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一
立秋后，高温一直居高不下，试验地的棉花已经完全盛开，个个竞相开放，争奇斗艳。历经酷暑的棉花，如同寒冬腊月里厚厚的积雪。一厢厢广袤的棉田，像穿上了雪白的棉衣。秋风吹拂，轻轻飘动，像是在向人们招手致意。
晚秋的清晨，棉地染上了一层毛茸茸的薄霜。在咧开嘴儿的棉花壳中，柔软雪白的棉球，团团吐絮。青绿错落的杆叶，也被染成浅浅的银灰色。远远一看，宽阔无垠的试验地，就像一座银装素裹的花园，清新悠远，美丽迷人。
棉花像橘子那样有五瓣，被棕色的壳紧紧地包围着。盛开出的洁白花朵，摸起来软绵细腻，惹人心醉，外壳却特别坚硬。刘长清他们采摘的时候，为了避免不扎到手，都带上了手套。剥出的新鲜软糯棉花，晾晒几天，便更加雪白轻柔。看着一筐筐白雪如云的棉花，全体人员都洋溢着丰收的喜悦。
棉花采摘完毕，刘长清与大家一道来到棉地，拔去这些老杆，再翻耕土壤，准备下一轮的播种和栽培。棉花高产试验丰收，给大家增添了信心。政府给予奖励，特地放假几天。全体演员都趁机练习川剧折子戏，同时，松散式地学习一些时事政策。
这次棉花的丰收标志高产试验成功，给农业高效生产做出了示范。
初夏来临，快速推进农村发展，就像这天气一样逐渐升温燥热起来。全国各地相继掀起了农业促生产的热潮，各地政府向村社下达了一系列种植任务、指标、口号和措施。
三伏天，高温笼罩着大中坝，气温像蒸笼一般闷热。吃罢晚饭，大伙坐在院坝里四周的长条木凳上，一边乘凉，一边倾听肖继诗团长传达上级指示。然后，围绕大炼钢铁生产，建立人民公社出现的问题展开讨论。大家拿着蒲扇轻轻地摇着，不时拍打着“嗡嗡”寻食，在身边飞来飞去的蚊虫。
肖继诗团长神情庄重，被太阳晒得黑黝黝的脸上，有一股浩然正气。他一边摇着蒲扇一边问道：“成立人民公社，集中生产以来，大家有什么感想和意见，希望能直接讲出来讨论。”
针对炼钢铁一事，大家有一致的看法是：做起来太难了。听了大家七嘴八舌的意见后，肖继诗团长耐心地解释说： “解放前的战乱，让农村农业荒废。新中国成立，百废待兴，党中央希望能快速赶上先进国家，这个理想是对的。
因此，无论多么艰苦，我们都要尽最大努力，执行党中央的政策。原有的农业生产必须有序进行，不能荒废。至少，每年，我们要保证有饭吃，这个绝对不能动摇，更不能受到影响。”
有人悄悄在说：“这个任务咋个完得成嘛。”
二
肖继诗的眼睛投向说话人的方向，停留了一会儿，院坝里悄然无声了。其实，大家心里都明白：谁能阻止呢？除了埋头苦干，还能做些什么？每家每户都要养家糊口，必须好好干啊。
那个时候，少年刘长清并不能完全理解这些政策问题，他只是按照大队领导的安排，每天放牛割草，重复做大集体喂猪煮饭，以及庄稼地的除草工作。劳动比较有规律，不像其他低丘村社社员那样，还要去收集炼钢铁的材料，用敲打簸箕的声音，赶走来吃粮食的雀鸟。
尽管乡民们都很努力，但是，在工业上，钢产量仍然达不到，不断提高的指标。在农业上，为了政绩，出现了虚报农作物单位面积和高产数字的浮夸风。少年刘长清看在眼里，并没有深度认知。
身体和心智都未发育成熟的刘长清，依然抽空与小伙伴们聚在一起，为了分粮食，努力挣工分。他积极响应上级号令，专注地听着。接受这些政策指令，听从领导的安排，不折不扣地完成指定任务。但是，在他的眼睛里，却是一片迷茫和温顺，机械地做着日常劳动。
刘长清心里在想：这些政策明明是不切实际的浮夸，但也必须积极面对。他来不及深思，也思考不透究竟。每天清晨，听着大中坝上空雀鸟的欢叫声，按部就班地与伙伴们一道，迎着朝阳、酷暑或严寒，到坡上地头，打猪草和放牛两不误。整天忙于劳动，他没有心思和时间练习折子戏了。
隆冬到来，气温陡然下降，北风开始发威。各地政府为了丰富人民群众的业余生活，让文化成为生产的推动力，开始增加剧团的实力，以便大力推动文化事业的发展。
为此，政府纷纷为剧团划拨充足的人头经费，修建专门的剧院，还有演职员工宿舍。这些举措，及时填补了人民群众精神文化生活匮乏的缺陷。川剧团的折子戏演出，观众场场爆满，获得了广大群众的喜爱和强烈反响，成为潼城人民最高雅的文化娱乐方式。
腊月，寒风阵阵，气温骤降。人们已经穿上了厚厚的冬装，忙碌着购买年货，以迎接即将来临的春节。为了满足广大人民群众精神文化的需要，解放初成立的新生剧团，开始大力招收年轻学员，作为剧团后备主力军。
转眼，又到阳春三月，严寒已去，春暖花开，天空晴朗，白云慢慢移动着温婉的脚步。老师黄世大坐在院坝中，把刘长清、黄文学和彭光贵叫到身边。面带微笑，神情严肃地告诉他们说：“我已经向川剧团主考官肖生永指导员，推荐了你们几个人，明天出发去参加考试吧。刘长清，如果不把你推荐到川剧团去培养，就太可惜了。”
听了老师的话，几个学友快乐地抱在一起，击掌庆贺，一起给老师磕了响头，连连道谢说：“好，谢谢老师，谢谢老师的栽培。”
三
第二天一早，吃罢早餐，迎着和煦的春风，他们满怀憧憬地直奔川剧团考点。肖生永老师和几个工作人员坐在舞台下第一排，前面摆放了两张长方形桌子，上面放着考生名单和笔。由助理老师点名，让他们分别上台表演指定的考项。
经过严格的唱、念、做、打等专业演示和面试。最终，他们三个人都顺利地被录取了。黄文学成为剧团专业鼓师，刘长清和彭光桂以演唱《二郎山》这首歌，获得了最佳的成绩，成为川剧团的主唱演员。
当机遇来临的时候，总是给予有准备的人。刘长清的长相、嗓音条件和川剧基本功，都达到了较高的水平。一进入川剧团，立即受到团长陈文庆（人称：陈铁板）的赏识和青睐。为了培养刘长清这棵好苗子成才，团长专门指派了王平安，教他专攻小生（正生）角色。
每月，川剧团为所有新学员提供六元生活补贴。训练十分辛苦，每天要练功、吊嗓和学习新的折子戏。刘长清只上了一年半小学，剧本上的繁体字大多数不认识，他只能聚精会神地听老师讲课，牢记他的表演和示范。然后，自己模仿着练习，直到熟能生巧。
他的记性很好，老师讲的每个细微要点，示范的每一个动作，他都能过耳（目）不忘。这期间，他默默地想念：最先发现他的恩师肖继诗长辈，是他指引自己，踏上这条发挥特长的生存之道。
能顺利进入川剧团，更要感谢黄世大恩师的精心栽培，严格训练。现在，终于得到专业剧团老师的认可，站在了一直魂牵梦绕的正规舞台上。刘长清为没有辜负老师的培育，勤学苦练而欣慰。
六月，太阳高照，像一个圆圆的火球般灼热、耀眼。大地的庄稼快被烤焦了似的，树木花草低下了头，小草耷拉着脑袋。一切物种都像闷在蒸笼里那样，奇热难忍。酷暑袭来，大街小巷的行人逐日稀少，街坊邻居家的小狗伸着舌头，喘着粗气，懒懒地躺在屋门前。
位于上街川剧团舞台上，刘长清与新学员们练习台步和唱腔，坐在台下的主考官肖生永，满身冒着大汗。他穿着白色汗衫，不停地摇着扇子，眼睛跟随台上的学生移动。
刘长清正在排练经典川剧名戏《柳荫记》（即《梁山伯与祝英台》），他扮演主人公梁山伯的书童四九。他挺直腰板，一边走台步，一边背台词。
这个剧本是根据民间传说，用优美的语言，简洁地讲述了梁山伯和祝英台追求知识，渴望幸福生活的感人故事。东晋才女祝英台女扮男装前往尼山攻书，途中巧遇书生梁山伯，在相互的交流中，思想一致，情投意合，交谈甚欢，并情不自禁地在柳荫树下结为兄弟。作为梁山伯的书童四九，一路见证了他们相遇、相知与同窗三载，情深意切的每个生活片段和情谊。
虽然书童不是主角，但是，刘长清很投入地在领会四九的内心活动和表情变化。他穿着浅蓝色V领，镶有白色丝绸的领口和袖子的书童装。头戴浅蓝色马尾冒，帽子额前镶有一颗白色圆形的装饰品。右肩上，朱红色的扁担两头，挑着四箱书。
他站在梁山伯的身旁，抬头仰望天空，专注地观察着天气的变化。刘长清扮演的这个舞台艺术形象，青春朝气，浑身散发着灵气。灯光照在风度翩翩的梁山伯身上，身边的机灵聪明的书童，更加完美地映衬出了他的书生少爷气质。
四
正值少年的刘长清兴奋地站在这个众人瞩目的舞台上，看着台下的训练老师，一点都不怯场。想到有一天，台下黑压压的观众，聚精会神地把目光投向他。自己能像老师和学长们那样，赢得观众的阵阵喝彩，他心里就涌出抑制不住的喜悦。
他默默下定决心：要刻苦练习，夯实自己的表演功底。一年后，争取以优异的成绩转正成为正式职工。从此，就可以告别脸朝黄泥背朝天，每天早出晚归，到庄稼地参加体力劳动的苦日子。每天，能站在自己喜欢的舞台上，一辈子从事酷爱的事业，那是多么幸福的事啊。
盛夏的早晨，火红的太阳还没露出她美丽的脸蛋，大多数人都还在睡梦中。波澜无漪的涪江水，静静地流淌着。一阵微微的晨风，带着潮湿的凉意飘散在城市上空。
此时，作为新学员刘长清早就来到舞台上练习了。每天，除了跟着指定老师学习折子戏外，晚上，每场演出，学员们就站在观众席后，观摩剧团优秀台柱子和老师们的精彩表演。清晨，天不见亮，他就是剧团第一个早起的人。他一直保持了小时候起早贪黑的作息习惯。
入冬后，寒风习习，每降一场雨，气温就陡然下降，人们开始穿棉衣棉裤了。吃罢早餐，刘长清与同伴们又到剧院练习，专注地领悟老师教的每个表演技巧。一想到还有三个多月，学习就满一年，即将成为这里的正式演员，他就禁不住心潮澎湃。
他正满怀信心地幻想时，突然，剧院门口传来一阵激烈的吵闹声。一个熟悉且令他恐惧的声音传了进来：“我要找刘长清，让我进去，让我进去。”
养母王素英穿着一件印有红色花朵的棉袄和黑色薄棉裤，横冲直撞地走进来，对着正在专注练习的刘长清吆喝道：“你倒安逸，每天在这里唱唱跳跳，家里的活路都丢在那里，没有人挣工分了，分不到粮食。你要唱戏，你就每个月给我四元钱买公分，不然，就跟我回去挣工分。”
当时，人民公社社员实行工分制，它与分配粮食多少直接挂钩，工分是分配粮食的唯一依据。刘长清是剧团刚招进的新学员，每月只发六元生活费。因为他正是长身体的时候，这点补贴也非常紧巴，完全不够用，哪有多余的钱给养母买公分。
养母不依不饶，缠着他不肯离去。刘长清怕她又当众撒泼，破口大骂，无奈之下，他转身回到寝室，收起衣服，卷起铺盖打道回府了。眼看快要实现的人生梦想，从艺生涯的美好前途，就此戛然而止。
养母家位于涪江滩口附近的中梁子，这里十几户人家，因地势太低，容易被洪水淹没，过于分散，不利管理，已经全部搬迁到了秧歌坝附近。养母的新家与密集的新邻居相隔一个小巷，与邱维长，周林和龚琼英等村社贤人为邻。
刘长清回到养母的新家，又与她朝夕相处，做着过去每一项家务农活。他感觉到了人口密集的人间烟火，离肖继诗的家也更近了。虽然每天按部就班，早出晚归地做着农活，但他身在朝营心在汉。一有空，就关注着川剧团的发展，他喜欢的演员梁静秋、唐彬如，蒋淑梅（国家梅花奖获得者）、黄远朋、杨肇毅等川剧名角。以及新编写的《焚香记》《杨闇公》等新现代剧的公开演出。
五
苍天不负有心人，没过几天，文化馆负责人打电话到公社，找到肖继诗说：“把刘长清抽调到文化馆来学习，吃伙食团免费，一个月只有两元生活补贴，可以在大队评工分，分粮食。”
包吃饭，做自己爱好的事情，每天参加排练，每个月还要记三十个劳动日，由文化馆开条子到公社，公社派给生产队计工分。这样一干就是两年多，刘长清连续参加了各种节目的学习和排练，作为公社宣传队的中间力量，并到各乡镇巡回演出，主要内容是宣传党和国家的新政策。
与此同时，刘长清的结拜兄弟黄文学成了专业乐师，担任了川剧团的党支部书记。一起考进剧团的彭光桂，也成了不可缺少的台柱子。回家后，刘长清相继介绍了新邻居龚琼英进了川剧团。另外两个结拜兄长，奚益友和刘成祥先后当上了工人。
隆冬时节，北风呼啸，寒气逼人，已经长高了的刘长清再也不用睡花生蓝了。在他去双花剧团前，肖继诗团长已经找了养母王素英交谈：“必须给孩子定做一个长2米，宽90厘米的单人木床。刘二娃是我们剧团选中，要培育的好苗子，不能影响他的身体发育，更不能影响他练声和唱折子戏，并且，练习艺术表演要计算工分，也可以分粮食。”
养母知道有公分能分粮，也碍于肖继诗是公社的领导干部，她不能违抗，便依从他的建议标准，为刘长清做好了单人小木床。
养母家的新草房，有两间正房一间偏房，虽然刘长清睡的木床仍然搭在右转角的阶沿前，但是，左侧后的猪圈屋，已经没有养猪了。
刘长清要代表刘家，作为全劳动力参加大队集中生产劳动，又参加了公社宣传队，有了自由自在的生活。有空练练声，走走台步，小日子过得开心有序，他也越来越自信。每天起早摸黑，在人民公社食堂吃三餐饭，晚上回家住，并坚持不懈地参加扫盲班的学习。
这期间，刘长清不去想折子戏的事，白天参加生产劳动，每晚坚持打着火把，与村民一道，去到两公里以外的夜校班，继续补习提升科学文化知识。尽管他很努力地挣工分，但每年分回的粮食，还是青黄不接。养母的脾气也时好时坏，一如既往，冷冰冰地对待他。
