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1946年6月，蒋介石在美国的支持下，完成了全面内战准备，开始大举进犯鄂豫边中原解放区和大规模进攻华北、东北解放区。
宣恩国民党组织积极响应，分别成立了“县民众自卫总队部”“情报处”“县反共行动委员会”，各区乡也设立了“民众自卫大队”“情报组”“情报站”“反共行动支会”等组织，其组成人员均由国民党县长、区长、乡保甲长兼任和一些地方豪绅充任。窦沧海是宣恩县城的“土皇帝”，自然而然充当了反共行动支会的会长，儿子窦石磊也“一人得道，鸡犬升天”，当上了情报站的瘸腿站长。
6月29日，中国人民解放军中原军区部队在李先念的率领下，冲破国民党军队围截，到达鄂豫陕边区，积极开展游击战争。1947年3月，人民解放军鄂西北军区参谋长张才千与先期南下的人民解放军鄂西北军区第四军分区司令员李人林部会合，组成江南游击纵队，经恩施石灰窑、宣恩县椿木营直插棕溪、观音坪、荆竹溪等地，击溃反动地方武装朱和阶部。
棕溪、观音坪、荆竹溪坐落在神奇的七姊妹山腹地。七姊妹山为宣恩县第一高山，属武陵山脉，因七峰依次排列在云海霞光中，时隐时现，若即若离，恰似天庭的七个仙女，一面踏着云簇俯瞰，一面飘舞嬉笑私语，故而得其名。
七姊妹山不仅象形山石众多，地形错综复杂，溪沟纵横交错，而且有仙女池、龙奔山、仙人洞、五子岩、白水河等自然景观，还有国家一级保护植物、世界上面积最大的古植物“活化石”万亩珙桐群落以及万亩泥炭藓湿地，是鄂西南动植物资源的一大基因库。
沙道党支部积极响应七姊妹山游击战争，但因人手有限，通过组织批准，遂连夜火速将柳青和窦玉华吸纳为中共正式党员，为二人政治生涯画上了浓墨重彩的一笔，并委派二人前往七姊妹山支援游击战争。柳青、窦玉华骑着快马，连夜擎着杉树皮火把，从沙道向椿木营进发，等待李人林部下接应。
行至椿木营后坝郑家湾时，已是深夜了。郑家湾处在七姊妹山的山脚，此处是通往山顶的唯一小道，人称“十六拐”，一边是陡峭大山，一边是万丈深渊，让人望而生畏，胆小人更会望而却步。柳青和窦玉华小心翼翼地爬上每一个拐道，心里不时在打着鼓，生怕会再生出什么枝节。
俗话说，怕什么，就来什么。正当柳青和窦玉华行至第十个拐道时，他们的快马被一根突然拉起的粗麻绳绊倒了，二人也相继从马背上摔了下来，窦玉华险些滑下万丈深渊，还好被柳青一个快速揽腰动作将她救了回来。随着柳青二人摔下马来，拐道两边的灌木丛中突然蹿出几个“棒老二”来，齐刷刷挡在二人面前。
“棒老二”是宣恩当地老百姓对杀人放火的土匪和强盗的俗称，又称“棒客”，源于四川、重庆和云南、贵州的部分地区。“棒老二”不仅经常出没在崇山峻岭的险道之处拦路抢劫，甚至胆大到大摇大摆入户抢劫偷盗，常常闹得百姓鸡犬不宁，不得安身。对“棒老二”大有谈虎色变之惧，就连大人恐吓爱哭闹的小孩子，也会说“再哭棒老二就来了”，哭闹的小孩子顿时就会变得鸦雀无声。
“你们应该知道我们的规矩，那就利索点，快把东西主动交出来吧，免得哥们儿几个动手给你们紧皮子！”为首的那个棒老二跛着腿、瘸着脚，阴阳怪气地说。
柳青知道碰到拦路抢劫的棒老二了，但他和窦玉华除了有两颗人头，身上别无他物，东西是没什么可抢的，但他唯一担心的是怕棒老二伤害玉华。“棒老二，老子身上什么都没有，有什么好交的啊？”柳青也不畏惧，全身护住玉华，声色俱厉地说。
“你蒙谁呢？没有东西？兄弟们！上！”随着为首的棒老二一声吆喝，其他几个棒老二就一窝蜂猛扑过来，捉的捉腿、拉的拉手、扯的扯衣、按的按脚，虽然柳青也有一米八的高个，更有一把硬力气，但一人难敌众手，众棒客七手八脚就将柳青按在地上搜了个遍。
“窦站长，今天遇到两个铁公鸡了，身上无一毛可拔也，老子们今天又白干了。”其中一个小棒客赶忙向为首的棒客窦站长报告。
“既然没什么东西可交，那就把这乖姑娘娃留下吧！这妞比其他东西更值钱！”被称作窦站长的棒老二面目狰狞，露出一副色迷迷的馋相。
棒客们害怕柳青竭力反抗，就用拦马绳索将他捆了个结结实实，拴在骑来的马背上，而窦玉华却被窦站长掳在身边，一起向郑家院子奔去。一路上，柳青那匹快马都被棒客们夹在中间，根本没有挪动的余地。
“棒老二，你敢动玉华一根汗毛，我会剥了你们的皮！”柳青担心玉华的安危，不时向棒客头子提醒道。
“你自己都是泥菩萨过河自身难保，还敢威胁老子，老子一回去先剥了你的皮！”棒客头子发出一声狂笑。
窦玉华在棒客头子面前努力挣扎着、使劲捶打着、大声吵闹着，一门心思想跳下马去给柳青解开绳索。窦玉华越是闹腾，棒客头子将她掳得越紧，让她根本没有跳下去的机会，再说自己如果贸然跳下去，也会有坠下山崖的危险，她只好耐心地忍受着。
郑家院子是棒客们经常落脚的窝点，也是他们聚集一起会餐的地方，常将抢劫偷盗而来的鸡鸭鱼肉集中在此大吃大喝，一个个喝得酩酊大醉后，不是嬉笑打骂，就是唱歌逍遥，把寂静的山野折腾得如临闹市。
上拐难上难，难于上青天；下拐易上易，易如反手掌。棒客们一行挟持着柳青二人，没有多大工夫就下拐到了郑家院子。郑家院子坐落在山脚，院子宽敞，多间房子一字排开，每个房子里都点着灯笼，院前栽满了桃树、李树、梨树等各种果树，果树上开满了鲜花，散发着沁人心脾的香气，让人觉得全部春天都好像集中在这个院里，但却与整个院子人为的氛围显得格格不入。
