老婆王素英胡作非为。每次家里来客，养父养母围在桌前吃得有滋有味，个个笑逐颜开，待他们酒足饭饱，全桌已经是一片狼藉。他们坐在一起聊天，打趣。王素英总是敞开大嗓门，命令式地叫道：“二娃，快来收桌子。”
然后，又立即扭过头与客人聊得热火朝天，嘻哈大笑，也不管孩子没有吃饭，还有没有吃的。刘长清收拾完桌子，肚子叽里咕噜地吼叫着。饿得不行了，他就收他们吃剩下的饭菜吃。如果客人们吃得太光，他就只有饿肚子。在那个粮食匮乏的时代，几乎每次都没有什么剩菜剩饭。实在饿了，他就舀一碗猪食充饥。
冬天一到，更是难熬。这一年，刘长清已经长高了一大截。王素英发了善心，把丈夫不能再外穿的灯芯绒裤子，给他改做了一条单裤。但是，鞋子烂了，她从不过问。所以，不管严寒酷暑，他几乎都是赤脚。冬天，脚上裂开的“冰口”，一旦用力，血就往外冒，钻心疼痛，眼泪直流。
这样的日子一晃就七八年了，刘长清从一个小孩变成了一个英俊潇洒、充满激情和幻想的少年。他个子高挑，身材却显得有些消瘦。长期在花生篮子里睡，没有棉絮，通夜全身都是冰凉冰凉的。奇怪的是：刘长清居然很少感冒，即使感冒了也不吃药，过几天就好了。是穷人命贱，还是有上天在护佑他？
三
寒冬时节，北风呼啸，冰冷刺骨，刘长清依然睡在那个简陋至极的花生篮子里。邻居们看不过去，无数次劝说养母。因为王素英爱到处溜达，所以，大家给她取了个绰号：“双毛鞑。”
心地善良的邻居对她说：“双毛鞑，这么冷的天，你睡在暖和的床铺上，看看刘二娃，冬天也没得棉衣棉裤，你可以把自己的旧棉裤改一下给他穿嘛。人家长高了，不说换成床，你也多那几件旧衣服给他垫一垫，在那个花生蓝里，你睡一夜，得行不？将心比心嘛。”
养母听了，不但没有感动反思，反而拉开大嗓门，破口臭骂道：“关你屁事，闲屁管野卵。”
然后，头一扭，气冲冲地走开了。
十四岁那年，即1958年，人民公社成立，开办了公共食堂，为参加集体劳动的人提供一日三餐。作为刘家的主要劳动力，刘长清可以到食堂里，堂堂正正坐在桌上吃饭，并能吃饱肚子了。
乡邻张军参军入伍，刘长清很羡慕，也去报名。可是，因为身体太瘦，招生负责人怕他身体吃不消强度较大的军事训练，被裁下。在他去送行时，得知张军换装留下一件旧棉衣，他就用卖蛙的五元钱买下来，才让他人生第一次穿上了第一件暖融融的棉袄。
这件棉衣让刘长清兴奋幸福了很长一段时间，从此，冬天的晚上睡觉，再也没有感到寒冷。这件棉衣的获得，也让他悟出了一个道理：开动脑筋，靠自己勤劳的双手积攒钱，就能丰衣足食，过上自己朝思暮想的幸福生活。他便在心里暗暗下决心：一定要让自己富足起来。
五月，春风荡漾，百花盛开，蜜蜂开始忙碌着到处采蜜，终于，寒冷的冬天又彻底过去了。这天，暖洋洋的太阳早早地从天边升起来，红彤彤的朝霞穿过竹林，从偏屋房顶的上方，斜照进蜷缩在花生篮子里的刘长清头上。
按往常，他早就出工打猪草去了，可这天，太阳高照，空气也十分暖和，他却怎么也动弹不得，浑身无力，四肢也不听使唤。身上像被泼了一盆冰凉的冷水那样，冷得发抖，有时又热得发慌，汗水直冒。
他强打起精神，爬起来，身子轻飘，像在天空飞翔。脚像踩上了弹簧那样，一站起就被弹起来，走路也像被吹拂的小草，东倒西歪。他还是坚持往外面走去，割草、放牛、推饲料、喂猪和煮饭。
路人见到他的样子被吓着了，急忙叫来邻居大姐，一看他的症状就直说：“这是寒老二，打摆子的疟疾。”
她们叫他去看看医生，可刘长清哪有闲功夫。他依然坚持有条不紊地做着那些家务活，一直坚持了几天。这天，太阳依然高照，但他的漂浮状态一直没有缓解，在太阳光的照耀下，他似乎感到像在蒸笼里一样，被蒸烤得十分舒服。
他陶醉地仰着脸，闭着眼睛，细致地去体验这个感觉。就这样，背上背着一大筐猪草往家里赶。当他飘飘然地走到芭茅坝时，突然，他感到天旋地转，一下倒在地上，再也无力爬起来。浑身像在蒸锅里，然后，不省人事了。
四
不知过了多久，一阵春雨陡然降临，把他浇醒了。他才又爬起来，撸起洒在一地，已经被雨水淋得湿润润的猪草。他强力地支撑着柔弱无力的身体，很吃力地往回走，到了家里，他仍然坚持做完了各项家务活。
就这样，坚持了一个多月，他的体力在渐渐恢复，身体里的蒸汽已慢慢消除，人也逐渐精神起来。也许是年轻力壮，对抗各种疟疾有顽强的抵抗力，直到病毒知趣地离开，刘长清又恢复了强健有力的体魄。
每天早出晚归，已经养成一种生活规律。早晨去江边，他也总要哼着船工号子，有时还吹着口哨。每次看到纤夫的辛苦，他就忘了自己的不幸。心里暗暗想：今后，自己不要像他们这样辛苦，那该有多好啊。
精神百倍的刘长清地感觉到：这个世界多么美好。随着天气越来越暖和，他总是兴高采烈地哼着小曲做各种活。仲春的一天，接近中午时分，他割满了一筐草往回赶，路过邻居奚一久家，一股胡豆炖肉的香味扑鼻而至，好闻极了，他的口水不停地咽，好像喉咙里都要伸出手来了一样，心里觉得美滋滋的。
回到家里，他满怀希望，带着欢快喜悦的心情走到养母面前，情不自禁地说：“妈，割半斤瘦肉煮点胡豆瓣汤来吃嘛。”
话一出来，养母拿起鞭子，火冒三丈地走过来，甩开手臂，扬起鞭子就是一阵毒打，还咬牙切齿地凶道：“我叫你吃，我叫你吃胡豆瓣。”
她狠狠地十分解气地，使出了她浑身的力气，一鞭一鞭地乱抽在刘长清的身上。这些鞭打，不仅在他肉体上留下了永久的伤痕，而且，在他天真烂漫的少年生活中，是他最难忘、最伤痛的一件事。从此，在他的心灵深处，留下了养母狠毒的画面。
这次，最强烈的愿望没有实现，刘长清把能吃上胡豆瓣肉汤，作为人生最美的美味刻在了心上。这个伤痛时时撕裂着他的心肺。他常常一想到这幕情景，便暗自神伤，悄然泪下。
虽然解放了，国内外没有了战争，刘长清也没有机会到战场一展雄姿，但是，在养母家里，随时都在爆发战争。一个伤疤未好，另一阵毒打又来了，被打烂的伤口经常出血，但养母依然不停地鞭打。这个可恶的养母，当时，还没有惩治家暴和虐待家庭成员的法律，不然，她早就该绳之以法了。
在遭到养母家暴，最令人沮丧的时候，又遇到学校清理超龄学生，刘长清被清退出，不能继续到学校读书了。这真是“屋漏更遭连夜雨,船迟又遇打头风”，“祸不单行”。
刘长清昏昏糊糊地提着狗屎箢篼，摇摇晃晃地向江边走去。踩着江边的砂石，他高一脚矮一脚，慢慢地走着。眼睛呆滞无神，魂不守舍地捡着人粪。突然，他脑子里又浮现出：多次在这里想跳江自杀遇到贵人的情节。这个时候，他多么渴望又见到肖叔叔的身影，听到他鼓励他的话啊。他一边想一边躬身去捡那堆大的人粪。
“二娃，我就知道你在这里。”
他还没回过神，一只手重重地拍在他的后肩上。不用转身，他就听出来是肖叔叔浑厚有力的声音。他喜出望外，转过身看着肖叔叔，热泪溢满了眼眶，他沙哑着声音，咽哽着，动情地说道：“我正在想您啊，肖叔叔。”
“我知道，我有感应，所以，我来了。”
五
肖继诗儒雅敦厚的方脸上，流露出了慈祥的笑容，他温和地对刘长清说道：“我已经知道你被清退的情况，也知道你被养母毒打的事。你受委屈了，长清。”
听了肖继诗温暖慈爱的话，刘长清的眼泪“唰地”滚了出来。肖继诗深情地看着他，又轻轻地抚摸着他的肩背说：“好了，好了，我要告诉你一个好消息：马上回去收拾行李，去垮岩山双花剧团报到，准备排练节目，为工地的工人慰问演出。”
消息来得太突然，刘长清惊讶地瞪大泪眼，愣愣地看着肖继诗团长，他几乎不相信自己的耳朵。
肖继诗慈爱地看着他，继续说道：“刚才，我已经找你养母交代了。去排练演出也要记工分，还要她给你定制一个新的小木床，是为了保证让你这个小演员有充足的睡眠和正常发育。演出回来，你就不用再睡花生蓝了，赶紧回家收拾一下。”
刘长清这才回过神，相信这个信息真实可靠。然后，他立即抹去满脸泪痕，破涕为笑，告别肖团长，迅速转身，迈着飞快的脚步往家里赶去。
人最绝望的时候，往往就会物极必反，否极泰来，出现转机。刘长清这个十三岁多的少年，终于迎来了扬眉吐气，未来可期的这一天。
其实，刘长清早就知道肖继诗的大名。在自己每个绝望的关键时刻，都是他及时出现，鼓励他，给他活下去的勇气。肖继诗很同情刘长清的遭遇。在听了他几次发泄式喊唱《船工号子》后，他觉得：他唱《船工号子》有充沛的情感和肺活量，是一棵好苗子，便一直暗暗地帮助和鼓励他，生怕他幼小的心灵承受不住养母的虐待，做出过激的行为。刘长清对他由衷地感激和敬佩。
刘长清已经过了变声期，声音变得雄浑，很有磁性，音质也不错。肖继诗兼任双花剧团团长后，就把他纳入少年童声可塑性较强的后备人才。他发自内心地欣赏刘长清的艺术天赋和潜质。
刘长清在那么恶劣的家庭生活中，忍气吞声，却没有抱怨和沉沦。而是，逆流而上，开动脑筋，勤勤恳恳地劳动，如饥似渴地学习，这一精神品质，一直让肖继诗感动。
他看在眼里，爱在心头。所以，在他最迷茫的时候，总是准时准点出现在他的身边鼓励他，帮助他。在他最绝望的时候，给他希望，让他有活下去的勇气。
